Cultivo é Criação Novel — Capítulo 153: CAPÍTULO 153 - Lutando contra o Ancião Zhou Shentong

Eu tinha que admirar a compostura de Zhou Shentong. Eu ali, tendo acabado de destruir seu jardim, matar seus guardas e entrar em seu santuário como se fosse meu, e ele sentado ali parecendo levemente divertido. Ou ele estava extremamente confiante em suas habilidades, ou estava fingindo muito bem.

“Negociações?” Respondi, mantendo meu tom leve enquanto estudava a sala com mais cuidado. “E eu que pensei que estávamos apenas tendo uma conversa agradável.”

O salão de recepção era maior do que parecia, com tetos altos sustentados por pilares de madeira esculpidos para parecer trepadeiras entrelaçadas. Mais uma das ostensivas demonstrações de riqueza de Zhou Shentong, mas que poderiam ser úteis. Através da minha conexão com a vida vegetal, eu podia sentir que as esculturas não eram apenas decorativas – eram feitas do mesmo tipo de madeira das raízes que prendiam Han Zhongwei.

“Ah, podemos conversar,” Zhou Shentong sorriu, embora o sorriso não chegasse aos seus olhos. “Na verdade, estou bastante curioso sobre várias coisas. Por exemplo…” Ele fez um gesto sutil, e as raízes apertaram o peito de Han Zhongwei, arrancando-lhe um arquejo de dor. “Como um jovem mestre supostamente sem talento de repente desenvolveu habilidades tão… interessantes?”

Senti a consciência de Han Renyi se agitar com o insulto, mas mantive nosso foco em assuntos mais importantes – como as raízes de madeira atualmente suspendendo seu pai do teto. Eu podia sentir sua vitalidade, ou melhor, sua fome desesperada. Como tudo mais neste mundo, eles estavam famintos por energia.

“Os jardins são bem impressionantes,” comentei, mudando deliberadamente de assunto enquanto expandia minha percepção através das várias decorações vegetais da sala. “Embora pareçam… subnutridos. Tendo problemas para mantê-los?”

Os olhos de Zhou Shentong se estreitaram ainda mais, provavelmente se perguntando por que eu estava puxando assunto sobre seus hábitos de jardinagem enquanto meu pai estava pendurado acima de nós. Mas estava tudo bem – que ele pensasse que eu estava tentando ganhar tempo ou jogando algum jogo. A verdade era que eu precisava de tempo para entender completamente a rede de raízes que ele havia criado.

“Um problema comum hoje em dia,” Zhou Shentong respondeu suavemente, entrando no jogo. “O rouqi [1] - Energia mundana/comum declinante torna a manutenção de tais luxos… desafiadora. Mas, então, é por isso que a consolidação de recursos é tão importante, não é?” Seu sorriso se tornou predatório. “O que nos traz de volta às nossas negociações.”

As raízes apertaram seu controle sobre o pai de Han Renyi, arrancando-lhe um arquejo de dor. Eu podia sentir a confusão do homem – ali estava seu filho, supostamente vindo resgatá-lo, conversando sobre jardins enquanto ele sofria. Mas eu precisava de só mais um pouco de tempo…

Aí está. Eu podia sentir agora, a complexa teia de rouqi que Zhou Shentong havia tecido através das raízes. Era um trabalho impressionante, especialmente dada a energia limitada que ele tinha para trabalhar. Mas havia algo… estranho nisso.

“Sabe,” eu disse, dando um passo casual para frente, “há uma coisa interessante sobre plantas em um ambiente de baixa energia.” Outro passo. “Elas se tornam muito… seletivas sobre suas fontes de alimento.”

A expressão de Zhou Shentong não mudou, mas eu vi sua mão apertar o apoio de braço. Ele estava começando a suspeitar que algo estava errado, embora não conseguisse identificar o quê.

Dei outro passo, e desta vez deixei um traço minúsculo de qi – não rouqi, mas essência espiritual pura – vazar para a raiz mais próxima.

A raiz literalmente estremeceu de prazer.

Zhou Shentong notou também. Seus olhos se arregalaram ligeiramente enquanto ele tentava reafirmar o controle, injetando mais rouqi em sua técnica. Mas já era tarde demais. As raízes haviam provado algo melhor do que o mingau ralo de rouqi com o qual estavam sobrevivendo, e queriam mais.

“O que…” Zhou Shentong começou a se levantar de seu trono, sua compostura se rachando ao sentir seu controle escorregar. “O que você está fazendo?”

Eu sorri e liberei mais qi na rede de raízes. “Apenas fornecendo uma opção de refeição melhor.”

O efeito se propagou por toda a sala. Raízes que estavam firmemente sob o controle de Zhou Shentong começaram a se contorcer e virar, buscando a fonte dessa nova energia, mais rica. Eu podia sentir sua fome, seu desespero depois de tanto tempo subsistindo com o escasso rouqi disponível para elas.

“Pare com isso!” Zhou Shentong rosnou, agora de pé completamente. Ele injetou mais rouqi nas raízes, tentando manter seu controle, mas era como tentar subornar alguém com moedas de cobre depois que eles provaram ouro.

Eu não me dei ao trabalho de responder. Em vez disso, simplesmente me abri completamente para a vida vegetal da sala, deixando-as sentir a diferença entre o rouqi de Zhou Shentong e meu qi. A escolha era óbvia – elas praticamente se jogaram em mim, abandonando completamente o controle de Zhou Shentong.

As raízes que seguravam o pai de Han Renyi de repente afrouxaram, abaixando-o suavemente para o chão em vez de deixá-lo cair. Outras raízes começaram a acenar alegremente na minha direção, como cachorrinhos esperando por atenção. Toda a vida vegetal da sala parecia se animar, respondendo à presença de qi real pela primeira vez em… bem, provavelmente nunca.

“Que… que poder é esse?”

O rosto de Zhou Shentong estava cheio de confusão e raiva. Ele continuava tentando reafirmar o controle, injetando mais e mais rouqi em técnicas que sempre haviam funcionado antes, apenas para ver as plantas literalmente o ignorarem em favor de se aconchegarem a mim.

Eu não pude deixar de rir da cena de um ancião de seita supostamente temível sendo ignorado por suas próprias plantas.

“Isso é impossível,” Zhou Shentong murmurou, olhando para suas mãos como se elas o tivessem traído. “A Arte da Ligação Verdejante é incomparável em—”

“Suas plantas acabaram de descobrir que há comida melhor disponível.”

Para demonstrar meu ponto, fiz com que algumas das raízes menores se entrelaçassem em uma cadeira confortável, na qual me sentei com talvez um pouco mais de teatralidade do que o estritamente necessário. As raízes praticamente ronronavam com o contato.

O rosto de Zhou Shentong passou por várias expressões interessantes antes de se fixar na fúria. “Chega de truques!” Ele formou uma série de selos de mão, e novas raízes irromperam do chão ao seu redor. “Vamos ver como você lida com crescimento fresco!”

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As raízes dispararam em minha direção como lanças, e eu tive que admitir que a velocidade era impressionante. Mas no momento em que chegaram ao alcance do meu qi, elas… bem, a melhor maneira de descrever seria dizer que se distraíram. Em vez de me empalarem, começaram a se esfregar nas minhas pernas.

“Eu não…” Zhou Shentong olhou para suas plantas desobedientes com algo próximo ao horror. “Isso não é… elas deveriam…”

“Elas não estão com defeito,” eu garanti, dando um tapinha em uma raiz particularmente entusiasta. “É comportamento básico de planta – elas sempre crescerão em direção à luz melhor.”

Aquilo pareceu ser a gota d'água para a compostura de Zhou Shentong. Com um rugido de raiva, ele abandonou suas técnicas de planta completamente e se lançou sobre mim, sua palma envolta em rouqi para um golpe devastador.

Eu provavelmente deveria ter me preocupado mais com um cultivador de Nível 2 médio investindo contra mim com intenções assassinas. Mas eu tive que conter uma risada enquanto observava suas próprias plantas tropeçá-lo no meio do ataque. As raízes que ele controlava há anos aparentemente decidiram que proteger seu novo amigo era mais importante do que obedecer seu antigo mestre.

Ainda assim, eu não desperdicei a abertura. Quando Zhou Shentong cambaleou, ativei o Passo Blink e fechei a distância, canalizando energia no Golpe Fantasma. Meu punho se conectou com seu peito em um golpe que deveria ter terminado a luta.

Deveria ter terminado.

Em vez disso, Zhou Shentong conseguiu levantar uma defesa parcial, seu rouqi endurecendo seu corpo o suficiente para transformar o que teria sido um golpe fatal em apenas um devastador. Ele foi lançado para trás, esmagando seu próprio trono antes de bater na parede do fundo com força suficiente para rachar a alvenaria cara.

“Mais forte que Zhang Wei,” notei, sacudindo minha mão. “Muito mais forte.”

Zhou Shentong se retirou dos destroços de seu trono, sangue escorrendo de sua boca, mas seus olhos flamejando de fúria. “Você se atreve…” ele cuspiu, sua voz grossa de raiva e o que eu suspeitava ser um pulmão perfurado. “Você se atreve a entrar na minha casa… corromper minhas plantas… zombar das minhas técnicas…”

“Para ser justo,” eu apontei, “eu não corrompi nada. Suas plantas apenas têm bom gosto.”

Aquela provavelmente não foi a resposta mais diplomática, mas eu não consegui resistir. Além disso, eu já estava me movendo quando Zhou Shentong se lançou sobre mim novamente, seu corpo inteiro agora envolto em rouqi. Sua velocidade havia aumentado dramaticamente – aparentemente, ele estava se segurando bastante antes.

Desta vez, quando meu Golpe Fantasma se conectou, ele estava pronto para isso. Sua defesa estava mais sólida, e embora o impacto ainda o tenha feito deslizar para trás, ele permaneceu de pé. Mais importante, ele conseguiu desferir um contra-ataque, sua palma pegando meu ombro com força suficiente para rachar o osso.

Eu fiz uma careta ao sentir o dano. Mesmo com o Escudo de Titã ativo, aquilo havia doído. Zhou Shentong pode estar limitado pelas restrições de energia deste mundo, mas ele não se tornou um ancião de seita apenas por sorte. Sua experiência de combate estava aparecendo – ele já havia se adaptado ao meu estilo de luta e encontrado maneiras de contrariá-lo.

“Impressionado?” Zhou Shentong perguntou, notando minha reação. “Você achou que todo o meu poder vinha de técnicas e formações? Eu estava quebrando ossos antes do seu avô nascer, garoto.”

“Sabe o que realmente me impressiona?” Eu perguntei, sutilmente reunindo qi. “Como você conseguiu manter este complexo com tão pouca energia disponível. As formações, as plantas, os guardas… deve custar uma fortuna em recursos.”

Os olhos de Zhou Shentong se estreitaram, tentando entender meu objetivo. “Seu ponto?”

“Meu ponto é…” Eu sorri. “Você realmente deveria ter gasto mais em integridade estrutural.”

Antes que ele pudesse processar aquilo, eu ativei Semente Explosiva. Mas em vez de mirar nele diretamente, eu espalhei as sementes por toda a sala – nas paredes, no chão, no teto. Dezenas delas, cada uma cuidadosamente colocada em pontos estruturais chave que eu havia mapeado durante toda a nossa conversa.

Os olhos de Zhou Shentong se arregalaram quando ele percebeu o que eu estava prestes a fazer. “Você não se atreveria. Você vai derrubar todo o prédio!”

“Na verdade,” eu o corrigi, “estou contando com isso.”

Eu detonei todas as sementes simultaneamente.

O efeito foi catastrófico. A câmara cuidadosamente mantida, provavelmente valendo mais do que a maioria das famílias ganhava em um ano, começou a desabar sobre si mesma. Pedaços do teto choveram enquanto as vigas de suporte rachavam e se estilhaçavam. As caras placas do chão se dobraram e se partiram quando a própria fundação foi comprometida.

Zhou Shentong se moveu para desviar dos detritos caindo, seus movimentos ainda impressionantes apesar de seus ferimentos. Mas foi aí que meus amigos vegetais decidiram ajudar novamente. Raízes que estavam passivamente assistindo à luta de repente entraram em ação, envolvendo suas pernas e braços, mantendo-o no lugar enquanto o teto desabava.

“Isso é loucura!” ele gritou sobre o som da destruição. “Você vai nos matar!”

Agora nós dois sabíamos que não era verdade, Azure já tinha me informado antes de eu entrar na câmara que além de Zhou Shentong e seu refém, só restavam alguns guardas no prédio.

Eu observei enquanto ele lutava contra as raízes, lançando cada pedaço de seu poder considerável para se libertar. Mas as plantas tinham provado qi real agora – elas não iriam voltar para o mingau ralo de rouqi, não importa quanto ele tentasse usar.

O que ele não sabia era que eu planejava que as explosões escondessem qualquer evidência do uso de qi, em um mundo como este, se a notícia se espalhasse, eu seria caçado e levado para ser algum rato de laboratório. Sem certeza de haver um loop temporal, eu não poderia deixar Han Renyi ter tal destino.

“Han Renyi,” eu chamei internamente. “Você gostaria de fazer as honras?”

Eu senti sua consciência se agitar com surpresa. “O quê? Mas… como?”

“Não se preocupe com os detalhes técnicos,” eu garanti. “Eu vou cuidar do controle real. Você só precisa tomar a decisão. De desejar que aconteça.” Eu pausei, então adicionei suavemente, “De assumir a responsabilidade por isso.”

Eu senti sua hesitação, a momentânea incerteza moral de alguém que nunca havia tirado uma vida deliberadamente antes. Mas então eu o senti lembrar – lembrar das ameaças à sua família, do medo por sua irmã, da visão de seu pai pendurado indefeso no teto.

Sua resolução se endureceu.

As raízes responderam instantaneamente, apertando seu controle sobre Zhou Shentong. Eu podia sentir a intenção de Han Renyi fluindo através delas, guiada pelo meu conhecimento, mas alimentada por sua vontade. Era como ensinar alguém a escrever guiando sua mão – mostrando a forma correta enquanto permitia que eles aplicassem a pressão.

Os olhos do ancião da seita se arregalaram quando ele percebeu o que estava acontecendo, quando ele sentiu a intenção assassina por trás das plantas constritoras.

“Espere,” Zhou Shentong arfou, sua arrogância finalmente se rachando diante da morte. “Nós podemos… negociar…”

As raízes apertaram ainda mais.

“Por favor… Eu posso… oferecer…”

Mais apertado.

“Por fa—”

O som de ossos quebrando se perdeu no colapso contínuo do prédio, mas eu pude sentir através da minha conexão com as plantas. Pude sentir o momento em que a caixa torácica de Zhou Shentong cedeu, o instante em que sua espinha quebrou, o último surto desesperado de rouqi enquanto seu corpo tentava se defender.

Então… nada.

As raízes engoliram o corpo quebrado de Zhou Shentong no chão enquanto o último do teto começava a ceder. Eu rapidamente usei o Passo Blink para chegar ao pai de Han Renyi, que estava assistindo a toda a cena com uma mistura de horror e descrença.

“Hora de ir,” eu disse, agarrando seu braço. Outro Passo Blink nos tirou do prédio em colapso.

Emergimos do lado de fora assim que a câmara privada de Zhou Shentong completou sua transformação em uma pilha muito cara de entulho. O som do colapso provavelmente traria quaisquer guardas restantes correndo, mas eu não estava particularmente preocupado com isso. Sem Zhou Shentong ou Zhang Ruiyang, eles estariam mais preocupados em garantir seus próprios futuros do que em vingar seu mestre morto.

“Renyi?” A voz de Han Zhongwei era quase um sussurro enquanto ele olhava para mim. “É… é você mesmo?”

Eu senti a consciência de Han Renyi se agitar, incerta de como responder. Afinal, era e não era ele respondendo.

“É… complicado, Pai,” eu disse finalmente. “Mas eu prometo que vou explicar tudo assim que estivermos em algum lugar mais seguro.”

Ele continuou a olhar para mim, e eu pude vê-lo processando tudo o que havia testemunhado – o controle impossível sobre as plantas, a energia estranha que ele havia sentido, a mudança na aparência, a destruição casual da câmara privada de um ancião de seita.

Esta manhã, ele havia deixado seu filho um cultivador de Nível 1 promissor, mas limitado, e agora ele era… algo mais completamente.

[1] - Energia mundana/comum