Corvo do Palácio Interno — Capítulo 3.1: Volume 3 – Capítulo 1 – Capítulo 1: O Visitante da Noite Chuvosa (Parte 1)

Todo esse tempo, estive deitado aqui, esperando na quietude da noite. Aqui, nas profundezas do mar.

Ishiha acordou no meio da noite. Certificando-se de não fazer barulho, sentou-se delicadamente na cama. Sentia como se tivesse tido um pesadelo. Sua garganta estava seca. Ouviu a chuva antes de adormecer, mas esse som havia desaparecido. Mesmo assim, ainda conseguia sentir o cheiro característico de umidade que a chuva sempre deixava.

…O cheiro do mar estava diferente.

O cheiro no ar agora não era como o odor meio sanguinolento da maré, aquele que parecia grudar na pele.

Sentado na cama, Ishiha abraçou os joelhos. Detestava acordar no meio da noite assim. Era tarde da noite que se sentia mais solitário, mais triste. Lembranças de sua cidade natal e do dia em que se tornou eunuco giravam em sua mente. Seu peito apertava. A respiração do garoto tornou-se ofegante, e ele pressionou a testa contra os joelhos, abafando um soluço.

“…Você não consegue dormir?” disse uma voz na escuridão. Era Onkei. Ele havia percebido o garoto se sentar na cama. Ishiha dividia o quarto com Onkei — seu superior — no Palácio Yamei.

Ishiha pediu desculpas em pânico. "Me desculpe por ter te acordado."

Estava escuro demais para Onkei ver a expressão lacrimosa no rosto do garoto, mas sua voz era anasalada. Ishiha percebeu que Onkei o encarava fixamente. O eunuco mais velho se levantou silenciosamente da cama. e deixou o quarto. Devo tê-lo irritado, pensou Ishiha, cabisbaixo — mas, para sua surpresa, Onkei retornou instantes depois.

Onkei segurava um castiçal, e a luz trêmula da vela iluminava seu rosto.

“Aqui está”, disse ele, oferecendo ao menino mais novo uma xícara de chá cheia de água. Ele devia ter tirado a água da jarra na cozinha. “Achei que você pudesse estar com a garganta seca.”

“E-Estou. Muito obrigado.”

Como ele sabia disso? Ishiha pensou consigo mesmo enquanto bebia. O líquido umedeceu sua garganta seca e ele soltou um suspiro de alívio.

“Todos os novos eunucos sofrem de pesadelos por um tempo”, disse Onkei calmamente. Ele era um homem bonito, mas tinha uma aura fria que dificultava a aproximação. Até mesmo cumprimentá-lo era suficiente para deixar Ishiha e outros subordinados nervosos. Ainda assim, os sorrisos gentis que ocasionalmente surgiam em seus lábios mostravam que ele era, de fato, uma pessoa afetuosa.

"Você também teve pesadelos, Onkei?", perguntou Ishiha.

Onkei não respondeu. Soprou a chama da vela, mergulhando-os novamente na escuridão. A única baforada de fumaça que restou flutuou no ar antes de se dissipar. Os odores de fumaça e umidade se misturaram no ar..

Ishiha ouviu Onkei voltar para a cama e se deitar. A água que aliviou sua garganta lentamente invadiu seu peito, aliviando a tensão em seu coração.

Suas pálpebras se fecharam por conta própria e o sono o acolheu, tão suave quanto o mar que o embalava. Pessoas de sua cidade natal apareceram entre as ondas antes de desaparecerem novamente. Ele viu seus pais e um velho da aldeia. Viu a lareira em um dia tempestuoso, ouviu o som do vento batendo contra as escotilhas e viu as estrelas no céu noturno — espalhadas como areia prateada — depois que a tempestade passou. Pensou no conto popular do velho, no qual as ilhas se formaram a partir das partes do corpo decepadas do deus. Pensou nas almas perdidas que vagavam pela enseada. Duas novas vidas choveram do rio de estrelas — uma, e depois outra.

Será que os bebês da casa ao lado estavam crescendo fortes e saudáveis? Será que seus irmãos estavam bem? E como estava sua querida amiga de infância, Ayura?

A chuva parecia ter parado. Jusetsu olhou para a janela de treliça — a noite havia caído e tudo o que ela conseguia ver através da janela era uma escuridão azul-índigo profunda.

O ar da noite estava úmido. Quando a estação chuvosa começou, a chuva forte caiu de uma vez, mas nunca se prolongou. Quando a chuva parou, o solo, a vegetação e até a escuridão ficaram vibrantes, como se a água tivesse revitalizado tudo. O cheiro da vida era forte.

No entanto, Jusetsu não gostava dessa época do ano. Ou melhor... provavelmente era Uren Niangniang que não gostava. Ela não tinha certeza.

Jusetsu olhou para a mesa. Sobre ela estava um objeto que ela havia observado antes: um colar de duas voltas com pérolas negras. Graças à forma como a luz incidia sobre ele, sutis padrões de arco-íris apareciam nas pérolas negras como carvão.

Essas pérolas eram originalmente as penas que a Coruja deixou para trás. Eram tudo o que restava de Shogetsu, o homem que a Coruja criou. Ele explodiu em uma chuva de penas quando desapareceu,, e Jusetsu as recolheu e as guardou em um saco de estopa. No entanto, quando amanheceu, aquelas penas haviam se transformado em pérolas negras. Jusetsu pediu à oficina da corte que as unisse para ela.

A coruja afirmava ter nascido de uma bolha de ar no mar — seria por isso que suas penas se transformaram nisso? Jusetsu suspirou, colocou as pérolas em uma caixa decorada com incrustações de pérolas e a guardou em seu armário. Ficar olhando para as pequenas esferas não lhe daria nenhuma resposta.

Jusetsu nem sequer sabia mais quem era. Seria ela o Corvo? Jusetsu? Ou uma combinação das duas? O Corvo veio do distante Palácio Isolado. Onde ela estava agora era a ilha dos rejeitados, para onde aqueles que pecaram eram levados pela correnteza.. O Corvo estava aprisionado dentro de Jusetsu para impedi-lo de escapar. E assim como a Coruja criou uma boneca chamada Shogetsu, Jusetsu era um receptáculo, seu propósito sendo manter o Corvo preso. Será que Jusetsu — sendo o que era — também se transformaria em penas antes de virar pérolas se seu corpo se despedaçasse?

Ela soltou uma risada rouca. À noite, depois de dispensar sua dama de companhia, Jiujiu, ficava completamente sozinha. Era nesse momento que uma sensação insuportável de vazio a atingia. Ela conseguia lidar com a solidão, mas aquele vazio a consumia por dentro, lenta mas seguramente. Se Jiujiu e suas outras assistentes estivessem ali, ela poderia ter evitado ser engolida por ele — mesmo que isso significasse ignorar o conselho de Reijo.

Shinshin estava descansando e relaxando aos pés de Jusetsu, quando de repente ergueu a cabeça. Jusetsu olhou para a entrada do palácio. O pássaro então abriu as asas e começou a fazer barulho. Com um leve gesto de mão, Jusetsu abriu as portas.

Um visitante chegou com um pedido para a Consorte Corvo.

Jusetsu agora entendia perfeitamente por que todas as Consortes Corvo antes dela aceitavam consistentemente os pedidos daqueles que viviam no palácio interno por tanto tempo — e o motivo era doloroso. Elas faziam isso porque ansiavam por conexão. Talvez nem tivessem certeza de seus verdadeiros sentimentos, mas isso não importava. Se a Consorte Corvo era proibida de se aproximar de alguém, ao menos poderia ser útil a outra pessoa. Não importava se o laço entre elas era apenas tênue — a Consorte Corvo só queria se conectar com outra pessoa.

Antes que o visitante tivesse a chance de dizer qualquer coisa, as portas se abriram, revelando uma dama da corte com semblante aflito.

“Co— Consorte Corvo. Há algo que eu gostaria de lhe pedir…” disse ela, hesitante.

“Pode entrar”, disse Jusetsu, sentando-se.

A dama da corte olhou cautelosamente ao redor da sala e sentou-se em frente à Consorte Corvo. A julgar por suas vestes, devia ser uma dama de companhia em algum palácio. Seu ruqun era de seda de alta qualidade. Usava também um ornamento pendente de coral branco com um cordão decorativo violeta preso ao cinto.

“Sou dama de companhia da Consorte Grua, no Palácio Hakkaku. Meu sobrenome é Ki e meu nome é Senjo.”

Foi assim que a dama de companhia se apresentou. Era uma mulher esguia e magra, com um rosto oval e pálido. Seu corpo tremia levemente e ela mantinha as mãos firmemente unidas à frente do peito.

“…E o que você quer de mim?” perguntou Jusetsu.

A dama de companhia respirou fundo em silêncio. Hesitante em dizer qualquer coisa, seus olhos percorreram o salão antes de se fixarem em Jusetsu, lançando-lhe um olhar suplicante.

“Há um fantasma”, disse ela.

As unhas de Senjo cravaram-se em suas mãos entrelaçadas. Ela fechou os olhos e expirou — talvez numa tentativa de se acalmar — e repetiu o gesto algumas vezes. Tocou o pedaço de coral branco que pendia de seu cinto. Ao acariciá-lo, Senjo finalmente conseguiu reunir coragem suficiente para voltar a falar.

"Há um fantasma que só aparece em noites chuvosas... Ele vem até a porta do meu quarto. Não bate nem tenta entrar. Você... tem alguma ideia de por que ele aparece? Consigo ouvir seus passos e o ouço caminhando na chuva. Ouço-o chegar e parar do lado de fora da minha porta. Quando a chuva para, todo o vestígio dele desaparece, exceto por uma poça que deixa do lado de fora. Não tem como ser uma pessoa. Não resisti à tentação de tentar espiar pela janela de treliça algumas vezes. Era uma figura negra, mas eu não conseguia ver sua aparência. Estava bem na minha frente, mas mesmo assim não consegui identificar. Tudo o que eu conseguia ver eram seus pés, calçados com botas compridas. A única outra coisa que eu conseguia ver era a água pingando de sua túnica, gota a gota. Por mais que eu tentasse, não conseguia distinguir seu rosto. Era como se estivesse coberto por uma sombra."

Após despejar todas as informações de uma vez com a voz trêmula, Senjo soltou um suspiro profundo. Seus ombros estreitos tremiam para cima e para baixo. Seus dedos deslizavam incessantemente sobre o coral branco enquanto falava, e continuaram a fazê-lo mesmo depois de terminar. Parecia que a mulher lutava para se acalmar sem mexer em alguma coisa. Senjo parecia muito nervosa, mas talvez fosse porque o fantasma a perturbava. Seus olhos amendoados seriam cativantes em circunstâncias normais, mas agora estavam vermelhos e injetados de sangue.

Jusetsu olhou fixamente para Senjo. "Quando tudo isso começou?"

“Tudo começou durante minha viagem até a capital, depois que saí da minha cidade natal. O fantasma apareceu na primeira noite em que choveu.”

“Então não começou depois que você chegou ao Palácio Hakkaku, correto?”

“Isso mesmo. Eu costumava ser dama de companhia do clã Saname…”

“O clã Saname?”

“A família em que Banka nasceu. Você não sabe nada sobre eles?”

“Não tenho a menor ideia. Quem é esse ‘Banka’ de quem você fala?”

Os olhos de Senjo se arregalaram em choque. Então, talvez se lembrando de que a Consorte Corvo estava isolada do resto do mundo, ela baixou o olhar. “Minhas desculpas. O clã Saname é uma família poderosa da Província de Ga, uma região rica. O clã veio de uma terra chamada Kakami há muito, muito tempo. Eles costumavam ser senhores que governavam toda a província de Ga, mas agora se distanciaram de seus papéis governamentais. Eles são poderosos e possuem várias mansões. O clã Saname não é menos rico do que qualquer família de mercadores abastados.”

Nesse momento, Jusetsu lembrou-se de ter ouvido dizer que a Consorte Grua vinha de uma família rica quando visitou o Palácio Hakkaku anteriormente.

“Banka é a Consorte Grua?”, perguntou ela.

“Sim.”

“Por mais estrangeiro que seja seu sobrenome, seu primeiro nome soa muito local.”

“O nome de Banka foi-lhe humildemente concedido por Sua Majestade quando ela entrou no palácio interno. O clã Saname não revela seus nomes verdadeiros a estranhos, e tem sido assim há muitos e muitos anos. O chefe do clã Saname — o pai de Banka — é conhecido pelo nome de Choyo, mas esse nome lhe foi dado por Sua Majestade quando sua filha recebeu o dela.”

“Entendo. Banka… Esse nome significa ‘pôr do sol’, não é?”

Era um nome bastante elegante. Quem diria que aquele homem seria capaz de fazer uma escolha tão refinada? Jusetsu pensou consigo mesma. A imagem do rosto completamente inexpressivo de Koshun surgiu em sua mente.

“Choyo estava radiante. E então… Veja bem…” Senjo parou de falar e pareceu ter esquecido a história que estava contando.

“Você estava falando sobre quando o fantasma começou a aparecer. Você disse que tudo começou quando você saiu da sua cidade natal e que você costumava ser dama de companhia do clã Saname.”

“Ah, sim, é verdade. Então, quando eu estava com o clã Saname na província de Ga, não havia nada de anormal. Depois, decidiram que Banka se tornaria uma das consortes do imperador, e enquanto estávamos a caminho da capital imperial, fomos pegos pela chuva — foi aí que tudo começou. Estávamos hospedados em uma pousada.” Senjo fez uma pausa e estremeceu ao se lembrar daquele momento. “Não consegui pregar o olho naquela noite, nem mesmo depois que a chuva parou e o fantasma foi embora. Mesmo agora, quando começa a chover forte depois do pôr do sol, fico apavorada. Esta noite foi exatamente igual…”

“Estava chovendo até pouco tempo atrás, não é? O fantasma apareceu?”

Tremendo, Senjo assentiu. "Assim que a chuva parou e eu me certifiquei de que o fantasma tinha ido embora, vim direto para cá. Eu não aguentava mais. Achei que pedir sua ajuda era a única opção que me restava."

"Você quer que eu exorcize o fantasma?", perguntou Jusetsu.

“Sim. Eu ficaria muito grata se você pudesse me fazer esse favor. Eu lhe darei algo em troca, então, por favor…”

Jusetsu refletiu por um instante. Um fantasma que só aparece em noites chuvosas? "...Mas há algo intrigante nisso", disse ela.

"O quê?" respondeu Senjo.

“O fato de o fantasma não entrar pela porta é curioso. A forma como ele simplesmente fica parado ali sem fazer nada.”

“Sim, mas…” Senjo começou. Parecia que ela estava tentando argumentar, mas Jusetsu levantou a mão para impedi-la.

“Além disso, é interessante que o fantasma tenha te seguido. Não consigo imaginar que ele estivesse aqui, no palácio interno, originalmente.”

A palavra "seguido" fez o rosto de Senjo ficar branco como um lençol.

“Quero ver onde o fantasma aparece. Visitarei seu quarto amanhã. E então…” Jusetsu se levantou e pegou um pedaço de papel de cânhamo de seu armário. “Isso é só para te tranquilizar, mas vou te dar um talismã. Ele vai te proteger. É o tipo que os xamãs distribuem de porta em porta, mas impedirá que fantasmas fracos se aproximem de você.”

Senjo fez uma reverência em sinal de agradecimento ao receber o amuleto de defesa de Jusetsu. Havia estranhas inscrições em tinta nele.

“Você tem alguma ideia de quem poderia ser o fantasma?”

A pergunta de Jusetsu fez Senjo gaguejar por um momento, mas a mulher acabou assentindo. "Sim", disse ela.

Então, apertando o talismã contra o peito, ela saiu apressadamente do palácio, um edifício completamente escuro como carvão.

Jiujiu estava barulhenta desde o momento em que começou a trabalhar de manhã. Ela tagarelava incessantemente enquanto trazia a bacia para Jusetsu lavar o rosto e não parou nem mesmo enquanto preparava o café da manhã. Era um discurso incoerente e desconexo, e ela parecia um passarinho piando sem parar. Ela comentou que não ia chover hoje porque o carriça-de-inverno estava voando alto no céu, então o tempo estava ótimo para lavar roupa... e logo em seguida falou sobre como os bolinhos de arroz que estavam na cozinha estavam mofando.

“De onde eu venho, costumavam dizer que se a estrela da pesca estivesse fraca, significava que ia chover”, acrescentou Ishiha enquanto a ajudava com os preparativos do café da manhã.

“Eles não dizem isso por aqui. Provavelmente porque não costumamos olhar para o céu noturno. Afinal, as pessoas fecham as portas à noite.”

A cidade natal de Ishiha era uma pequena vila de pescadores. Para aqueles que viviam da pesca, as estrelas eram importantes indicadores de direção.

“É muito importante para nós sabermos a localização das estrelas e quando elas aparecem”, disse ele.

Jiujiu ficou surpresa. "Então não parece que seu clã tenha medo da noite. Eles não temem que Yeyoushen possa aparecer?"

“Eles ainda são. É por isso que usam proteção para a pele e evitam pescar em noites sem estrelas. Se estiver completamente escuro à noite, as pessoas temem que um monstro arraste seus barcos da superfície do mar para as profundezas.”

As histórias da cidade natal de Ishiha eram fascinantes. As coisas eram tão diferentes lá em comparação com a capital imperial. Jusetsu nunca tinha visto o mar com seus próprios olhos e só o contemplava através dos olhos do Corvo nas noites em que ele escapava — noites de lua nova.

"O mar deve ser realmente assustador", murmurou Jusetsu baixinho enquanto pegava um pouco de mingau com a colher.

Ishiha riu alegremente, fazendo aparecerem rugas em sua pele bronzeada. "É mesmo, mas também é quentinho. É como um bercinho de bebê."

“Um berço de bebê? Como assim?”

“As ondas. Elas se afastam de você e depois voltam. O mar é como um grande berço.” Ishiha imitou o gesto de embalar um bebê. “Além disso, precisa ser assustador. Se não fosse, as pessoas o subestimariam. O fato de ser assustador é perfeito.”

“Um ancião da sua aldeia também lhe disse isso?”

“Sim, ele ensinou. Ele me ensinou sobre o mar, sobre as estrelas… Ele me ensinou tantas coisas diferentes.”

Aquele homem devia ser como Reijo era para mim, pensou Jusetsu. Ela soprou o mingau para esfriá-lo. Estava fervendo e era feito com fungo da neve e lírio-do-dia. Se não esfriasse o suficiente, ela se queimaria. Ela gostaria que sua comida pudesse esfriar um pouco mais antes de ser servida, como de costume, mas Keishi, sua serva idosa, não abriria mão disso.

“A comida esfria a cada segundo, por isso precisa ser servida quente”, ela insistia.

Quando finalmente atingiu a temperatura ideal para comer, Jusetsu levou a colher à boca. O fungo crocante era o seu favorito. Os pinhões polvilhados por cima do mingau eram aromáticos e nutritivos também. Keishi ainda via Jusetsu como a pobre e pequena criança que ela fora um dia, e mesmo agora, a comida que lhe servia era incrivelmente nutritiva.

“Você tem algum plano para hoje, niangniang?” perguntou Jiujiu.

A resposta habitual de Jusetsu era: "Na verdade, não", mas hoje, porém, foi diferente. "Vou ao Palácio Hakkaku."

“Ah, um passeio? Já faz um tempo”, respondeu Jiujiu, com a voz repentinamente entusiasmada. “Nesse caso, seria uma ótima oportunidade para você usar o robe que Hua Niangniang lhe deu. Aquele shanqun lilás de seda crua com um cinto rosa… Seu grampo de cabelo de cristal ficaria lindo com ele.”

A maneira como ela falava era condizente com a de uma dama de companhia competente.

“Não é nada que eu precise me arrumar muito”, avisou Jusetsu, mas Jiujiu estava animada demais para ouvi-la. Deixa pra lá, pensou Jusetsu. Parecia que a jovem estava de bom humor, então ela cedeu facilmente. Jiujiu adorava vestir Jusetsu com roupas extravagantes. Normalmente, Jusetsu usava apenas um robe preto como azeviche, então seu traje habitual devia ser entediante para ela.

Assim que terminou o café da manhã, Jiujiu a ajudou a trocar de roupa. O robe colorido era, de fato, um presente de Hua niangniang — a Consorte Pato-Mandarim, Un Kajo. Kajo mimava Jusetsu como se fosse sua própria irmãzinha. Não importava o quanto Jusetsu insistisse que não queria mais roupas, Kajo continuava mandando fazer robes para lhe dar. Inúmeras vezes, Jusetsu se via incapaz de recusá-los de imediato e acabava aceitando-os a contragosto.

Por que as pessoas ao seu redor nunca davam ouvidos a nada do que ela dizia?

[Kessel: Eu sempre me divirto com o fato da Jiujiu usar a Jusetsu como sua barbie pessoal. Mesma coisa com a Kajo, as duas realmente parecem se divertir com isso e a Jusetsu já aceitou que não tem forças para lutar contra elas. kkkkk!]

Jusetsu ficou paralisada enquanto Jiujiu ponderava sobre cintos e grampos de cabelo até ficar satisfeita.

“Essa não. E essa também não…” Jiujiu experimentou um item em Jusetsu antes de trocá-lo por outro.

Jusetsu sabia que, se fizesse algum comentário, a situação se prolongaria ainda mais, então permaneceu em silêncio. Assim que Jiujiu colocou um grampo de cabelo de cristal vermelho claro e enfeites dourados pendurados, ela finalmente pareceu satisfeita.

"Estou pronta agora?", perguntou Jusetsu, verificando.

“Com certeza.” Jiujiu assentiu, parecendo excessivamente satisfeita consigo mesma. Kogyo estava atrás de Jusetsu para ajudá-la a se vestir, e riu muito ao ver a cena.

Jusetsu deixou Ishiha cuidando de Shinshin e saiu do Palácio Yamei acompanhada por Jiujiu. Por algum motivo, Shinshin havia se afeiçoado a Ishiha e se apegado muito a ele — o que era estranho, considerando o quão difícil a ave costumava ser. Jusetsu se lembrou de como a coruja havia chamado Shinshin por outro nome — Harara. Seria esse o seu verdadeiro nome?

Enquanto caminhava pela mata que circundava o Palácio Yamei, Jusetsu olhou para o alto das árvores. Um pássaro grasnava de seu poleiro lá no alto. Tinha asas marrons com pintas brancas — um corvo-estrela. Jusetsu havia presumido que aquele pássaro desapareceria ao mesmo tempo que Shogetsu se transformou em penas e se dispersou, mas, na verdade, ele continuou vivendo naquela mata.

Ela se lembrou dele dizendo que o pássaro era uma ferramenta que o Corvo usava.

Seria por isso que ele permanecia nesta área? Jusetsu não conseguia discernir o que aquele corvo estelar — Sumaru — estava pensando através de seu olhar.

Eles continuaram pela área arborizada e seguiram para a parte norte do palácio interno. Onkei, o guarda-costas de Jusetsu, devia estar vigiando-a de algum lugar nas sombras, mais uma vez. Por isso, não estava sendo muito cautelosa enquanto caminhava. Havia muitas árvores crescendo por todo o palácio interno, juntamente com flores desabrochando, cursos d'água e robustas paredes de barro. A luz do sol refletia nos telhados de telha dos edifícios do palácio como ondas cintilantes.

Como Jiujiu havia dito, não parecia que ia chover hoje. Isso também deve ter sido um alívio para Senjo.

"O que você precisa do Palácio Hakkaku?", perguntou Jiujiu enquanto desciam por um beco entre algumas paredes de barro cobertas.

“Tem a ver com um pedido que recebi.”

“Nossa! Você recebeu uma visita ontem à noite, afinal. Dormiu até tarde hoje de manhã, então eu já suspeitava de algo.” Jiujiu fez beicinho e ficou um pouco emburrada. “Viu só? É por isso que eu fico dizendo que também deveria ficar acordada até mais tarde.”

“Nunca sei quando alguém assim vai aparecer. Ficar acordado até tarde só por precaução, caso alguém apareça, seria inútil. Vocês todos acordam cedo.”

“Mas...” Jiujiu parecia não estar convencida.

Jusetsu sabia que, se continuasse, só acabaria encurralada. Em vez disso, mudou de assunto. "Você conhece a consorte do Palácio Hakkaku?", perguntou Jusetsu.

“Ah, foi a Consorte Grua que nos visitou ontem à noite? Não, nunca a vi.”

“Na verdade, era a dama de companhia dela”, disse Jusetsu. “Você pode não tê-la conhecido, mas sabe alguma coisa sobre ela?”

Jiujiu balançou a cabeça. "Na verdade, não. O Palácio Hakkaku não tem uma posição particularmente alta no palácio interno, então acredito que fique nos arredores. Nunca ouvi muitos rumores sobre ele. A consorte é uma jovem rica da Província de Ga, eu acho. A filha mais nova de uma antiga família proeminente ou algo assim. —Mas ouvi dizer que ela é generosa. Ela não é esnobe como se imaginaria que seria a filha de uma família ilustre.”

Jusetsu também ouviu dizer que ela era generosa com suas damas de companhia. Ela lhes dava tecidos de qualidade, grampos de cabelo e todo tipo de coisa que não precisava mais. Até mesmo Senjo estava vestida com um robe de aparência bastante luxuosa.

"Ouvi dizer que quando a posição de Consorte Pega está vaga, tanto a Consorte Grua quanto a Concubina Andorinha podem ser promovidas a ela — embora, entre as duas, a Concubina Andorinha pareça ter mais chances de conseguir essa promoção..."

Jusetsu não respondeu nada. Lembrar-se do que aconteceu com a Consorte Pega ainda a fazia sentir remorso. A imagem da mulher sendo mordida no pescoço e seu sangue jorrando no ar passou pela mente de Jusetsu.

Jiujiu pareceu perceber como Jusetsu estava se sentindo e mudou de assunto rapidamente. "Ah, niangniang... isso me lembra. Temos aqueles pêssegos que Sua Majestade lhe deu outro dia. Quando voltarmos ao Palácio Yamei, eu os descascarei para você comer."

“Sou perfeitamente capaz de descascar pêssegos sozinha.”

"Suas mãos não vão ficar pegajosas?" protestou Jiujiu. "O Ishiha fica com o rosto todo coberto de resíduos pegajosos. É horrível!"

“É porque ele é uma criança. Ele não consegue evitar”, respondeu Jusetsu com uma risadinha.

Ishiha não estava acostumado a comer frutas, então acabou se sujando todo. Até ela teve que admitir que vê-lo com suco de fruta grudento em volta da boca era bem fofo.

Ao prosseguirem, avistaram uma fileira de sebes de zimbro ao chegarem ao Palácio Hakkaku. As telhas dos edifícios do palácio eram decoradas com gruas.

Jusetsu contornou o prédio até a entrada dos fundos, o mesmo caminho que usou em sua última visita. Algumas damas da corte estendiam seus robes ao lado, assim como da última vez. Uma delas a reconheceu e uma expressão de surpresa surgiu em seu rosto.

"Há uma dama de companhia que eu gostaria que você chamasse para mim", disse Jusetsu a ela.

“Você não é aquela dama da corte do Palácio Yamei…?” disse ela, inclinando a cabeça com desconfiança. “Você não está vestida como tal hoje.”

Jusetsu achou que seria um incômodo responder, então ignorou o comentário. Ela simplesmente disse: "Chame a dama de companhia chamada Ki Senjo. Se você disser a ela que eu vim do Palácio Yamei, ela entenderá."

No entanto, antes que a dama da corte pudesse sair para chamar a mulher, Jusetsu ouviu passos correndo em sua direção.

“Consorte Corvo.” Era Senjo, ofegante. “Estava esperando por você. Não esperava que entrasse pela porta dos fundos.”

Parecia que ela aguardava ansiosamente a chegada de Jusetsu à porta da frente. A dama da corte olhou de Senjo para Jusetsu, que acabou de ser chamada de "Consorte Corvo". Seus olhos se arregalaram de repente.

Da mesma forma, as damas da corte que secavam seus robes lá dentro começaram a cochichar entre si em voz baixa. Havia medo em seus olhos. Elas temiam a Consorte Corvo, a mulher que vivia uma vida tranquila em seu palácio negro como azeviche, situado nas profundezas do palácio interno. O edifício era mais escuro que a noite mais escura. Corria o boato de que a consorte aceitava tarefas que variavam desde localizar objetos perdidos até executar assassinatos por maldição.

No entanto, Jusetsu percebeu que o olhar de uma dessas mulheres era diferente.

Jusetsu lançou um olhar na direção de onde vinha o som. Uma das damas da corte, parada a uma curta distância das outras, a encarava fixamente. A emoção em seus olhos não era medo, mas algo que Jusetsu não sabia descrever. Não era afeição, mas também não era ódio. Se pressionada a definir, o olhar parecia urgente. Será que aquela mulher também precisava da ajuda da Consorte Corvo para algo?

“Por aqui, Consorte Corvo”, disse Senjo, guiando-a em direção a um edifício do palácio.

Ela a conduziu a um edifício palaciano ao lado do central, aquele que parecia ser a residência da própria consorte. Senjo explicou que esse outro edifício abrigava muitas das damas de companhia da Consorte Grua, e do outro lado do pátio ficava o quarto usado quando o imperador visitava. Flores conhecidas como gardênias de oito pétalas desabrochavam no pátio.

Aquelas flores brancas eram tão nítidas e brilhantes quanto nuvens de verão, e também exalavam um perfume intenso. Eram de um branco tão puro, e seu aroma era tão forte, que mesmo na escuridão da noite, seria possível identificá-las.

“Costumava haver algumas peônias plantadas ali”, explicou Senjo, seguindo o olhar de Jusetsu. “No entanto, creio que Sua Majestade ordenou que o jardim fosse refeito. Deve ter sido doloroso para ele ser lembrado de sua mãe.”

Isso porque a mãe de Koshun era a Consorte Grua do imperador anterior.

A resposta de Jusetsu foi simples. "Entendo", disse ela, desviando o olhar do jardim.

O quarto de Senjo ficava em um canto do palácio. Tinha uma porta e uma janela com treliça que dava para a passagem externa. No entanto, assim que Jusetsu entrou, descobriu que havia uma segunda porta e janela nos fundos — e era daquele lado que o fantasma aparecia. Jusetsu abriu a porta e saiu. Do lado de fora da entrada dos fundos, estava escuro, sombrio e frio. Havia algumas árvores plantadas ali, mas pareciam apenas tornar o ambiente ainda mais sombrio. Jusetsu então olhou para o chão sob as folhas — onde o fantasma aparentemente ficava.

Ela definitivamente sentiu algo. Um leve traço de uma presença fantasmagórica pairava no ar.

Infelizmente, não era tão simples assim…

"O que você acha, Consorte Corvo?" A voz apreensiva de Senjo veio de dentro da sala.

Jusetsu se virou para encará-la. "Não tenho dúvidas de que um fantasma esteve aqui."

Senjo empalideceu e pressionou a mão contra o peito. Jusetsu deu um passo para trás e tirou uma peônia do seu penteado. Soprou sobre ela, e a flor imediatamente se transformou em fumaça, ondulando e se espalhando pela área como uma cortina fina.

Em pouco tempo, a figura de uma pessoa apareceu do outro lado da fumaça.

A princípio, era uma aparição um tanto vaga, mas gradualmente tornou-se mais nítida. Um contorno claro do rosto da pessoa tomou forma, e Seus olhos sem vida e seus lábios tomaram forma. Seus lábios eram azulados e desprovidos de sangue, e estavam entreabertos. O rosto mortalmente pálido a que pertenciam era de um homem na casa dos vinte anos, e seu coque estava desgrenhado. Metade dos cabelos soltos havia caído sobre sua testa. Não havia luz por trás de suas órbitas oculares encovadas.

Uma poça se formou a seus pés, e Jusetsu podia ouvir o gotejar da água. No entanto… em vez de ser uma poça d'água, era vermelha. Algo vermelho — sangue — escorria da barra do manto do homem. Ele havia sido cortado da base do pescoço até o peito com um único golpe. Sangue fresco jorrava de seu pescoço e escorria pelo corpo, espalhando-se de um lugar para outro. O sangue manchava seu manto e o excesso pingava no chão.

Senjo soltou um grito agudo e fraco ao ver a cena e desabou.

Jusetsu soprou a fumaça e fez a figura desaparecer. Ela correu até Senjo e descobriu que, por sorte, a mulher não havia perdido a consciência. Junto com Jiujiu, ela ajudou Senjo a se sentar em uma espreguiçadeira.

“Esse era… Saku Hashu”, disse Senjo, com o rosto pálido como um azul. Sua voz estava trêmula e estridente. A respiração de Senjo estava irregular, então Jusetsu massageou suas costas e a incentivou a respirar fundo. Depois de duas, e depois três respirações profundas, Senjo recuperou um pouco da cor. Ela apertou com força a decoração de coral branco em seu cinto.

Uma dama da corte foi chamada para lhe trazer água. Depois de beber e se acalmar, ela disse novamente: "Aquele fantasma era Saku Hashu..." A voz da mulher ainda tremia.

"Ele é um conhecido seu?", perguntou Jusetsu.

“Hashu… Ele era meu noivo. Éramos vizinhos. Crescemos juntos e fomos amigos por anos… Bem, eu digo que ele era meu noivo, mas não era aquele tipo de cerimônia formal em que você nem sabe a aparência um do outro até ele levantar o véu da noiva no dia do casamento. Nós nos conhecíamos bem.” Senjo contou sua história aos poucos, às vezes ficando sem palavras. “Na região de onde viemos, é costume visitar o santuário do deus local para anunciar o casamento antes da cerimônia. Há três anos, partimos para visitar esse santuário. Eu estava acompanhada da minha mãe e de uma acompanhante, e Hashu estava acompanhado de seus pais e de um acompanhante. Leva dois dias inteiros para chegar ao santuário nas montanhas e voltar, então é também um passeio agradável. Os visitantes do santuário descem de seus cavalos na base da montanha e fazem o resto da jornada a pé ou em uma liteira.”

Hashu era um bom caminhante, mas o resto do grupo era composto por mulheres ou idosos, então optamos por ir de liteira. Essa... foi a escolha errada.” Senjo fez uma pausa e soltou um suspiro de profundo arrependimento.

Os pais de Hashu subiram na primeira liteira, seguidos pela minha mãe e depois por mim. Nossos acompanhantes seguiram a pé a liteira dos pais de Hashu e a da minha mãe. Hashu caminhava ao lado da minha. Estávamos subindo uma trilha na montanha, então os carregadores de liteira caminhavam em um ritmo lento e tranquilo. Por um tempo, tudo correu bem, mas logo começou a chover forte. A chuva ficou cada vez mais intensa e eu não conseguia mais ver as liteiras à minha frente. Parecia que a minha estava ficando cada vez mais para trás. Hashu ficou desconfiado e pediu aos carregadores que se apressassem, mas ambos deram apenas respostas vagas. Ele não conseguiu convencê-los de nada. Eu tinha ouvido falar que alguns carregadores de liteira eram imprudentes e ameaçavam os clientes, cobrando preços exorbitantes ou assaltando-os, mas nunca imaginei que encontraria carregadores tão ruins. Eu tinha certeza de que escolheria os jovens mais honestos e com a aparência mais simples que pudesse encontrar. Quando chegou a hora de contratá-los... Enfim, eles nos consideraram, a mim e a Hashu, alvos fáceis, já que não tínhamos nenhum acompanhante conosco que pudesse servir como guarda-costas.

Agora que a chuva caía torrencialmente, eles finalmente mostraram as garras. Nos jogaram para fora da liteira e nos renderam sob a mira de facas, exigindo dinheiro e objetos de valor. Se fosse só isso que queriam, Hashu talvez tivesse obedecido, mas eles... tentaram me sequestrar... E é por isso que Hashu..."

Hashu revidou.

“Ele segurou os carregadores da liteira e mandou que eu fugisse. Mandou que eu alcançasse as liteiras em que minha mãe e os outros estavam e pedisse ajuda. Eles não podiam estar tão longe, insistiu ele. Eu corri. O chão estava enlameado por causa da chuva, então acabei atolada e caí várias vezes. Nunca odiei tanto a chuva como naqueles momentos. Quando finalmente consegui ajuda e voltei, Hashu já…” Senjo engasgou com as palavras. Respirou fundo e, com a voz rouca, disse: “Ele já estava morto.”

Os carregadores da liteira fugiram do local, mas aparentemente foram capturados por um guarda logo em seguida. Tendo assaltado e matado alguém, foram naturalmente condenados à morte. A essa altura, já haviam sido executados há muito tempo.

"Eu... não sei o que teria acontecido comigo se Hashu não tivesse me deixado escapar naquele momento. Não consigo acreditar que ele não conseguiu chegar ao paraíso... Ele acabou vagando por aí como um fantasma..." Senjo cobriu o rosto com a manga.

Contudo, o fato de ele ter sido assassinado significava que não era particularmente surpreendente para Jusetsu que ele tivesse se tornado um fantasma. Ela devia ter alguma vaga suspeita de que fosse ele, pensou. Quando perguntou a Senjo se ela tinha alguma ideia de quem poderia ter sido na noite anterior, a mulher hesitou em responder. Seria porque ela não queria considerar a possibilidade de seu noivo agora ser um fantasma?

Ainda sim, esse espírito…

Jusetsu dirigiu-se novamente à porta e olhou para fora. "Nenhum fantasma apareceu quando você estava em sua cidade natal, não é? E o fantasma não entra por esta porta."

Senjo olhou para trás e assentiu com a cabeça. "Isso mesmo", disse ela.

“Então, há uma coisa que posso afirmar com certeza”, disse Jusetsu, apontando para a porta. “Aquele fantasma é uma ferramenta.”

“Uma ferramenta…?” repetiu Senjo, inclinando a cabeça para o lado.

“Alguém está fazendo com que ele venha te visitar. Para ser mais claro, o fantasma dele está sendo usado como uma ferramenta. Uma ferramenta para uma maldição.”

Os olhos de Senjo se arregalaram em surpresa. "Uma m-maldição?"

"Consigo perceber isso imediatamente pelos vestígios de magia que ficam para trás. Dito isso, não sei quem lançou a maldição, nem qual seria o seu objetivo. Uma maldição tão complexa como esta — em que o fantasma não possui nem mata a vítima, apenas fica parado do lado de fora do quarto quando chove... É inútil. Não consigo entender o que o autor está tentando fazer."

Jusetsu franziu a testa. A essa altura, parecia que a outra pessoa estava apenas tentando assustar Senjo.

“Reverter uma maldição é simples, mas fazê-lo antes que as intenções da pessoa estejam claras não é uma boa ideia. Reverter uma maldição desse nível não mataria quem a lançasse e, na verdade, poderia até mesmo incentivá-la a lançar outra maldição. Consegue imaginar alguém que faria isso?”

Senjo balançou a cabeça vigorosamente.

“Nesse caso, precisaremos investigar um pouco mais”, disse Jusetsu.

“Investigar?”

“Preciso investigar suas conexões.”

"O quê...?" disse Senjo, parecendo nervosa. "Você está dizendo que a pessoa que lançou a maldição é alguém que eu conheço?"

“Se eles não tivessem nada a ver com você, não teriam lançado uma maldição. O fato de provavelmente estarem por perto vai facilitar encontrá-los.”

Senjo encolheu o pescoço e olhou em volta. “O-o que eu devo fazer?”

“Pense bem se existe alguém que você conhece que possa lançar uma maldição sobre você. Ou se existe alguém ao seu redor que seria capaz de fazer tal coisa.”

"Eu vou pensar..." disse Senjo, assentindo nervosamente com a cabeça.

"Vou começar cercando seu quarto com uma barreira espiritual. Parece que o fantasma não consegue entrar no momento, mas é melhor ter uma por precaução, caso ele tente."

"Tudo bem..." Senjo pareceu um pouco aliviada e colocou a mão sobre o peito.

Jusetsu tirou do bolso do peito uma vara com um fio enrolado.

Ela usou-o para puxar o fio ao redor do quarto, de canto a canto.

“Esse tipo de magia era originalmente usado por xamãs… O meu tipo de magia não serve para esses truques baratos, entende?”, murmurou Jusetsu enquanto guiava o fio pelo chão.

Em princípio, era o mesmo que a barreira espiritual que ela havia estabelecido no Palácio Jakuso. A magia xamânica e as habilidades da Consorte Corvo não eram tão semelhantes quanto pareciam — mas, às vezes, eram mais parecidas do que aparentavam. Talvez tivessem começado da mesma forma... ou talvez fossem completamente diferentes.

Jusetsu amarrou as pontas do fio em frente à porta. "Isso deve resolver o problema", disse Jusetsu.

Assim que ela se levantou, Senjo agradeceu-lhe repetidamente.

“Mas isso não resolverá o cerne da questão.” Jusetsu recuou, perplexa com a gratidão de Senjo.

“Isso não importa”, disse Senjo, balançando a cabeça. “O fato de que não vai poder entrar já é um alívio suficiente para me deixar dormir em paz à noite.”

"Entendo..." Jusetsu encarou o rosto pálido de Senjo.

O que alguém ganharia lançando uma maldição sobre uma dama tão frágil e indefesa como esta?

Ela não conseguia entender qual seria o objetivo de quem lançava a maldição. As maldições impunham fardos à pessoa que as lançava, em graus variados. Dependendo da gravidade da maldição, ela poderia até levar à morte se fosse revertida. Quanto mais poderosa fosse a pessoa que revertesse a maldição, maior o perigo a que o perpetrador se expunha. Não havia muitas vantagens nessa busca.

Será que o autor do crime era um xamã que se achava invencível?

Ainda assim, ela não conseguia entender por que alguém assim atacaria uma simples dama de companhia como Senjo. Faria mais sentido se a vítima fosse uma pessoa de status, como Koshun.

Quanto mais Jusetsu pensava nisso, mais profundas se tornavam as rugas de expressão em sua testa.

A situação cheirava a problema — e ela sabia que seus instintos geralmente estavam certos.

Jusetsu saiu da sala, planejando simplesmente retornar ao Palácio Yamei, mas enquanto caminhava pelo corredor externo, um grupo de pessoas chamou sua atenção.

"Oh!", exclamou Senjo baixinho antes de se afastar rapidamente para o lado. A visão deles pareceu tê-la deixado em pânico.

"É a Consorte da Garça", avisou Jusetsu gentilmente.

"É mesmo?" disse Jusetsu. Ela olhou para a jovem que era seguida por várias damas de companhia.

Chamá-la de "moça" era mais do que justo. Ela não se parecia em nada com as elegantes e adultas consortes que Jusetsu havia conhecido antes.

[Kessel: Então temos alguém que parece a Lishu, amada como a Gyokuyou, mas de um passado de influência como a Loulan. Muito interessante! Estou curioso!]

Ela é como uma borboleta, pensou Jusetsu à primeira vista. A Consorte Grua era tão leve nos pés que parecia estar voando de flor em flor, sem colocar nenhum peso no chão sob seus pés.

Sua saia roxa escura com bordados prateados esvoaçava, deixando à mostra seus sapatos prateados. Os cabelos negros e brilhantes da jovem estavam presos em dois coques, com algumas mechas soltas. Seus olhos negros como carvão reluziam como a luz do sol refletida na superfície da água.

Ela era uma borboleta que voava com suas belas asas, mas também era uma borboleta que não tinha medo de demonstrar interesse por pessoas que não conhecia.

Os grandes olhos da Consorte Grua encaravam Jusetsu fixamente. "Ei, você. É verdade que você é a Consorte Corvo?"

Até mesmo sua voz era leve e suave. Ela parou em frente a Jusetsu e a encarou com olhos escuros, sem demonstrar a menor hesitação. Ela era um pouco mais alta que Jusetsu, mas as duas provavelmente tinham a mesma idade.

“Você é como um passarinho”, declarou a Consorte Grua depois de observá-la por um bom tempo. “Sabe aqueles chapins-de-salgueiro? Você se parece muito com um deles, sabia?”

Koshun tinha lhe dito a mesma coisa. Ele disse que eles também se pareciam. Será que era mesmo tão estranho assim?

“Suas cabeças são pretas e seus corpos são brancos. Quando o sol brilha em suas asas, elas parecem prateadas. São tão lindas. E eu adoro prata.”

Com isso, ela estreitou os olhos.

Jusetsu franziu levemente as sobrancelhas em resposta. Ela não estava dizendo isso porque sabia que o cabelo de Jusetsu era prateado, estava?

Os sapatos da Consorte Grua eram cobertos de bordados prateados, e os grampos que prendiam seu cabelo também eram de prata. A maioria das consortes costumava usar grampos de cabelo dourados, então esses eram incomuns. Talvez ela simplesmente gostasse da cor.

“Senjo tinha um pedido para você, não é? Ela anda sem energia ultimamente, então eu também estava preocupada com ela. Já que é um fantasma que a está incomodando, não podemos nem usar dinheiro para suborná-lo e fazê-lo ir embora, entende? É complicado — as regras normais do mundo não se aplicam a ele. Você sabe o que quero dizer?” A Consorte Grua inclinou levemente a cabeça para o lado, buscando confirmação.

“Mas os fantasmas não são os únicos seres aos quais as regras comuns do mundo não se aplicam, não é?” respondeu Jusetsu.

“Ah, é mesmo? Você me lembra do meu pai.”

"O quê?" disse Jusetsu. Ela era a imagem perfeita de um chapim-de-salgueiro até um instante atrás.

“Sim. Ele é calmo, como você.”

O ponto dela deve ser que a minha aparência física a lembre de um chapim-de-salgueiro, enquanto minha atitude é semelhante à do pai dela, deduziu Jusetsu. Mesmo assim, ela não conseguia pensar em uma maneira de responder a esse tipo de comentário, então permaneceu em silêncio.

“Qual é o seu nome, Consorte Corvo?”

“É… Ryuu Jusetsu”, respondeu Jusetsu.

“Jusetsu, então. Meu nome é Banka. Esse é o nome que Sua Majestade me deu.” Jusetsu já sabia disso e assentiu levemente com a cabeça.

Banka prosseguiu: "Gostaria de tomar um chá comigo? Já que você está aqui, gostaria de lhe perguntar algo."

O que poderia ser isso? Jusetsu se perguntou. Será que tem a ver com um fantasma? Ela não conseguia entender aquela garota.

"Vou ter que recusar", disse Jusetsu secamente, com um gesto de desdém com a manga. "Eu estava prestes a ir para casa."

Parecia que conversar com Banka não lhe daria nenhuma pista sobre a maldição. Ela achou que seria melhor perguntar às suas damas de companhia mais tarde. Ela olhou para as atendentes atrás de Banka. Nenhuma delas estava se comportando de forma particularmente incomum. Elas usavam vestes de excelente qualidade, assim como Senjo. Algumas delas também usavam as mesmas decorações de cinto de coral branco que ela. Talvez fosse a moda da época?

Banka observou Jusetsu sair apressadamente, inclinando levemente a cabeça para o lado, curiosa.

“Consorte Corvo… Consorte Corvo?”

Quando Jusetsu estava prestes a sair pelo mesmo portão dos fundos do Palácio Hakkaku por onde havia entrado, uma dama da corte a chamou para que parasse. Ao olhar para o rosto da dama, percebeu que era a mesma mulher que a encarava atentamente quando chegou, como se quisesse dizer algo. Era uma jovem baixa, com bochechas secas e rosadas que combinavam perfeitamente com ela.

“Hum…” ela começou timidamente, com uma voz fraca, mas clara, “Até recentemente, eu era uma dama da corte no Palácio Jakuso.”

“O Palácio Jakuso…”

Após a morte da Consorte Pega, as damas da corte, os eunucos e os demais funcionários que ali trabalhavam foram transferidos para outros cargos. Os portões do Jakuso foram fechados e o local agora estava deserto.

“Fui eu quem emprestou meu traje de dama da corte à Consorte Pega.”

Essa confissão inesperada fez os olhos de Jusetsu se arregalarem de surpresa. Aquele robe... A Consorte Pega usava um ruqun de dama da corte quando saiu sorrateiramente para visitar Jusetsu. Então foi daí que ela o tirou.

“Naquela época… eu sabia que algo estava incomodando a Consorte Pega, e que ela estava sofrendo. E, no entanto, tudo o que fiz foi ficar em silêncio e emprestar-lhe o meu manto…” A voz da garota era fraca e trêmula. “Dia após dia, ela parecia ficar mais fraca. Mesmo quando estava acordada, parecia estar vagando por aí em um sonho… Nós, damas da corte, deveríamos ter contado a alguém quando notamos o quão estranhamente ela estava agindo…” Ela abaixou a cabeça. “Mas não contamos.”

Jusetsu sentiu um remorso crescente emanando dela. Observou a jovem atentamente — e seus cílios pareceram tremer enquanto ela abaixava o olhar.

Após uma pausa, Jusetsu se pronunciou. “Cada um de nós tem seu próprio papel a desempenhar na vida. As pessoas dizem: ‘saiba qual é o seu lugar’, mas… você não era nem de longe poderosa o suficiente para salvar a Consorte Pega. Quando refletimos sobre o que foi feito e o que se foi, sentimos que éramos capazes de muito mais do que realmente éramos, mas isso não é totalmente verdade.”

Isso também valia para Jusetsu. Ela olhou para as próprias mãos. Sabia do que era realmente capaz, mas nem mesmo ela conseguia evitar o arrependimento de que talvez pudesse ter feito mais.

“Seria melhor você fazer uma cerimônia de homenagem para ela do que ficar lamentando o que aconteceu. Isso ajudará a garantir que a alma da Consorte Pega chegue ao outro lado do mar e, eventualmente, cruze o rio das estrelas, onde se tornará uma nova vida saudável.” Jusetsu então teve outro pensamento: a oração poderia ser usada para conter quaisquer pensamentos incontroláveis que ela estivesse tendo. “Você também deveria tentar orar por ela.”

A garota olhou para Jusetsu com lágrimas nos olhos e assentiu lentamente. "Muito obrigada. Fico feliz que ela tenha tido você, Consorte Corvo. Tenho certeza de que ela também apreciou você." Com isso, a expressão atormentada da jovem suavizou-se e ela retornou à área onde estava trabalhando.

“Foi bom você ter visitado este palácio hoje, não foi, niangniang?” disse Jiujiu, ao lado de Jusetsu. “Acho que você fez aquela garota se sentir muito melhor.”

“Eu não disse nada de especial…”

“Não precisava ser nada de especial, niangniang. Aquela garota esperava que você a ouvisse, e você encontrou algo para dizer que a ajudaria.”

Era tudo o que ela queria.” “É mesmo…?”

Jusetsu... ou melhor, a Consorte Corvo, não era alguém de grande importância. Apesar disso, suas palavras eram realmente suficientes para aliviar o sofrimento de algumas pessoas?

A noite caiu e as nuvens cinzentas no céu começaram a engrossar. Era uma noite muito úmida, sem a menor brisa, então havia uma chance de chuva a caminho. Jusetsu sentou-se no parapeito da janela, abanando-se lentamente com um leque. Uma corrente de ar quente e úmida roçou suas bochechas. A escuridão lá fora era mais densa do que escura, mais parecida com uma lama compactada no fundo do oceano.

Em meio àquela lama, porém, uma pequena luz cintilava à distância.

Jusetsu parou de se abanar quando percebeu.

"É Sua Majestade?" perguntou Jiujiu, percebendo a reação de Jusetsu. Ela era rápida em notar pequenos detalhes como esse. "Devo preparar um chá."

"Duvido que ele queira chá numa noite tão abafada como esta." Jusetsu pareceu estarrecida enquanto Jiujiu corria para a cozinha.

“Vou descascar esses pêssegos e servi-los para você. Eles estavam esfriando no poço.”

“Você não acha que ele pode estar trazendo algo por conta própria?”

“Ah, é verdade”, comentou Jiujiu. “Fico imaginando o que ele trará consigo esta noite.”

Exatamente como Jusetsu havia previsto, o assistente de Koshun, Eisei, carregava uma cesta com algo para ele. Era uma cabaça doce, e o imperador explicou que lhe foi dada como oferenda.

“É da província Do”, disse ele. “As cabaças são a melhor coisa para comer nos meses de verão.”

[Kessel: No mapa estava Província Do e o texto original aqui era Província To. Na dúvida, vou confiar no mapa!]

Apesar disso, Koshun não parecia estar se incomodando muito com o calor. Sua "expressão" — na falta de uma palavra melhor — era tão desprovida de emoção que era difícil dizer se ele estava se sentindo mal ou não.

Ainda assim, quando Jusetsu viu o robe folgado que ele vestia, percebeu que o calor devia estar realmente o afetando. O robe azul-índigo claro, feito de seda crua, certamente parecia que o manteria fresco.

“As cabaças são boas porque absorvem o calor do corpo”, disse Jusetsu depois de se sentar em frente ao imperador. “Quando está abafado assim e você não transpira, o calor fica preso dentro de você.”

"É isso mesmo?", perguntou Koshun calmamente. "Então fico feliz por ter trazido."

Sua voz era tão calma e serena como sempre. Lembrou a Jusetsu uma montanha imperturbável no inverno.

Jiujiu cortou a cabaça e trouxe-a para perto. Enquanto Koshun levava um pedaço à boca, ele introduziu delicadamente um novo assunto de conversa.

“Ouvi dizer que você foi ao Palácio Hakkaku”, disse ele. Jusetsu imaginou que Onkei ou alguém parecido provavelmente lhe havia relatado o ocorrido. “Você se viu em perigo?”

Koshun parecia um tanto preocupada com Jusetsu ultimamente, depois de tudo o que havia acontecido com a Consorte Pega e a Coruja.

"Não", disse Jusetsu. "Pelo menos, acho que não." A maldição em questão lhe veio à mente mesmo assim. Suponho que estaria mentindo se dissesse que definitivamente não havia nada de anormal, pensou Jusetsu.

Koshun a encarou com raiva. "Você não acha que deveria contratar outro guarda-costas?", perguntou ele.

“Os guarda-costas podem ser excelentes espadachins, mas nenhum deles é capaz de usar magia xamânica. Há momentos em que não há nada que eles possam fazer”, ela rebateu.

“Meu avô… quer dizer, o Imperador das Chamas expulsou todos os xamãs”, disse Koshun. “Mesmo assim, é melhor ter uma espada do que não ter nenhuma.”

Na verdade, espadas e flechas eram mais eficazes contra Shogetsu do que qualquer outra coisa. O fato de Onkei ser seu único guarda-costas a assustava, pensando em como as coisas poderiam terminar se o pior acontecesse. Não era que ela temesse um perigo iminente — ela temia ter que sacrificá-lo para se proteger. Mesmo assim, ela não tinha certeza se deveria adicionar mais uma pessoa ao seu círculo íntimo.

Ela colocou um pedaço de cabaça branca na boca. Esmagou-o entre os dentes e um suco refrescante e doce jorrou de sua boca.

“…Apenas um”, disse ela. “Se você pudesse me enviar mais um profissional qualificado para preencher a vaga, eu agradeceria muito.”

Assim que acolhia alguém para estar ao seu lado, precisava contratar outra pessoa para protegê-la. O número de seus assistentes crescia constantemente. Era assim que funcionava, e era por isso que Reijo a advertia tão severamente contra isso. Ela não precisava de uma dama de companhia. Não deveria ter eunucos. A Consorte Corvo deveria estar sozinha.

Se ela tivesse mais pessoas ao seu redor, elas se tornariam os escudos e espadas da Consorte Corvo. Seriam a fortaleza da Consorte Corvo — ou até mesmo da Soberana do Inverno — quer ela gostasse ou não.

Logicamente falando, ela entendia isso — e, no entanto, Jusetsu não tinha coragem de simplesmente abandonar tudo e todos ao seu redor.

Sou fraca, pensou Jusetsu. Me tornei fraca.

Ela não sabia o que fazer.

“Mande-me alguém da Casa da Contenção. Nem mesmo os oficiais militares são páreo para aqueles homens”, disse ela.

Eles eram uma equipe de eunucos que combatiam o crime com rigor no palácio interno.

Eles tinham permissão para portar espadas, e a organização estava sob o controle direto do imperador. Quando Jusetsu foi atacada por Shogetsu, a Casa da Contenção provou ser de grande ajuda.

"Quem seria uma boa escolha?", disse Koshun. Ele olhou para trás, para Eisei, que estava parado esperando atrás dele.

“Que tal Tankai?”, sugeriu Eisei. “Acho que ele e Onkei se dariam bem.” O eunuco tinha uma expressão gélida no rosto ao responder ao imperador. Ele sempre parecia estar de mau humor quando Jusetsu estava diante dele.

Koshun assentiu levemente com a cabeça, demonstrando concordância. Em seguida, olhou para Jusetsu. "Enviarei ele para você amanhã mesmo."

“Ouvi dizer que a Consorte Grua é da província de Ga”, disse Jusetsu, mudando de assunto.

“Sim, ela é. Ela é a filha mais nova do clã Saname, que é…”

“Já me falaram deles. Ouvi dizer que são um clã rico que veio de Kakami.”

“Bem, na verdade eles chegaram a estas bandas há muito tempo atrás — na época em que a Ilha Ikahi ainda existia.”

Há muito, muito tempo atrás, existia uma ilha chamada Ilha Ikahi, situada entre as terras de Sho e Kakami. Numerosos barcos de ambos os países a utilizavam como ponto de parada, tanto em viagens de ida quanto de volta, para fins particulares ou oficiais.

No entanto, em algum momento, a ilha afundou e as viagens entre as duas ilhas tornaram-se muito menos frequentes.

“A província Ga é uma boa região. É cercada por montanhas, tem planícies férteis e também um porto. Recentemente, a indústria de criação de bicho-da-seda está em plena expansão, e você pode obter seda crua de boa qualidade de lá. Fica um pouco distante da capital imperial, mas, contanto que se usem as vias navegáveis, a carga chega aqui rapidinho”, explicou ele.

O interior da ilha de Sho era muito montanhoso, então as rotas que levavam à capital imperial eram todas fluviais. A dinastia anterior havia criado canais interligando os rios, de modo que a viagem agora levava muito menos dias do que antes.

“Se a província conseguir produzir seda crua de boa qualidade, tenho certeza de que também terá boas relações comerciais com outros países, em vez de apenas abastecer a capital imperial”, disse Jusetsu casualmente.

O comentário dela fez Koshun erguer ligeiramente as sobrancelhas.

Se houvesse circunstâncias complicadas envolvidas, Jusetsu percebeu que preferia não discuti-las. Ela colocou outro pedaço de cabaça na boca e mudou de assunto. "Dizem que foi você quem deu o nome a Banka."

“É verdade. No clã Saname, as pessoas não revelam seus nomes verdadeiros para os outros, nem mesmo para seus irmãos. Aparentemente, os pais são os únicos que sabem o nome de alguém.”

“Parece que os pais são controladores”, comentou Jusetsu. Saber o nome de alguém significava ter controle sobre essa pessoa. Talvez os pais tenham mais autoridade do que o normal no clã Saname, ponderou Jusetsu.

“Ouvi dizer que eles têm grande respeito pelos mais velhos”, disse o imperador. “Você conheceu a Consorte Grua?”

“Conheci.”

“Como foi?”

"O que você quer dizer com isso?", perguntou ela.

"Pessoalmente, eu não gosto dela."

"Ah?" perguntou Jusetsu, surpresa. Ela encarou Koshun atentamente — era incomum ele fazer um comentário tão indelicado. "Não interagi com ela tempo suficiente para fazer uma avaliação adequada. Mas achei que ela parecia simpática."

“Ela não é uma pessoa má. É só que… eu nunca consigo saber o que ela realmente sente”, admitiu ele.

“Não é assim com todo mundo?”, perguntou Jusetsu. Mesmo assim, ela meio que entendia o ponto de vista de Koshun. Banka era particularmente difícil de decifrar. Jusetsu não conseguia perceber o que a Consorte Grua pensava dela — ou se a jovem gostava dela ou não.

“O pai da Consorte Grua é igual. O clã Saname não é o chefe da província, nem ocupa cargos no governo central, mas são essencialmente os governantes da Província Ga. De modo geral, eles não se dão bem com os clãs poderosos nativos da região, nem com os funcionários enviados pelo governo central. Bem, isso é óbvio, pelo menos. E, no entanto, o pai da Consorte Grua parece estar se dando bem. Há sinais aqui e ali de que alguns funcionários estão sendo conquistados por ele. De qualquer forma, se você pretende frequentar o Palácio Hakkaku, é melhor tomar cuidado.”

Será que ele escolheu a filha de alguém de quem desconfiava como consorte de propósito? Jusetsu se perguntou. Em outras palavras, a jovem estava sendo mantida em cativeiro por motivos políticos.

Será que Banka era realmente uma refém para manter o clã Saname sob controle?

Koshun falava calmamente, mas era impossível determinar o que ele realmente sentia no fundo. Ele e o pai de Banka pareciam ser farinha do mesmo saco.

“Agora que você mencionou isso, Banka me disse que eu a fazia lembrar do pai dela”, disse Jusetsu.

Koshun inclinou ligeiramente a cabeça para o lado. "Eu não diria isso."

“Não na nossa aparência, mas ela disse que somos parecidas por sermos ambas pessoas calmas.”

"Sério...?" Koshun pareceu ainda mais cético.

“Ela também disse que minha aparência lembra a de um chapim-de-salgueiro. Você já me disse a mesma coisa, não disse?”

“…Um chapim-de-salgueiro. Ela disse mesmo isso?” perguntou Koshun. Ele franziu ligeiramente a testa.

“Disse sim.”

Koshun pareceu descontente e ficou em silêncio. Jusetsu se perguntou se ele estaria pensando nas asas prateadas do chapim-de-salgueiro.

Após uma pausa, ele falou novamente. "O pedido que você recebeu não partiu de uma de suas damas de companhia?"

“Sim. Um fantasma tem a visitado.”

Koshun olhou fixamente para o rosto de Jusetsu. "Você não acha tudo isso doloroso?", perguntou. Jusetsu piscou em resposta, sem entender o que ele queria dizer.

Koshun baixou abruptamente o olhar e pareceu procurar as palavras certas. "Você... não acha doloroso que sua vida se resuma a atender aos pedidos dos visitantes?"

Ele estava falando sobre as circunstâncias da Consorte Corvo.

Um sorriso amargo surgiu nos lábios de Jusetsu. "É um pouco tarde para tocar nesse assunto, não concorda?"

“Acredito que o momento seja oportuno.” Ele estava lhe perguntando isso agora por causa do que a Coruja havia dito.

“Isso não muda nada…” respondeu Jusetsu. “Você não tem permissão para fazer nada a respeito.”

A Soberana do Inverno precisava existir para preservar a paz pública na ilha de Sho. A Consorte Corvo estava proibida de aparecer em público como Soberana do Inverno. Ela não podia deixar a propriedade imperial e era forçada a viver sua vida dentro de seus limites. E a cada lua nova, ela era obrigada a experimentar a dor de seu corpo sendo dilacerado.

Koshun permaneceu em silêncio, parecendo estar absorto em seus pensamentos, mas Jusetsu não disse mais nada. Em vez disso, virou a cabeça em direção à janela de treliça e simplesmente fitou a escuridão.

No passado, ela talvez tivesse se sentido irritada com a gentileza de Koshun, mas agora, suas palavras penetravam seu coração de forma silenciosa e calma como gotas de chuva.

Isso foi ainda mais doloroso.

Pouco antes de ir embora para casa, Koshun olhou para o cinto de Jusetsu. "Vejo que você está usando."

Jusetsu tinha pendurado na cintura o enfeite de cinto em forma de peixe de madeira que Koshun fez para ela. A cauda estava ligeiramente lascada, mas Jusetsu o usava mesmo assim. Ele foi danificado quando Koshun a protegeu da espada da Coruja.

Ela olhou também para o peixe de brinquedo e começou a brincar com ele entre os dedos. Achou fofo como o peixe balançava quando ela andava.

“Eu… gosto deste”, disse ela.

Talvez surpresa com a franqueza inesperada de Jusetsu, Koshun ficou em silêncio por um momento. "É mesmo? Que bom."

Então, muito levemente, ele sorriu.