Corvo do Palácio Interno — Capítulo 3.2: Volume 3 – Capítulo 2 – Capítulo 2: O Soberano Tartaruga (Parte 1)

Tankai, o eunuco enviado a Jusetsu para ser seu novo guarda-costas, era um tanto diferente de como ela o havia imaginado.

“Eisei disse que você se daria bem com ele, então presumi que ele seria uma pessoa… meio quieta”, comentou Jusetsu.

Onkei tinha uma expressão extremamente séria no rosto. "Ele deve tê-lo sugerido por rancor."

"Rancor? Contra mim?"

"Não, contra mim."

Jusetsu o encarou fixamente. “Você e Tankai... não se dão bem?”

"Eu simplesmente não gosto dele", respondeu Onkei, com uma firmeza revigorante em sua opinião. "Dito isso, quando se trata de nossas funções de guarda-costas, é verdade que podemos compensar as fraquezas um do outro."

"O que você quer dizer?", perguntou ela.

“Tankai é um arqueiro habilidoso. Eu, por outro lado, sou especialista em combate corpo a corpo.”

“Entendo”, disse Jusetsu. “Você é melhor em curtas distâncias, enquanto ele é melhor em longas distâncias. Ah, não foi ele quem atirou a flecha quando fui atacada por Shogetsu, foi?”

Onkei assentiu com a cabeça. "Ele atirou a flecha no ombro dele, sim."

Faz sentido que Eisei recomendasse alguém tão competente quanto Tankai parecia. No entanto, as coisas certamente não eram tão simples assim.

“Consorte Corvo. Kogyo descascou algumas peras para você.”

Tankai entrou na sala segurando uma tigela de frutas em uma das mãos... e na outra, uma pera descascada que já mordia. O jovem de aparência cativante era ligeiramente mais alto que Onkei, e seu rosto — com seus olhos amendoados — tinha um certo refinamento. Sua personalidade, por outro lado, era tão despreocupada quanto o vento — e ele era tão desinibido quanto uma criança selvagem.

“Tankai”, disse Onkei, com a voz áspera e fria. “Lembre-se das suas boas maneiras.”

“Oh? Essa foi uma advertência mais breve do que o normal”, comentou Tankai.

“A Niangniang está aqui. Darei mais detalhes depois.”

“Não consigo me lembrar de absolutamente tudo, não é?”

Tankai parecia estar ciente de que suas maneiras deixavam a desejar — a ponto de não conseguir se lembrar do que havia aprendido.

Jusetsu não se importava com a etiqueta, mas ainda assim ficou impressionada por ele ter conseguido permanecer tanto tempo no Palácio Interno sem nenhuma.

“Só deixe eu lhe dizer uma coisa: não carregue uma tigela com uma mão só”, disse Onkei.

“É só isso?”

“Se você estivesse segurando aquilo com as duas mãos, nem sequer teria conseguido carregar uma pera na outra mão, muito menos comê-la.”

“Hah. Faz sentido”, disse Tankai, embora seu tom de voz sugerisse que ele não estava nem um pouco interessado. Ele pousou a tigela sobre a mesa. “Devo chamar o Ishiha também? Ele está brincando com o Shinshin lá fora.”

Jusetsu assentiu; Tankai abriu um sorriso e saiu da sala. Ela conseguia, de certa forma, entender como ele havia conseguido sobreviver no Palácio Interno apesar da falta de modos. Ele possuía um charme que tornava impossível odiá-lo, além de um certo atrativo que despertava a atenção das pessoas.

“Peço perdão pelo comportamento dele, Niangniang.” Parecia que a breve troca de palavras de Onkei com Tankai já o havia deixado exausto.

“Não me incomoda”, respondeu Jusetsu. Na verdade, não incomodava mesmo.

Tankai trouxe Ishiha de volta consigo. O menino também trazia Shinshin debaixo do braço. Jiujiu e os outros assistentes de Jusetsu juntaram-se a eles, e todos se deliciaram com as peras. A chegada de Tankai ao Palácio Yamei tornou o lugar ainda mais animado. A atmosfera solene e assustadora que o palácio da Consorte Corvo outrora possuía havia desaparecido por completo — pelo menos durante o dia.

Ou melhor... ultimamente, não havia silêncio nem mesmo à noite.

“Você recebeu uma visita ontem à noite, não foi, Consorte Corvo?”, perguntou Tankai. Ele se encostou na porta e mordeu a pera.

“Recebi...” Jusetsu assentiu, colocando uma fatia de pera na boca. As peras geladas eram suculentas, e comê-las naquele clima úmido dava a sensação de estar sendo trazida de volta à vida.

“Um guarda-costas não é suficiente se você recebe visitas noturnas com tanta frequência. Incluir-me na equipe foi a decisão certa”, observou ele.

“Bem, o aumento no número de visitantes à noite não era a questão que eu tinha em mente quando tomei aquela decisão...”

O Palácio Yamei vinha recebendo mais visitantes ultimamente, mas com perguntas muito diferentes...

“Minhas costas estão me matando ultimamente. Será que é uma maldição?”

“Minha irmã mais nova recebeu uma proposta. Você poderia ter a gentileza de avaliar se ele seria um bom partido?”

“Você tem algum feitiço de amor?”

Ultimamente, uma pessoa após a outra chegava com perguntas desse tipo. Ela compreendia que todas estavam no limite de suas forças com seus respectivos problemas, mas ainda assim não conseguia entender por que havia tantas delas.

“Você recebeu um pedido de uma dama de companhia do Palácio Hakkaku não faz muito tempo, não foi?”, disse Jiujiu, mastigando uma pera de forma barulhenta. “E você também consolou uma dama da corte de lá. Você já foi ao Palácio Hien e tem visitado a Hua Niangniang também. Aos poucos, você está perdendo a fama de consorte enigmática e assustadora. Todos começaram a perceber que pessoa gentil você é, Niangniang.”

Jiujiu sorriu alegremente com isso.

Jusetsu, no entanto, sentia que estava enfraquecendo. Como ela pôde deixar as coisas chegarem a esse ponto? Cada decisão que tomou havia se acumulado e transformado o mundo ao seu redor, sem que ela tivesse essa intenção.

Como resultado, ela não conseguia se perdoar.

Ela não conseguia se perdoar por acolher uma dama de companhia, por ajudar um eunuco ou por aceitar quaisquer presentes. Sabia que essas coisas eram erradas, mas escolheu fazê-las mesmo assim.

Uma estranha sensação de inquietação a consumia. Não era assim que as coisas deveriam ser. Ela tinha certeza disso.

Mas... se ela quisesse consertar as coisas, por onde poderia começar? Abrir mão de tudo e voltar a uma vida solitária já não era uma possibilidade.

“Você não acha que deveria admitir mais algumas damas da corte, já que as coisas estão indo por esse caminho?”, sugeriu Jiujiu. Em seguida, baixou a voz para um sussurro. “Mas eu não gostaria que houvesse muitas outras damas de companhia por perto.”

Jusetsu olhou para ela, e ela deu de ombros, sem jeito. “Quer dizer, eu ficaria com ciúmes”, continuou ela.

“Com ciúmes…?”

“Você é gentil, então tenho certeza de que trataria bem as suas outras damas de companhia também.”

Jusetsu inclinou levemente a cabeça para o lado e refletiu por um momento. “Você é a única dama de companhia de que preciso”, disse ela.

“Você está falando sério?” Jiujiu exclamou, parecendo satisfeita.

Será que é realmente algo para se ficar tão feliz? Jusetsu pensou. Ela achou aquilo estranho.

“Você não sabe como é sentir ciúmes, Consorte Corvo?”, perguntou Tankai.

Jusetsu virou-se para ele, e ele estreitou os olhos para ela, divertido.

Tankai sempre trazia um sorriso despreocupado estampado no rosto.

“Se você está me perguntando se eu mesma já vivenciei isso, então provavelmente não”, ela admitiu.

Com um sorriso leve ainda nos lábios, Tankai assentiu. Onkei limpava as mãos de Ishiha, mas continuava de olho em Tankai, lançando-lhe olhares de vez em quando. Parecia preocupado com a possibilidade de ele dizer algo grosseiro novamente.

“Tenho certeza de que você vai aprender em breve.”

Suas palavras soaram como uma profecia. Jusetsu fitou Tankai. Uma das artes da adivinhação consistia em prever o próprio destino com base em comentários casuais feitos por outras pessoas — como interpretar que ouvir a palavra "morte" significava que a sua própria estava próxima. Aos olhos de Tankai, talvez não houvesse qualquer significado profundo no que ele acabara de dizer, mas, ainda assim, suas palavras infiltraram-se silenciosamente no coração de Jusetsu e afundaram até as suas profundezas.

“Isso me lembra... você ouviu falar desse boato?”, exclamou Tankai, com uma alegria estranha na voz, numa tentativa de animar o ambiente à mesa. “Ouvi algo interessante quando estava na Casa da Contenção. Corre um boato de que um fantasma está aparecendo no pátio interno.”

Aquilo certamente não era algo para se discutir em um tom tão alegre. Jiujiu franziu a testa e pareceu desconfortável.

Sem se deixar intimidar, Tankai continuou tagarelando. “Ao que parece, o fantasma de um criado idoso vaga por aí no meio da noite.”

“Um criado idoso...?” Ishiha sussurrou, curioso.

Tankai lançou um sorriso ao menino. “Significa um antigo ajudante”, disse-lhe. “No entanto, não parece que ele fosse um eunuco. Tanto o lenço na cabeça quanto as vestes sugerem que ele vem de tempos remotos. Com as costas curvadas desse jeito e a túnica toda esfarrapada, ele perambula pelo pátio interno. Ele segura um pequeno recipiente enquanto caminha mancando. Uma história tão triste, não é?”

“Você diz que esse fantasma se instalou no pátio interno?” Jusetsu perguntou.

“É disso que as pessoas começaram a cochichar ultimamente. Ouvi falar disso pela primeira vez outro dia mesmo.”

“Por que um fantasma dos tempos antigos começaria a vagar por aí agora?”

“É um ponto válido... Bem, no fim das contas, é só um boato. Quem sabe se há alguma verdade nisso, né?”

“Você conhece alguém que realmente tenha visto esse fantasma?”

“Não”, respondeu Tankai sem cerimônia. “Fica no pátio interno, então não saberia dizer. Só trabalho no palácio interno.”

O imperador vivia no pátio interno, e suas consortes viviam no palácio interno. O pátio interior tinha seu próprio grupo de eunucos, assim como o palácio interno.

Jusetsu suspirou. “Não faltam histórias aqui que podem ou não ser verdadeiras. Cansei de ouvi-las.”

“Você se enganou, Consorte Corvo. São os boatos aparentemente insignificantes que mais importam. Eles contêm uma enorme quantidade de informações — podem revelar segredos que você jamais imaginaria. Se quiser jogar suas cartas da maneira certa, o melhor é ser a primeira a saber dessas coisas.”

“…Entendo. Então foi assim que você conseguiu se manter a salvo durante todos esses anos, não é?”

Um sorriso amigável surgiu no rosto de Tankai. “Vai ser útil me ter por perto. Se houver alguma informação que você queira obter, eu a descobrirei para você.”

“Não preciso de nenhuma informação específica sobre o que está acontecendo ao meu redor. Sua ajuda não será necessária”, disse Jusetsu, antes de acrescentar: “Não se coloque em perigo.”

“Hã?” Tankai respondeu, piscando para ela com um ar de decepção. “Consorte Corvo, você é meio que...” Ele coçou a orelha e pareceu um tanto confuso. Pelo visto, não estava acostumado a ser tratado daquela maneira.

“…Gentil,” Jiujiu interrompeu.

“Não ‘gentil’, exatamente. Mais para ‘suave’.”

“Ei!”, disse Jiujiu, lançando-lhe um olhar furioso.

“O perigo faz praticamente parte da descrição do meu trabalho, então é a primeira vez que alguém me diz para evitá-lo.”

Tankai estreitou os olhos e fitou Jusetsu, como se tentasse avaliá-la — mas, de repente, abriu um sorriso. Ele lançou um olhar a Onkei e, em seguida, voltou o olhar para Jusetsu.

“Compreendido, Niangniang. Não me colocarei em situações de perigo. Mas, se a senhora correr algum risco, farei tudo o que estiver ao meu alcance para protegê-la — em retribuição à preocupação que demonstrou com a minha segurança, por mais insignificante que eu seja.”

Tendo passado tão pouco tempo com ele, era difícil para Jusetsu avaliar o quanto ele estava falando sério. Mesmo assim, ela levou suas palavras ao pé da letra.

“Tudo bem”, disse ela, acenando com a cabeça.

A expressão amigável voltou ao rosto de Tankai.

“Dito isso, Niangniang — você pode afirmar que não precisa de informações sobre o que acontece ao seu redor, mas tal indiferença pode ser um equívoco. Talvez tenha passado bem sem elas até agora, mas isso pode mudar.”

“O que faz você dizer isso?”

“Você não é como as Consorte Corvo que vieram antes de você. Você não é o tipo de consorte que vive confinada nas profundezas do palácio interno, envolta em mistério. Você é próxima do meu mestre. Isso é ruim. Muito ruim.”

O antigo Ministro do Inverno, Gyoei, também a havia repreendido por isso. Ele insistia firmemente que ela não deveria se aproximar dele.

“Por quê?”, ela perguntou secamente.

“O Secretário-Chefe Un está profundamente inquieto com isso. Ele é o Grande Chanceler, sabe? Sua neta é Kajo, a Consorte Pato-Mandarim. O Secretário-Chefe tem "ouvidos" dentro do Palácio Interno e obtém informações subornando damas da corte e eunucos. Ele está perplexo com o fato de que a Consorte Corvo — a quem o imperador jamais deu atenção antes — tenha, de repente, começado a interagir com ele. De qualquer forma, ele não tem muitas informações sobre a própria Consorte Corvo, mas está tentando desesperadamente descobrir que tipo de pessoa ela é e qual a sua proximidade com o meu mestre.”

“…Se ele investigar, vai descobrir. Não é como se o imperador e eu tivéssemos um relacionamento que exigisse uma investigação ‘frenética’.”

“Não sei não”, respondeu Tankai a Jusetsu. “Como a Consorte Corvo não passa a noite com o imperador, é verdade que não há risco de ela dar à luz um herdeiro — mas, dependendo das circunstâncias, isso pode acabar sendo um fardo ainda maior.”

Por quê? Jusetsu franziu a testa.

“Gerar um herdeiro é dever do imperador; por isso, meu mestre preza muito suas consortes. No entanto, a relação de vocês não se enquadra nessa categoria. E, ainda assim, ele a visita com frequência...”

“...Ele não é o tipo de homem que seria gentil com as pessoas por ‘dever’”, disse Jusetsu.

Koshun não era esperto o suficiente para isso.

Outro sorriso enigmático surgiu no rosto de Tankai. “Imagino que esse seja o objetivo”, disse ele.

"O que…?"

“Gostei de você, então vou reunir o máximo de informações úteis que puder, sem me colocar em perigo. Caso contrário, você vai acabar se metendo em encrenca de vez em quando.”

Com essas palavras, Tankai abriu a porta e saiu. Talvez ele vá dar uma olhada lá fora, pensou Jusetsu.

Onkei soltou um suspiro. Antes que tivesse a chance de verbalizá-lo, Jusetsu disse: “Ele é uma figura estranha, não é?”

“Mais egoísta do que estranho.”

Onkei parecia estar farto, mas seu rosto, na verdade, apresentava uma beleza excepcional quando tingido pela melancolia, como estava naquele momento. Jusetsu o observou por tanto tempo que ele acabou perguntando o que havia de errado. Ela negou com a cabeça; se dissesse o que lhe passava pela mente, apenas o deixaria ainda mais preocupado.

Jiujiu, por outro lado, falou abertamente.

“Pessoas bonitas parecem bonitas, mesmo quando parecem tristes”, disse ela. Ishiha também assentiu com sinceridade. Uma expressão de constrangimento surgiu no rosto de Onkei, e ele soltou mais um suspiro profundo.

As gotas de orvalho nas folhas de lótus cintilavam após a chuva da noite anterior. Até mesmo os botões pareciam úmidos e inchados de água. A luz refletida no orvalho era tão intensa que fazia Koshun semicerrar os olhos. Ele apoiou a mão no parapeito. O corredor externo voltado para o lago de lótus estava na sombra, mas o calor abafado era inevitável. Eisei vinha abanando-o para refrescá-lo, mas, assim que Ka Meiin surgiu ao dobrar a esquina do corredor, Koshun o dispensou.

Meiin fez uma reverência, e Koshun fez um gesto para que ele se aproximasse.

“A reunião do conselho imperial se prolongou hoje, não é? Não que eu não esperasse por isso.”

O assunto principal da reunião era decidir quem ocuparia os cargos oficiais vagos. O pai da Consorte Pega, anteriormente vice-ministro da secretaria, havia sido rebaixado para um cargo regional. Além disso, o funcionário do departamento de pessoal também fora demitido por ter providenciado a admissão de Shogetsu no Palácio Interno, a pedido de Gyoei. Tais eventos deixaram dois cargos em aberto, e o conselho da corte entrou em disputa sobre quem deveria ser nomeado para essas duas funções.

“O Secretário-Chefe Un não ia recuar, não é?”

“Também não foi exatamente uma surpresa...”

Por um lado, Un Eitoku, o secretário-chefe, recomendava homens de famílias proeminentes. Por outro, Meiin recomendava aqueles provenientes de famílias sem tal reputação. Essas famílias eram comumente conhecidas como a Facção do Solstício de Inverno ou famílias do Solstício de Inverno — um termo que fazia referência à sua condição humilde e à ausência de conexões com os detentores do poder. As opiniões na reunião da corte imperial dividiram-se.

“Antigamente, a secretaria imperial era como a flor das famílias mais proeminentes, enquanto o departamento de pessoal representava as suas raízes. Havia muito nepotismo. Ele está desesperado para fazer as coisas voltarem a ser como eram.”

Houve uma época em que pertencer a uma família de renome bastava para garantir um cargo como oficial do governo. Esse sistema ainda existia, mas a maioria dos chamados "protagonistas" no meio dos oficiais imperiais era composta por aqueles que haviam obtido resultados excepcionais nos exames imperiais. Dito isso, como dispunham de muito tempo e dinheiro, não era tão difícil para os descendentes de famílias ilustres serem aprovados nos exames — desde que não fossem completos incapazes. Consequentemente, ainda havia muitas pessoas oriundas de famílias de renome ocupando altos cargos oficiais. No entanto, existiam outras famílias que também dispunham de tempo e recursos em abundância, incluindo comerciantes prósperos, proprietários de terras e até mesmo clãs poderosos. Muitos daqueles que haviam ganhado destaque na esfera dos oficiais imperiais agora pertenciam a essa categoria.

“Ele está especialmente interessado em recuperar o controle do conselho de pessoal. Afinal, eles têm autoridade sobre quem é designado para cargos oficiais. Se ele conseguir isso, voltaremos a um mundo onde as famílias ricas detêm toda a glória novamente.”

Meiin fez um movimento com a mão que parecia o de colocar uma pedra de Go.

“...Pelo menos, é o que eu acho”, acrescentou ele, antes de balançar a cabeça. “A vida cotidiana das pessoas não anda para trás. Isso significa que a política também precisa avançar.”

Koshun contemplava as lótus, sem dizer uma palavra. No fim, decidiu-se pelas pessoas que Meiin havia recomendado. No entanto, não conseguia tirar da cabeça o olhar de traição que Un Eitoku lhe lançou.

Meiin não provinha de uma família de destaque; era filho de um comerciante abastado da capital imperial. Quando ele foi aprovado no exame imperial, as famílias influentes ainda detinham o poder absoluto. Era difícil para o filho de um comerciante conseguir um cargo como funcionário imperial, por mais impressionantes que fossem seus resultados nas provas. Tornar-se um subordinado no Ministério do Inverno era o posto mais elevado com o qual alguém como ele poderia sonhar. A outra alternativa seria assumir uma função não prevista no código administrativo. Meiin desempenhou uma dessas funções no interior por muitos anos, até que Un Eitoku reconheceu sua inteligência e o escolheu para ser seu genro. Eitoku então recomendou Meiin para um cargo de erudito no Instituto Koto. A visão de Eitoku provou-se acertada: Meiin acabou se tornando o principal erudito da instituição. Se Eitoku era o braço direito de Koshun, Meiin era o seu braço esquerdo.

“O Secretário-Chefe Un é o atual chefe da famosa família Un...” Meiin sussurrou com uma voz um tanto rouca.

“Mas ele escolheu você a dedo — ele mesmo não devia ser tão exigente quanto a você vir ou não de uma família de destaque”, observou Koshun.

Um sorriso leve surgiu no rosto de Meiin. O homem tinha um ar intelectual. “Há uma diferença entre aceitar alguém como genro e permitir que essa pessoa exerça autoridade.”

Às vezes, Meiin deixava transparecer um toque de cinismo. Devido à sua origem, ele parecia ter um complexo de inferioridade em relação a famílias consideradas influentes.

“…Ele não queria deixar escapar alguém tão talentoso quanto você.”

O comentário de Koshun foi uma tentativa de levar a conversa para outro rumo, mas ele não foi muito hábil nisso. Meiin pareceu perceber o que ele estava fazendo e entrou no jogo.

“Hoje em dia, ninguém é barrado no portão simplesmente por não ter uma família de renome; por isso, acredito mesmo que as coisas estão melhorando. Ainda assim, para quem não tem poder financeiro ou apoio, aquele portão continua fechado”, disse Meiin. “Ah, sim... a esse respeito, havia algo que eu gostaria de lhe pedir, Vossa Majestade.”

“O que é?”

“Há alguém que conheci quando trabalhava no interior... Ele era o vice-emissário de observação na Província Ga.”

Essa função era uma daquelas que não estavam previstas em lei.

“Como você sabe, esses cargos não são atribuídos por nomeação do governo central, mas sim ficam a critério de seus superiores. O homem em questão é extremamente competente — tanto que é muito requisitado em diversas regiões. Como você pode imaginar, ele foi aprovado no exame imperial com notas excelentes. E, no entanto...”

“Ele foi um daqueles que foram barrados?”

“Exatamente. Ele era originalmente órfão, mas foi adotado aos quatorze ou quinze anos. Ele achou que era melhor trabalhar livremente no campo do que forçar sua entrada em algum cargo oficial imperial no governo central, onde se sentiria desconfortável. Ele tem sido um funcionário regional durante todo esse tempo.”

“Ele mudou de ideia?”

“Não... fui eu quem o recomendou. Ele disse que pretendia deixar o cargo de vice-emissário de observação na Província Ga, pois, pelo visto, algo desagradável havia acontecido por lá. Foi por isso que o convidei para vir trabalhar comigo, se possível. É claro que o Instituto Koto está sob seu controle direto; portanto, isso só avançará se eu tiver a sua permissão, Vossa Majestade.”

“…Província Ga?”

“Sim. É de lá que vem a Consorte Garça, não é? Não importa se você é um oficial imperial ou se ocupa um cargo não previsto no código administrativo — se não conseguir manter uma boa relação com o clã Saname, terá dificuldades por lá.”

“Seu amigo não se deu bem com eles?”, perguntou Koshun.

“Ao que parece, não.”

“Ele entrou em detalhes sobre o motivo?”

“Não...” Meiin pareceu intrigada. “Não é incomum que as pessoas se mudem por causa de conflitos com figuras locais influentes. Devo perguntar a ele sobre isso? Ele está hospedado comigo no momento.”

“Não importa.” Koshun refletiu por um momento. “Se for esse o caso, leve-o ao Instituto Koto.”

Os olhos de Meiin se arregalaram levemente. "Você está sugerindo que gostaria de conhecê-lo pessoalmente?"

“Vou ter que conhecê-lo de qualquer jeito, não é? Por mais que eu confie na sua recomendação, gostaria de saber como ele é.”

“Claro, Vossa Majestade,” disse Meiin, acenando com a cabeça. “Eu o trarei sempre que for conveniente para Vossa Majestade.”

“Tudo bem”, respondeu Koshun. “Qual é o nome dele?”

“Reiko Shiki. Ele é originário da Província de Reki — a nordeste da capital imperial.”

Província de Reki? Koshun sussurrou para si mesmo, em pensamento. Foi lá que o amante de Kajo encontrara seu fim — ele havia se envolvido na revolta organizada pelos Verdadeiros Ensinamentos da Lua.

Que coincidência estranha. Enquanto Koshun refletia sobre isso, ele foi terminar a conversa com Meiin — mas Eisei apareceu.

“Un Eitoku está..”, começou ele, mas, antes que tivesse a chance de terminar a frase, o próprio homem surgiu a passos firmes, dobrando a esquina do corredor externo. Os passos de Un Eitoku eram surpreendentemente ágeis para um homem de idade tão avançada.

“O que é? Você tem algum assunto urgente para tratar comigo?”, disse Koshun.

Após ajoelhar-se diante do imperador, Eitoku respondeu: “Isso me faz pensar se Vossa Majestade me honraria com sua presença caso não houvesse nada de urgente para discutir.”

Koshun forçou um sorriso. “Não precisa ser tão cínico. Você deveria dar uma olhada nas lótus daqui”, disse ele, apontando para o espaço ao seu lado.

Meiin cedeu seu lugar, e Eitoku lançou-lhe um olhar fulminante. Parecia que Meiin continuava em desgraça com ele após o ocorrido na reunião do conselho imperial.

“Vocês dois têm o hábito de me deixar de fora ultimamente — já que sou esse velho decrépito.”

“Você não se chamaria assim se realmente se visse dessa maneira. O fato de não termos acatado a sua opinião não significa que estamos excluindo você. Não seja tão rabugento.”

“…Não seja tão casual ao tentar me apaziguar, Vossa Majestade.”

Koshun dissera aquilo para tentar amenizar a frustração de Eitoku, mas a atitude parecera ter o efeito oposto. Eitoku era o único dos vassalos de Koshun capaz de ser tão franco com ele. Como seu mentor, ele fora um apoio inabalável para Koshun por muito tempo — desde quando este era príncipe herdeiro, passando pelo período em que fora destituído do título e por sua recondução ao posto, até o momento em que ascendeu ao trono.

“Não quero excluí-lo. Essa é a verdade. Tenho certeza de que você sabe disso, não é, Grão-Mestre Un?”

Esse era o título pelo qual Koshun chamava Eitoku quando ele era criança. Por um instante, houve um olhar de intensa nostalgia nos olhos do imperador — e, então, uma expressão ainda mais triste surgiu em seu rosto.

Ele está envelhecendo.

Foi esse o pensamento que surgiu na mente de Koshun ao ver aquele rosto. Ele sentiu uma dor gélida em seu interior — como se uma lâmina tivesse atravessado silenciosamente o seu coração — acompanhada por uma sensação de tristeza.

Eitoku pediu desculpas por sua grosseria e retirou-se prontamente. Depois que o homem corcunda desapareceu pelo corredor externo, Meiin começou a murmurar algo.

“O Secretário-Chefe Un provavelmente planejava expor suas opiniões sobre funções oficiais não estipuladas.”

“Você acha?”

“Eles já detêm a maior parte do poder nas províncias, de modo que aqueles enviados pelo governo central acabam sendo ofuscados. Cargos oficiais são criados por conveniência, como forma de recompensar pessoas, perdendo assim qualquer relevância real. Recentemente, ele tem manifestado seu descontentamento, argumentando que, se a importância dos funcionários públicos oficiais é meramente nominal e permite-se que funcionários não designados oficialmente dominem a situação, então não faz sentido algum existir um código administrativo.”

Ser um oficial sem remuneração fixa trazia vantagens. Os chefes podiam tomar decisões sem depender do arbítrio do imperador e contratar subordinados sem consultar o governo central. Como o próprio nome sugeria, eles não estavam sujeitos às leis. Esses cargos preenchiam lacunas que os oficiais imperiais simplesmente não conseguiam suprir, e era por isso que viviam em constante conflito com eles.

Não acho que seja apenas com isso que Eitoku esteja preocupado. Provavelmente é com Meiin também, pensou Koshun, lançando um olhar de soslaio para Meiin. É bem provável que Eitoku temesse ser ofuscado por ele. Afinal, ser erudito não era um cargo oficial.

Cinco anos atrás — ou até mesmo três —, Eitoku não teria sentido esse medo. A velhice estava enfraquecendo seu espírito ou nublando seu discernimento, ou ambos. Ou então ele havia perdido a capacidade de olhar para o futuro, vendo-se forçado a voltar sua atenção para o passado.

Koshun, por sua vez, ponderava como lidar com Eitoku e sua facção de famílias influentes.

Eitoku balançava em sua carruagem enquanto viajava da propriedade imperial para a residência da família Un. A família Un — integrante do grupo de famílias ilustres conhecido como "Cinco Sobrenomes, Sete Clãs" — vivia em uma casa não muito distante da propriedade imperial. Ao chegar à grande entrada da residência, Eitoku desceu da carruagem e atravessou o portão; seus criados vieram imediatamente ao seu encontro para saudá-lo.

Seu segundo filho, Gyotoku, espiou de trás de uma porta. “Você chegou tarde, pai.”

“Eu sei”, respondeu Eitoku.

“Temos alguns bolinhos de arroz cozidos no vapor. Vou preparar um chá.”

“...Comida é a única coisa com que você se importa, não é?”, disse Eitoku com desprezo. Ele encarou o rosto redondo e rechonchudo de Gyotoku.

“A comida é a base de tudo, Pai. É importante. Não se consegue pensar em nada de estômago vazio, nem demonstrar bondade para com os outros. Se você quer ter um coração generoso, precisa manter o estômago cheio.”

“Está bem, está bem. Eu entendo. Chega disso.” Eitoku fez um gesto de desdém com a mão.

Será que é realmente adequado que um homem tão despreocupado seja o herdeiro da família Un? Ele se perguntava. A personalidade de Gyotoku era tão branda quanto o seu corpo. Isso o tornava popular entre os funcionários, mas lhe faltava a firmeza que, ocasionalmente, se exigia dele. A ideia de se aposentar e passar as rédeas da família para Gyotoku deixava Eitoku muito inquieto.

Quem dera Chitoku estivesse aqui.

Esse pensamento lhe ocorrera inúmeras vezes. Chitoku, o filho mais velho de Eitoku, estava farto das oscilações brutais inerentes ao mundo dos funcionários imperiais. Ele não perdeu tempo em deixar o lar para se tornar comerciante; atualmente, acumulava uma fortuna como um dos principais mercadores marítimos.

Chitoku — ao contrário de Gyotoku — era sábio até demais; talvez fosse por isso que ele não hesitou em abandonar a família. Eitoku só conseguia imaginar como as coisas teriam sido melhores se os dois tivessem conseguido compensar as fraquezas um do outro e lhe estendido a mão.

Não adiantava mencionar isso naquele momento, no entanto.

Ele suspirou. Chitoku e Gyotoku eram seus únicos filhos, e ele havia escolhido um marido para a filha, acreditando que ele era a pessoa certa. Esse homem era Meiin — e ele certamente não decepcionou no que dizia respeito à sua inteligência excepcional... mas havia a possibilidade de que ele tivesse avaliado mal o quão ambicioso e difícil de lidar o rapaz seria.

E então havia o imperador.

Desde que era menino, Eitoku nunca se afastou do lado de Koshun. Ele tentou ensinar-lhe sobre política, explicar-lhe a moral e criá-lo com amor. Quando Koshun finalmente ascendeu ao trono, Eitoku ficou com a voz embargada pelas lágrimas. Finalmente, pensou ele.

Mas Koshun não era mais um garotinho.

Ele não era uma criança que Eitoku precisasse guiar ou a quem tivesse de explicar as coisas. Às vezes, suas opiniões divergiam. Isso era natural — e algo de que se alegrar —, pois demonstrava que ele havia crescido.

E, no entanto... no fundo, Eitoku sentia uma sensação de traição da qual simplesmente não conseguia se livrar. Sendo tão perspicaz, Koshun também estava ciente disso. Era por isso que ele tentava apaziguá-lo com suas palavras.

Enquanto trocava de roupa no quarto, Eitoku observava a própria mão. Os anos haviam deixado suas marcas. A mão estava magra e enrugada, com muita pele flácida; a oleosidade e a hidratação que ela um dia tivera já haviam desaparecido há muito tempo.

Enquanto ele passava o braço pela manga do roupão que seu criado segurava, uma voz chamou.

“Senhor, o senhor tem uma visita.”

“Quem é?”

“Um comerciante de seda chamado Ho Sanro”, disse o segundo criado.

“Ho? Nunca ouvi falar dele. Ele não pode ser um comerciante de seda da capital imperial.”

“Ao que parece, ele teve a gentileza de viajar até aqui vindo da Província Ga.”

“Província Ga, você diz?” Eitoku acariciou o bigode em silêncio por um breve momento. “Muito bem. Vou me encontrar com ele.”

Naquela noite, Koshun veio novamente ao Palácio Yamei. Jusetsu farejou o ar. “Algo cheira bem.”

“Você parece um cachorrinho”, comentou Koshun. Ele tirou uma fruta redonda do bolso do peito. Era uma laranja de casca amarela.

“Esta é uma laranja Summer Treasure. São aquelas que ainda haviam permanecido na árvore, no jardim do Palácio Gyoko.”

“Você as escolheu pessoalmente?”

“Sim.”

Koshun colocou a laranja nas mãos de Jusetsu. Ela era grande demais para caber em apenas uma de suas palmas. A casca era grossa e rugosa. Ao aproximar o rosto, o aroma cítrico e refrescante tornou-se ainda mais intenso.

“As laranjas não crescem no inverno?”

“Crescem sim, mas são ácidas demais para serem consumidas nessa época do ano. Se você esperar até o verão, a acidez fica no ponto certo; é por isso que são uma fruta preciosa, apreciada justamente nessa estação. Foram descobertas nas províncias durante o reinado do meu avô e oferecidas a ele como um bom presságio. Ao que parece, era um sinal de que os deuses haviam concedido sua bênção à dinastia Ka. É por isso que são chamadas de "laranjas tesouro do verão" — a parte do "verão" faz referência ao nosso nome, já que "Ka" significa verão.”

“Ah”, disse Jusetsu. Ela ouvia a explicação de Koshun apenas pela metade enquanto cheirava a fruta.

As laranjas eram, em geral, uma fruta de inverno, mas aquela tinha, sem dúvida, um aroma de verão. Era o cheiro fresco da vida, como se a luz do sol tivesse sido engarrafada dentro de cada uma delas.

“Como a casca é muito grossa, você deve pedir a alguém para descascá-la com uma faca de cozinha.”

“Deixa comigo”, disse Jiujiu, aproximando-se deles — mas Jusetsu balançou a cabeça. “Vou comer amanhã. Vou deixar aqui durante a noite, já que o cheiro é tão bom.”

Jusetsu colocou a fruta sobre a mesa e a contemplou. Sua casca amarela quase parecia cintilar como o sol. Jiujiu compreendeu o que devia fazer e apagou o incenso que estava queimando.

“Como está o seu novo guarda-costas?”, perguntou Koshun, sentando-se à frente de Jusetsu.

Deve ter sido isso que ele veio descobrir no palácio. “Ele está muito bem.”

“É mesmo? Fico feliz em saber disso.”

“Mas ele e Onkei não parecem se entender muito bem.” Jusetsu lançou um olhar a Eisei, que aguardava de pé atrás de Koshun. Eisei fingiu não perceber.

“É mesmo?”, perguntou Koshun. “Quer que eu envie outra pessoa?”

“Não, Onkei insiste que isso não será necessário. Vou ver como as coisas se desenrolam.”

“Tankai é um jovem talentoso, mas também tem jeito com as palavras e está sempre atento ao que está acontecendo. Ainda assim, ele tem um lado imprevisível.”

“Ele é muito indulgente consigo mesmo. Enfim, não importa. Na verdade, já que você mencionou que ele percebe as coisas rapidamente... ele me disse que um fantasma apareceu no pátio interno.”

“Ah, certo..”, disse Koshun. Pela maneira como ele agia, já sabia do boato.

“É verdade?”

“Eu mesma nunca vi. Acredito, porém, que alguns dos meus eunucos tenham visto.”

“Então, é verdade?”, insistiu Jusetsu.

“Ele anda mancando e não parece ter causado nenhum dano concreto. Vou deixá-lo em paz.”

Mas havia um fantasma vagando por ali.

Quando Jusetsu imaginou o espírito de um criado idoso vagando sozinho na escuridão da noite, sentiu pena dele. “Gostaria de ter certeza de que ele está realmente lá”, disse ela.

Koshun parecia hesitante, e a expressão que ele fez não era nada boa.

“Agora?”

“Você não quer que eu faça isso?”, disse Jusetsu, surpresa com a reação dele. “Durante todo esse tempo, foi sempre você quem me trouxe todas aquelas histórias de fantasmas.”

“Bem, sim, mas...” Koshun olhou para a fruta sobre a mesa com uma expressão preocupada. “Você não me disse que não queria se envolver com fantasmas, a menos que fosse realmente necessário?”

“Suponho que sim...”, disse Jusetsu. Ela havia admitido isso quando estavam lidando com o fantasma que possuía uma máscara de pano.

“Foi por isso que eu me segurei.”

“De me contar sobre o fantasma no pátio interno?”

“Sim.”

“Às vezes, você é atencioso até demais”, disse Jusetsu, franzindo a testa.

Koshun encarou fixamente o rosto de Jusetsu. "Você acha?"

“Sim”, ela respondeu. “Tenho certeza de que você acabou irritando as pessoas por ser cauteloso demais, não é?”

“Pode... haver um fundo de verdade nisso.”

Jusetsu esperava que o imperador fosse mais arrogante e insensível.

Koshun, no entanto, prestava muita atenção ao que todo tipo de gente pensava — a ponto de Jusetsu se perguntar se isso não o levaria a sofrer um colapso nervoso algum dia.

É hora de voltar um pouco dessa consideração para você mesmo.

Koshun exibia uma expressão séria enquanto ouvia o conselho de Jusetsu. "Certo. Vou levar isso em consideração."

"Não era algo tão importante assim."

"Mas faço questão de me lembrar das coisas que você me diz."

"Isso é totalmente desnecessário", disse ela. "Nem eu mesma me lembro de cada pequena coisa que já disse."

"Entendo", disse Koshun. Mantendo a expressão impassível, ele inclinou a cabeça para o lado, parecendo levemente pensativo.

A seriedade excessiva dele também é um problema, pensou Jusetsu. Ela não sabia quando Koshun relaxaria, nem como poderia fazê-lo expressar suas emoções.

"Muito bem, vamos nessa", anunciou Koshun, levantando-se.

"Para onde?" perguntou Jusetsu.

“Você queria ver o fantasma no pátio interno, não queria?” ele respondeu.

Foi então que Jusetsu se deu conta de que havia esquecido que era disso que estavam falando.

O grupo saiu do pavilhão dela e seguiu em direção ao pátio interno, situado a leste do Palácio Yamei. Eisei ia à frente, carregando uma luz, enquanto Onkei seguia atrás de Koshun e Jusetsu. Tankai ficou para trás, encarregado de vigiar o Palácio Yamei. Jiujiu, por sua vez, recebera a tarefa de cuidar da residência de Jusetsu — e estava emburrada com isso, como era de se esperar.

“Ouvi dizer que o fantasma era de algum tipo de criado de muito tempo atrás.”

“Parece que sim. Dizem que ele vaga por aí carregando algum tipo de recipiente.”

“Não parece ser um boato muito antigo, não é?”

“Não. É a primeira vez que ouço falar disso. Por que um fantasma apareceria agora?”

Jusetsu também se perguntava a mesma coisa.

Eles passaram pelo Portão Ringai, que ligava o palácio interno ao pátio interno. Com o Palácio Gyoko em seu centro, o pátio interno era composto por várias edificações palacianas distintas. Não muito longe da entrada erguia-se o Palácio Goshi, com o Palácio Koshi situado logo atrás. Todos eles eram locais onde Jusetsu já havia estado anteriormente.

“Onde exatamente o fantasma apareceu?”, ela perguntou.

“Dizem apenas que a criatura vaga por aí, de modo que não parece ter um local fixo. Alguns afirmam tê-la visto perto do muro de telhado de barro que cerca o Palácio Gyoko, enquanto outros a avistaram mais perto do Palácio Goshi. Conseguem vê-la por alguns instantes, mas logo ela desaparece em meio à névoa.”

A luz à frente parou de oscilar — Eisei havia parado onde estava. “Mestre. Olhe.”

A voz de Eisei estava baixa, e ele apontou para a esquerda deles. Era uma noite nublada, de modo que havia apenas uma luz tênue vinda de cima. Sob o luar fraco e oscilante, eles conseguiam ver o telhado de uma construção do palácio. Diante dele, havia uma praça fria, porém encantadora, com o chão pavimentado por placas de pedra polida — e, em um de seus cantos, estava o fantasma.

Era a imagem de um velho corcunda, vestindo uma túnica de cânhamo encardida. Seus cabelos brancos estavam envoltos em um lenço preto, e ele segurava um pequeno recipiente diante do rosto. Mantinha a cabeça baixa para que ninguém pudesse ver sua face — mas era evidente que suas bochechas eram encovadas. Ele cambaleava ao caminhar, dando um passo lento de cada vez; parecia arrastar as pernas.

Ele usava uma corda grossa de palha como cinto, amarrada sobre sua jaqueta curta. Vestia calças justas, semelhantes às jodhpurs (calças de montaria), e estava descalço. A maneira como o lenço envolvia seu cabelo e como estava amarrado diferia do estilo atual.

Ele definitivamente parecia um criado de muito tempo atrás.

O fantasma continuava a avançar aos tropeços, e Jusetsu aproximou-se dele. O modo como caminhava sugeria que não tinha a intenção de ir a um lugar específico.

Em vez disso, parecia vagar sem rumo.

Mesmo estando mais perto, Jusetsu ainda não conseguia ver o rosto dele. Ele parecia algo nebuloso e indefinido. O formato do objeto que ele segurava também era indistinguível.

Jusetsu tirou uma flor de peônia do cabelo e soprou sobre ela. A fumaça vermelho-pálida envolveu o fantasma, tornando sua imagem mais nítida.

O rosto abatido e feio do fantasma surgiu à vista. As bochechas encovadas, os olhos fundos e até mesmo as rugas e a pele manchada eram agora claramente visíveis. O fantasma exibia uma expressão de exaustão e tristeza, tingida de desespero. Seus lábios entreabertos estavam ressecados e a pele, rachada, mas não havia sinal de sangue neles — estavam de um branco lívido. Os lábios do fantasma tremiam levemente, mas, por mais que Jusetsu tentasse ouvir, nenhum som emanava deles. Ela pensou que ele segurava um recipiente, mas, na verdade, parecia um pequeno ornamento — um em formato de tartaruga. As mãos trêmulas que o seguravam eram frágeis como gravetos.

O ornamento de tartaruga parecia ter sido esculpido em pedra negra com um leve tom azulado. Parecia apresentar um padrão de listras.

“É a pedra do recipiente...” Koshun sussurrou do nada, ao lado de Jusetsu.

"O que é aquilo?"

“Essa é a pedra do recipiente. Ela está guardada no cofre do tesouro.”

Afinal, esse objeto servia para guardar itens. Como era mantido na sala do tesouro, isso significava que era um dos tesouros do imperador.

“A parte da concha é a tampa. À primeira vista, parece um enfeite.”

“Tem alguma coisa dentro? Ou está vazio?”, ela perguntou.

“Me disseram que costumava haver remédio aí dentro. Mas agora não tem nada. Acho que é de uma dinastia de muito, muito tempo atrás. O conteúdo deve ter se perdido em algum momento.”

“Remédio…”

Jusetsu olhou novamente para o fantasma. O rosto dele, voltado para baixo, continuava inexpressivo. Jusetsu soprou-o mais uma vez e fez a fumaça desaparecer — levando consigo a visão do fantasma.

“O cofre do tesouro, você diz?” ela perguntou, olhando para Koshun.

“Você quer ir, não é?”, respondeu Koshun antes que Jusetsu tivesse a chance de perguntar mais diretamente. “Vou providenciar tudo. Enviarei um mensageiro até você pela manhã, exatamente como fizemos da outra vez.”

“Será o Eisei, não é?”, disse Jusetsu, lançando um olhar para o homem. Afinal, fora Eisei quem viera buscá-la na última vez que ela fora ao depósito de tesouros. Naquela manhã, ele chegara ao palácio para buscá-la com uma expressão de profunda desaprovação no rosto.

“Sim”, respondeu Koshun secamente, antes de se voltar novamente para Eisei. “Conto com você.”

“Entendido”, Eisei concordou obedientemente, já que Koshun estava diante dele... mas o olhar que lançou a Jusetsu demonstrava, como era de se esperar, seu descontentamento.

Eisei chegou ao Palácio Yamei bem quando o céu começava a clarear. Ele fez uma reverência — embora parecesse que estava apenas cumprindo uma formalidade — e eles seguiram rapidamente para o destino. Koshun não estava por perto, então sua atitude em relação a Jusetsu estava evidente. Jusetsu havia se acostumado tanto a esse lado dele que já não conseguia imaginá-lo agindo de forma amigável.

“Eisei”, chamou Jusetsu, erguendo o olhar para ele, que estava à sua frente. “Você enviou Tankai para trabalhar comigo sabendo que Onkei não gostava dele, não foi?”

“Houve algum problema?” Eisei respondeu, sem se virar.

“Não me incomoda se você tentar me deixar desconfortável, mas gostaria que poupasse o Onkei.” Jusetsu se perguntou, em silêncio, se Eisei não gostava do fato de Onkei ter se aproximado tanto dela.

Eisei lançou um olhar para ela. “Levando em conta as habilidades dele, simplesmente considerei Tankai o mais qualificado para a função. Tenho certeza de que Onkei também entende isso.”

“Seu tolo insidioso.” Jusetsu lançou-lhe um olhar furioso.

Eisei franziu a testa, parecendo ofendido. “Se Tankai não lhe agrada, escolherei outra pessoa.”

“Não é isso que estou dizendo.”

“Na prática, é.”

Jusetsu se atrapalhou com as palavras diante disso. Quanto mais ela reclamava da questão envolvendo Tankai, mais parecia que estava dizendo que ele era inadequado.

“Você é insuportável...” Jusetsu declarou com rancor.

“E eu sinto o mesmo em relação a você”, respondeu Eisei com um olhar gélido.

“Você realmente precisa ser tão direto sobre isso?”

[Kessel: Eita! Não esperava essa treta toda…]

“Você não é uma consorte estipulada pelo código administrativo, nem seu papel consta no registro do palácio interno. A ‘Consorte Corvo’ não está no mesmo nível que qualquer outra consorte. Consequentemente, não acredito que eu precise lhe dispensar o mesmo grau de cortesia que reservaria para as outras consortes do imperador”, declarou Eisei. Suas palavras foram serenas e decisivas e, de acordo com as normas, o que ele dizia era verdade.

Eisei olhou para Jusetsu com frieza. “Você achou que poderia sair impune ao declarar que sou insuportável e que eu não conseguiria retrucar? Talvez por eu ser um eunuco?”

Jusetsu engoliu em seco e ficou vermelho. Essa era, de fato, a verdade.

Ela baixou a cabeça, envergonhada. Eisei tinha razão. Ela havia presumido que ele não retrucaria por ser um eunuco — por ser seu inferior. Embora sempre insistisse que não se importava com etiquetas, tais noções estavam arraigadas em seu subconsciente.

A insuportável aqui sou eu, pensou ela. "Desculpe", disse ela, por fim.

Eisei olhou fixamente para ela antes de voltar a caminhar, sem dizer uma palavra.

Pouco depois, no entanto, ele voltou a falar: “É verdade que sou uma pessoa insidiosa e insuportável.”

Depois disso, caminharam em silêncio. Por fim, Eisei parou diante do Portão Ringai e virou-se.

“Você poderia, por favor, parar com essa cara miserável?”, perguntou ele, com a irritação evidente. “Se o meu mestre ficar sabendo disso, vou levar uma bronca.”

“...Não consigo ver que expressão estou fazendo. Como assim, ‘miserável’?” Eisei franziu a testa.

“Você parece que vai chorar.”

Jusetsu desviou o rosto. “Não, não pareço.”

“Você não acabou de dizer que não conseguia ver que cara estava fazendo?”

“Posso não conseguir ver, mas ainda assim percebo. Não estou chorando.”

“Eu disse que você parecia estar prestes a chorar. Você esquece o que as pessoas dizem assim que elas dizem?”

“Argh... Não quero mais falar com você!”, protestou Jusetsu. Ela soava como uma criança fazendo birra.

“É mesmo? Então estamos em sintonia”, respondeu Eisei, com a expressão inalterada.

Foi naquele momento que Jusetsu percebeu que não tinha como competir com Eisei na arte de fazer comentários mordazes. Isso deixou ainda mais evidente que ela não passava de uma garota de dezesseis anos — uma sensação que jamais experimentava quando estava na companhia de Koshun. Diante de Eisei, ela não passava de uma mera criança.

Um eunuco idoso, vestido com uma túnica cor de cinza, aguardava de joelhos diante do depósito de tesouros do Palácio Gyoko.

Era o guardião do cofre do tesouro, Ui.

“Como imagino que você já tenha ouvido, quero ver o recipiente em forma de tartaruga”, solicitou Jusetsu.

Ui levantou o olhar. Como sempre, suas bochechas eram rosadas e lisas, apesar de seu rosto estar coberto de rugas. Ele não exibia qualquer expressão — outra característica sua que permanecia imutável.

“Entendido. Por favor, venha por aqui, Consorte Corvo”, disse ele, antes de abrir as portas de aparência pesada do cofre do tesouro como se não fossem nada. Ela havia se perguntado a mesma coisa da última vez, mas simplesmente não conseguia imaginar de onde ele tirava tanta força.

Antes de entrarem, Jusetsu virou-se para Eisei.

“Eu sei o que você está pensando. Você vai me dizer para tomar cuidado para não quebrar nada, não é?” Jusetsu disse, antes que Eisei pudesse adverti-la.

Eisei ergueu levemente uma das sobrancelhas, com um ar de quem estava farto. Jusetsu, sentindo-se um pouco orgulhosa da reação que provocara, entrou na sala do tesouro. Ui fechou as portas atrás deles.

Dentro da sala, inúmeros tesouros estavam guardados em caixas alinhadas nas prateleiras. Um mural cobria uma das paredes, retratando os palácios dos deuses, situados muito longe, além do mar.

“Por favor, sente-se aqui, estimada Consorte Corvo”, disse Ui, antes de desaparecer entre as prateleiras. Jusetsu não precisou esperar muito; ele logo reapareceu com uma caixa. Ele a trouxe com reverência, colocou-a sobre uma mesa e abriu a tampa. Em seguida, retirou um embrulho de tecido.

Ele abriu o pano com cuidado para revelar o recipiente em forma de tartaruga — exatamente o mesmo que o fantasma segurava na noite anterior. Era feito de um material liso.

“Esta é a pedra do recipiente”, anunciou ele antes de dar mais explicações. “Esse tipo de pedra é conhecido como pedra com padrão de ondas, notável por seus belos desenhos listrados.”

As esculturas haviam sido feitas com precisão minuciosa. Os desenhos no casco da tartaruga — assim como seus olhos, boca e até mesmo as garras de suas nadadeiras — estavam representados em detalhes minuciosos. Gemas coloridas haviam sido incrustadas em seus olhos.

“São feitos de âmbar”, disse Ui sobre os olhos, como se tivesse lido a mente de Jusetsu.

“Posso tocar?”, ela perguntou.

“Claro”, respondeu Ui.

Jusetsu estendeu a mão até a parte da carcaça do recipiente e a levantou imediatamente. Estava vazio por dentro.

“Antigamente, havia pílulas ali dentro. Pílulas capazes de prolongar a vida”, disse Ui. Não parecia que ele estava repetindo algo que outra pessoa lhe dissera — era mais como se ele soubesse, com certeza, que elas haviam estado ali.

“Pílulas para prolongar a vida... Você sabe de algo mais específico?”

“Eram feitas das garras trituradas de um deus.”

“O quê...?”

“As garras de um deus”, repetiu Ui calmamente.

“Um deus... Você quer dizer Uren Niangniang?”, ela perguntou.

Ui balançou a cabeça. “Não.”

Ui encarava fixamente o rosto de Jusetsu. Jusetsu não conseguia perceber nenhuma emoção nos olhos dele, mas, ainda assim, sentiu uma estranha sensação de déjà vu. Ela já tinha visto aquele rosto de Ui antes... mas quando?

“Ui?” Jusetsu perguntou.

Ele piscou e então começou a falar novamente. “O deus Ao. ‘Ao’ é uma grande tartaruga marinha.”

“Uma grande tartaruga marinha... deus?”

“Exatamente.”

“Você está dizendo que as garras daquele deus foram moídas para fazer um remédio e depois guardadas neste recipiente?” Jusetsu contemplou o recipiente em forma de tartaruga. “Chamavam-no de recipiente da tartaruga de pedra, não é? Isso significa que ele foi modelado com base no grande deus tartaruga-marinha?”

“Exatamente”, repetiu Ui monotonamente.

“Isso teve origem em uma dinastia antiga, certo? Foi o que Koshun me disse. Quando, especificamente?”

“Durante a dinastia Hi, há cerca de 1.800 anos, creio eu.”

“1.800... Há tanto tempo assim?”

Jusetsu ficou surpresa com o fato de um item tão antigo ainda existir, bem como com a excelente qualidade de sua confecção.

Isso significa que o fantasma... deve ser de um período da história igualmente distante.

“Você sabe como este recipiente surgiu?”

“Um imperador da dinastia Hi mandou que um artesão talentoso o fabricasse para ele.”

Não parecia haver nenhum outro conhecimento específico sobre a origem do item.

“Bem, você já ouviu alguma história de fantasma envolvendo este recipiente?” ela perguntou. “Alguma história sobre um velho criado que o assombra, por exemplo?”

Ui inclinou levemente a cabeça. “Não estou ciente de nenhum”, respondeu ele, em um tom de voz monotonamente previsível.

“É mesmo...” disse Jusetsu, decepcionada.

Ela olhou novamente para o recipiente da tartaruga. Seus olhos cor de âmbar pareciam retribuir o olhar dela.

“A dinastia Hi e um grande deus tartaruga marinha, é...” Jusetsu sussurrou enquanto olhava novamente para os olhos cor de âmbar da tartaruga.

Jusetsu devolveu o recipiente a Ui, levantou-se e saiu da sala do tesouro.