As Multiplas Faces de Victoria — Capítulo 6: Volume 1 – Capítulo 4 – Capítulo 4: O Baile

Um dia, enquanto o capitão estava no meio de um turno de trabalho, ele apareceu na casa de seu tio Bernard para me ver.

— A família real vai dar um baile no castelo em breve e eu gostaria de saber se você gostaria de vir comigo.

— Um baile? Dado pela família real? Ora, eu não poderia! — declinei.

— Fornecerei um vestido e algumas joias para você. Não precisa dançar se não quiser. Tudo o que precisaria fazer é ficar ao meu lado e ser simpática com todos.

— Então o senhor está dizendo que eu seria um enfeite de braço? — O sorriso perturbado em seu rosto quando eu disse isso era tão adorável que não pude deixar de sorrir de volta. — Tenho certeza de que não faltam mulheres que adorariam aceitar esse trabalho, Capitão.

— Essas mulheres só estão interessadas em uma coisa e isso levaria a problemas.

— Ahh, então o senhor quer que eu vá para manter outras mulheres longe de você!

— Isso em parte, mas principalmente, quero que meu chefe pare de tentar me arranjar com alguém. Pensei que você se encaixaria bem entre as outras nobres.

Suspirei. Embora as chances fossem pequenas, era possível que eu visse alguém que conhecesse no castelo. Certamente, haveria nobres ou outras personalidades importantes que viajavam frequentemente para outros reinos. Eu era habilidosa em me passar por filha de nobre, mas não queria fazer isso.

Vou dizer não, pensei, e levantei o rosto quando a Condessa Eva interveio de repente.

— Ah, não vai com ele, querida? Pense nisso como uma extensão do seu trabalho. Podemos pagá-la pelo seu tempo e incômodo. Você passa o dia inteiro lidando com nosso velho rabugento tio, e depois vai para casa lidar com uma senhora igualmente rabugenta! Coitada. Ver você passando todo o seu tempo com idosos e crianças faz meu coração doer por você. Você ainda é tão jovem.

— Ah, mas eu...

— Cuidarei de Nonna. Vá e se divirta. Pense nisso como ajudar nosso pobre Jeffrey. Nonna, você vai ficar bem passando uma noite longe de Victoria, não vai? Ficarei com você o tempo todo, e você pode ficar na minha casa comigo.

— Vou ficar bem. Vicky, vá à festa com o capitão!

— O quê?! Nonna...

Num piscar de olhos, todas as minhas rotas de fuga foram cortadas.

Não tive outra escolha senão concordar, o que significava que eu precisava considerar cuidadosamente todos os possíveis resultados que poderiam acontecer naquele dia. Prepare-se para o pior, mas espere o melhor estava enraizado em meus ossos. Tudo o que eu podia fazer agora era rezar para não encontrar nenhum conhecido.

Naquela noite, fui dar boa noite a Nonna na cama, mas a encontrei ainda acordada.

— Não consegue dormir, Nonna?

— ....

— Você está com medo de eu te deixar, afinal?

— Eu consigo. Só não gostei quando ela chamou você de coitada.

— Ah, Nonna. — Não pude deixar de segurar seu rostinho em minhas mãos. — Eu amo viver com você, Nonna. Não é algo para ninguém ter pena. A Condessa Eva não quis dizer nada com isso. Não leve para o coração, certo?

— Você vai usar um vestido, Vicky?

— Sim.

— E joias?

— Talvez.

Ela sorriu um pouco.

— O que foi?

— Quero ver você vestida como uma princesa.

— Certo. Nonna, eu não sou uma coitada. Não fique pensando nisso, certo?

— Certo.

— Boa garota. Bons sonhos.

— Boa noite, Vicky.

🃁 🂡 🂱 🃑

A Condessa Eva insistiu em me dar aulas, dizendo: — Vou te dar um curso intensivo de etiqueta adequada.

Eu não queria fazer a Nonna esperar todos os dias depois do trabalho, então disse à Condessa Eva: — Sou do tipo de pessoa que pega o jeito de algo depois de uma ou duas tentativas.

— Você é incrível. Como pode aprender tão rápido? — perguntou ela incrédula.

— Sinceramente, não é a primeira vez que sou convidada para uma festa para afastar outras mulheres de alguém. Embora, esteja um pouco enferrujada; a última vez que fiz isso foi há bastante tempo.

— Ah, entendo! Isso faz sentido.

Contei à Condessa Eva que costumava trabalhar para uma família nobre e fui encarregada de representar o papel de amante do senhor para afastar uma mulher que tentava entrar em seus bolsos tornando-se sua segunda esposa. Isso era parcialmente uma história verdadeira, mas minha tarefa real naquela época tinha sido investigar as ligações entre o nobre e alguém de outro reino.

Eu estava preparada para que as pessoas pensassem que eu era a amante do capitão, e se alguma delas dissesse: "Não podemos ter uma garota assim trabalhando para nós", eu estaria disposta a procurar outro emprego. Mas a atitude da Condessa Eva em relação a mim não mudou depois que contei sobre meu passado, e o Sr. Bernard não pareceu se importar particularmente.

Dez dias depois que a Condessa Eva tirou minhas medidas, um vestido sob medida feito pelo Capitão Jeffrey Asher chegou à propriedade da Condessa Yolana em vez da minha casa.

O entregador deve ter assumido que a senhora da casa o havia encomendado.

O vestido era lilás e elegante no design, com um decote de bom gosto. Um par de sapatos lilás correspondentes chegou em uma caixa separada.

A criada entregou os pacotes a mim, acompanhada pela Condessa Yolana.

— Então você ainda está saindo com o capitão, não está? — perguntou ela.

— Não tenho certeza se diria que estou saindo com ele. Ele visita a mansão do Sr. Bernard ocasionalmente.

— Então qual é o significado deste vestido?

— Bem, veja bem...

Depois que expliquei a situação, a Condessa Yolana riu alegremente. — Ele é tão desajeitado. Deveria tê-la convidado como sua acompanhante em vez de inventar desculpas bobas.

Sorri vagamente, achando difícil dizer a ela que já havíamos saído para jantar e um piquenique. Mas então Nonna exclamou feliz: — Fomos a um piquenique juntos!

— Nossa! É verdade? Que maravilha. Você e o capitão são ambos solteiros. E hoje em dia, ninguém se importa muito com essas diferenças de status!

— Ah, mas não temos esse tipo de relacionamento...

— Bobagem! Todo mundo precisa do brilho do amor em suas vidas. Especialmente quando se é jovem.

Eu não tinha certeza de como interpretar o encorajamento da Condessa Yolana. Mesmo que eu estivesse lá para afastar outras mulheres, certamente as pessoas assumiriam que o capitão e eu estávamos namorando. Isso poderia levar a mais problemas, mas eu já estava preparada para isso quando aceitei.

Nunca faça uma promessa que não possa cumprir. E nunca quebre uma promessa que fizer era uma convicção que eu prezava, afinal.

Passei o dia inteiro do baile me preparando, e então esperei o capitão chegar.

Ele veio me buscar às quatro em ponto em sua carruagem. Seus olhos se arregalaram de surpresa no momento em que me viu em trajes formais.

— Você parece uma nobre deslumbrante. Sabia que lilás ficaria maravilhoso em você. Vou ser alvo de muitos olhares invejosos esta noite.

— Obrigada. Você nunca pode fazer muitos elogios a uma dama, sabe. — Levantei o queixo para fingir altivez e ele riu.

Nonna havia perguntado se poderia ficar na residência principal esta noite com Susan, a criada pessoal.

— Ficaremos com ela até de manhã, então não se preocupe em voltar para casa esta noite.

— Ah, Condessa Yolana! Voltarei para casa esta noite. Que tipo de problema a senhora quer que eu arrume?

— Ha-ha! Vão e se divirtam — disse ela com uma piscadela. Curvei-me a ela e acenei para Nonna, então subi na carruagem. O Sr. Asher ofereceu a mão para me ajudar a subir, e notei que era grande e calejada, seca mas quente.

— A Condessa Eva me disse que não é a primeira vez que pedem a você para afastar outras senhoras em uma festa — disse o Sr. Asher.

— Isso mesmo. Sou uma especialista. Além disso, o senhor vai me dizer o nome do homem que continua tentando arranjá-lo? Quero ter certeza de saber quem ele é antes de encontrá-lo.

— Claro. Vou mostrá-lo quando o avistarmos na festa. Ele pode não aparecer, no entanto.

Nós dois conversamos durante todo o caminho até o castelo.

O palácio real estava iluminado por dezenas de lamparinas a óleo e lustres pendurados, junto com uma grande fogueira no jardim. A luz deslumbrante de dentro apenas realçava a escuridão do jardim. Guardas em uniformes azul-marinho estavam em posição de sentido do lado de fora, junto com guardas reais que usavam uniformes brancos reluzentes com enfeites dourados.

A festa estava transbordando de senhoras usando vestidos extravagantes. Isso me lembrou de um prado cheio de flores desabrochando. Esta era a quarta vez que eu participava de um baile em um palácio real, incluindo aqueles em outros países, mas era definitivamente o mais glamoroso que eu já havia frequentado. A reunião era verdadeiramente digna de um reino próspero como Ashbury.

No momento em que entramos no salão, um murmúrio se espalhou pela multidão, e as pessoas se viraram para nos olhar em ondas. Alguns nos olhavam discretamente, enquanto outros encaravam descaradamente. Quão popular é o capitão afinal? pensei. Os olhares dos outros convidados recaíram sobre mim enquanto eu estava ao lado dele.

Acho que é hora de cumprir meu dever.

Fazia tanto tempo que eu não era envolta por essa agradável vibração de nervosismo. Endireitei a postura e apertei meu aperto no braço do meu acompanhante, olhando para o capitão de cabelos prateados com um sorriso.

— Parece que o senhor é popular tanto com as senhoras quanto com os senhores.

— Bem, todo mundo provavelmente está chocado porque faz dez anos desde que eu compareci a uma festa com uma mulher.

— O quê? — Isso era novidade para mim. Esse homem lindo ficou dez anos sem um encontro? O que isso significava?

— Ah, Capitão Asher! Há quanto tempo. Estou surpreso em vê-lo aqui com uma senhora.

— Olá, Conde Wald. Demorei muito tempo para encontrar alguém que eu quisesse trazer.

— Posso saber seu nome, senhorita?

— Sou Victoria Sellars. Sou do reino de Randall.

— Ah! Pensei que não tinha visto seu rosto por aqui antes. Então a senhorita é do reino vizinho.

A história que havíamos combinado com antecedência era que eu era filha da prima da Condessa Eva, que vivia em Randall.

— Se formos honestos e dissermos que você é uma plebeia, é só disso que as pessoas vão falar. Não quero que você se sinta desconfortável, Victoria — a Condessa Eva havia dito.

Mas apenas por segurança, coloquei no bolso os documentos de identificação de Randall que forjei.

Enquanto cumprimentávamos vários convidados, uma jovem que parecia ter cerca de vinte anos arrastou seu acompanhante até nós.

Uh-oh, é melhor eu ter cuidado com esta, pensei ao ver a intensidade de seu olhar e cutuquei levemente o Sr. Asher para avisá-lo. Ele manteve os olhos para frente e assentiu.

— Ah, boa noite, Lady Gilmore.

— Capitão Asher, quantas vezes devo insistir para que me chame de Florence? De qualquer forma, parece que esta noite é bastante incomum, não é? — Enquanto falava, ela me examinou de cima a baixo para me avaliar. Não havia nada que eu desprezasse mais. Além disso, a expressão em seu rosto era tão grosseira que eu não conseguia acreditar que ela fosse uma nobre. Estava cheia de inveja; claramente, ela havia se esquecido de se corrigir. Sorri para ela, pacientemente aceitando seu olhar rude e fazendo o possível para exalar uma confiança madura.

— Victoria — começou o Sr. Asher —, esta é Florence Gilmore, filha do Conde Gilmore. Lady Gilmore, esta é Victoria Sellars. Ela é filha de um visconde de um reino vizinho.

— Nossa! Um reino vizinho! — O olhar mal-humorado no rosto da Condessa Florence só ficou mais distorcido quando ela soube que eu era de uma posição social mais baixa que a dela.

Idiota. Como você pode ser tão tola, colocando sua personalidade terrível em exibição na frente de alguém de quem você gosta?

— Sou Victoria Sellars. Todas as jovens de Ashbury são tão elegantes e refinadas. Estou impressionada.

— Pfft. — Ouvi o capitão abafar uma risada. Ele havia percebido meu sarcasmo. — Victoria é muito importante para mim. Espero que vocês se deem bem — disse ele, e então deslizou o braço em volta do meu ombro e plantou um beijo no meu cabelo.

— O quê?! — a Condessa Florence congelou de choque, seu rosto e pescoço gradualmente ficando vermelhos de fúria.

Já que o capitão nem sequer havia trazido um acompanhante em dez anos, seu gesto romântico causou um grande rebuliço. Sinceramente, eu também fiquei surpresa com sua demonstração de afeto, mas não terrivelmente. Em nosso encontro antes da festa, ele me disse para fazer o possível para representar o papel de uma mulher apaixonada.

— Oh, Jeffrey! — eu ronronei docemente. Torci ligeiramente a parte superior do corpo, permitindo que todos vissem a pura alegria em meu rosto enquanto o admirava com adoração.

O capitão me deu um olhar ainda mais doce em resposta. Uau! E no processo, ele me deixou muito incomumente nervosa.

— Se nos derem licença — disse ele, nos afastando da Condessa Florence, que agora parecia que poderia emitir chamas pelos olhos. O capitão me levou pela festa para cumprimentar os outros convidados, mas até agora, o homem que vinha tentando arranjá-lo — seu chefe — permanecia esquivo.

Antes que passasse muito tempo, o príncipe herdeiro fez uma aparição, representando a família real. Ele tinha cabelos loiros e olhos azuis, e havia uma quietude intimidante sobre ele.

Ele fez um discurso simples, então começou a dançar com uma mulher que presumi ser sua princesa. Depois, ambos foram socializar. Como os outros convidados haviam começado a dançar, o capitão e eu os seguimos. Apesar de sua estrutura alta e musculosa, ele era um dançarino surpreendentemente elegante. Ele sabia exatamente como conduzir, o que tornava dançar com ele muito fácil.

— A Condessa Eva me disse que você era uma boa dançarina, Victoria, e ela estava certa. Juro, quanto mais tempo passo com você, mais você me surpreende.

— Obrigada. Agora, quem é seu chefe que você me falou?

— O homem que estava dançando ali. O príncipe herdeiro.

— Nossa!

Dei ao capitão um sorriso impressionado. Faria sentido se seu chefe fosse um membro da guarda real, mas Jeffrey é o capitão da Segunda Ordem! Não me diga que ele também é o favorito do príncipe herdeiro! pensei com surpresa. Enquanto ainda processava isso, um homem no canto chamou minha atenção.

Ele estava usando um uniforme branco de criado, mas não havia trabalhado por um tempo. Segurava uma bandeja de prata com copos de prata cheios de álcool, e parecia estar procurando alguém.

Em raras ocasiões, indivíduos suspeitos podiam se misturar em grandes bailes como este, mas não em um castelo real. O governo realizava verificações rigorosas de antecedentes em qualquer pessoa que trabalhasse no castelo, e não colocariam um novo contratado em uma festa tão importante.

Mas eu podia perceber pelos movimentos deste homem que ele era um amador. No entanto, havia apenas algumas razões pelas quais alguém de sua posição estaria aqui. Considerei brevemente ignorá-lo por um momento, mas rapidamente descartei essa ideia. Eu teria que fazer o capitão agir.

Apertei seu braço, enviando um sinal.

— O que foi? — perguntou ele.

— Há um homem atrás de você que está vestido como criado, mas não está trabalhando há um tempo. Acho que ele pode estar atrás das joias das senhoras. O senhor acha que isso poderia acontecer no castelo?

O capitão me girou casualmente para mudar de direção, nos angulando em direção ao homem. Ele o observou por alguns momentos, então assentiu — Parece que ele está procurando alguém.

Enquanto dançávamos, observei o homem. De repente, ele começou a andar rapidamente. Deve ter encontrado seu alvo. Desviei o olhar para a frente, procurando uma rota que ele usaria para escapar.

— Desculpe, Victoria. Já volto.

— Pode ir.

Não esperava menos do capitão. Ele também percebeu que o homem havia entrado em ação. Muito provavelmente, o homem havia escolhido cometer seu crime em um evento tão fortemente guardado porque era a única oportunidade que tinha de se aproximar de seu alvo.

Agora que estava sozinha, corri para o terraço o mais rápido que pude sem parecer natural. Desci sobre o parapeito e pousei no jardim, então me agachei na sombra de uma árvore, mantendo os olhos no local por onde eu esperava que o homem passasse enquanto fugia. Embora o interior do castelo fosse iluminado, as árvores e arbustos aqui eram densos, então estava muito escuro.

Antes que passasse muito tempo, ouvi várias mulheres gritarem e o som de vidro quebrando.

Que pena. Ele escapou de você, Capitão?

Uma silhueta escura saltou do salão iluminado. Ele pulou o parapeito do terraço e correu, com as costas curvadas. Ele rapidamente arrancou seu uniforme de criado enquanto se aproximava de mim. Eu havia previsto que ele faria isso também — o uniforme completamente branco o destacaria demais.

Agora!

Levantei-me, ergui a barra do meu vestido e desferi um chute circular na lateral da cabeça do homem enquanto ele tentava libertar o braço da manga da jaqueta bem na minha frente. Agarrei seus ombros sem hesitação e dei-lhe uma joelhada no abdômen. Então trouxe a mão para baixo e desferi um golpe rápido de karatê na nuca enquanto ele se inclinava para a frente. Toda a sequência durou cerca de três ou quatro segundos. O homem soltou um grunhido e caiu para a frente, inconsciente.

Corri para longe dele a toda velocidade. Mantendo-me o mais baixa possível e olhando por cima do ombro, vi vários homens pularem do terraço. Provavelmente prenderiam o ladrão enquanto ele ainda estava inconsciente.

Respirei fundo algumas vezes para me acalmar antes de retornar casualmente à festa. A noite havia sido arruinada assim que começara. Vi o capitão olhando ansiosamente ao redor, então caminhei discretamente até ele e falei em voz baixa.

— Vou pegar uma carruagem para casa.

— Ah, bom. Aí está você. Use minha carruagem para voltar. Não posso sair agora, receio. Vejo você mais tarde.

Pensei se deveria pedir a ele que não contasse a ninguém que eu o havia alertado sobre o homem. Não, pensando bem, isso poderia levantar ainda mais suspeitas.

Sol: Oloko, o ladrão foi completamente neutralizado, foi até dormir mais cedo, kkkkkkk. | Moon: Esse ai teve uma boa noite de sono akakakaak.

Uma seção do salão de eventos era uma confusão total, com cacos de vidro espalhados, bebida derramada e comida por todo o chão. Escapulí junto com os convidados que partiam. Mesmo que o culpado tivesse sido capturado, a resposta de segurança frouxa era muito preocupante. Se eu estivesse no comando, a primeira coisa que faria seria conduzir entrevistas antes de deixar alguém sair.

Encontrei a carruagem da família Asher. Quando estava prestes a subir, o cocheiro olhou para mim com preocupação. — Ouvi algum tipo de agitação na festa. Está tudo bem?

— Houve um incidente, mas já está resolvido. Gostaria de trocar de roupa antes de ir para casa; o senhor poderia parar em uma loja no quarteirão sul para mim?

— Claro.

Tenho certeza de que ele está se perguntando por que preciso trocar de roupa se estou indo para casa, mas não disse uma palavra sobre isso, como um criado de um conde deveria fazer.

O cocheiro parou em frente a uma loja de roupas baratas no quarteirão sul.

— Posso ir para casa sozinha daqui.

Ele parecia querer dizer algo, mas dei-lhe uma gorjeta generosa e o dispensei. Fazia um tempo desde que eu fizera algo como o que fiz na festa, então não me sentia confortável em ir direto para casa para Nonna ainda. Tive a sensação de que ela seria muito sensível a esse tipo de coisa.

Comprei um vestido azul-marinho escuro simples na loja e troquei rapidamente. Paguei pelo vestido e disse que voltaria no dia seguinte para pegar o que usara na festa.

Havia um pub na rua atrás da loja de roupas. Empurrei a porta, felizmente descobrindo que estava quase vazio. Sentei-me em uma mesa no fundo, onde seria discreta na luz fraca. Um homem que parecia ser o dono veio atender meu pedido, mas apenas pedi que me desse a melhor bebida que tinham.

Senti-me satisfeita, confortável.

Era o tipo de realização que você sente quando antecipa que algo vai acontecer e planeja com antecedência. Eu estava tão cheia de adrenalina que tudo ao meu redor parecia estar se movendo em câmera lenta. Isso não acontecia há bastante tempo.

O dono colocou uma bebida forte na minha frente, e ele mal tinha se movido para sair antes que eu a virasse de um gole só.

— Me dê outra — pedi.

O dono, que tinha cabelo preto curto e barba, virou-se e olhou para meu copo vazio. — Claro — disse ele.

Pensei que só estava trabalhando por causa da minha família e de Lancome, mas acho que uma parte de mim realmente gostava do meu trabalho, refleti.

Claro, não tinha intenção de voltar para a organização depois de tudo o que havia acontecido. Eu tinha Nonna agora e queria viver com ela.

Saboreei minha segunda bebida. Quando senti que havia me acalmado, paguei a conta e saí do pub. O dono barbudo chamou: "Volte sempre", em uma voz grave enquanto eu partia.

Enquanto andava pela rua, refleti sobre o que havia acontecido esta noite.

Eu havia interferido com o homem porque não queria que ele matasse ninguém.

Claro, eu não fazia ideia se seu alvo na festa era bom ou mau. Mas tive um pressentimento de que ele estava ali para assassinar alguém, e se eu não fizesse nada e descobrisse depois que sua vítima tinha sido uma pessoa decente e inocente, nem mesmo minha fortaleza mental seria suficiente para me impedir de sentir remorso. E eu sabia por experiência que o remorso pode atormentar o coração.

Além disso, aquele homem era um amador; quando pessoas como ele querem alguém morto, geralmente é por algum tipo de rancor pessoal. O que quer que tivesse acontecido no passado para alimentar seu rancor nunca poderia ser desfeito, mesmo que ele tivesse sucesso em matar seu alvo. Eu duvidava sinceramente que alguém que tivesse cometido um assassinato jamais pensasse: Agora que matei a pessoa que odiava, esqueci completamente como ela me prejudicou! Conhecia várias pessoas que haviam tirado uma vida por causa de rancores pessoais, e todas elas viveram vidas muito sombrias depois.

Eu havia impedido o homem de escapar por ninguém além de mim mesma.

O muro ao redor do jardim era muito alto, mas havia uma árvore a uma curta distância que era ainda mais alta. Um homem ágil poderia subir nessa árvore e facilmente saltar sobre o muro para uma seção separada da propriedade. Por causa do baile, haveria muito poucas pessoas por perto, ou ninguém. Embora uma aterrissagem mal-sucedida pudesse resultar em ambas as pernas quebradas, ele teria uma pequena chance de escapar se permanecesse cauteloso.

E aquela seção do terreno era um beco sem saída, então não havia guardas estacionados lá. Amador embora o homem fosse, ele havia planejado isso cuidadosamente.

Se o homem tivesse escapado, o castelo teria investigado os convidados da festa na tentativa de determinar sua identidade. Isso teria sido uma situação muito inconveniente para mim, já que eu era uma estrangeira visitante de primeira viagem e uma plebeia que estava fingindo ser nobre — com documentos de identificação falsificados, além disso. Se eu estivesse no comando, teria me investigado antes de qualquer outra pessoa.

Mas agora que o homem estava capturado, as chances de eu ser investigada uma vez que seu motivo fosse identificado eram muito pequenas, já que eu não tinha nada a ver com isso.

Esses pensamentos passaram pela minha cabeça enquanto eu caminhava para casa. No instante em que cheguei, a Condessa Yolana começou a me interrogar, fazendo perguntas como "Por que você voltou para casa sozinha?" e "Por que você voltou tão cedo?" e "O que aconteceu com seu vestido?"

No geral, foi uma noite movimentada.

⟡ ⚜ ⟡

Jeffrey estava participando de uma reunião de emergência convocada pelo rei.

Havia oito participantes no total: o rei; o príncipe herdeiro, Conrad; o segundo príncipe, Cedric; o primeiro-ministro; o capitão da guarda real; o camareiro; o Marquês McKenna (o alvo do ataque); e Jeffrey, o capitão da Segunda Ordem dos cavaleiros.

Primeiro, os eventos da noite foram explicados em detalhes. Quem conduzia os procedimentos era o príncipe herdeiro.

— Lorde McKenna, o senhor tem alguma ideia de por que alguém tentaria prejudicá-lo?

— Nem um pouco, receio. O homem deve ter sido contratado, é claro, mas não consigo pensar em nenhuma razão para alguém guardar rancor de mim. — O Marquês McKenna, um homem na casa dos cinquenta, endireitou sua figura imponente e respondeu com um tom de perplexidade. — No entanto, devo me desculpar por causar tanto inconveniente no baile de Vossa Majestade. Se não fosse pela chegada rápida do capitão da Segunda Ordem dos cavaleiros, eu provavelmente estaria...

— Morto. A faca que o homem carregava estava envenenada.

Os rostos de todos se tornaram sombrios quando ouviram o príncipe herdeiro anunciar isso.

— Jeffrey, quando você notou o agressor? — perguntou o príncipe herdeiro.

— Na verdade, não fui eu quem o notou primeiro. Foi a senhora que me acompanhou esta noite. Estávamos dançando quando ela disse que havia um criado que não se movia. Olhei e notei que ele estava agindo de forma suspeita. Foi quando ele correu para a multidão, então o persegui.

O príncipe herdeiro juntou as mãos, batendo os dedos um contra o outro. — Entendo. A mulher chamou sua atenção para isso?

— Sim.

— Aquele homem trabalhava no castelo há um ano. O Barão Eld escreveu uma carta de recomendação para ele, e já enviamos soldados para interrogá-lo. O agressor deve ter comprado sua alegação de parentesco com o barão.

O camareiro, um homem de meia-idade responsável por contratar toda a equipe do castelo, não havia reconhecido isso e estava enxugando o suor frio de sua testa com um lenço. — Além disso, o primeiro guarda que correu para o jardim atrás do homem tem uma visão noturna excepcionalmente aguçada. Quando encontrou o culpado caído no chão, vislumbrou uma mulher fugindo.

— Uma mulher?

— A senhora quer dizer que uma mulher nocauteou o culpado?

Um murmúrio de surpresa percorreu a sala.

— Ele não a viu nocauteá-lo, mas o guarda perseguiu o homem do salão para o terraço e depois para o jardim. O culpado desapareceu de sua vista por apenas alguns segundos depois de pular para o jardim. Quando o guarda o encontrou, o culpado já estava inconsciente. Até um homem teria dificuldade em nocauteá-lo tão rápido. Pode muito bem ser um erro do guarda. Ou talvez a mulher apenas estivesse no jardim naquele exato momento, se assustou e fugiu.

— Mas alguém teve que nocautear o homem, correto? — perguntou o rei.

— Como era a mulher? — perguntou o capitão da guarda real.

— Ela fugiu rapidamente, e como estava escuro, a única característica identificável que o guarda pôde distinguir foi que ela estava usando um vestido — disse o Príncipe Conrad com pesar.

O rosto de Victoria passou pela mente de Jeffrey enquanto ele ouvia em silêncio. Foi ela quem primeiro notou o culpado. Ele pensou em como ela havia feito o batedor de carteiras tropeçar enquanto carregava Nonna nas costas.

— Primeiro, precisamos investigar a origem do homem. Lorde McKenna, podemos fazer mais algumas perguntas?

— Claro — respondeu o marquês ao capitão da guarda real.

Não havia mais informações, então a reunião foi encerrada, e várias das pessoas presentes saíram apressadas para atender a seus deveres. Os que permaneceram eram o rei, os dois príncipes, o primeiro-ministro e Jeffrey, que havia ficado a pedido do príncipe herdeiro.

O Príncipe Conrad falou primeiro.

— Jeffrey, tenho um pressentimento de que a mulher avistada no jardim era sua acompanhante. Não compartilhei isso na frente dos outros, mas o guarda que viu a mulher confirmou a cor do vestido dela. Ele disse que era azul-claro ou roxo-claro, mas não tinha certeza de qual. Sua acompanhante estava usando um vestido lilás, não estava? E você diz que ela notou o homem agindo de forma suspeita antes de qualquer um? Quem é essa jovem?

— O nome dela é Victoria Sellars. A conheci recentemente.

— E posso perguntar como vocês se conheceram?

Jeffrey decidiu que era melhor para Victoria ele ser honesto, então ele se desculpou com os príncipes e o rei por permitir que uma plebeia comparecesse sob o pretexto de ser nobre.

— Tudo bem — não se preocupe com isso. Quero saber os detalhes de como vocês se conheceram. É possível que ela tenha se aproximado de você com uma intenção oculta?

Jeffrey relatou como seu relacionamento com Victoria havia progredido, passando pelos eventos um a um.

Ele começou com a história de ela ter feito o batedor de carteiras tropeçar enquanto carregava Nonna, depois explicou como eles se reencontraram na casa de seu tio, e finalmente contou ao príncipe como a convidara para o baile.

— Hmm. — O príncipe herdeiro assentiu. — Entendo. Por todos os relatos, parece ter sido um encontro casual, então, especialmente porque você foi quem tomou a iniciativa em relação a ela. Não acredito que ela estava mirando em você.

— Eu não tomei iniciativa...

— Não importa como você olhe, foi precisamente o que você fez. Isso é incomum em você. Posso perguntar por quê?

— A maneira como ela olhou para mim não me fez sentir desconfortável. Senti-me à vontade com ela. Mas principalmente, apesar de ser mulher, ela viveu uma vida muito independente. Ela teve a coragem de acolher uma criança abandonada mesmo tendo acabado de se mudar de outro país, e...

— Então você se apaixonou por ela? — o rei interveio francamente.

Jeffrey assentiu honestamente. —...Sim, Vossa Majestade.

— Hah... — O primeiro príncipe soltou um suspiro profundo enquanto olhava para Jeffrey. — Você rejeitou todas as senhoras que tentei arranjar para você, e aqui está você se apaixonando por outra mulher problemática, Jeffrey.

— E sinto muito por isso. Mas prometo a vocês, ela é maravilhosa.

— Irmão, gostaria de conhecer essa senhora. Se ela realmente nocauteou aquele homem, ela deve ter uma habilidade incrível — opinou o Príncipe Cedric, que estava muito confiante em suas habilidades com a espada e artes marciais.

— Conhecê-la e fazer o quê? Você não tem nada a ver com isso — disse o príncipe herdeiro.

— Mas você não quer ver o que ela pode fazer?

— Pare com isso, Cedric.

— Por favor, pare, Vossa Alteza.

Tanto o rei quanto Jeffrey intervieram.

— Vossa Majestade, Príncipe Conrad. Parece que vocês podem pensar que Victoria está trabalhando para alguém, mas se fosse esse o caso, por que ela acolheria a criança? Isso atrapalharia o seu trabalho — disse Jeffrey.

— Isso é verdade — concordou o rei. — Jeffrey, não direi uma palavra contra você se aproximar dessa mulher. No entanto, se você notar algo suspeito sobre ela, deve vir a mim imediatamente.

— Sim, Vossa Majestade.

— Se o capitão não quiser, eu assumirei essa responsabilidade.

— Não, obrigado, Príncipe Cedric. Cuidarei de Victoria.

Os cinco encerraram a reunião, e Jeffrey se despediu.

Enquanto o rei voltava para seus aposentos, ele se virou para o primeiro-ministro ao seu lado e disse em voz baixa: — Quero que você entre em contato com nossos contatos em Randall e investigue essa Victoria Sellars.

Traduzido por Moonlight Valley

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