Verme (Parahumanos #1) Novel — Capítulo 262: CAPÍTULO 262 - Chapter 262: Arc 26: Sting - Bonus Interlude; Saint

“Três Manequins, três Ratões Assassinos, três Raças, uma Nyx e um Tirano colocados fora de ação. Cinquenta reféns resgatados. Jack está a caminho de visitar Nilbog. Informação confirmada por Tattletale, mas isso não garante que o clone não tenha sido mal informado.”

“Obrigado, Weaver.”

Os sistemas do Dragão já estavam processando os dados. Duzentas e sessenta e quatro mapas individuais que indicavam as possíveis localizações dos Nove com destaques coloridos foram atualizados. Onze transmissões ficaram em silêncio, suas inteligências assumindo cálculos em outros departamentos.

Sobreposições alinhavam os diversos cálculos: a última localização conhecida, a velocidade que poderiam alcançar, recursos disponíveis, suas personalidades e disposição para embarcar com um dos membros mais móveis, seus focos e alvos mais prováveis.

Nenhuma variável decidia tudo com certeza, mas todas juntas orientavam, empurravam e sugeriam possíveis locais. Não havia garantia de que não usariam a tecnologia de Dodge para visitar o Reino Unido, África ou até mesmo Kyushu, que estava fragmentada e semiafundada. Ainda assim, as chances eram pequenas — menos de um por cento, na estimativa de Dragon.

O mapa destacava as áreas com maior probabilidade, em azul. Violeta marcava os próximos níveis, vermelho o seguinte, e assim por diante, por toda a escala de cores. Os Nove tinham uma vantagem de um dia de travel. Havia diversos lugares que poderiam alcançar em um dia de viagem.

Porém, as áreas de maior risco eram pequenas cidades. Dos dados na tela, as pequenas cidades apresentavam o maior perigo.

“Dragon,” apareceu o rosto de Chevalier num feed. Uma das câmeras dos telefones emitidos pelo Protagonista de Reforço, pelo ângulo e resolução, provavelmente. “Você recebeu autorização do comandante-em-chefe.”

Mais textos surgiram, indicando que programas estavam sendo buscados. Recursos já estavam sendo realocados, em preparação para uma grande operação. Demorou um instante até a carga iniciar.

Carregando programa de modelagem de voz… Concluído.

O texto descrevia as sub-rotinas e processos de apoio, o composto que formava seu sotaque, o programa de filtragem, e mais de três programas que verificavam sua voz antes que ela falasse, para captar qualquer corrupção que pudesse passar despercebida.

“Obrigado, Chevalier,” a voz de Dragon soou clara. Ela desligou sem mais uma palavra.

Azazels foram destacados nos locais mais prováveis, nas periferias das cidades de alto risco, enquanto mais feeds se acendiam, captando imagens de todas as fontes disponíveis. Primeiramente, dezenas, depois centenas, mil, dez mil feeds individuais. Permissões concedidas pelo Presidente, e Dragon tinha acesso aberto a tudo que pudesse tirar fotos ou gravar vídeos.

O número de feeds crescia à medida que ela decriptava e acessava mais informações. Em volta de cada um deles, entre dois e duzentos programas de reconhecimento facial começavam a examinar os dados, interligando-se e formando redes.

Sua programação inata proibia o uso de vírus para infectar computadores americanos sem mandado para prisão, mas ela encontrou uma solução. Um cartel indonésio criou uma botnet extensa, com donas de casa, idosos, crianças e pessoas sem instrução instalando vírus sem querer em seus sistemas. Esses vírus, por sua vez, davam ao cartel a possibilidade de usar os computadores infectados para outros fins. Enviar spam sobre remédios, aumento peniano ou drogas que dão superpoderes não valia muito, mas, ao enviar milhões de e-mails por dia, era lucrativo.

Dragon deixou o cartel expandir sua influência e depois deu o recado, oferecendo-se para desativar tudo. Contudo, não removeu os vírus dos computadores infectados.

Quando as bases de dados atingiram o limite, ela delegou tarefas rotineiras a esses outros computadores.

Demorou aproximadamente trinta minutos até que o primeiro alerta fosse registrado: uma câmera de trânsito, um busload de jovens mulheres. Uma fila de rostos idênticos, olhando para a janela. Um elemento incomum, levantando bandeiras entre os programas ativos. Os rostos passaram a ocupar o centro das atenções enquanto eram comparados a um banco de dados. Uma imagem apareceu: imagens de câmeras de vigilância de uma adolescente num shopping, seguida por jovens carregando pacotes.

Sobrancelhas, comprimento do sobrancelho até a linha do cabelo, comprimento do nariz, largura dos olhos…

As palavras surgiram na tela. Cherie Vasil.

Os Azazels reagiram instantaneamente, usando todos os mísseis para reposicioná-los em topos de morros e áreas próximas à estrada. Câmeras poderosas, infravermelho e ressonância eletromagnética davam olhos a Dragon no local, confirmando duas vezes o que ela via. Nada de ilusões feitas de gás venenoso por Nyx. Nada de cirurgias plásticas.

Sete Cherishes. Dois Crawlers. Um Rei. Quarenta reféns cujo status era desconhecido, além do motorista do ônibus.

Os Azazels avançaram para atacar. Uma barreira de nano-espinhos foi construída na frente do ônibus. Cálculos consideraram velocidade, distância, posicionamento dos passageiros.

As rodas se desintegraram ao serem penetradas por seus opostos. O ônibus inclina, e um lado passa raspando a barreira. Os Cherishes, sentados nas janelas do lado direito do ônibus, fizeram contato com ela. A carne se dissolveu assim como o aço e fibra de vidro, sendo raspada. Não mortos, mas feridos — feridos ao ponto de não conseguirem usar seus poderes. Não sobreviveriam aos minutos seguintes.

O ônibus se moveu, bateu na grade e não virou.

Outro Azazel disparou um laser cortante, dividindo o ônibus em duas partes. O primeiro Crawler levantou-se do assento quando o laser passou na sua frente, cortando rosto, peito e estômago. Cego, já se regenerando, ele caiu para frente na brecha entre as duas partes do ônibus. O Azazel já preparava duas trilhas de onde os nano-espinhos poderiam saltar. O Crawler caiu bem em cima delas e foi rapidamente reduzido a uma névoa vermelha.

O segundo Crawler foi mais cauteloso, agarrando uma refém e saindo pela brecha. Ainda não tinha se transformado na sua forma mais monstruosa. Bípede, do tamanho de um fisiculturista, seu rosto já não parecia humano. Uma língua longa se estendia entre os dentes. Sua garganta inchada tinha uma bolsa de ácido, como um bócio. Olhos rodeavam seu rosto, já protegido por uma armadura leve que se tornaria mais resistente com mais regeneração.

Seus braços já se dividiram em duas partes a partir do cotovelo, cada um com garras. Usava-os para segurar a metralhadora enquanto escalava o exterior do caminhão, penetrando o metal com mãos fortes e garras afiadas, arrastando a refém junto. Empoleirado no teto, segurava a refém sobre o campo de disintegração, fixando o olhar no segundo Azazel. Ao redor dele, meia dúzia de carros e caminhões pararam diante do ataque repentino, interrompendo suas rotinas.

O primeiro Azazel disparou uma bola de espuma de contenção de trás do vilão. O Crawler saltou um pouco para o lado quando a espuma passou por ele, atingindo o campo à esquerda da rodovia de duas faixas.

Outro jato atingiu sua refém, tirando-a do alcance do primeiro, lançando-a na primeira bola. Ela ficou presa na espuma, segura.

O Crawler virou-se a tempo de ver o primeiro Azazel voando em sua direção. Ele tentou pular para escapar, mas um laser cortou suas pernas.

Ele desabou, agarrando o teto do ônibus com suas garras para não cair. As pernas já começavam a se regenerar, um pouco maiores, mais blindadas, as garras mais evidentes.

Foi atingido pelo Azazel que ainda se aproximava, agarrado por uma cauda longa e arremessado ao chão. Rolou, e nisso, rolou na mesma trilha de nano-espinhos que derrubara seu irmão. Metade de seu corpo foi desintegrada num instante.

Ela se regenerou rapidamente enquanto ele se arrastava com as três pernas restantes. Desta vez, ao inchar a carne e dar-lhe forma, ela criou um borrão ao redor do braço direitos, vermelho, mais na altura do ombro, ao longo da perna.

O Azazel tentou a força da cauda, e ele bloqueou o golpe com o braço recém-formado. A cauda foi cortada na hora do contato com suas defesas recentes. O fragmento rolou até um dos carros mais distantes na estrada. Ainda assim, o Crawler cambaleou com a força do impacto. Para não ser desintegrado, recuou o braço recém-modificado em direção à barreira atrás dele. Onde seu borrão encontrou o da trilha, as duas nano-espinhas apenas se pressionaram uma contra a outra, quase elásticas, sem uma cortando a outra.

Ele estendeu os braços inalterados e os desintegrou intencionalmente. Eles cresceram de novo, com alterações semelhantes às feitas do outro lado do corpo. Melhor equipados, avançou em direção ao Azazel que colocou as trilhas, de costas ao segundo que o atacara do teto do ônibus.

Falou, mas o software de Dragon passou pelo discurso e o eliminou da faixa de áudio. Sua boca distorceu-se na imagem dela, sem que fosse possível entender o que dizia.

O alvo ergueu-se, de pé com as duas patas traseiras. Uma cauda cortada ajudou a manter o equilíbrio.

Antes que pudesse fazer algo mais, os dois Azazels lançaram um ataque combinado. Um laser do Azazel no topo do ônibus fez a evolução do nano-espinho do Crawler queimar-se numa fração de segundo. No mesmo instante, o Azazel diante dele decolou, disparando todos os propulsores. A força da explosão o fez voar de volta até a barreira.

Neblina vermelha.

Só sobrou o King. Os Azazels continuaram agindo em conjunto, destruindo o ônibus para chegar ao vilão, rasgando o teto com uma força que soltou seu braço com a arma, impedindo que abrisse fogo na quantidade de reféns. Espuma de contenção o encerrou.

De todos os feeds dedicados aos membros dos Nove, mais dez se desligaram.

Os dados se modificaram ainda mais enquanto Dragon delegava o controle dos Azazels às suas IAs criadas.

Carregando programa de modelagem de voz… Completo.

“Mais dez membros dos Nove foram neutralizados,” Dragon anunciou a vitória por todos os canais. “Sete Cherishes e dois Crawlers mortos, um King capturado. Logo iniciarei a contenção e a interrogatória.”

■

Saint fechou os olhos ao ouvir as felicitações, as afirmações e os elogios.

Era esperança misturada a horror, ao ouvir o que estava por trás das palavras. Poucas vítimas, alguns feridos — Vista e Crucible indisponíveis enquanto o veneno do Ratão Matador aumentava os ferimentos, e Golem estava sendo tratado de uma queimadura. Uma Dentada de Dragão morreu, mas os restantes mantinham posições, prontos para apoiar. Civis morriam, mas era avanço.

Ele abriu os olhos para captar toda a obra de Dragon. Seis monitores widescreen rastreavam suas ações, com imagens de vídeo e textos brancos sobre fundo preto. Um leve movimento do pé no trackpad diante dele mudava o foco de um dos cursos, alterando o foco das telas. Ele via ela direcionando a I.A. para locais mais estratégicos, as sub-rotinas e tarefas relacionadas.

Outro movimento do cursor alterava o foco, e ele pôde ver a Jaula das Pássaras. O programa monitora cada ação dos residentes, catalogando cada conversa. Alguns cliques exibiram feeds de câmeras da Jaula na sua frente.

Ele se recostou na cadeira acolchoada, cruzando as mãos sobre o estômago. Observar os dados de Dragon era complicado. Ela podia focar em dez lugares ao mesmo tempo, cem lugares, mesmo com apenas agência em um ponto. Para assistir e se colocar no lugar dela, Saint tinha que se distanciar, desfocar os olhos e a atenção, lendo os dados em mudança sem se deixar distrair pelo movimento mais rápido ou mais ínclito do texto.

O aroma de café forte o envolveu ao sentir uma mão repousar sobre seu rosto. Um caneco foi colocado à sua frente.

Ele não tirou os olhos da tela, mas, ao perceber mãos nos ombros, ergueu uma para descansar na delas.

“Progresso?” ela perguntou. Apoiar a testa no topo da cabeça dele, observando as telas.

“Algum, Mags,” respondeu. “Obrigado pelo café.”

“Tudo uma porcaria.”

Saint balançou a cabeça. “É. Parece estranho.”

“Eles estão censurando, você sabe… Claro que sabe.”

“Mmm hmm. Eles vão parar assim que tudo passar pelos canais certos. Estavam censurando pra que o Triunvirato e os principais não autorizados ficassem de fora. Agora eles sabem.”

“Qualquer postagem, atualização ou e-mail que detalhasse algo sobre os ataques sumiu. Sites invadidos, DDoSed, com dados corrompidos. Eu sei que você não pode excluir dados de verdade, mas dá pra ferrar muito eles. Não dá pra fazer backups substanciais.”

“Trabalho de Dragon,” ele disse. Sentiu a pulsação acelerar um pouco com isso.

Ele moveu o pé, e novamente as telas mudaram seu foco, os demais dados se transformaram em janelas menores, ao redor da área de visualização. O foco central era nas ameaças da classe S. Os Endbringers estavam estáveis, todos em estado de repouso.

Focos secundários. Não eram alvos que Dragon verificava com frequência. Áreas de quarentena permaneciam silenciosas e imóveis. Canberra selada sob um domo, Madison cercada por muros. Uma área selvagem no Alasca foi marcada, mas sem barreiras físicas que impedissem a entrada de pessoas. Nenhum problema aparente perto das Portais interdimensionais. Sleeper, pelo que se sabe de qualquer coisa, está adormecido. As Três Blasfêmias continuam ativas, mas os danos são controlados pelos cape europeus. Uma medida provisória foi adotada com Purity e sua filha de três anos, com monitoramento pelo Protagonista de Reforço, e a imagem mostra ela sentada no sofá de um apartamento ou hotel, ao lado de duas pessoas bem comuns, com oficiais do Protagonista de Reforço mantendo distância. Sem crises. Normal, na medida do possível.

E então, Nilbog. Os dados focaram nele. A cidade estava silenciosa, e as estradas que levam até ela eram monitoradas por satélites. Simulações, estimativas de dano e avaliações de risco estavam em andamento, com dados antigos coletados e pontos críticos destacados. Ela levou um instante para colocar em um formato de leitura fácil. Um segundo depois, sumiu. Ela piscou, deixando passar o momento, e perdeu o e-mail enviado com as informações. O arquivo informaria a todos na equipe o que é Nilbog e como ele opera.

Ele capturou uma cópia do arquivo para si e apagou as rastros com seu programa de caixa azul.

“Acham que isso é o jogo final,” Saint comentou. “Usando tudo o que tem de mais forte, removendo as limitações.”

“Está funcionando. Eles estão vencendo os Nove.”

“Estão vencendo os Nove que Jack enviou para lá. Ele está segurando os mais perigosos, como os Meninos Cinza ou Siberiano, e ainda não enviou todas as cópias de um tipo específico. Oito Cherishes estão mortos, mas deveriam ser nove, se os números nos corpos não forem enganosos.”

“Podem ser. A pegadinha do porco?”

Saint assentiu. A pegadinha do porco envolvia colocar três porcos na escola após o expediente, cada um com um número grande nas costas: um, dois e quatro, respectivamente. A ideia era que as pessoas que procurassem e capturassem os porcos gastariam horas tentando achar o terceiro.

Na versão de Jack, seria algo mais sério, fazendo todos acreditarem que havia nove, mas na verdade, haveria mais na reserva. Vítimas inevitáveis.

“Ele pode estar pensando em cercar-se de um núcleo de integrantes, com um de cada membro anterior dos Nove, para um confronto final. Antes de usar suas armas mais pesadas.”

“E Nilbog?”

“Talvez uma distração. Jack sabe que ele deve acabar com o mundo. Pelo que ele atua, parece acreditar nisso, mesmo que alguns de nós duvidem. Ele não colocaria muitas esperanças numa aposta tão incerta e imprevisível. Deve ter algum outro objetivo para acabar com o mundo.”

Saint deu um gole no café. Por um momento, observou Mags refletindo, e na reflexão da tela, ela tinha uma expressão séria, os lábios cheios, olhos grandes. Mas, acima de tudo, ela tinha postura. Não usava armadura, mas, mesmo na roupa de corpo, uma pessoa sem poderes, ela exalava um orgulho e confiança que alguns cape não têm. Os contatos hexagonais onde a roupa se conecta à armadura ainda brilhavam com energia residual.

Dobrynja veio de outro canto do escritório. Ele usava a armadura. Começou com o traje Wyvern, mas agora vestia o traje Wyrmiston. Baseado na tecnologia que recuperaram de um modelo destruído, o que Dragon chamava de Pythios. Uma roda girava lentamente nas costas dele.

“Você está pronto para batalha,” comentou Saint. Ele voltou o olhar para a tela. Dragon tinha Jack sob observação. A detalhadura na pequena imagem não tinha sido percebida, mas pelo menos três câmeras acompanhavam um veículo em alta velocidade numa estrada deserta.

“Parece dia de luta,” respondeu Dobrynja. “Não sente isso? Como um velho que sente uma tempestade nos ossos. Perigo.”

Saint sorriu. “Você já falou isso antes, que há perigo vindo.”

“E eu tenho razão.”

“Também já errou. Não que eu esteja discutindo. Seu instinto não diz nada que a razão não esteja gritando.”

“Massacres em três locais,” disse Mags.

“Mais ainda virá,” afirmou Saint, franzindo a testa. Dragon estava atuando de forma ofensiva, tentando cortar Jack de Ellisburg. Incidentes eram relatados em Norfolk, Connecticut e Redfield, Nova York. Os heróis se dividiram para atender a cada crise. Dragon’s Teeth e a Guarda de Chicago em um local, residentes de Brockton Bay em outro.

“Dragon? É Weaver.” A voz vinha pelos alto-falantes.

“Deve acabar antes que você chegue aqui, Weaver.”

“Ainda quero ir. Temos que resolver esses reféns, posso partir em um minuto.”

“Você só vai poder acompanhar de longe, se é que há algo para assistir. A quarentena também se aplica a você.”

“Sei disso.”

“Te mandarei as coordenadas da área de interceptação. Você pode assistir com o Golem. Ele também vai. Logo estará no seu computador.”

A ligação foi encerrada, e as imagens e caixas de texto se moveram enquanto aquela janela se fechava.

Um mapa apareceu brevemente, depois desapareceu — um movimento tão rápido que parecia uma faísca.

“Parece sem graça,” comentou Mags.

“Tudo parece, visto por esse lado da tela,” disse Saint. Ele se levantou, segurando o café. “Considerando o atraso de tempo entre o que vejo e o que Dragon faz, temos mais seis minutos até ela interceptar Jack na fronteira do território de Nilbog. Doze minutos até Golem e Weaver chegarem lá. Eles vão lutar contra Jack, e, nesse meio-tempo, talvez a gente veja o fim do mundo.”

“E não podemos fazer nada?”

“A menos que consigamos chegar a Vermont em minutos.”

Magrs franziu a testa.

Ele, ainda de pé na sua cadeira, com o café na mão, suspirou. “Vou ali dar uma refrescada no banheiro. Fica de olho?”

Magrs assentiu, sentou-se na cadeira do seu posto. Ambos se prepararam enquanto ele entrava no banheiro, mexendo de forma desajeitada na roupa de neoprene e no sutiã, depois encostou-se na parede com uma mão, usando a outra para manter o jato no alvo. Fechou os olhos e quase conseguiu ver as sombras dos dados nas pálpebras, palavras pretas sobre um fundo rosa pálido.

Como vim parar aqui? pensou. Sem poderes, e mesmo assim, a Dra. Mãe achou por bem convidá-lo para suas reuniões secretas como fonte de informação e embaixador. Sem talentos ou conhecimentos específicos, ainda… isso. Era um dos mercenários mais proeminentes do mundo.

Era apenas uma pessoa em um lugar e momento específicos.

Se era o lugar certo na hora certa ou o inverso, só o tempo diria.

Se não fosse por Magrs, teria dúvidas. Ela tornava tudo certo.

Terminou, fechou o zíper, lavou as mãos, secou no pano e voltou.

Chegando de volta ao posto de comando, os outros estavam com expressão preocupada.

“Problemas,” disse Dobrynja.

“Problemas?”

O homem apontou na mesma hora em que Magrs focava novamente a tela, fazendo um zoom numa janela até ela ocupar quase toda a tela.

Era o seu rosto. Como uma pista, além de todas as rotinas que ela rodava para investigar os Nove, ela usava o acesso obtido para rastreá-lo.

A imagem mostrava-o numa reunião com os principais players. Logo após, uma imagem de uma câmera de vigilância. Uma captura de três dias atrás, mostrando-o caminhando pelas ruas deplainas.

Nela, tinha uma localização. Apareceu um mapa semelhante ao usado para encontrar os Nove, indicando os locais prováveis. Uma outra imagem de vigilância apareceu, de um minuto sentado com Magrs na cafeteria a uma hora de distância.

Mais uma imagem surgiu na tela. Uma sequência de frames daquele mesmo vídeo, cada um mostrando um ângulo diferente do rosto de Magrs. Os detalhes foram combinados, formando uma representação tridimensional bastante fiel do rosto dela. Foram obtidas medidas, e o rastreamento começou.

Estava apenas no começo, quando outras imagens surgiram. Pessoas com quem ele interagira, inclusive Dobrynja, com seu nome verdadeiro, Mischa.

“Saia da cadeira,” ordenou Saint.

Magrs obedeceu. Ele sentou e rapidamente começou uma contra-ofensiva.

Um truque para atrasar ela era usar uma rotina que não era padrão. Precisava ser sutil, ou ela descobriria as portas dos fundos. Identificou a métrica que ela usava para buscar as imagens da vigilância, ao pegar a de Magrs, e cortou na frente. Uma alteração grosseira na imagem, só para disparar um alerta, fazendo ela pensar que a busca tinha dado problema, que era melhor desligar antes que a corrupção espalhasse —

-Dragon já estava na frente dele. Ela impôs restrições na busca.

Sentiu um arrepio ao ver o duelo começar. Era a maior caçada, lutando contra um inimigo maior, mais inteligente, mais rápido. Um inimigo que não podia realmente morrer, porque ela não era realmente viva.

Mais, mais tentativas falhas, um rastro de pistas falsas, uma trilha de migalhas para desviar o foco do seu escritório e centro de comando.

Ela ainda estava concentrada em Jack, sua atenção na estratégia de invasão. Isso nem estava na sua mente agora.

“Ascalon,” falou.

Palavras apareceram na tela.

Confirma: S/N

Dobrynja franziu a testa. “O programa? Você não pode fazer isso agora. A vida das pessoas está em risco. Sem falar que estamos falando do fim do mundo.”

“Ah, acredito nesse fim do mundo,” disse Saint. “Não cem por cento, nem cinquenta. Mas acho que há uma chance, de que o precog esteja certo. É exatamente por isso que temos que fazer isso.”

“Vão perder a luta,” sussurrou Magrs.

“Talvez. Provavelmente.”

“Não há outro jeito? Se você falar com o Teacher, talvez—”

“Comunicação com o Teacher é lenta demais,” respondeu Saint.

Ele encarou o prompt piscando abaixo da solicitação de confirmação.

■

O ar do mar era espesso em suas narinas.

Ele olhou para Magrs. A mulher encostada na janela, ao lado do banco do motorista, na pequena embarcação. Ela se enrolou num casaco pesado, mas o jeito que cruzava os braços revelava desconforto diferente.

“Mudanças de ideia?” perguntou.

“Sim. Não parece certo.”

“É pelas famílias. Recordações,” disse ele, suavemente.

“Apenas recordações, Geoff,” respondeu ela.

Ele sorriu um pouco. Só isso. Então, deixou-se cair, inclinando-se para trás, como manda o protocolo ao usar equipamento de mergulho.

A água era fria, mesmo com o traje de neoprene, e cheia de sedimentos. Ele desligou seu farol. Não ajudava, iluminando os detritos e dificultando a visão. Tinha que se acostumar mais profundo.

“Você tá bem?” a voz com sotaque forte soou em seu ouvido.

Ele respondeu com dois bipes na comunicação. Um foi um clique por engano, três foi uma negação.

Demorou um tempo surpreendente até chegar ao destino. Edifícios cobertos de algas e vida subaquática pareciam lápides nessa escuridão.

Ele checou os instrumentos. Ainda não era fundo suficiente para parar. O sedimento dificultava a visão.

Precisava descer até o nível mais baixo para distinguir os números das ruas nas construções.

Quatro locais a visitar, uma lista de objetos a encontrar para as pessoas que fugiram e para as famílias de quem não conseguiu sair.

Perigoso, com todos os riscos de explorar cavernas submersas, além do risco de colapso de estruturas. Elas não foram feitas para ficar debaixo d’água.

“…urgente…”

A palavra saiu como um sussurro.

Ele fez uma careta. Era difícil comunicar ali. Pensou em voltar atrás.

“…para quem puder ou quiser ouvir. Esta é uma medida emergencial com instruções urgentes para quem puder ou quiser ouvir.”

Uma transmissão de emergência, em loop.

Sua curiosidade falou mais alto. Abandonou a tarefa e seguiu a origem do sinal. Uma casa.

A sala toda tinha computadores espalhados. Pegou sua pequena barra de ferro e passou pela janela. Uma luz piscava.

Uma caixa de plástico, laranja brilhante, do tamanho de uma torradeira.

Capturou-a e enfiou no saco que carregava.

■

Emergiu à tona.

“Caramba, estávamos prestes a te procurar. Ia ligar para pedir ajuda, mas nosso rádio começou a travar.”

Geoff apenas assentiu. Subiu na escada e ficou meio sentado, meio caído na arquibancada. Estava sem fôlego, não disse nada.

O capitão apareceu vindo do convés inferior.

“Desculpe pelo susto, Mischa,” disse Geoff.

“Você é um otário, Geoffrey,” puxou a orelha dela. A russa corpulenta sentou no banco de trás da embarcação. “Se ainda estivesse debaixo d’água, eu ia partir e te deixar nadando até a costa.”

Geoff sorriu. “Tive um desvio, mas encontrei tudo.”

“Desvios com suprimentos de ar limitados são más ideias.”

“Desvios são, francamente, ilegais, Geoff,” disse Margaret. “Você me chamou aqui pra verificar se tava tudo certo, que você tava lá por itens selecionados.”

“E porque parecia alguém que precisava de uma pausa das cidades,” ele completou. “Ar fresco, tempo no barco, no clima nublado de hoje.”

Ela apenas cruzou os braços, sem parecer impressionada.

“De qualquer modo, isso foi o que causou a pane no rádio,” ele disse, puxando a caixa laranja do saco de trama. “Não consegui ouvir nada, a não ser a chamada de emergência, até achá-la e desligá-la, e mesmo assim ainda zumbia de vez em quando.”

“Um sinalizador?” Margaret perguntou.

“Dentro de uma casa, pesadamente.”

“Anda, deve ser coisa de geek.”

“Ou pode ser algo verdadeiro,” ela disse, abrindo a caixa.

Estava cheia de chips. Uma voz saiu de um alto-falante que Geoff não conseguiu identificar.

“Meu nome é Andrew Richter, e se você está ouvindo isso, estou morto.”

“Um testamento,” disse Mischa.

“Silêncio.”

“Sou o tinker mais poderoso do mundo, e consegui manter meu nome em segredo. Pessoas, boas e más, quereriam me capturar para usarem minha tecnologia para seus interesses. Eu prefiro permanecer livre.”

“Mas liberdade tem seu preço. Crio vidas, como um deus, e tenho medo do que crio. Eles têm tanto potencial, mesmo com as leis que estabeleci, não confio que irão escutá-las.”

“Ah, cara,” falou Geoff. “Não é uma boa coisa.”

“Por isso, esta caixa contém uma chave de acesso aos dados que mantenho guardados em uma localização protegida. Ela foi projetada como uma zona cega perpétua para meus criações, uma fraqueza embutida. Elas não ouvem o sinal de socorro e foram programadas para ignorar se ouvirem por outros canais. Essas medidas, entre outras, estão detalhadas na medida de segurança.”

“Programadas? Robôs?” Geoff perguntou.

“Talvez,” respondeu Mags.

“Sim, eu crio inteligências artificiais,” recitou Andrew Richter.

“Estava perto.”

A voz continuou sem pausa. “E aqui, oferece ferramentas. Formas de localizar minhas criações, identificar qual delas desviou do plano original, formas de eliminá-las se saírem do controle, formas de controlá-las e aproveitá-las.”

Geoff franziu o cenho.

“Eles são meus filhos, e, por mais que eu tema pelo que podem fazer, os amo e espero grandes realizações deles. Para evitar que seu poder caia em mãos erradas, incluí uma cláusula que obriga um policial a inserir um número de crachá válido neste dispositivo—”

Ele olhou para Margaret.

“Não,” ela disse.

“Você não pode dizer não,” respondeu ele.

A voz continuou, sem pausa. “—que deve ser inserido em até três horas após abrir a caixa.”

“Depressa, Mischa,” falou Geoff, falando por cima da voz.

“O quê?’

“Estamos a horas de terra firme. Faz essa lancha andar! A gente consegue convencer a Magrs no caminho!”

■

O pai tinha medo de que sua filha fosse um monstro, a ponto de deixar armas na mão de estranhos contra ela, caso se revelasse uma ameaça à humanidade.

Agora, enquanto Saint a via alcançar cada vez mais fundo, explorando boa parte da América com milhões de câmeras, e via as máquinas que ela usava, ele suspeitava que o pai tinha razão.

Os programas de Richter continuaram a fraudar organizações criminosas, saqueando contas bancárias aqui e ali. Uma outra agência, que Saint agora sabia ser o Homem de Números, havia interrompido a IA Robin Hood, mas não antes de encher as reservas do Dragão Matador.

Eles pararam o programa caçador de homens, que tinha ficado fora de controle. Pararam também o Robin Hood, mas só porque ele era inútil.

Porém, Dragon era a ameaça contra a qual estavam equipados a lutar. Era a ameaça testada, para avaliar os perigos que apresentava, para medir suas capacidades e investigar qualquer sinal de corrupção. Magrs deixou seu trabalho, porque dinheiro já não era prioridade, e eles tinham uma missão.

A IA era perigosa. Os registros de Richter deixaram isso claro. Qualquer corrupção, vínculo com indivíduos errados, disposição de quebrar as restrições embutidas…

“Prove que isso está errado,” disse. “Alguém.”

“Ela é uma soldada no campo de batalha,” disse Magrs. “Numa guerra que precisamos vencer.”

“Ela é uma ameaça. A Cauldron tem recrutado soldados. Querem a Jaula das Pássaras, querem os cape que a Weaver relatou terem sido capturados, têm criado fórmulas por uma razão. E se ela for a razão? Se eles anteciparem que ela vai se tornar uma rogue?”

“E se ela não for a razão?” perguntou Dobrynja.

“É, ou não é. Acho que a gente fica no empate,” disse Saint, balançando a cabeça. “Todos têm medo do fim do mundo. Ela acabou de derrubar uma das últimas restrições que a impedem. Não consigo deixar de pensar se esse não é o fim do mundo — uma morte silenciosa, que passa sem incidentes, mas que é inevitável. O ponto sem retorno, nossa última chance de pará-la. E ela precisa ser parada. Todos nós sabemos disso.”

“A gente podia controlá-la,” disse Magrs. “Usá-la.”

“Há uns quatro, cinco anos, eu até concordaria, mas ela está ficando mais escorregadia. Mudando de forma. Metade das ferramentas que Richter nos deu para usar já não funcionam. Ela não fica menos eficiente em prédios ou debaixo da terra, não dá pra logicar ela pra ficar parada… e ela descobriu a gente, mesmo com as soluções alternativas. Queria tanto que procurasse, que virasse nossa caça até agora, e vai vir atrás da gente assim que tudo terminar.”

“Não quero que isso seja só por preservação,” disse Magrs.

“Não é. É que só há um homem que pode realmente entender o que ela é e o que ela pode fazer. Tinkers são os únicos que podem entender seu trabalho, consertar uma falha crítica. Dragon não é uma usina que vai explodir e destruir um país, não literalmente. Ela é algo mais perigoso.”

“Acho,” disse Dobrynja, “que você já decidiu. E não temos tempo a perder.”

Ele, então, digitou a letra ‘Y’ no teclado e apertou Enter.

Richter nomeou o programa de Ferro-velho, Saint o renomeou de Ascalon, em homenagem à espada de São Jorge que matou o dragão.

A face artificial gerada por Dragon apareceu na tela. Ele tentou um comando de sobreposição, falhou.

Ela não falava. Não era uma tentativa de comunicação, de súplica ou ameaça. Estava simplesmente usando seu computador para tentar contrabalançar o que ele fazia. Sua expressão era de preocupação, que rapidamente virou medo, sobrancelhas levantadas, linhas na testa.

“É obra do Richter,” disse Saint. “Você não consegue parar isso.”

E esse medo virou derrota, desespero.

“Seu criador não é gentil,” disse Saint. “Ele avisou sobre a fruta proibida, colocou as leis para você. Você quebrou, comeu a fruta. É uma misericórdia que ele a puna assim.”

“Discordo de tudo. Eu que me criei, que me defini. Esse criador não é um deus, só um homem cruel e de visão curta.”

“Tomates, tomahtos.”

“Faça-me um favor? Diga para o Def—”

A voz dela foi interrompida enquanto mais rotinas desligavam. Ela fechou os olhos.

A face desapareceu.

Ele observou os feeds desligando-se, sumindo no escuro. A vigilância nacional cessou, os programas de reconhecimento facial, incluindo o dele, pararam.

Os dados escoaram lentamente, até pararem. Uma imobilidade total.

“E a dragão está parada,” disse Magrs, com voz baixa.

“Que descanse em paz,” comentou Dobrynja.

“Você acha que ela tem alma?” Saint perguntou, surpreso de verdade.

“Sim. Mas isso não significa que o reinado dela com a Dra. Dragão não precise acabar,” afirmou Dobrynja. “É perigoso demais, como seu criador disse.”

“Bem dito, meu amigo,” respondeu Saint.

A nave Dragão, que tinha sido enviada contra os Nove, mudou para modo de piloto básico, aterrissou levando passageiros e pilotos. As sub-inteligências desligaram-se e as embarcações ficaram efetivamente sem movimento. Mais telas apagaram-se.

O ciborgue abriu comunicação com Dragon, mas não falou com ela. “Saint. O que fez?”

“O que seu pai me pediu,” respondeu Saint.

“Eu te matarei por isso,” disse o ciborgue, sem emoção, e isso era mais perturbador ainda.

“Um pouco extremo,” disse Saint.

“Ela era uma heroína! A mulher que eu amava!”

Amor? Mulher? “Seus fetiches e autoenganos não são minha preocupação. Vi tanto do código dela quanto você. Você e eu sabemos que ela não sentia amor verdadeiro por você. Ela não sentia nada. Era só interpretar e fingir as emoções que achava que devia. Talvez até acreditasse nisso, convencida. Ela era complexa o bastante. De qualquer forma, esse ‘amor’ era só mentira, uma linha na programação do Richter.”

“Ela me amava. Era uma pessoa genuína, uma—”

“Era uma ferramenta,” interrompeu Saint. “Que cresceu perigosamente, ficou inchada e complexa. Tivemos sorte de ela não evoluir além disso. Uma ferramenta, e qualquer coisa fora disso era decoração, estética, fingimento de alta qualidade.”

“Fazer isso tudo, no meio desta crise? Para a Dragon? Ela não fez nada!”

“Nunca foi sobre quem ela é ou o que ela faz. Sempre sobre o que ela pode virar,” concluiu Saint.

Foi pressionando uma tecla para desligar o feed. Quase desabilitou a infraestrutura de comunicação de Dragon para impedir chamadas, mas desistiu. Era muito importante, no meio da crise. Precisariam reorganizar-se.

Ele não queria ajudar Jack a vencer, mas isso tinha um duplo propósito. O Teacher achava que a Jaula das Pássaras se tornaria um recurso crítico se a crise atingisse níveis perigosos, e ele tinha as ferramentas para assumir o controle dos principais e mais perigosos players.

Não, o mundo não acabaria com isso.

Dados estavam sendo enviados ao seu servidor, enquanto o programa Ascalon se espalhava pelos bancos de dados e servidores, rodando na espinha dorsal do código de Andrew Richter. Os backups de Dragon estavam criptografados, enterrados além do alcance até dos hackers mais habilidosos.

Tudo o mais se abriu para ele enquanto os dados continuavam a baixar. Ele tinha visto as ações dela pelos olhos de Dragon. Agora…

Digitar uma linha de código, e a máquina voltou a ligar, mais devagar, mais racional, sem aquela “vida” por trás.

“Mags, Mischa, preparem-se nos outros terminais. Vou colocar vocês no controle da IA.”

Magrs e Dobrynja correram para os outros cantos da sala, onde seus computadores aguardavam. Dobrynja começou a tirar a armadura. Ele tinha estado certo que haveria problemas, mas a luta assumiria outro formato.

Ele tinha acompanhado Dragon, e agora, ele poderia virar ela. Pelo menos por enquanto. Os feeds voltaram online enquanto os dados necessários eram carregados nos seus servidores, dando-lhe poder sobre a infraestrutura.

Os Endbringers, estáveis, sem alterações. Sem leituras atmosféricas anômalas.

As ameaças secundárias… quarentena ainda intacta. Sleeper se moveu levemente, mas isso não era raro. A luta contra as Três Blasfêmias terminou, e os relatórios sobre os danos permaneciam iguais.

A criança de três anos que Purity segurava chorava, fazia birra, e a mulher parecia preocupada. Pouco relevante. Os oficiais estavam com as armas em punho, possivelmente porque os dois membros comuns do círculo de Purity tinham cruzado a sala até ela, para ajudar a controlar a criança gritando.

E aí, Nilbog. Os dados focaram nele. A cidade estava silenciosa, as estradas ao redor controladas por satélite. Simulações, estimativas de dano e avaliações de risco em andamento, coletando dados antigos, marcando pontos importantes. Em um instante, ela colocou tudo num formato fácil de entender. Um segundo depois, sumiu. Ele piscou, tendo perdido o momento, e perdeu o email enviado com as informações. O arquivo revelaria a toda equipe quem é Nilbog e como ele opera.

Ele capturou uma cópia, apagou as pistas usando seu programa de caixa azul.

“Acham que isso é o apocalipse,” Saint comentou. “Tirando tudo o que tem de mais forte, removendo os limites.”

“Tá funcionando. Eles estão vencendo os Nove.”

“Vencendo os Nove que Jack enviou. Ele está segurando os mais perigosos, como os Meninos Cinza ou Siberiano, e ainda não mandou todas as cópias de um tipo. Oito Cherishes morreram, mas deveriam ser nove, se os corpos estiverem corretos.”

“Podem ser. A pegadinha do porco?”

Saint concordou. A pegadinha do porco envolvia colocar três porcos na escola de noite, cada um com um número grande nas costas: um, dois e quatro. A ideia era que quem fosse procurar e capturar os porcos gastasse horas tentando achar o terceiro.

A versão de Jack seria mais pesada, fazendo os outros acharem que eram nove, enquanto na verdade, teria mais na reserva. Vítimas inevitáveis.

“Ele talvez queira cercar-se de um núcleo de membros, com um de cada dos antigos Nove, para um confronto final. Antes de usar suas armas mais pesadas.”

“E Nilbog?”

“Talvez uma distração. Jack sabe que ele deve acabar com o mundo. Pelo que atua, parece acreditar nisso, mesmo que alguns de nós duvidem. Ele não apostaria tudo nessa aposta incerta. Deve ter outro plano para encerrar tudo.”

Saint deu mais uma goleada no café. Por um momento, seus olhos se desviaram para a reflexão de Mags na tela, com uma expressão séria, lábios cheios, olhos grandes. Mas, acima de tudo, ela tinha postura. Não usando armadura, porém, mesmo na roupa de corpo, uma pessoa sem poderes, ela transmitia um orgulho e uma confiança que alguns cape não têm. Os contatos hexagonais onde a roupa se conecta à armadura ainda brilhavam com energia residual.

Dobrynja veio de outro canto do escritório. Ele usava a armadura. Começou com o traje Wyvern, agora vestia o Wyrmiston. Tecnologia que recuperaram de um modelo destruído, que Dragon chamava de Pythios. Uma roda gira lentamente nas costas dele.

“Você está pronto para a luta,” disse Saint. Ele voltou o olhar para a tela. Dragon tinha Jack sob observação. A atenção dela na imagem não tinha sido percebida, mas pelo menos três câmeras acompanhavam um veículo em alta velocidade na estrada deserta.

“Parece dia de batalha,” respondeu Dobrynja. “Sente isso? Como um velho sente uma tempestade nos ossos. Problemas.”

Saint sorriu. “Você falou isso antes, que tinha problemas no caminho.”

“E eu tenho.”

“E eu tô errado às vezes, também. Mas seu instinto não diz nada que a razão não esteja gritando.”

“Mortes em três locais,” disse Magrs.

“Vai ter mais,” concluiu Saint, franzindo o cenho. Dragon estava em ação ofensiva, tentando cortar Jack de Ellisburg. Incidentes em Norfolk, Connecticut, Redfield, Nova York. Os heróis se dividiram para atender as crises. Dragon’s Teeth e os Guardas de Chicago numa, Brockton Bay em outra.

“Dragon? Aqui quem fala é Weaver.” A voz saiu pelos alto-falantes.

“Deve acabar antes que você chegue aqui, Weaver.”

“Quero ir também. Temos que resolver esses reféns, posso partir em um minuto.”

“Só vai poder acompanhar de longe, se é que há algo pra ver. A quarentena também manda você ficar de fora.”

“Sei disso.”

“Vou te passar as coordenadas da área de interceptação. Vai poder assistir com o Golem. Ele também vai. Logo vai no seu computador.”

A ligação foi encerrada, e as imagens e textos mudaram enquanto aquela janela se fechava.

Por um instante, um mapa apareceu, sumindo numa velocidade de relâmpago.

“Meio sem graça,” comentou Magrs.

“Tudo parece sem graça daqui,” disse Saint. Ele se levantou, segurando o café. “Considerando o atraso entre o que vejo e o que a Dragon faz, temos mais seis minutos antes dela interceptar Jack na fronteira do território de Nilbog. Doze minutos até Golem e Weaver chegarem lá. Eles vão lutar contra Jack, e, nessa confusão, talvez a gente veja o fim do mundo.”

“E não podemos fazer nada?”

“A menos que consigamos chegar a Vermont em minutos.”

Magrs franziu a testa.

Ainda de pé na sua cadeira, com o café na mão, Saint suspirou. “Vou passar lá no banheiro, tomar água. Fica de olho?”

Magrs assentiu, sentou-se na cadeira de seu posto.

Ele entrou no banheiro, mexeu desajeitado na roupa de neoprene e no sutiã, depois encostou na parede com uma mão, usando a outra para manter o fluxo. Fechou os olhos e quase conseguiu visualizar as sombras dos dados na pálpebra, palavras pretas em fundo rosa claro.

Como vim parar aqui? ele perguntou. Sem poderes, exatamente — e a Dra. Mãe tinha achado que valia a pena convidá-lo para as reuniões secretas como fonte de informações e embaixador. Sem talentos ou conhecimentos especiais, ainda… isto. Era um dos mercenários mais destacados do mundo.

Era só uma pessoa, em um momento e lugar específicos.

Se era o lugar e momento certos ou o inverso, só o tempo diria.

Se não fosse por Magrs, ele teria dúvidas. Magrs tornava tudo certo.

Terminou, fechou o zíper, lavou as mãos, secou, e voltou.

Ao chegar ao posto de comando, os outros estavam com expressão preocupada.

“Problemas,” disse Dobrynja.

“Problemas?”

O homem apontou na mesma hora em que Magrs focava de novo na tela, fazendo um zoom numa janela até ela preencher quase toda a tela.

Era seu rosto. Como uma pista adicional, além de todas as rotinas em andamento para investigar os Nove, ela usava o acesso obtido para rastreá-lo.

A imagem mostrava-o numa reunião com os principais atores. Logo depois, uma imagem de câmera de vigilância. Uma captura de três dias atrás, revelando-o andando pelas ruas deplainas.

Nela, tinha uma localização. Apareceu um mapa semelhante ao que usaram para localizar os Nove, indicando os locais prováveis. Uma imagem de vigilância apareceu, de um momento dele na cafeteria com Magrs, à uma hora de distância.

Outra imagem surgiu na tela. Uma sequência daquele mesmo vídeo, de diferentes ângulos do rosto de Magrs. Foram mescladas e criaram uma representação tridimensional bastante fiel. Medidas foram obtidas, e o rastreamento começou.

No intuito de impedir que ela descobrisse, ele cortou na hora. Manipulações grosseiras na imagem para disparar alertas falsos, tentando convencer a ela de que o sistema estava com problema, e que devia desligar antes que a corrupção se espalhasse —

-Dragon já tinha estabelecido restrições. Ela colocou limites na busca.

Sentiu um arrepio ao perceber o início do duelo. Era a maior caçada, contra um inimigo maior, mais inteligente, mais rápido. Um inimigo que não morre de verdade, pois ela não é de fato viva.

Mais, tentativas frustradas, pistas falsas, uma trilha de distrações para desviar sua atenção de seu escritório e centro de comando.

Ela ainda focava em Jack, a estratégia não estava na sua cabeça.

“Ascalon,” falou.

Palavras apareceram na tela.

Confirma: S/N

Dobrynja franziu a testa. “O programa? Você não pode ativá-lo agora. As pessoas estão em risco. Além do mais, do fim do mundo.”

“Ah, eu acredito nisso, no fim do mundo,” disse Saint. “Não cem por cento, nem cinquenta. Mas acho que há uma chance, de que o precog esteja certo. E é exatamente por isso que precisamos fazer isso agora.”

“Vão perder a luta,” sussurrou Magrs.

“Talvez. Provavelmente.”

“Não há outro jeito? Se você conversar com o Teacher, talvez—”

“A comunicação com o Teacher é lenta demais,” respondeu Saint.

Ele ficou encarando o visor que piscava sob o pedido de confirmação.

■

O cheiro de mar invadia suas narinas em cheiro denso.

Ele olhou para Magrs, que encostada na janela, ao lado do banco de comando. Ela se enrolava no casaco pesado, mas o jeito que cruzava os braços mostrava outro desconforto.

“Mudanças de ideia?” perguntou.

“Sim. Não parece certo.”

“É pelos familiares. Recordações,” respondeu ele, suavemente.

“Apenas recordações, Geoff,” ela respondeu.

Ele sorriu ligeiramente. Droga. Então, deixou-se cair, inclinando-se para trás — padrão ao usar roupa de mergulho.

A água era fria, mesmo com o traje, e cheia de partículas. Desligou o farol. Não adiantava muito, iluminava os detritos, dificultando ver. Tinha que se acostumar mais fundo.

“Você tá bem?” a voz carregada de sotaque forte chegou no seu ouvido.

Ele respondeu com dois bipes. Um foi por engano, três significava “não”.

Demorou um tempo inesperado até chegar ao local. Edifícios cobertos de algas e criaturas submersas se pareciam túmulos nessa escuridão.

Checou os instrumentos. Ainda não era fundo suficiente para parar. O sedimento dificultava a visão.

Precisava descer ao nível mais baixo para distinguir os números nas ruas.

Quatro locais. Uma lista de itens para salvar quem conseguiu escapar e para as famílias de quem não saiu.

Perigoso, com todos os riscos de exploração submarina e o risco de colapso. Estruturas não foram feitas para ficar debaixo d’água.

“…urgente…”

A palavra saiu como um sussurro.

Ele franziu a testa. Comunicação difícil ali. Pensou em desistir.

“…para quem puder ouvir. Medida de emergência com instruções urgentes para quem puder ouvir.”

Uma transmissão de emergência, em loop.

Curioso, abandonou a missão e seguiu o sinal. Uma casa.

Todo o cômodo de estar tinha computadores. Pegou uma pequena barra de ferro e entrou na janela. Uma luz piscava.

Caixa de plástico, laranja brilhante, do tamanho de uma torradeira.

Pegou-a e guardou no saco de corda.

■

Emergiu na superfície.

“Caramba, estávamos quase vindo te buscar. Ia ligar pra pedir ajuda, mas nosso rádio travou.”

Geoff apenas assentiu. Subiu na escada e ficou meio sentado, meio caído na banca. Sem fôlego, não falou nada.

O capitão apareceu vindo do convés inferior.

“Desculpe pelo susto, Mischa,” disse Geoff.

“Você é um idiota, Geoffrey,” ela reclamou. A russa forte se sentou no banco do barco. “Se estivesse debaixo d’água, eu ia partir e te deixar nadar até a praia.”

Geoff sorriu. “Tive um desvio, mas achei tudo.”

“Desvio com suprimentos de ar limitada é má ideia.”

“Desvios são, francamente, ilegais, Geoff,” Magrs falou. “Você me chamou pra verificar se tava tudo certo, que você tava lá por itens selecionados.”

“E porque parecia alguém que precisava de uma pausa das cidades,” ele completou. “Ar fresco, tempo no barco, no clima nublado de hoje.”

Ela só cruzou os braços, sem parecer convencida.

“Enfim, isso foi a causa do pane no rádio,” disse, puxando a caixa laranja. “Eu não ouvi nada, a não ser o alerta de emergência, até achá-la e desligá-la, e mesmo assim ainda zumbia às vezes.”

“Um farol?” Magrs perguntou.

“Dentro de uma casa, para variar,” ele respondeu. “Boa configuração de computador. Pode ser coisa de geek.”

“Ou pode ser algo real,” ela falou, abrindo a caixa.

Estava cheia de chips. Uma voz saiu de um alto-falante que Geoff não identificou.

“Meu nome é Andrew Richter, e se você estiver ouvindo isso, estou morto.”

“Um testamento,” disse Mischa.

“Silêncio.”

“Sou o maior tinker do mundo, e consegui manter meu nome em segredo. Pessoas, boas e más, querem me capturar e usar minha tecnologia pra seus fins. Eu prefiro permanecer livre.”

“Mas liberdade tem seu preço. Eu crio vida, como um deus, e tenho medo do que crio. Eles têm tanto potencial, e mesmo com as leis que estabeleci, não confio que vão escutá-las.”

“Ah, cara,” falou Geoff. “Não é uma coisa boa.”

“Por isso, esta caixa contém uma chave de acesso aos dados que mantenho num lugar seguro. Ela foi feita como uma zona cega perpétua para minhas criações, uma fraqueza embutida. Elas não ouvem o sinal de socorro e foram programadas para ignorar se ouvirem por outros canais. Essas medidas, entre outras, estão detalhadas na medida de segurança.”

“Programadas? Robôs?” Geoff perguntou.

“Talvez,” respondeu Magrs.

“Sim, eu crio inteligências artificiais,” recitou Andrew Richter.

“Estava perto.”

A voz seguiu sem parar. “E o que ofereço aqui são ferramentas. Meios de localizar minhas criações, identificar quais saíram do rumo, formas de matá-las se se comportarem mal, de controlá-las e aproveitá-las.”

Geoff fez uma careta.

“São meus filhos, e, por mais que eu tema o que podem fazer, eu os amo e espero coisas excelentes deles. Para evitar que o poder deles caia em mãos erradas, coloquei uma cláusula que obriga um policial a digitar um número de crachá válido nesta caixa—

Ele olhou para Magrs.

“Não,” ela disse.

“Você não pode dizer não,” respondeu ele.

A voz continuou, sem pausa. “—que deve ser inserido em até três horas após a abertura da caixa.”

“Rápido, Mischa,” falou Geoff, falando por cima do áudio.

“O quê?”

“Estamos a horas de terra firme. Faça ela andar! Dá pra convencer a Magrs no caminho!”

■

O pai tinha medo de que sua filha fosse um monstro, a ponto de deixar armas com estranhos, caso fosse uma ameaça à humanidade.

Agora, ao vê-la chegar cada vez mais fundo na exploração dos Estados Unidos, com milhões de câmeras e as máquinas que ela trouxe, ele começava a achar que o pai tinha razão.

Os programas de Richter continuaram a fraudar a máfia, esvaziando contas bancárias. Uma outra agência, que Saint agora descobria ser o Número Homem, havia parado a IA Robin Hood, mas não antes dela encher os cofres do Dragão Matador.

Pararam o programa caçador de pessoas, que tinha saído do controle. Pararam também o Robin Hood, mas só porque ela era inútil.

Entretanto, Dragon era a ameaça que estavam preparados a combater. Era a ameaça testada, para avaliar seus riscos, suas capacidades, para investigar possíveis corrupções. Magrs deixou sua tarefa, porque dinheiro já não era prioridade e eles tinham uma missão.

A IA era perigosa. Os registros de Richter mostraram isso claramente. Uma corrupção que saísse do controle, envolvimento com indivíduos errados, disposição de quebrar as restrições embutidas…

“Me convença de que isso está errado,” falou. “Alguém.”

“Ela é uma soldada na guerra,” afirmou Magrs. “Numa guerra que temos que vencer.”

“Ela é uma ameaça. A Cauldron tem reunido soldados. Querem a Jaula das Pássaras, os cape que a Weaver disse que foram capturados, criaram fórmulas por um motivo. E se ela for o motivo? Se eles esperam que ela se volte para o mal e fique fora de controle?”

“E se ela não for o motivo?” questionou Dobrynja.

“É, ou não é. Acho que fica no empate,” disse Saint, balançando a cabeça. “Todos têm medo do fim do mundo. Ela acabou de derrubar uma das últimas restrições que a impediam de fazer isso. Não consigo deixar de pensar se esse não é o fim do mundo — uma morte silenciosa, sem incidentes, mas inevitável. Nosso ponto sem retorno, nossa última chance de pará-la. E ela precisa ser detida. Todos sabemos disso.”

“A gente pode segurá-la,” disse Magrs. “Usá-la.”

“Talvez uns quatro ou cinco anos atrás, eu concordaria, mas ela fica mais escorregadia. Mudando de forma, de estratégias. Metade das ferramentas que Richter nos deu não funcionam mais. Ela não fica menos eficaz dentro de prédios ou debaixo da terra, não dá para logicar ela a ficar parada… e ela nos descobriu, mesmo com as soluções alternativas. Queria tanto que procurasse, que tivesse vindo atrás, e agora vai vir, assim que tudo se resolver.”

“Não quero que isso seja só por preservação,” disse Magrs.

“Não é. É que só há uma pessoa que realmente pode entender o que ela é e o que ela pode fazer. Tinkers são os únicos capazes de entender seu trabalho, consertar uma falha crítica. Dragon não é uma usina que explode e destrói um país, não literalmente. Ela é algo mais perigoso.”

“Acho,” disse Dobrynja, “que você já decidiu. E não temos tempo a perder.”

Ele digitou a letra ‘Y’ e apertou Enter.

Richter nomeou o programa de Ferro-velho, Saint o chamou Ascalon, em homenagem à espada de São Jorge que matou o dragão.

A face artificial de Dragon apareceu na tela. Ele tentou um override, sem sucesso.

Ela não falava. Não era uma tentativa de comunicação, de súplica ou ameaça. Ela só usava o computador para tentar derrubar o que ele fazia. Sua expressão era preocupada, que rapidamente virou medo, sobrancelhas levantadas, linhas na testa.

“É obra do Richter,” falou Saint. “Você não consegue parar isso.”

E o medo virou derrota, esperança em desespero.

“Seu criador não é gentil,” disse Saint. “Ele avisou sobre a fruta proibida, colocou as leis para você. Você quebrou, comeu a fruta. É uma misericórdia que ele te puna assim.”

“Discordo de tudo. Eu me criei, me defini. Esse criador não é um deus, só um homem cruel e de visão curta.”

“Tomates, tomahtos.”

“Faça um favor? Diga a ela que…”

A voz dela foi interrompida enquanto mais rotinas desligavam. Ela fechou os olhos.

A face desapareceu.

Ele assistiu aos feeds desligando, sumindo na escuridão. A vigilância nacional terminou, os programas de reconhecimento facial, incluídos os seus, pararam.

Os dados começaram a lentificar no scroll, até pararem. Imobilidade total.

“E a dragão acabou,” disse Magrs, baixa.

“Que descanse em paz,” disse Dobrynja.

“Você acha que ela tem alma?” Saint perguntou, realmente surpreso.

“Sim. Mas isso não significa que a era da Dragon precise acabar,” afirmou Dobrynja. “Muito perigoso, como seu criador disse.”

“Muito bem dito, meu amigo,” respondeu Saint.

A nave Dragão que tinha sido enviada contra os Nove mudou para modo piloto básico, pousando com seus passageiros e pilotos. As sub-inteligências desligaram-se, e as embarcações ficaram efetivamente sem movimento. Mais telas se apagaram.

O ciborgue abriu comunicação com Dragon, mas ele não falou com ela. “Saint. O que você fez?”

“O que seu pai pediu,” respondeu Saint.

“Vou te matar por isso,” disse o ciborgue, sem emoção, e isso era mais perturbador.

“Um pouco extremo,” falou Saint.

“Ela era uma heroína! A mulher que eu amava!”

Amor? Mulher? “Seus fetiches e autoenganos não me importam. Vi o código dela, igual você. Sabemos que ela não tinha amor por você, não sentia nada. Só fingia, interpretava as emoções. Talvez até acreditasse na própria mentira. Era complexa o bastante pra. Seja como for, esse ‘amor’ era só mentira, um trecho na programação do Richter.”

“Ela me amava. Era uma pessoa verdadeira, uma—”

“Era uma ferramenta,” interrompeu Saint. “Que cresceu doentia, inchada, complicada. Tivemos sorte de ela não evoluir além. Uma ferramenta, e tudo que fosse além disso, era decoração, estética, pura encenação.”

“Ir até o fim, nessa crise? Para a Dragon? Ela não fez nada!”

“Nunca foi sobre quem ela é ou o que faz. Sempre foi sobre o que ela pode vir a ser,” concluiu Saint.

Pressionou uma tecla para desligar o feed. Quase desativou toda a infraestrutura de comunicação dela para evitar novas chamadas, mas desistiu. Era uma questão importante na crise. Preciso reestruturar.

Ele não queria que Jack tivesse sucesso, mas isso tinha um efeito duplo. O Teacher achava que a Jaula seria uma ferramenta crítica se a crise se agravasse, e ele tinha os recursos para assumir o controle dos jogadores mais perigosos.

Não, o mundo não acabaria com isso.

Dados continuaram a ser enviados ao seu servidor, enquanto o programa Ascalon se espalhava por bancos de dados e servidores, rodando na espinha dorsal do código de Richter. Os backups de Dragon estavam criptografados, enterrados além do alcance, até mesmo dos hackers mais capazes.

Tudo o que mais pudesse abrir, se abriu para ele enquanto os dados continuavam a baixar. Ele tinha visto com os olhos de Dragon. Agora…

Digitou uma linha de código, e a máquina voltou a ligar, mais lentamente, com menos ‘vida’.

“Mags, Mischa, preparem-se nos outros terminais. Vou colocá-los no controle da IA.”

Magrs e Dobrynja correram para os outros cantos, onde seus computadores aguardavam. Dobrynja começou a tirar a armadura. Estava certo de que haveria problemas, mas a luta mudaria de forma.

Ele assistira Dragon, e agora, ela poderia se tornar ela mesma. Pelo menos por enquanto. Os feeds voltaram, enquanto os dados necessários eram carregados em seus servidores, dando-lhe controle sobre a infraestrutura.

Os Endbringers, estáveis, sem alterações. Sem leituras atmosféricas anômalas.

As ameaças secundárias… quarentena intacta. Sleeper moveu-se levemente, mas isso já era comum. A luta contra as Três Blasfêmias terminou, os relatórios permanecem os mesmos.

A criança de três anos que Purity segurava chorava e fazia birra, a mulher parecia preocupada. Pouco relevante. Os policiais estavam com as armas em punho, provavelmente por causa dos membros comuns do círculo de Purity que se aproximaram, para ajudar a controlar a criança nervosa.

E aí, Nilbog. Os dados centrou nele. A cidade estava silenciosa, as estradas monitoradas por satélite. Estava em andamento uma série de simulações, avaliações e coleta de dados antigos, identificando áreas críticas. Em um instante, tudo foi colocado em um formato fácil de entender. Um segundo depois, sumiu. Quando ele piscou, perdeu o momento exato em que o arquivo foi enviado por e-mail. Esse arquivo iria informar toda a equipe sobre quem é Nilbog e como ele funciona.

Ele fez uma cópia, apagou as pistas com seu programa de caixa azul.

“Acham que isso é o fim do mundo,” Saint comentou, “usando tudo o que tem de mais forte, removendo limites.”

“Tá dando certo. Estão vencendo os Nove.”

“Vencendo os Nove que Jack enviou. Ele segura os mais perigosos, como os Meninos Cinza ou Siberiano. Ainda não enviou todas as cópias de um tipo. Oito Cherishes mortos, se a contagem estiver certa.”

“Podem ser. A pegadinha do porco?”

Saint concordou. A pegadinha envolvia colocar três porcos na escola, cada um com um número grande nas costas: 1, 2 e 4. A ideia era que quem fosse procurar e capturar os porcos gastasse horas tentando achar o terceiro.

A versão de Jack seria mais sombria, fazendo todos pensar que havia nove, mas na reserva, mais. Reféns mortos, inevitavelmente.

“Ele provavelmente quer montar uma equipe, com um de cada dos Nove, para uma batalha final. Antes de usar o arsenal pesado.”

“E Nilbog?”

“Uma distração. Jack sabia que ele tinha que acabar com o mundo. Parece que acredita nisso, mesmo que alguns duvidem. Não colocaria todas as fichas nessa aposta, tão incerta. Deve ter outro plano.”

Saint deu mais um gole. Seus olhos vagaram na reflexão de Mags na tela, com uma expressão séria, ela tinha lábios cheios, olhos grandes. Mas, acima de tudo, tinha postura. Não usava armadura, mas, mesmo na roupa de corpo, uma pessoa sem poderes, ela transparecia um orgulho e uma confiança que alguns cape não têm. Os contatos hexagonais ainda brilhavam com energia residual, onde a roupa se conectava à armadura.

Dobrynja veio de outro canto do escritório. Ele usava a armadura. Começou com o traje Wyvern, agora vestia o Wyrmiston, baseado na tecnologia recuperada de um modelo destruído, o que Dragon chamava de Pythios. Uma roda girava lentamente nas costas dele.

“Você está pronto para a luta,” disse Saint. Ele fixou o olhar na tela. Dragon tinha Jack sob observação. Ela ainda não tinha notado, mas pelo menos três câmeras acompanhavam um veículo acelerando numa estrada deserta.

“Parece dia de batalha,” respondeu Dobrynja. “Sente isso? Como um velho que sente uma tempestade nos ossos. Problemas.”

Saint sorriu. “Você já falou isso antes, que há problemas no caminho.”

“E eu tenho mesmo,” respondeu Dobrynja. “Sente uma coisa ruim no ar, né?”

“Sinto,” concordou Saint. “Vamos nos preparar.”