Cultivo é Criação Novel — Capítulo 138: CAPÍTULO 138 - Pico do 9º Estágio de Condensação de Qi

A Sala de Comércio do Pico Azul se erguia diante de nós, seu telhado de azulejos azuis brilhando sob o sol da manhã. O prédio era facilmente um dos maiores da seita, perdendo apenas para o hall principal. Dragões esculpidos envolviam as colunas de pedra branca, seus olhos pareciam seguir-nos enquanto nos aproximávamos das enormes portas de madeira.

— Primeira vez aqui? — Wei Lin perguntou, percebendo meu olhar de avaliação.

Concordei com a cabeça. "Nunca tive nada que valesse a pena negociar antes."

Isso arrancou risadas tanto de Wei Lin quanto de Lin Mei. "Bem," Wei Lin disse, esfregando as mãos, "permita-me apresentar um dos meus lugares favoritos em toda a seita."

Ao passarmos pelas portas, os sons de regateio e negociação nos envolveram. O salão principal era um espaço aberto enorme, cheio de dezenas de balcões de pedra, cada um com membros da seita vestindo mantos pretos formais.

Discípulos de vários níveis circulavam - alguns carregando ervas espirituais, outros segurando caixas de jade ou estojos de armas.

— Os balcões são organizados por tipo — Wei Lin explicou, apontando para diferentes seções. "Ervas e suprimentos médicos estão à esquerda, armas e equipamentos no fundo, trocas gerais e materiais de bestas à direita." Ele apontou para um balcão especialmente ornamentado perto do centro. "É lá que você vai para itens especiais ou se precisar de uma avaliação especializada."

Notei que apesar da multidão, havia uma clara hierarquia na forma como as pessoas eram atendidas. Os discípulos internos em seus mantos azuis eram atendidos imediatamente, enquanto os discípulos externos como nós geralmente tinham que esperar sua vez. Embora ao observar como alguns funcionários olhavam para os anéis de armazenamento e as bolsas cheias dos discípulos aguardando, talvez a riqueza falasse mais alto do que o status aqui.

— A melhor parte — Wei Lin continuou enquanto nos dirigíamos para o balcão de materiais de bestas — é que tudo é padronizado. Nenhuma negociação necessária - embora haja alguma flexibilidade para itens especialmente raros ou de alta qualidade.

— Pensei que você adorasse negociar — eu disse.

— Negociar é para os mercados. Aqui, tudo tem um valor fixo com base na qualidade e na raridade. É... — ele suspirou contente, — lindamente eficiente.

Lin Mei revirou os olhos com o entusiasmo do namorado, mas eu podia vê-la escondendo um sorriso.

Entramos na fila no balcão de materiais de bestas, ficamos atrás de um jovem musculoso que estava tentando convencer o balconista de que o núcleo de besta do estágio três 'ligeiramente danificado' valia o preço total. Pelo tom cada vez mais desesperado dele, as coisas não estavam indo bem.

— Falando em eficiência — eu disse baixinho para Wei Lin, — devo trocar os materiais por pontos de contribuição ou pedras espirituais?

— Ah! — Os olhos de Wei Lin se iluminaram. — Os pontos de contribuição não podem ser falsificados, pois estão diretamente ligados à sua tabuleta de identidade. É a moeda preferida da seita para os discípulos, se trocar por pontos, você receberá mais do que receberia por pedras espirituais.

— Mas — acrescentou Lin Mei, — só podem ser usados dentro da seita, e o pequeno bônus que dão não é tão significativo. Quanto às pedras espirituais, são aceitas em todos os lugares.

Concordei pensativamente. Isso combinava com o que eu havia descoberto até agora. Os pontos de contribuição eram mais versáteis dentro da seita, mas as pedras espirituais ofereciam mais liberdade. Depois de comprar a técnica de vínculo de alma, meus pontos de contribuição eram... inexistentes, quanto às pedras espirituais, já tinha uma quantidade saudável.

O jovem musculoso finalmente desistiu de discutir e saiu furiosamente, nos permitindo avançar para o balcão. A balconista, uma mulher de meia-idade com o cabelo preso em um coque severo, nos avaliou com um olhar crítico.

— O próximo — ela disse, seu tom profissional, mas nem um pouco caloroso.

Avancei e alcancei meu anel de armazenamento, retirando com cuidado os corpos preservados das vespas que havíamos matado. Primeiro eram as três vespas do estágio cinco, seus exoesqueletos negros ainda brilhantes apesar de estarem mortas. Então, com talvez um toque de timing dramático, tirei a rainha maciça.

As sobrancelhas da balconista se ergueram ligeiramente. 'Vespas Agulha do Vazio', ela disse, inclinando-se para examiná-las mais de perto. 'E a rainha... estágio seis máximo?' Ela olhou para cima para mim, reavaliando. 'Prefere pedras espirituais ou pontos de contribuição?'

Pretendi considerar, embora já tivesse tomado minha decisão, eu preferia liberdade a pequenos descontos. 'Pedras espirituais, por favor.'

Ela assentiu e começou sua avaliação, passando as mãos sobre cada cadáver. Energia espiritual fluía de suas palmas, testando a qualidade dos materiais. 'Os estágios cinco valem cem pedras espirituais cada', ela disse. 'A rainha... dada sua cultura máxima e a raridade de bestas atribuídas ao vazio... trezentas pedras espirituais.'

Fiz um cálculo rápido - seiscentos ao todo. Não era ruim para uma manhã de trabalho, mesmo que eu tivesse quase morrido no processo. Peguei Wei Lin me fazendo um aceno.

'Aceitável', eu disse, tentando parecer que isso era um negócio normal para mim.

A balconista processou a troca eficientemente, entregando-me um token de jade que parecia ter uma função de armazenamento. Eu podia sentir as pedras espirituais dentro - elas seriam transferidas para o meu anel de armazenamento assim que aplicasse um pouco de qi ao token.

Wei Lin avançou em seguida, produzindo os corpos das vespas menores que ele e Lin Mei tinham matado. A balconista os avaliou rapidamente - trinta pedras espirituais cada para os estágios três, quarenta para os estágios quatro. Eles dividiram seus ganhos, cada um saindo com cento e cinquenta pedras espirituais.

— É tudo? — a balconista perguntou, claramente pronta para passar para o próximo cliente.

Wei Lin sorriu - aquele sorriso particular que eu havia reconhecido como seu 'rosto de negócios' - e estendeu sua mão direita. Energia espiritual se reuniu em sua palma, condensando-se em uma pequena formação cristalina. Essência da Terra.

Os olhos da balconista se arregalaram ligeiramente, e ela rapidamente produziu uma caixa de jade revestida com formações protetoras. 'Um momento,' ela disse, seu tom visivelmente mais acolhedor do que antes. Ela virou-se e fez um gesto em direção a uma das salas laterais. 'Preciso chamar um especialista para avaliar isso.'

Um homem com ar de erudito, vestindo túnicas verdes, saiu da sala lateral, carregando o que parecia ser um dispositivo de medição de algum tipo. Ele transferiu cuidadosamente o cristal de essência de Wei Lin para a caixa de jade e começou sua avaliação.

— Quarenta e cinco por cento de pureza — anunciou ele após alguns momentos. 'Estabilidade decente, boa estrutura cristalina... Posso oferecer duzentas pedras espirituais.'

Wei Lin aceitou com um aceno gracioso, embora eu tenha percebido que seu 'rosto de negócios' não vacilou. Ele provavelmente esperava aquele preço.

Conforme nos afastávamos do balcão, não pude deixar de perguntar: 'Então, seu método de cultivo permite que você crie cristais de essência? Isso é... impressionante.'

Ele sorriu. 'O Caminho do Mercador não é apenas sobre ganhar dinheiro - embora seja muito bom nisso. Meu mundo interior é basicamente um mercado espiritual. Diferentes tipos de qi são como diferentes commodities. Se eu reunir o suficiente de um tipo, posso 'estocá-lo' em uma banca especializada. Depois de ter estoque suficiente...' ele apontou para onde havia produzido o cristal de essência.

'A pureza não é ótima,' ele admitiu, 'mas é consistente. A maioria das pessoas que tenta refinar manualmente a essência consegue talvez um ou dois bons cristais a cada dez tentativas. Posso obter uma pureza mais baixa, mas tenho sucesso quase sempre.'

Concordei pensativo. A diferença entre qi e essência era realmente fascinante do ponto de vista teórico. Qi era energia espiritual bruta - versátil, mas relativamente fraca. A essência era essa mesma energia refinada e comprimida em sua forma mais pura. Como a diferença entre madeira e carvão - mesmo material básico, mas um queimava muito mais quente.

Como Wei Lin mencionou, se outros tentassem produzir essência sem um método eficiente, seria mais problema do que valeria a pena.

— Então, basicamente — eu disse, — você vai ficar rico.

O sorriso de Wei Lin se alargou. 'Essa é a ideia! E ao contrário da riqueza da minha família, cada pedra espiritual será ganha com o meu próprio esforço.' Havia um orgulho feroz em sua voz que eu não pude deixar de respeitar. Não devia ser fácil escolher um caminho tão diferente de sua origem no clã mercantil.

Enquanto nos dirigíamos para a saída, um movimento chamou minha atenção. Um dos servos estava varrendo o chão perto da porta, mas algo em seus movimentos parecia hesitante. Ele olhava em nossa direção, então olhava para a vassoura, como se estivesse tentando decidir algo.

Sorri ao reconhecer a figura rechonchuda - Zhao Yu. O ex-bandido notou minha expressão e relaxou visivelmente, aparentemente tomando como permissão para se aproximar.

— Jovem Mestre Ke," ele disse com uma rápida reverência, e acrescentou reverências apressadas a Wei Lin e Lin Mei. 'Espero que estejam bem?"

— Como está sendo tratado pela seita? — perguntei, genuinamente curioso. A transição de bandido para servo não devia ser fácil.

O rosto de Zhao Yu se iluminou. 'Oh, é maravilhoso! O trabalho não é muito difícil, e a comida é melhor do que qualquer coisa que tivemos nas montanhas. Meu irmão acha entediante, mas...' ele deu de ombros. 'Eu gosto do entediante. O entediante significa que ninguém está tentando me matar.'

— Algum problema para se ajustar? — Wei Lin perguntou.

— Bem... — Zhao Yu olhou ao redor antes de falar mais baixo. 'Alguns dos servos mais antigos tentaram nos intimidar no início. Chamaram-nos de ratos de montanha, diziam que não pertencíamos aqui.' Ele sorriu levemente. 'Mas então meu irmão... ah... demonstrou por que essa foi uma escolha ruim. Eles nos deixam em paz agora.'

Concordei, sem surpresas. Embora não confiasse em Zhao Xing tanto quanto podia jogá-lo, seus instintos protetores em relação ao irmão mais novo pareciam genuínos. E alguém no sétimo estágio de Condensação de Qi definitivamente faria outros servos pensarem duas vezes antes de causar problemas.

— Na verdade...— Zhao Yu se moveu desconfortavelmente, — ouvi dizer que todos vocês estão participando do Torneio da Seita Externa?'

Concordamos com a cabeça, embora eu tenha notado Wei Lin e Lin Mei trocarem um olhar ligeiramente resignado. O torneio era tecnicamente aberto a todos os discípulos externos, mas todos sabiam que apenas os melhores cultivadores tinham alguma chance real de avançar.

— Bem... — Zhao Yu juntou os dedos nervosamente, — sei que os Discípulos Internos têm servos pessoais, e se algum de vocês avançar... — ele parou esperançosamente.

Considerei cuidadosamente. Se Zhao Xing tivesse pedido, eu teria recusado imediatamente. O irmão mais velho era muito volátil, muito propenso a causar problemas. Mas Zhao Yu... sua natureza cautelosa poderia realmente ser útil. E ele parecia genuinamente grato pela chance que lhe havíamos dado.

— Nós realmente não temos muita chance de avançar — disse Lin Mei com uma risadinha autodepreciativa. 'Mas Ke Yin aqui...'

— Não se subestimem — protestei, embora elas provavelmente estivessem certas. A competição seria feroz, e enquanto eram talentosas, nenhuma delas tinha as vantagens que eu tinha.

Voltei-me para Zhao Yu, que me observava com esperança mal disfarçada. 'Não estou fazendo promessas,' disse cuidadosamente, 'mas se você continuar trabalhando na sua cultura e se mostrar confiável...'

Seu rosto se iluminou como se eu tivesse acabado de lhe oferecer a imortalidade em um prato. 'Obrigado, Jovem Mestre Ke! Não vou desapontar! Vou trabalhar mais do que...'

— Zhao Yu!' uma voz cortante interrompeu sua empolgação. 'Esses pisos não se varrem sozinhos!'

'Estou indo, Sênior Han!' Zhao Yu respondeu, depois nos fez uma reverência apressada. 'Obrigado de novo!' Ele voltou apressadamente para sua vassoura, mas eu podia vê-lo praticamente saltando enquanto trabalhava.

— Isso foi gentil da sua parte — disse Lin Mei enquanto finalmente saíamos.

Dei de ombros. 'Ele não é uma má pessoa. Só se envolveu nas más escolhas do irmão.' Olhei para a posição do sol. 'Devo ir - tenho uma aula de formação com o Ancião Chen.'

Eu estava ansioso para mostrar ao ancião a formação Escudo da Sinfonia, embora possa não parecer muito para um mestre de formação, era a primeira formação que eu mesmo criei, e eu não pude deixar de me sentir um pouco orgulhoso.

'Mestre, você também precisa perguntar sobre Wu Lihua e ver se consegue descobrir quem é o mestre dela,' Azure me lembrou.

Concordei, seria uma boa ideia descobrir exatamente qual era o método de cultivo de Wu Lihua. Isso facilitaria muito me proteger contra isso.

Estávamos quase na porta quando uma pressão repentina desceu sobre o salão, fazendo com que vários discípulos próximos tropeçassem. Prendi a respiração quando uma figura familiar entrou no salão - Song Xiang, o mais novo discípulo legado da seita.

Todo o salão ficou em silêncio quando ele passou por nós, nem mesmo olhando em nossa direção enquanto se dirigia ao balcão de avaliação especial. A pressão de sua aura era esmagadora - Pico do 9º Estágio de Condensação de Qi. O poder espiritual bruto que emanava dele fazia com que o nosso orgulho anterior em negociar partes de bestas dos estágios cinco e seis parecesse quase infantil em comparação.

Mas não era apenas a presença dele que causou a comoção.

— Víbora de Escamas Sangrentas...— Lin Mei arfou.

Sobre seu ombro, pendurada, havia uma cabeça maciça que era quase tão grande quanto um cavalo, sua mandíbula parcialmente aberta revelando fileiras de dentes do tamanho de adagas. Mas o que realmente chamou minha atenção foram as formações cristalinas crescendo de suas escamas - um sinal de que havia começado a transformação de mera besta para uma verdadeira entidade elemental