Ascendance of a Bookworm — Capítulo 410: CAPÍTULO 410 - 409

Ascendance of a Bookworm – Capítulo 409

Deixada em casa

Mesmo depois que minha febre baixou, fui forçada a permanecer na cama. Aparentemente, foi uma instrução de Ferdinando, que deu a Richarda um livro que ele esperava que me obrigasse a descansar por mais dois dias após minha recuperação. Ela havia me avisado que o livro seria retirado no momento em que eu desobedecesse à ordem, mas eu não tinha intenção de fazê-lo, de qualquer maneira, então eu li silenciosamente o livro na cama.

O livro em questão era sobre os fundamentos dos círculos mágicos. Rapidamente se tornou evidente que eu precisaria passar pelo árduo processo de adoção de uma nova linguagem, incluindo todos os símbolos para se referir aos elementos e deuses. No geral, parecia mais um dicionário do que qualquer outra coisa, e a julgar pela caligrafia, Ferdinando o havia escrito.

Deve ser muito impressionante que Ferdinando possa desenhar círculos mágicos casualmente no ar sem carregar um livro como este por aí, hein?

Um suspiro impressionado escapou de mim quando me lembrei do waschen de toda a cidade de alguns dias antes e do círculo mágico que havia sido desenhado no ar sem qualquer hesitação. Mana por si só nem sempre era suficiente ao tentar alcançar um objetivo. Às vezes, também era necessário o conhecimento apropriado. Eu realmente queria ser como Ferdinando a esse respeito.

— Philine, você gostaria de estudar isso comigo? — Eu perguntei, ciente de que ela também não havia começado a aprender sobre círculos mágicos.

— Isso realmente é impressionante… — ela murmurou depois de vir para a minha cabeceira. Juntas, nós duas passamos meus dois dias adicionais de descanso examinando o livro, trabalhando entusiasticamente na linguagem codificada contida nele.

— Ora, ora, minha princesinha. Apresse-se e prepare-se, — disse Richarda. — Se partirmos rapidamente, podemos ser capazes de ver o casal arquiducal partir. Mas você ainda precisa se encontrar com Ferdinando primeiro.

Hoje era o dia em que o casal arquiducal partia para a Conferência dos Arquiduques. Ferdinando aparentemente queria ter certeza de que eu estava bem para estar andando livremente novamente, então fui para a sala mais próxima do edifício norte onde ele estava esperando por mim. Ele tocou minha testa e pescoço com um olhar severo antes de expirar.

— Você parece bem. Sua temperatura e mana se estabilizaram, então você deve estar bem para sair. E o casal arquiducal acabou de sair para a Conferência dos Arquiduques. Eles expressaram preocupação por você.

Em uma reviravolta chocante, o casal arquiducal já havia partido. Richarda estava preocupada que chegássemos a tempo de vê-los partir, mas evidentemente chegamos tarde demais.

— De acordo com o conselho de Wilfried, os adultos lavaram o cabelo com Limxam e as mulheres usaram enfeites de cabelo, — relatou Ferdinando. — Eles também levaram um grande suprimento de papel vegetal com eles, bem como vários chefs da corte para que o bolo de libra e outras novas receitas possam ser servidas. Estas são, é claro, todas as coisas que você demonstrou na Academia Real. Agora, você pode voltar para o seu quarto.

Ele então se levantou abruptamente, sinalizando que este era o fim de minha avaliação. Para minha surpresa, no entanto, ele não mencionou nosso retorno ao templo.

— Você não precisa voltar para o templo? — Eu perguntei. — Eu me lembro de você dizer antes que você não podia ficar fora por muito tempo.

— Meu trabalho no templo se acalmou em grande parte agora. Confiei o resto aos nossos assistentes e aos padres azuis, Kampfer e Frietack. Pretendo passar o dia aqui no meu escritório. A Conferência dos Arquiduques este ano tem muitas incertezas preocupantes, então pode haver uma convocação urgente de Sylvester — disse ele, pontuando sua explicação com um olhar.

Havia as novas tendências e o anúncio do meu noivado, mas ambas eram decisões de Sylvester. Eu não conseguia ver por que eu deveria receber toda a culpa por elas.

Fiz questão de devolver os olhos ásperos atualmente fixos em mim.

— Na minha opinião, a incerteza mais preocupante aqui é você, Ferdinando.

— Eu sou preocupante? — Ferdinando perguntou, com a testa franzida em confusão. — Como assim?

— Quando você diz que vai “passar o dia” aqui no castelo, presumo que você queira dizer isso literalmente. Pretende voltar ao templo durante a noite para continuar seu trabalho, não é? Quão duro você pretende se esforçar?

Não vi razão para me preocupar com Sylvester, ele tinha vários acadêmicos para consultar e Ferdinando para se escorar em uma emergência. Em vez disso, eu estava preocupada com Ferdinando, aquele que teria que lidar com qualquer bagunça que surgisse.

Ferdinando zombou como se automaticamente descartasse minha preocupação.

— Você não precisa se preocupar comigo. Use esta oportunidade para aprofundar seus laços com seus retentores e irmãos — disse ele.

Eu aparentemente precisava trabalhar duro na socialização para que eu pudesse aprender mais sobre a cultura dos nobres, e também para que eu pudesse reconhecer meus mal-entendidos atuais e esclarecê-los com meus retentores.

— Ferdinando, como os nobres aprofundam seus laços? — Eu perguntei.

— Essa pergunta é mais adequada para alguém como Richarda, em vez de um homem, — ele respondeu após uma pausa momentânea.

— Muito bem. Vou perguntar a Richarda.

Meu dever enquanto estava acontecendo a Conferência dos Arquiduques era aparentemente passar todos os dias reabastecendo a mana da fundação e aprofundando meus laços com meus retentores. Também me disseram para relatar minhas atividades diárias a Ferdinando durante o jantar, algo que eu não precisava fazer de volta ao templo, mas eu balancei a cabeça relutantemente.

Ao retornar ao meu quarto, não perdi tempo em fazer minha pergunta a Richarda:

— Como alguém aprofunda os laços com os outros?

— Eu acredito que vocês simplesmente precisam fazer as coisas juntos e se comunicar com frequência.

— Fazer as roupas de Schwartz e Weiss atendem a esses critérios? Estou planejando trabalhar nelas com Charlotte e as outras.

— Acho perfeito. Farei os preparativos necessários imediatamente.

Depois de pedir emprestado um quarto no edifício principal do castelo, nós, candidatos a arquiduque, e nossos retentores nos reunimos todos juntos. O pano e o fio já estavam tingidos com minha mana, e eu já havia desenhado os círculos mágicos com a tinta que desaparece, como Ferdinando havia instruído. Ele me aconselhou a evitar tocar no pano a todo custo, pois isso faria os círculos brilharem e se tornarem visíveis, e por isso meus retentores iriam lidar com isso para mim.

— Os acadêmicos mais acostumados a desenhar círculos mágicos precisarão reproduzir esses círculos no pano — expliquei. — As mulheres então os bordarão.

Os acadêmicos, que estavam sendo liderados por Hartmut, começaram a desenhar as linhas finas dos círculos mágicos no topo do pano. Assim que terminaram, era a hora das meninas brilharem. Até mesmo as amazonas optaram por participar, confiando o dever de guarda aos cavaleiros masculinos como Damuel e Cornelius.

— Calouros como vocês ainda não são experientes o suficiente para esses círculos mágicos, então, por favor, lide com essa seção mais simples, — disse Brinhilda.

Charlotte, Philine e eu fomos confiadas com os círculos mágicos falsos sendo bordados nos bolsos do avental para que pudéssemos cometer erros sem causar problemas. Enquanto isso, os círculos mágicos complexos que exigiam perfeição absoluta estavam sendo tratados por aqueles que eram bons nesse tipo de trabalho preciso. Tínhamos as pessoas certas fazendo o trabalho certo.

— Parece que, a conselho do Conde Haldenzel, o Conde Leisegang pelo menos temporariamente desistiu de fazer de você a próxima aub, — Brinhilda me informou. — A menos que haja uma mudança significativa na situação política, eles estarão apenas observando por enquanto. O que aconteceu em Haldenzel para causar isso?

Virei-me para Charlotte, esperando que ela pudesse dar a resposta que eu estava completamente alheia. Nossos olhos se encontraram, um momento de contemplação se passou, e então ela disse:

— Acredito que o fator mais significativo foi minha irmã priorizar Wilfried em público e demonstrar seu apoio a ele. Giebe Haldenzel deve ter ficado um pouco tranquilo ao ver que eles estão em bons termos.

Desde quando isso aconteceu?

Ao notar minha expressão em branco, Charlotte deu um sorriso perturbado e expandiu sua explicação.

— O giebe tentou guiá-la para o seu lugar primeiro durante a Oração da Primavera, — disse ela. — Você recusou a oferta dele, permitindo que Wilfried se sentasse primeiro.

Giebe Haldenzel tentou me tratar como o candidato a arquiduque de mais alto escalão, ou seja, como o próximo aub. Ao recusar e depois instruí-lo a priorizar Wilfried, deixei claro que não possuía nenhum desejo de ocupar o assento de arquiduque, mesmo com meu forte apoio.

Ohoho. Entendi, entendi. Era isso que tudo aquilo significava.

Eu balancei a cabeça, finalmente entendendo a situação, o que inspirou Charlotte a me dar um olhar conflituoso.

— Parece que você precisa do meu apoio em situações sociais. Suponho que esse também seja meu dever — disse ela.

As duas irmãs, Lieserator e Angelica, estavam trabalhando mais no bordado do que qualquer outra pessoa, e ambas estavam usando expressões de concentração inabalável. Lieserator amava shumils e achava que fazer roupas para Schwartz e Weiss era infinitamente agradável, enquanto Angelica queria bordar esses círculos em sua própria capa assim que terminasse sua parte do trabalho. Embora tivessem motivações diferentes, suas habilidades de bordar realmente eram algo a se observar.

— Lieserator, Angelica, — eu comentei, — Vejo que vocês duas são hábeis em bordar.

— Minha nossa. Agradeço a você. Mas você também não tem falta de habilidade, Senhora Rozemyne. Você não parece gostar muito da prática, mas o bordado que você completa é magnífico. — disse Lieserator com uma risada, sem parar de bordar nenhum momento.

Não havia muitas nobres que não conseguissem bordar, já que todas eram obrigadas a praticá-lo regularmente como parte de seu treinamento nupcial. Por essa razão, era natural que uma mulher que planejava ser a primeira esposa de um arquiduque precisasse ser pelo menos decentemente habilidosa.

— Leonore, você vai bordar todo aquele círculo mágico?

— De fato. Esta é uma oportunidade rara. Além disso, eu também gostaria de memorizar o padrão. Não é sempre que se tem a chance de ver de perto um círculo mágico tão sofisticado. — ela respondeu enquanto continuava a bordar.

Brinhilda riu, não fazendo nenhuma tentativa de esconder o brilho em seus olhos âmbar.

— Minha nossa… A quem você pretende presentear este círculo mágico? — ela perguntou. — Ou você já prometeu bordar a capa dele para ele?

Em um instante, todos, exceto Angelica, voltaram sua atenção para Leonore. Suas expressões de antecipação ansiosa me lembravam muito de algumas das garotas que eu conhecia na Terra. Parecia que as garotas gostavam de falar sobre romance, não importava de onde você fosse.

— Isso é, bem… — Leonore baixou os olhos e deu um sorriso perturbado. — Se possível, eu gostaria de estar em posição de bordar sua capa, mas ainda não troquei nenhuma promessa. Parece que ele já tem outra em mente, então…

Leonore era linda, inteligente e uma nobre superior de alta posição. Eu estava bastante confiante de que ela poderia ganhar o afeto de qualquer pessoa ao se esforçar o suficiente. Mas como o incidente entre Damuel e Brigitte havia demonstrado, neste mundo, o amor por si só não era suficiente para fazer um romance de sucesso. Eu não podia dizer nada irresponsável quando ainda não entendia completamente os casamentos dos nobres, então decidi não dizer nada que pudesse encorajar seu romance e, em vez disso, me concentrei em responder minhas perguntas.

— Bordar a capa de alguém é um gesto especial? — Eu perguntei.

— Sim. Os únicos que podem bordar sua capa são você, seus pais e seu cônjuge. Se uma família não tem uma mãe viva, então é possível que irmãs do mesmo sangue bordem as capas umas das outras, mas isso é mais raro do que não.

Como uma nobre, aparentemente era costume confessar seus sentimentos bordando algo como um lenço e dando-o ao seu interesse amoroso. Era como dar a eles prova de suas habilidades de bordado de círculo mágico enquanto simultaneamente pedia para bordar sua capa, uma demonstração de carinho que era o direito exclusivo de uma esposa.

Foi então que me lembrei de uma cena das histórias de romance da Academia Real que a gangue de Elvira havia escrito, durante a qual um cara disse algo como “Quero que você borde minha capa”. Também me lembrei de pensar que ele estava sendo uma verdadeira dor de cabeça por fazer um pedido tão repentino, mas agora percebi que era para ser lido como uma linha sedutora semelhante a uma proposta.

Entendi… Meu coração deveria estar agitado lá. Romances são difíceis de entender.

— Você já está noiva, Senhora Rozemyne. Você precisará aprimorar suas habilidades para o Senhor Wilfried. Quem sabe quando ele pode pedir para você bordar um círculo mágico em sua capa?

— Senhora Rozemyne sem dúvida bordaria um círculo incrível para ele. Mal posso esperar para ver o que ela produzirá.

Nah, nah, nah. Você realmente não deveria esperar tanto de mim.

— Você também parece estar bordando com entusiasmo particular, Judithe. Você tem uma certa pessoa em seu coração também?

— Ah, não. Só quero copiar Angelica e bordar minha própria capa. Sou uma nobre intermediária com menos mana do que todos os outros, então meu foco é aumentar minha força básica. Eu também quero cultivar uma lâmina de mana comoAngelica,— declarou Judithe, balançando a cabeça com uma determinação tão firme que seu rabo de cavalo saltou. Ela estava até copiando o penteado de Angelica, ou, pelo menos, seu penteado anterior, considerando que Angelica havia começado a usar o cabelo em um coque trançado desde que atingiu a maioridade.

— Não posso recomendar usar minha irmã como inspiração. Em vez disso, você deve encontrar seus próprios talentos e se concentrar em desenvolvê-los, — disse Lieserator. A própriaAngelicaconcordou com a cabeça. Seus talentos resultaram dela se concentrar inteiramente em seus pontos fortes, deixando suas fraquezas na poeira enquanto ela se recusava completamente a se envolver com eles.

— Judithe, por que você admira tanto Angelica? — Eu perguntei.

— Ela usa uma lâmina de mana que foi cultivada usando mana de Senhora Rozemyne, ela foi selecionada para a dança da espada da Academia Real, ela foi aceita como discípula do Senhor Bonifatius, e ela está noiva do Senhor Eckhart. Seria estranho não admirá-la! — exclamou Judithe. Eu podia ouvir um traço de desespero em sua voz, então parei de bordar para olhar para ela.

— Você está exaltando as virtudes deAngelicacom muita paixão, mas me parece que você está mais ansiosa do que qualquer coisa. Por que razão está em pânico? — Eu perguntei. Minha observação fez com que o sorriso em seu rosto congelasse, e ela logo olhou para as mãos.

— Isso é… Bem… Claro que estou ansiosa. Eu sou uma amazona intermediária entre um grupo de amazonas superioras. Para piorar as coisas, Angelica tem tanta mana quanto um cavaleiro superior, e agora até Damuel, um cavaleiro inferior, tem mais mana do que eu. Eu também era a única deixada para trás na Academia Real, então não consegui servir muito como sua guarda…

Embora Judithe eAngelicafossem ambas amazonas intermediárias, havia uma enorme lacuna entre suas capacidades de mana. Além disso, como irmã mais velha com muitos irmãos mais novos, Judithe precisava fazer um bom trabalho e ganhar reconhecimento por suas realizações. O problema era que ela tinha menos mana do que qualquer um dos meus outros cavaleiros de guarda. Imaginei que ela alcançaria Damuel à medida que crescesse, mas isso aparentemente não era suficiente para ela.

— Mesmo que ele seja um cavaleiro inferior, Damuel tem sua confiança desde que você estava no templo. Você até ensinou para ele seu método de compressão de mana antes de qualquer outra pessoa, não foi? Ele tem tanta mana quanto um cavaleiro intermediário, além de você e Angelica confiarem nele mais do que qualquer um.

— Damuel realmente é uma grande ajuda quando quero me concentrar no meu dever de guarda, — disse Angelica com um sorriso. Imediatamente entendi que ela estava feliz por ele ter lidado com todo o trabalho de pensamento, mas Judithe não conseguiu captar essa mensagem oculta, seus olhos violetas brilhavam com determinação recém-descoberta, e ela se levantou com os punhos cerrados.

— Já que Angelica confia tanto nele, ele será meu primeiro oponente a superar. Damuel, eu vou derrotá-lo!

Assim, ficou claro que o objetivo de Judithe como uma amazona intermediária era se tornar comoAngelica. Ela também tinha evidentemente tomado Damuel como seu rival, o que era mais reconfortante do que qualquer coisa. Ela me lembrou de um pequeno cachorro latindo para um cachorro maior que não tinha absolutamente nenhum interesse em lutar. Eu quase quis desejar sorte a ela, embora com a voz mais presunçosa imaginável.

— E-eu também… Eu também não vou perder! — Philine de repente declarou, levantando-se também. — Posso ser apenas uma nobre inferior, mas Damuel provou que podemos ter tanta mana quanto nobres intermediários! Eu vou trabalhar duro também. Vou ganhar tanta confiança quanto Damuel e me tornar digna de servir como retentora de Senhora Rozemyne.

Assim que Judithe e Philine anunciaram seus objetivos, as outras meninas riram e fizeram exclamações silenciosas, reações que fizeram com que as duas meninas percebessem que todos agora estavam olhando para elas. Elas coraram, sentaram-se de volta, e timidamente retomaram seus bordados.

— Todos os meus retentores são trabalhadores tão difíceis e dedicados, — refleti em voz alta. — Se vocês continuarem com o entusiasmo, tenho certeza de que ambas acabarão alcançando a perfeição. Devo dizer, porém, Judithe, você não ficará mais forte copiando Angelica. Uma lâmina de mana provavelmente será um desperdício de mana para você.

— Quê?

— Você não é uma especialista em espadas, é? Seus talentos parecem estar com o arco e outras armas de longo alcance. Por essa razão, em vez de imitar Angelica e se concentrar na esgrima, acredito sinceramente que você ficaria mais forte trabalhando em suas habilidades à distância e tentando aperfeiçoar sua precisão.

Minha declaração me rendeu olhares surpresos não apenas de Judithe, mas também dos outros cavaleiros. Todos os cavaleiros aprendizes aparentemente carregavam espadas, e havia uma forte crença implícita de que os cavaleiros só podiam ser usuários de espadas, mas não vi valor em Judithe se concentrar na esgrima quando ela não era particularmente boa nisso. Não havia como negar que ela era muito melhor com armas de longo alcance. Foi quase inteiramente graças à sua habilidade que conseguimos fazer com que o feybeast comesse o ruelle durante nosso jogo de ditter.

— Se você aprimorar suas habilidades à distância, então você eventualmente será capaz de lançar pedras mesmo sem mana, — continuei. — Você poderia usar essa técnica para atacar seus oponentes enquanto eles estão preparando sua própria mana, quebrando assim seu foco. Outra abordagem que você poderia usar é encher seus projéteis com areia, de modo que eles explodam no impacto. Isso não apenas assustaria seu oponente, mas poderia até cegá-lo temporariamente. Uma espada não é sua única ferramenta em batalha. Você tem talento, então por que não usá-lo?

— Irmã… — Charlotte disse, sua bochecha se contraindo um pouco. — Não é assim que os cavaleiros devem lutar, é?

— Charlotte, essa mentalidade não é adequada para um cavaleiro da guarda, — eu revidei com um olhar sério. Esta declaração também confundiu Charlotte e os cavaleiros da guarda, então eu mais uma vez expliquei meu ponto. — Um cavaleiro de guarda não deve ter orgulho em combate, seu dever é proteger seu protegido sem falhas e, embora os duelos ou o treinamento possam ser limpos e simples, o mesmo não pode ser dito do combate real. Você vai querer o maior número possível de técnicas e opções secretas para garantir o sucesso de sua missão, não importa o que aconteça.

Independentemente de se estar enfrentando feybeasts ou outras pessoas, o objetivo principal era proteger a própria carga. O tipo orgulhoso de combate que os cavaleiros valorizavam tão altamente não servia para nada quando não havia como dizer quais truques um oponente tinha na manga.

— Ferdinando usa todas as ferramentas que tem à mão, dependendo da situação — continuei. — Durante uma batalha contra um trombe, ele usou um arco que duplicava suas flechas e, ao lutar contra inúmeras bestas fracas, ele usou uma rede. Claro, ele também usa uma espada às vezes, mas eu o vi empunhar uma grande foice também. Ele mencionou uma vez que ele poderia jogar uma feystone e fazê-la explodir enquanto lutava simultaneamente com uma arma. Imagino que haja poucos outros que possam fazer todas essas coisas ao mesmo tempo, mas, no mínimo, não é preciso considerar uma espada sua arma principal. Outras alternativas podem ser usadas.

Judithe piscou para mim com surpresa antes de finalmente ceder com um silêncio: “Vou pensar sobre isso.”

Durante o jantar naquele dia, relatei a Ferdinando que tínhamos bordado as roupas de Schwartz e Weiss e que todos os meus retentores eram extremamente trabalhadores. Charlotte então começou a anunciar sua determinação em apoiar minha socialização o máximo possível quando ela começar a frequentar a Academia Real no próximo inverno.

O bordado não era a única coisa que eu estava fazendo com meus retentores, eu também tinha minha prática de Fespiel, além de ir aos campos de treinamento dos cavaleiros para minha reabilitação física. Angelica foi capaz de assistir os aprendizes treinarem enquanto guardava a porta para mim, uma vez que ela e os outros adultos treinavam em um momento diferente.

Durante uma das minhas sessões de reabilitação, removi minhas ferramentas mágicas e lentamente comecei a trabalhar meus braços e pernas. Eles ainda não estavam se movendo como eu queria, então fui imediatamente atingida pelo desejo de usar magia de aprimoramento.

— Senhora Rozemyne. Por favor, não tente usar magia de aprimoramento em segredo, — disse Damuel. Ele sempre cuidou de mim durante minhas sessões de reabilitação, já que ele era capaz de sentir até pequenas mudanças na mana. — Pode ser sutil, mas sua mana está definitivamente fluindo.

— Rozemyne já pode inconscientemente melhorar seu corpo? — Bonifatius perguntou, virando-se para mim surpreso. Eu imediatamente desviei o olhar dele. Não estava inconsciente. Eu estava fazendo de propósito para trapacear.

— Como estão os alunos, vovô? Eles estão mostrando mais coordenação agora? — perguntei, tentando mudar de assunto.

— Não, nem um pouco. Eles se concentram apenas no ataque, não na defesa. Como eles estão, eles certamente não estão aptos para ser cavaleiros de guarda. Suponho que a única coisa que posso elogiar é… a motivação deles, eu acho — respondeu Bonifatius, olhando para os aprendizes em treinamento.

Alguns podem ter achado incomum que Bonifatius estivesse assistindo minha sessão de reabilitação em vez de treinar os próprios aprendizes, mas havia uma boa razão para isso. Depois de apenas uma única sessão, concluiu-se que seus métodos eram simplesmente demais para os aprendizes cavaleiros inferiores. Consequentemente, ele havia sido retirado do serviço direto para todos os grupos, exceto os cavaleiros de guarda aprendizes, e estava, em vez disso, gastando seu tempo montando horários de treinamento, observando os exercícios em andamento de longe e procurando por aqueles que pudessem resistir ao aprendizado sob ele diretamente.

— Os cavaleiros da guarda têm que lutar enquanto mantêm seu protegido em mente, — continuou Bonifatius. — Não podemos deixar mais cavaleiros acabarem como Traugott, que não entende que sua posição natural está abaixo daquele que ele deveria proteger. Como você e Wilfried estão no mesmo ano, os cavaleiros precisam saber como proteger alguém corretamente, mesmo que eles ainda não sejam cavaleiros de guarda. Caso contrário, eles serão inúteis quando for preciso.

Como a Academia Real foi fundada em torno do conceito de não haver interferência de adultos, o dever de guarda cabia aos cavaleiros aprendizes. Parecia que Bonifatius estava um pouco apreensivo sobre confiar essa responsabilidade a esses aprendizes cuja experiência exclusiva jogando ditter de velocidade significava que eles só entendiam de ofensiva.

— Tente se aproximar o suficiente dos campos de treinamento para que você possa ver os aprendizes, sem usar melhorias — Bonifatius me instruiu. Eu tentei exatamente isso até que, em breve, eu pudesse ver os cavaleiros aprendizes voando em suas montarias esculturais com armas na mão. — Você precisa de mais cavaleiros de guarda, Rozemyne? Erm, ouvi de Karstedt que você precisa de uma amazona adulta para acompanhar você para o templo.

—Angelicaatingiu a maioridade, então isso não é mais uma preocupação, — respondi. — Em vez disso, estou mais preocupada em precisar de outro cavaleiro da guarda aprendiz quando Cornelius se formar. Dado que Traugott se demitiu, terei poucos guardas na Academia Real.

Foi uma luta garantir guardas para o templo, porque eu precisava de pessoas que fossem capazes de se dar bem com meus assistentes sacerdotes cinzentos. Felizmente, Angelica e Damuel eram mais do que suficientes no momento. Minha verdadeira preocupação era conseguir mais guardas na Academia Real.

— Infelizmente, parece que servir como meu guarda não é uma tarefa fácil.

— Porque você está doente e pode entrar em colapso a qualquer momento?

— Porque Damuel é meu cavaleiro de guarda mais confiável e aquele com quem tenho a história mais longa. Qualquer cavaleiro de guarda que deseje entrar em meu serviço, absolutamente precisa ser capaz de trabalhar bem com ele.

Bonifatius estreitou os olhos em pensamentos.

— Você já pensou em aliviar Damuel do dever, Rozemyne? Karstedt e Ferdinando continuam rejeitando a ideia, mas me parece melhor. Nunca antes um nobre inferior foi designado para proteger a família arquiducal. Parece-me que seria melhor substituí-lo por um cavaleiro intermediário ou superior.

— Eu sou o Arcebispo e o diretor do orfanato. Se existe um cavaleiro superior que não se importaria de entrar no templo e no orfanato ou ajudar meus assistentes do templo com seu trabalho, então eu os aceitarei de bom grado em meu serviço, mas isso não parece totalmente realista. A maioria dos nobres faz uma careta superior sempre que o templo é mencionado, e como o templo é onde eu fui criada, não aprecio muito tais reações. Acho muito mais fácil usar nobres inferiores e intermediários, que engolem tais sentimentos para elevar sua posição.

Bonifatius soltou um longo suspiro.

— Isso não vai ser fácil… — ele murmurou. Embora ele me visse como sua adorável neta, independentemente de onde eu fosse criada, até ele sentia alguma repulsa pelo templo.

— Os acadêmicos em breve visitarão o templo para discutir a indústria gráfica, e pretendo negociar com Sylvester para permitir que até meus cavaleiros aprendizes de guarda entrem no templo, — expliquei. — Não tenho intenção de ter um cavaleiro da guarda que se recusa a entrar no templo e despreza Damuel.

Nem Judithe nem Leonore haviam mostrado qualquer aversão particular ao templo, talvez porque Damuel,Angelicae Cornelius estavam de acordo em ir lá, e era exatamente isso que eu queria de meus cavaleiros de guarda. A última coisa que eu precisava era alguém arruinando aquela atmosfera.

— Além disso, — continuei — há mais uma condição que deve ser atendida antes que alguém possa se tornar meu cavaleiro da guarda.

— Tem mais?

— Sim. Eles devem ser capazes de ajudar Ferdinando com seu trabalho no templo. Até Eckhart o ajuda a esse respeito.Angelica, em vez disso, passa esse tempo guardando a porta com sua vida, mas ela é uma exceção, não preciso que dois ou três guardas façam o mesmo. É por isso que meus cavaleiros de guarda precisam ser capazes de fazer pelo menos o mínimo de trabalho acadêmico.

Bonifatius soltou uma risada e olhou para Damuel.

— Você não quer deixá-lo ir porque ele é um bom acadêmico, então?

— De fato, — respondi com um aceno de cabeça. — Ele é muito bom. Ele faz a parte de Angelica no trabalho também.

— Não porque eu quero.

Ao ouvir Damuel esclarecer a situação, Bonifatius riu ainda mais.

— Eu vejo agora por que você o valoriza tanto — disse ele para mim.

— Senhora Rozemyne. Judithe está pedindo permissão para entrar, — disse Angelica, interrompendo a risada de Bonifatius. Eu rapidamente respondi que ela tinha minha permissão, e a atmosfera de repente ficou tensa quando a questão do que poderia ter acontecido passou por nossas mentes.

— Eu não tenho mais poções de rejuvenescimento! — Judithe gritou quando ela entrou na sala, lágrimas brotando em seus olhos. — Por favor, conceda-me permissão para coletar ingredientes, Senhora Rozemyne! Nesse ritmo, não poderei participar do treinamento, mesmo sendo uma amazona da guarda!

Parecia que o treinamento para aprendizes havia se intensificado bastante com Bonifatius organizando o novo cronograma. Judithe estava tendo que usar poção após poção para acompanhar, e agora ela tinha ficado sem o estoque que tinha feito enquanto frequentava a Academia Real. Ela tinha pensado em comprar mais dos outros cavaleiros, mas todos queriam manter os seus para si mesmos. Como resultado, a demanda por poções de rejuvenescimento dentro da Ordem dos Cavaleiros estava disparando.

— A única maneira de conseguir mais é eu mesma fazendo. Por favor, conceda-me licença do treinamento e meus deveres para coletar ingredientes!

— Eu não me importo de conceder essa permissão, é claro, mas onde você vai coletar? — Eu perguntei. — Os aprendizes não podem sair do Bairro dos Nobres.

Ela respondeu que pretendia ir para a floresta do castelo, que era aparentemente onde aqueles que foram criados e nunca se desviaram do Bairro dos Nobres, como Damuel, e aqueles que viviam nos dormitórios dos cavaleiros, como Judithe, faziam sua coleta básica. Talvez fosse desnecessário dizer que os plebeus estavam proibidos de ir lá.

Coletar, hein? Parece bom.

Uma forte onda de nostalgia tomou conta de mim quando me lembrei de meus dias indo para a floresta com Lutz e Tuuli. Eu queria ir coletar também.

Será… Posso pensar em uma boa desculpa para usar aqui?

Depois de um momento de pensamento sério, bati palmas e olhei para Bonifatius.

— Vovô, que tal darmos aos aprendizes alguma prática de dever de guarda?

— Hum?

— Eu também vou participar da coleta, o que significa que os aprendizes precisarão me proteger enquanto coletam seus ingredientes. Se você nos acompanhar como um supervisor não há nada a temer, não? Você vai me acompanhar até a floresta, vovô?

— Humm… Boa ideia. Eles definitivamente precisam experimentar a luta enquanto protegem alguém, — respondeu Bonifatius, aceitando minha sugestão com um sorriso. Ele então começou a acariciar o queixo e começou a trabalhar discutindo quem e o que iríamos trazer.

— Eu acredito que seria sábio relatar isso a Ferdinando — eu disse. — Disseram-me repetidamente para não tomar esse tipo de decisão por conta própria.

A mensagem que enviei foi simples: “Iremos coletar na floresta para ajudar a treinar os cavaleiros aprendizes. O vovô nos supervisionará e intervirá, se necessário. Não há nada a temer.” Minha resposta veio em tempo recorde.

— Sua tola, — disse o ordonnanz. — Isso obviamente não é uma opção. Bonifatius é muito mais perigoso do que qualquer animal na floresta. Ele poderia jogá-la de lado em uma tentativa de ajudar e você morreria. Quantas vezes ele já quase te matou? Não me incomode com esses assuntos desnecessários quando a Conferência dos Arquiduques ainda está em andamento. Entendeu bem?

O ordonnanz repetiu a resposta mais duas vezes, deixando sua mensagem dolorosamente clara. Troquei um olhar com Bonifatius e depois suspirei. — Ah, bem. Parece que não podemos ir para a floresta afinal.

— Nah…

Eu já havia desistido da ideia, mas Bonifatius agora parecia mais determinado do que nunca. Ele ruminou sobre a situação por um momento, rangendo os dentes de frustração o tempo todo, depois disse que iria “persuadir” Ferdinando e quase literalmente voou para fora da sala. Ele deve ter usado melhorias físicas, considerando o quão ridiculamente rápido ele se moveu.

— Descanse em paz, Ferdinando… — murmurei, me sentindo um pouco atordoada.

Angelica soltou uma pequena risada quando fechou a porta que Bonifatius havia aberto. — O Mestre ficou encantado por você ter pedido sua ajuda, Senhora Rozemyne. Ele estava falando sobre como ele não consegue passar muito tempo com você.

No entanto, nem todo mundo estava levando a situação tão devagar.

— Senhora Rozemyne, o que acontecerá com a minha coleta agora? — Judithe soluçou, tendo sido incapaz de conter suas lágrimas já que o pedido de coleta foi rejeitado.

— Não há necessidade de se preocupar, — eu assegurei a ela. — Vou perguntar se os cavaleirosaprendizesda guarda podem ir por conta própria. Se não, eu lhe darei algumas das poções de rejuvenescimento que eu mesma fiz.

Eu tinha muito que Ferdinando havia avaliado como sendo boas o suficiente para os aprendizes, e não era como se eu fosse usá-las.

— Você fez poções de rejuvenescimento? — Judithe perguntou, piscando de surpresa. — Mas você ainda não aprendeu, não é?

— Aprendi com Ferdinando. Parece que saber como fazer as suas próprias é uma habilidade necessária.

— E-Ele certamente é rigoroso…

— Eu tenho dependido inteiramente de seus ingredientes e habilidades de fazer poções. É por isso que eu queria aprender a preparar minhas próprias poções.

Enquanto Judithe e eu continuávamos nossa conversa, outro ordonnanz voou para a sala.

— Não se esqueça de levar poções de rejuvenescimento — disse ele, transmitindo uma mensagem extremamente desagradável de Ferdinando. — Além disso, não saia do lado de Cornelius nem por um instante. Ordene que ele a proteja do Senhor Bonifatius. Entendido?

Assim que o ordonnanz se transformou em uma pedra amarela, Bonifatius explodiu na sala.

— Recebi permissão de Ferdinando! — ele declarou. — Nós vamos amanhã!

Era fácil supor que Bonifatius tinha tomado esta permissão pela força. Ele me pegou em um abraço animado e começou a me girar, e foi então que me lembrei do aviso inicial de Ferdinando, que Bonifatius representava uma ameaça maior para mim do que qualquer coisa que pudéssemos encontrar na floresta. Eu já podia me sentir ficando excepcionalmente preocupada… enquanto a rotação continuava, muito tonta.

E assim chegou o amanhã.

Eu queria vestir a mesma roupa legal que eu tinha usado ao coletar para o jureve, mas Richarda e Brinhilda imediatamente derrubaram a ideia. Elas sustentaram que não era apropriado para a filha adotiva do arquiduque e, como eu não tinha chance de persuadi-las, fui trocada por roupas de montaria escultural logo após o café da manhã. Estas incluíam um cinto de couro, que tinha bolsas para os materiais coletados e espaços para poções de rejuvenescimento.

— Eu também estou pronta, Senhora Rozemyne.

Philine veio assim que se trocou, agora vestindo sua roupa de equitação e um cinto de couro semelhante ao meu. Ela e Hartmut iam nos acompanhar apesar de serem apenas acadêmicos aprendizes, pois precisavam de ingredientes para as ferramentas mágicas necessárias para as aulas da Academia Real. De outra forma, eles teriam comprado tais ingredientes de cavaleiros aprendizes, já que se aventurar sozinhos em lugares com bestas era muito perigoso.

— Esta é a minha primeira vez indo à floresta do castelo e minha primeira vez indo coletar. Mal posso esperar, — disse Philine com um sorriso. Pude dizer por seus olhos que ela esperava que eu compartilhasse de sua empolgação, mas isso estava longe da minha primeira vez; eu tinha ido coletar meus ingredientes de jureve muitas vezes antes.

Também estive na floresta do castelo. Bem, quando fui raptada e enfiada num saco num cavalo, pelo menos…

Eu me afastei desse pensamento desagradável, não querendo me lembrar dele, e então saí da sala. Wilfried já estava esperando lá embaixo.

— Vejo que você também está pronto, querido irmão.

— Aham. Esta vai ser a minha primeira vez coletando. Estou muito animado — Wilfried respondeu. Depois de ouvir sobre o nosso passeio através de seus cavaleiros de guarda, ele pediu para se juntar a nós durante o jantar, querendo colher ingredientes para o seu próximo ano na Academia Real. Ferdinando era contra a ideia, sustentando que essa adição seria demais para lidar, mas Bonifatius respondeu que poderia proteger a nós dois. E assim, aqui estávamos nós.

Havia muitas pessoas vindo conosco nesta viagem de coleta. A Ordem dos Cavaleiros tinha até despachado alguns cavaleiros para servir como nossos guardas.

— Vamos lá, então! — Bonifatius declarou, claramente de excelente humor.

Quando nosso grupo começou a avançar, entrei em meu Pandabus e dirigi ao lado de Bonifatius. Essa era a minha posição em nossa formação, conforme determinado pelos cavaleiros.

— Eu não tenho boas lembranças na floresta do castelo… — eu disse. — Mas você vai me manter segura, não é, vovô?

— Fique tranquila, todos os feybeasts que aparecerem serão pequenos como zantzes e eifintes. Eu nem vou precisar intervir.

Eu já estava familiarizada com zantzes e eifintes; a primeira espécie era parecida com um gato e crescia o suficiente para alcançar os joelhos da maioria dos adultos, enquanto a segunda era mais comparável a um esquilo e do tamanho de um gato normal. Damuel poderia vencê-los por conta própria, e com tantos cavaleiros presentes, estávamos totalmente seguros.

— Vocês aí! Aprendizes! Não rompam a formação! Você está de plantão agora!

Bonifatius de repente rugiu. Parecia que um jovem aprendiz havia tentado fugir ao avistar algumas folhas que serviam como um ingrediente de poção de rejuvenescimento. Em contrapartida, os cavaleiros aprendizes que haviam recebido treinamento direto de Bonifatius e da Ordem dos Cavaleiros não haviam se movimentado um centímetro, de modo a preservar a formação.

— Que tipo de guarda desaparece para coletar materiais?! Primeiro, procure o perigo em seu entorno e garanta que sua carga esteja segura. Então, e só então, você pode até considerar coletar! Eu realmente tenho que passar por algo tão básico?

Bonifatius colocou suas mãos na cabeça, incrédulo, momento em que Cornelius interveio.

— Você só precisa colocar em prática o que aprendeu em suas aulas. Agora, todos vocês, recitem as regras de um guarda!

Os aprendizes começaram a repetir as regras sobre instinto. Era algo que Wilfried e eu tínhamos visto muitas vezes antes no Dormitório de Ehrenfest.

— Você claramente conhece as regras, comece a colocá-las em prática, — disse Cornelius. Seu olhar então se afastou dos aprendizes. — Bem ali. Um eifinte.

Alguns aprendizes se moveram para atacar a fera solitária, pensando que esta era finalmente sua hora de brilhar, apenas para receberem gritos novamente. Seu trabalho era guardar suas cargas, não garantir glória para si mesmos. Muitos entenderam a teoria, mas estavam muito acostumados a lançar ataques a feybeasts no segundo em que os viam. Eles precisavam aprender a mudar essa mentalidade, e era exatamente por isso que eles estavam nos acompanhando hoje.

Os cavaleiros aprendizes caçavam os pequenos feybeasts que apareciam, ocasionalmente tendo que suportar uma repreensão severa de Bonifatius, enquanto desfrutávamos tranquilamente de nossa coleta. Os ingredientes específicos de que precisavam dependiam do ano em que estavam na Academia Real e, como algumas poções exigiam mais mana do que outras, havia uma disparidade entre quais ingredientes os nobres inferiores, intermediários e superiores estavam procurando.

Segundo ano ou mais já tinha tido aulas de poções na Academia Real, então eles sabiam e foram facilmente capazes de coletar o que precisavam. Wilfried, Philine e eu só tínhamos visto ilustrações, e não sabíamos exatamente o que estávamos procurando.

— Behankraut é necessário para fazer poções de rejuvenescimento — observou Damuel, oferecendo alguns conselhos úteis.

— Sim, e você vai querer alguns desses também. Schallaub é forte com o vento, por isso é comumente usado para fazer ordonnanzes, — acrescentou Hartmut.

Depois de receber minha lição improvisada, saí do meu Pandabus, usei o messer para transformar meu schtappe em uma faca e comecei a coletar.

— Rozemyne, olhe isso! — Wilfried exclamou, orgulhosamente me mostrando seu schtappe. Ele havia adicionado um brasão que era popular entre os candidatos a arquiduque do primeiro ano e nobres superiores, mas isso não era tudo, ele também moldou a alça para se assemelhar a um leão, com o cabo da varinha se projetando de sua boca aberta. — Legal, né?

— É certamente impressionante…

— Hehe. Não é?

O brasão era legal e tudo mais, mas visualizar e produzir um schtappe como esse deve ter levado algum tempo. Fiquei mais impressionada por ele ter passado por todos esses problemas por causa da estética, especialmente considerando que eu pessoalmente havia desistido da ideia quase imediatamente.

Para alguém que descreveu a Academia Real como tendo sido nada além de sofrimento enquanto eu estava fora, ele com certeza parece ter tido muito tempo livre em suas mãos.

Por mais glamoroso que fosse seu schtappe, tornou-se uma faca comum quando ele cantou “messer” um momento depois. Presumivelmente, era demais para ele manter aquela forma fria para sempre.

— É isso que estamos procurando? — Philine perguntou, apontando para uma planta em particular.

Damuel balançou a cabeça.

— É parecido, mas não. Você terá mais facilidade se você se concentrar nas raízes. Aqui, vê como esta parte é vermelha?

Depois de ouvir sua explicação, cortei uma dessas plantas com minha faca de schtappe e a enfiei em uma de minhas bolsas.

— Você também vai querer rungorbs, — disse Bonifatius para mim, apontando para uma árvore próxima. Segui o dedo dele até várias frutas brancas.

— Você poderia pegá-los para mim, vovô? — Eu perguntei. — Eu não consigo chegar tão alto.

— O que você está dizendo? Podemos simplesmente fazer isso, — disse Bonifatius, colocando as mãos debaixo dos meus braços antes de me levantar no ar. Agora eu estava perto o suficiente para alcançar a fruta, então usei minha faca para cortá-la da árvore.

— Eu também gostaria de um pouco, — disse Wilfried. — O que devo fazer, Senhor Bonifatius?

— Hmph! Aqui! Pegue o que você precisa! — Bonifatius me colocou no chão e depois pegou Wilfried, completamente despreocupado, mesmo agora que ele estava carregando alguém mais pesado. Não havia dúvida de que ele era insanamente forte.

Ah, sim… Ele também estava balançando Cornelius, que é muito mais velho do que nós.

— Tivemos a sorte de tê-lo aqui desta vez, avô, mas como normalmente se coleta frutas no alto das árvores? As montarias esculturais não são problemáticas nas florestas? — Eu perguntei. Eu pessoalmente poderia ter voado até lá com menos, mas as montarias esculturais aladas que todos os outros tinham eram muito mais difíceis de usar em um lugar com tantas árvores.

— Uma árvore tão curta pode ser facilmente escalada com fortalecimento. Você só precisa fazer isso. — Cornelius enfiou a faca profundamente no tronco da árvore antes de usá-la como ponto de apoio para se levantar. Ele conseguiu agarrar e depois subir sem esforço em um galho. — Alguém mais quer rungorb?

— Eu!

— Sim, quero.

Vários dos cavaleiros falaram em resposta, rungorb era um ingrediente comumente usado para fazer poções de qualidade marginalmente superior para cavaleiros. Cornelius colheu e jogou alguns antes de finalmente retornar ao chão da floresta.

— Aqui, Leonore. Pegue isso — disse Cornelius. — Parece que você não pegou muitos.

— Muito obrigado — Leonore respondeu alegremente.

Angelicafoi a próxima a subir na árvore, saltando entre seus galhos para ocupar o lugar de Cornelius. Ela se moveu tão levemente que eu podia dizer que ela estava usando magia de aprimoramento, e depois de passar um breve momento coletando alguns rungorbs, ela saltou de volta para baixo. Ficou claro que ela estava tentando minimizar o tempo que passava longe de mim.

— Há um zantze naquela árvore, — disse Leonore, indicando um feybeast que era visivelmente cauteloso com a vanguarda que se aproximava. — Está longe o suficiente para que ignorá-lo seja uma opção, mas não queremos arriscar que ataque nossa retaguarda. Exterminá-lo agora certamente seria mais seguro, o que devemos fazer?

— Judithe, em vez de usar sua espada desta vez, transforme seu schtappe em um estilingue e aponte para o zantze, — eu disse, apontando para o zantze. Ela assentiu em resposta, transformou seu schtappe em um estilingue, em vez da espada longa usual de um cavaleiro, e então habilmente disparou uma pedra que eu havia pegado e dado a ela.

Um momento depois, o zantze caiu da árvore.

Lamprecht deve ter ouvido o som do zantze sendo atingido porque ele preparou sua arma em um instante, disparou na direção da feybeast e depois a cortou antes que pudesse chegar ao chão. Tudo o que restou foi uma pequena feystone.

— Eu imagino que você será capaz de estender seu alcance assim que aprender magia de aprimoramento e, como você pode lançar projéteis com mana, aumentar a quantidade de mana que você tem permitirá que você dispare ainda mais. Você fará melhor se concentrando nisso do que em sua espada, tenho certeza.

— De fato. Você já é habilidosa o suficiente para atacar um feybeast tão longe. Se você praticar duro o suficiente, então sua precisão será algo para contemplar — disse Bonifatius com um aceno de cabeça impressionado enquanto olhava para Judithe. — Sua força será sua capacidade de atacar seus inimigos enquanto ainda permanece perto de seu protegido. Você faria bem em se concentrar nisso.

— Sim, senhor! — Judithe respondeu com entusiasmo.

— Depende do tempo e da situação específica da batalha, mas Ferdinando mencionou em suas anotações que sacos cheios de pó para dormir ou para atordoar podem ser muito eficazes — sugeri.

— Não importa o quão eficaz um método possa ser, eu não posso fazer pós como aquele… — Judithe respondeu, desanimada. Foi por causa de minha estratégia que ganhamos nosso jogo de ditter. Então, em vez de lamentar uma técnica como covarde ou não muito cavalheiresca, ela apenas se arrependeu de não poder utilizá-las sozinha.

— Suponho que um acadêmico habilidoso seja necessário para fazer pós e ferramentas mágicas eficazes… — pensei em voz alta, levando Hartmut a se aproximar.

— Você me chamou, Senhora Rozemyne?

Claro. Hartmut é um acadêmico habilidoso.

— Eu estava discutindo implementos à distância com a Judithe, — expliquei. — Especificamente, sobre como o pó para dormir e tal são eficazes no ditter, de acordo com Ferdinando.

— Vou pensar sobre isso. De acordo com o Senhor Justux, durante os dias de ditter da caçada aos tesouros, os acadêmicos provavam seu valor criando ferramentas mágicas que guiassem seu ducado à vitória. As que eram feitas naquela época tinham enormes áreas de efeito, mas como representariam uma ameaça para o público em uma arena, foram banidas para jogos do ditter de velocidade. Em lutas reais, no entanto… elas realmente seriam úteis.

— De fato, — eu disse, olhando para ele com nada além de respeito e admiração. — Lutas reais são o que mais importa. Por favor, pense no máximo de ferramentas mágicas de longo alcance para Judithe usar o máximo que puder, vou comprar todas.

— Entendido.

Judithe abriu um sorriso alegre, tendo encontrado seu caminho em direção ao futuro.

— Eu vou trabalhar duro para comprimir minha mana para que eu possa aprender melhorias e realmente tornar minhas habilidades de longo alcance minhas, Senhora Rozemyne.

— Você precisará preparar muitas coisas para jogar e considerar cuidadosamente quais projéteis serão mais eficazes contra quais adversários. Um olho para ler a situação e a formação do inimigo será crucial, então estude essas coisas de perto.

— Okay!

Aí sim! Agora ela está focada em mais do que apenas treinar seu corpo para ser como Angelica!

— Pare! — Bonifatius gritou enquanto Judithe e eu trocávamos um sorriso. — Sinto cheiro de grun!

Meu primeiro instinto foi dizer que eu não podia sentir o cheiro de nada incomum, mas antes que eu pudesse dizer as palavras, ele começou a cheirar e apontou para uma árvore próxima. Um grun aparentemente marcou seu território lá.

Sou só eu, ou o vovô parece um animal selvagem de repente?

Os gruns frequentemente encontrados nesta temporada estavam muito nervosos, já que estavam com fome de ter passado tanto tempo em seu ninho criando bebês, e geralmente teriam seu companheiro por perto com eles. Em outras palavras, eles eram extremamente problemáticos para lidar.

— Chega de coletar. Estamos voltando imediatamente e formando um esquadrão de caça. Rozemyne, os acadêmicos podem cavalgar na sua Montaria Escultural? Eles serão mais fáceis de proteger quando estiverem juntos, — disse Bonifatius.

Ele tinha evidentemente tomado a decisão certa, porque assim que começamos a nos mover, Angelica soltou um grito.

— Mestre, está aqui!

De entre as árvores apareceram feybeasts com bocas abertas e olhos maliciosos. Seus torsos ósseos eram listrados com pelo preto e verde-escuro, embora não fossem particularmente grandes. Pareciam ser do tamanho de um São Bernardo.

— Esses são gruns…? — Perguntei.

— Sim, eles são.

— Eles não se parecem nada com o meu Menos! Eles não são nem um pouco fofos!

Os dois gruns abriram suas bocas abertas e, em um instante, fui atingida por uma onda do que cheirava a sopa de missô especialmente espessa.

Você sabe… isso realmente me leva de volta um pouco.

Mas quando esse pensamento passou pela minha cabeça, notei que todos os outros estavam segurando o nariz e se contorcendo, lamentando o fedor terrível. Certamente pareceu estranho ter uma reação tão diferente de todos os outros.

Hum. Acho que o cheiro é muito forte.

— Proteja sua carga e escape! — Bonifatius ordenou. — Apenas os adultos precisam lutar contra os gruns!

Os cavaleiros superiores adultos avançaram e transformaram seus schtappes em armas, enquanto os cavaleiros intermediários entraram em formação atrás deles. Um cavaleiro aprendiz solitário desembainhou sua espada, apesar de ter sido instruído a se concentrar em proteger.

— Derrotamos um grun durante o Torneio Interducal! — gritou o aprendiz. — Nós também podemos lutar!

— Não ligo. Siga suas ordens!

— Acadêmicos aprendizes, entrem! — Eu gritei, tornando Menos maior para Philine e os outros. Mas parecia que a questão era mais profunda do que apenas a falta de experiência de batalha, muitos nunca tinham visto uma feybeast antes. Eles olharam para o grun em choque, completamente enraizados no chão.

Lamprecht foi o primeiro a voar e recuar, carregando Wilfried em seus braços. Levaram um momento para voltar à realidade e convocar suas montarias esculturais, mas os cavaleiros da guarda aprendizes de Wilfried seguiram logo depois. Hartmut estava colado ao local, observando vagamente os cavaleiros em fuga, então Damuel deu-lhe um forte empurrão pela porta aberta de Menos.

— Chega de sonhar acordado! Entre logo!

Damuel jogou Philine para dentro em seguida, depois Judithe. Fechei a porta no exato instante em que as meninas estavam seguras e agarrei o volante, preparada para voar para longe assim que os outros estivessem prontos.

Cornelius, Leonore e Damuel tiraram e imediatamente montaram suas montarias esculturais, e todos nós subimos no ar de uma vez. Um grun aparentemente se lançou em nossa direção a uma velocidade tão incrível que era impossível rastrear a olho nu, mas Bonifatius pulou de uma maneira semelhante e o derrubou de volta à terra, sem dúvida usando melhorias físicas. Eu realmente não o tinha visto bater no grun. Para registro, da minha perspectiva, ele de repente foi lançado de volta para a floresta de onde havia vindo, batendo nas árvores ao longo do caminho com um tremendo barulho. Pendurado no ar onde o feybeast havia estado momentos antes estava Bonifatius com o braço balançado para baixo, então era fácil concluir que ele havia se movido mais rápido do que eu podia perceber.

— Eu não vou deixar você tocar Rozemyne! — Bonifatius declarou. Seu anúncio foi reconfortante, para dizer o mínimo, e com a ameaça imediata eliminada, me retirei para o castelo, cercada por cavaleiros de guarda.

Lamprecht foi o primeiro a sair de cena, e tínhamos visto sua montaria escultural indo em direção ao campo de treinamento da Ordem dos Cavaleiros. Damuel disse a Cornelius para enviar um ordonnanz para Ferdinando, o que ele fez sem esforço enquanto ainda controlava sua montaria.

— Acredito que podemos deixar o resto para a Ordem dos Cavaleiros, — disse Damuel, antes de voltar sua atenção para mim. — Você está ilesa, Senhora Rozemyne?

Assenti com a cabeça. No que me dizia respeito, na verdade, foi um dia bastante produtivo, completamos nossa coleta e revelamos falhas no treinamento dos aprendizes. Saí do meu Pandabus com um sorriso satisfeito, apenas para que Judithe saltasse furiosa atrás de mim.

— Eu não sou um acadêmico, Damuel! Sou uma aprendiz de amazona da guarda! Posso usar minha montaria escultural, e não sou alguém que precisa ser protegida! — ela gritou, seus olhos violetas se estreitaram em um olhar feroz. Depois de ser jogada em Menos com os acadêmicos, seu orgulho como um cavaleiro da guarda aprendiz aparentemente havia sido ferido. — Por que você me jogou na montaria escultural de Senhora Rozemyne?!

Damuel olhou para Judithe, usando uma expressão perturbada quando as lágrimas começaram a brotar nos olhos da amazona aprendiz, mas Angelica interveio antes que ele pudesse responder.

— Ele não fez isso porque pensou que você seria o melhor guarda? — ela perguntou, com a cabeça inclinada. — Foi assim que eu vi, pelo menos.

— O quê…? — Judithe olhou paraAngelicacom os olhos arregalados, quase implorando por uma explicação, mas nenhuma foi dada. Em vez disso, Angelica usava um sorriso satisfeito que parecia dizer: “Meu trabalho aqui acabou”, mesmo que ela não tivesse realmente feito nada.

— Er, desculpe. Não sei por que está tão chateada. Acho que você quer saber por que eu te coloquei na montaria escultural com Senhora Rozemyne, — disse Damuel, olhando entre as duas meninas enquanto coçava a cabeça.

Judithe respondeu com um aceno de cabeça, sua expressão rígida, e então ele continuou com uma explicação.

— Dado que os acadêmicos estavam cavalgando com Senhora Rozemyne, pelo menos um cavaleiro da guarda precisava permanecer com ela. E já que você pode atacar inimigos de longe, você pode atacar de dentro da Montaria Escultural, com a permissão de Senhora Rozemyne. Achei que você fosse a melhor guarda para o trabalho, foi por isso que fiz você cavalgar com ela.

— Não foi porque você acha que eunãosou uma amazona boa o suficiente…? — Judithe perguntou. Parecia que seu complexo sobre nunca ter sido designada guarda havia distorcido sua percepção, e ao perceber isso, Damuel balançou a cabeça com um sorriso.

— Eu nunca pensaria em você assim, especialmente considerando o quão impressionante é sua pontaria. Até o Senhor Bonifatius elogiou sua habilidade. Mas se você estava preocupada com tais pensamentos… você se esqueceu de cumprir seu dever como guarda enquanto estava dentro da montaria escultural?

Judithe olhou para cima atordoada, sua boca se abrindo e fechando enquanto lutava para compor uma resposta, antes de finalmente pendurar a cabeça e se desculpar. Ela estava corando tanto que até seus ouvidos estavam vermelhos, mas ela se aqueceu para Damuel em um instante e agora estava fazendo todos os tipos de perguntas. Como esperado, confiar a liderança de meus cavaleiros de guarda a ele tinha sido o caminho certo.

— Assim como eu avisei, houve problemas — disse Ferdinando durante o jantar, batendo na têmpora enquanto olhava para mim.

— Ninguém ficou ferido — retrucou Bonifatius. — Você poderia até dizer que isso foi melhor do que o esperado. Teríamos que caçar aqueles gruns mais cedo ou mais tarde, e agora eles estão bem tratados. O verdadeiro problema aqui é a completa falta de coordenação dos cavaleiros aprendizes.

Wilfried assentiu com entusiasmo. — Concordo. Nunca entendi por que Rozemyne dizia que não podiam trabalhar juntos enquanto estávamos na Academia Real, mas depois de vê-los lá… Acho que eles precisam trabalhar para proteger os outros.

Se todos tivessem se afastado disso com uma nova compreensão da importância da coordenação, especialmente os próprios cavaleiros aprendizes, então eu considerava a sessão de coleta uma grande vitória. Dito isto, agora eu estava ciente de algo que precisava ser melhorado ainda mais.

— O que diz de realizarmos esses eventos de coleta com mais frequência? — Eu sugeri. — Servirá como prática útil não apenas para os cavaleiros aprendizes, mas também para os acadêmicos aprendizes, que precisam desesperadamente trabalhar para melhorar seus instintos de autopreservação. No mínimo, eles precisam entender melhor seu papel como cargas.

— O que te faz pensar isso, Rozemyne? — Ferdinando parecia perplexo, então descrevi o que os acadêmicos tinham feito quando os gruns apareceram.

— Se os acadêmicos não puderem convocar suas montarias esculturais para escapar, preparar seus schtappes para se defenderem, ou mesmo obedecer às instruções dos cavaleiros que os protegem quando os inimigos chegam, eles acabarão sendo abandonados por aqueles que protegem a família arquiducal em momentos de perigo. Acho que os acadêmicos precisam de mais exposição a ameaças para que possam se acostumar mais com elas.

— Humm… Agora que você mencionou isso, Rozemyne, você estava surpreendentemente calma quando os gruns chegaram. Você fez exatamente o que precisava sem qualquer hesitação — observou Bonifatius.

Claro, minha compostura tinha vindo da experiência. Eu tinha encontrado feybeasts durante a minha coleta para o jureve várias vezes e estava muito familiarizada com ser emboscada. Trabalhar com guardas era algo que eu precisava me acostumar quer eu quisesse ou não.

— Treinar os acadêmicos aprendizes para deixar de ser peso morto, hein…? Nesse caso, devemos priorizar os que trabalham com a família arquiducal.

— Eu não me importo que você treine os cavaleiros aprendizes e acadêmicos, Bonifatius, mas acredito que a Ordem dos Cavaleiros deve primeiro varrer a floresta em busca de mais feybeasts que devem ser caçadas, — disse Ferdinando. — Se nossos acadêmicos realmente são um fardo em tempos de crise, não queremos arriscar a aparição de nenhum feybeasts forte.

E assim foi decidido que a Ordem dos Cavaleiros passaria alguns dias varrendo a floresta, permitindo aos aprendizes alguns dias de descanso dos treinamentos.

— Quê? Vamos participar também? — Philine perguntou, empalidecendo quando expliquei nosso plano de fazer com que os acadêmicos se juntassem aos cavaleiros aprendizes em seu treinamento.

Assenti com a cabeça. — Você não seguirá o mesmo regime, mas considerando quantas vezes fui atacada no passado, é extremamente provável que meus retentores se encontrem envolvidos em situações perigosas no futuro. Por essa razão, é crucial que você e Hartmut aprendam a se proteger. Mesmo apenas fugir requer uma certa presença de espírito que nenhum de vocês mostrou na floresta.

— Entendido… — Philine admitiu depois de uma pausa, parecendo indisposta.

Ela então recebeu um tapinha reconfortante nas costas de Judithe, que aconselhou que ela preparasse muitas poções de rejuvenescimento.

— Já que Philine não pode fazer poções de rejuvenescimento, acho que seria uma boa ideia fazermos algumas juntas para o bem dela. Vamos usar a oficina do castelo enquanto os cavaleiros aprendizes fazem sua pausa, — eu disse.

Também era a oportunidade ideal para eu demonstrar a fusão de uma solução em um pote, o que, por sua vez, me ajudaria a ensinar aos meus retentores o quarto passo do meu método de compressão.

Recebemos permissão para fazer as poções em uma oficina do castelo sob a condição de que Ferdinando nos supervisionasse, o que significava que eu seria capaz de demonstrar o processo de ebulição para os meus retentores. Como nobres, eles nunca cozinharam para si mesmos, o que significava que a exibição era inteiramente nova para eles.

— Ferdinando, por que é que um nobre superior mais velho como Hartmut não sabe sobre a fervura quando a professora Hilshur mencionou durante uma palestra que ela visualiza a ebulição de uma poção? — Eu perguntei.

— Existem algumas poções que se tornam mais eficazes quando fervidas, mas estas não são particularmente comuns, — respondeu ele. Aqueles da Academia Real aparentemente só eram ensinados a colocar ingredientes em uma panela e misturá-los com sua mana. Do ponto de vista de um nobre, Ferdinando era incomum por ir além dessas lições e usar todos os tipos de técnicas adicionais, enquanto Hilshur era ainda mais incomum por tentar ensinar os primeiros anos por meio de um método obscuro de fazer poções.

Embora, bem… ela estava apenas oferecendo sua própria abordagem no caso de alguém achar útil.

Logo, todos os meus retentores alcançaram e adotaram o quarto passo do meu método de compressão de mana. Para Philine, isso significava também aprender os três primeiros passos. Ela precisaria trabalhar muito a partir de agora, já que ela tinha o mínimo de mana base de qualquer um dos meus retentores.

Embora a Philine tivesse ganhado dinheiro suficiente na Academia Real para pagar meu método de compressão, a magia do contrato de acompanhamento era um pouco problemática. Os contratos em todo o país eram muito caros para usar apenas nela, então decidimos que ela assinaria com o próximo lote de pessoas, como tínhamos feito com Damuel. Enquanto isso, estávamos usando um contrato para todo o Ehrenfest, que a impedia de ensinar o método aos outros até que pudéssemos fazê-la assinar o contrato para todo o país durante a próxima sessão de ensino em grupo. Eu duvidava muito que ela fosse revelar o segredo de qualquer maneira, mas era importante que tivéssemos a mesma abordagem com todos.

Os dias que se seguiram tinham muito em comum. Meus retentores se revezavam entre treinamento e fazer poções com seus materiais coletados, enquanto eu praticava o Fespiel, bordava as roupas de Schwartz e Weiss com Lieserator e Brinhilda, respondia a várias perguntas de Hartmut sobre bênçãos e trabalhava na minha reabilitação. Antes que eu percebesse, a Conferência dos Arquiduques havia chegado ao fim.