Cultivo é Criação Novel — Capítulo 188: CAPÍTULO 188 - Capítulo 188 183 O Bosque Sagrado

O caminho para o santuário serpenteava através da densa floresta, cada passo nos afastando da familiaridade reconfortante da vila e nos levando para um território mais antigo e estranho. As árvores aqui eram ancestrais, seus troncos mais largos do que três pessoas de mãos dadas, seus galhos alcançando o céu.

— Estas árvores… — Su Yue murmurou, passando a mão ao longo de um tronco particularmente massivo. — Elas estão saturadas de energia espiritual.

Ela não estava errada. Eu também podia sentir – a maneira como a energia espiritual havia penetrado em cada fibra de madeira, cada folha, cada raiz. Estas não eram apenas árvores velhas; eram árvores que cresciam na presença de energia espiritual concentrada por séculos.

— O Bosque Sagrado — eu disse, memórias que não eram exatamente minhas vindo à tona. — Era assim que os anciãos da vila o chamavam. As crianças não podiam brincar aqui – diziam que as árvores comeriam qualquer um que não mostrasse o devido respeito.

— Apenas histórias para impedir que as crianças vagueiem por zonas espirituais perigosas — zombou um dos discípulos do Jade Celestial. Ming Yue, eu me lembrava – a prática que havia perguntado sobre o número de bestas antes.

— A maioria das histórias tem alguma verdade — Liu Chang respondeu suavemente. — Especialmente as que sobrevivem por gerações.

Eu assenti, mais memórias flutuando da infância do Ke Yin original. — Costumava haver cerimônias aqui, antes da última dinastia imperial. Médiuns espirituais locais vinham para comungar com os espíritos da floresta, fazer oferendas por boas colheitas.

— Superstição local — outro discípulo do Jade Celestial murmurou, mas notei que ele se mantinha bem longe das árvores de qualquer maneira.

A saturação espiritual do bosque ficou mais forte à medida que subíamos, até que o próprio ar parecia denso com ela. Não era apenas energia ambiente – havia um padrão nisso, um ritmo que me lembrava de…

— Mestre — a voz de Azure continha uma nota de curiosidade —, os fluxos espirituais aqui se assemelham a um trabalho de formação, mas em uma escala muito maior do que o normal.

Ele estava certo. Quanto mais eu prestava atenção, mais eu podia ver – a maneira como a energia espiritual se movia através do bosque não era aleatória. Seguia caminhos específicos, criando loops e ciclos que eram absolutamente artificiais. Alguém, ou alguma coisa, estava moldando os fluxos espirituais aqui por muito tempo.

— Este lugar é antigo — Yan Ziheng murmurou, seus sentidos treinados em formação claramente captando os mesmos padrões que eu. — Muito antigo. Estes caminhos de energia… eles têm se reforçado por séculos, pelo menos.

Emergimos do bosque em uma pequena clareira, e lá estava – o santuário que Chu Feng havia mencionado. Embora "santuário" pudesse estar dando muito crédito a ele. O que restava era uma plataforma de pedra grosseiramente circular, talvez com dez metros de diâmetro, com os restos desmoronando do que antes poderiam ter sido paredes ou colunas ao redor de sua borda.

A estrutura original provavelmente tinha sido impressionante uma vez, mas agora era principalmente entulho, com apenas algumas paredes parciais ainda de pé. A natureza havia reivindicado a maior parte – vinhas rastejavam sobre as pedras, pequenas árvores cresciam entre os blocos caídos, e um tapete espesso de musgo cobria tudo.

Mas a energia espiritual… isso era algo totalmente diferente.

— É estranho — eu disse, agachando-me para examinar a plataforma mais de perto. — A estrutura física está em ruínas, mas a arquitetura espiritual está quase perfeitamente preservada.

— Arquitetura espiritual? — um dos discípulos do Clã Yan perguntou.

Eu gesticulei para os padrões esculpidos na pedra – mal visíveis sob séculos de crescimento, mas ainda lá se você soubesse o que procurar. — Estes não são apenas decorativos. São âncoras de formação, mas diferentes de qualquer outra que eu já vi. O estilo é… antigo.

— Quão antigo? — Liu Chang perguntou, vindo olhar para onde eu estava apontando.

Eu tracei um dos padrões com um dedo, tomando cuidado para não canalizar nenhum qi para ele quando Yan Ziheng interrompeu. — Baseado no design… pré-imperial, talvez?

— Formações pré-imperiais? Aqui? — Ming Yue soou cética. — Em uma vila tão pequena?

— Tamanho nem sempre indica importância — Liu Chang respondeu. — Muitos locais de cultivo poderosos foram deliberadamente colocados em locais remotos.

Ele estava certo, é claro. Os lugares mais perigosos muitas vezes pareciam os mais inócuos. Um santuário em ruínas no meio do nada poderia ser mais significativo do que a fortaleza de uma seita poderosa – tudo dependia de quais segredos ele guardava.

Falando em segredos…

Eu observei Chu Feng cuidadosamente enquanto examinávamos o santuário. Ele estava ficando para trás, deixando os outros liderarem a investigação. Sua urgência desesperada anterior para verificar este lugar havia desaparecido completamente, substituída por uma casualidade que parecia tão artificial quanto sua energia nervosa usual.

— Os padrões de perturbação de qi que você mencionou — Liu Chang disse a ele. — Onde exatamente você os notou?

— Ah, uh, eles pareciam mais fortes perto do centro — Chu Feng respondeu, gesticulando vagamente em direção ao meio da plataforma. — Mas eles podem ter se dissipado agora. Padrões de Qi podem ser bem instáveis…

Eu me movi para o centro da plataforma, canalizando uma pequena quantidade de qi para melhorar minha percepção espiritual. Os padrões de formação aqui eram definitivamente mais complexos, formando círculos concêntricos que espiralavam para dentro em direção a…

— Há algo estranho sobre este lugar — eu disse, ajoelhando-me para remover um pouco de musgo. Mais entalhes por baixo, mas estes não eram padrões de formação. Eram palavras, em uma escrita tão antiga que, se não fosse pelo sistema, eu não teria chance de entendê-la.

— Você consegue ler? — Liu Chang perguntou.

— Apenas fragmentos. Algo sobre "sono", "ciclos" e "renovação", eu acho. O resto está muito gasto para entender.

— Mestre — Azure disse —, a ressonância espiritual aqui… me lembra algo, mas não consigo identificar.

Eu sabia o que ele queria dizer. Havia algo familiar sobre os padrões de energia, como uma palavra na ponta da língua que você simplesmente não conseguia lembrar. Não era ameaçador, exatamente, mas definitivamente não era normal também.

As outras equipes se espalharam, examinando diferentes partes do santuário. Os discípulos do Jade Celestial se concentraram nas paredes restantes, enquanto a equipe do Clã Yan parecia mais interessada na área circundante. Nossos membros do Pico Azure estavam metodicamente verificando cada canto da plataforma.

Eu os observei trabalhar enquanto organizava mais das memórias do Ke Yin original sobre este lugar. Elas eram… interessantes. O santuário não havia sido completamente abandonado, mesmo depois que o governo imperial baniu oficialmente o culto a espíritos locais. As pessoas ainda vinham aqui às vezes, geralmente à noite, geralmente em segredo.

Eles deixavam pequenas oferendas – comida, vinho, incenso. Não para uma divindade ou espírito específico, mas para o lugar em si. Porque às vezes, se você viesse no momento certo, com a oferenda certa…

— Os moradores ainda usam este lugar — eu disse silenciosamente para Liu Chang. — Não oficialmente, mas… há histórias. Sobre pessoas encontrando exatamente o que precisavam depois de fazer oferendas aqui. Itens perdidos aparecendo, parentes doentes se recuperando, esse tipo de coisa.

— Superstição — Ming Yue disse com desdém. — Ou coincidência, na melhor das hipóteses.

— Talvez — eu respondi. — Mas eu me lembro… — Eu pausei, formulando cuidadosamente como se estivesse relembrando minhas próprias memórias em vez de memórias de outra pessoa. — Quando eu era jovem, houve uma seca. As plantações estavam falhando. O ancião da vila veio aqui uma noite, fez uma oferenda. No dia seguinte choveu. Não uma chuva normal também – caiu exatamente no padrão necessário para salvar os campos mais importantes.

— Uma coincidência não prova nada — ela argumentou, mas eu notei que ela estava olhando para o santuário com mais interesse agora.

— Não — eu concordei. — Mas não foi apenas uma vez. A cada poucos anos, algo acontecia. Pequenas coisas geralmente, mas… consistente. Confiável o suficiente para que as pessoas continuassem voltando, continuassem fazendo oferendas, mesmo quando as autoridades imperiais disseram que não deveriam.

Liu Chang assentiu pensativamente. — Locais de poder locais como este… eles muitas vezes desenvolvem seus próprios padrões ao longo do tempo. A energia espiritual se acumula, cria ciclos e ritmos que respondem a certas ações.

— Como uma formação que se constrói sozinha? — Yan Ziheng perguntou, a curiosidade clara em sua voz.

— Algo assim — Liu Chang respondeu. — Embora geralmente menos estruturado do que uma formação. Mais… orgânico.

Eu me levantei, sacudindo a sujeira de minhas vestes.

Nós estivemos examinando o santuário por quase uma hora agora, e eu estava me tornando cada vez mais certo de que não iríamos encontrar nada significativo. Não porque não houvesse nada para encontrar – os padrões espirituais aqui eram definitivamente incomuns – mas porque o que quer que Chu Feng tivesse originalmente sentido (ou alegado sentir) não estava ativo agora.

E falando em Chu Feng…

Eu o observei cuidadosamente enquanto a investigação chegava ao fim. Ele estava fazendo um bom trabalho em parecer frustrado e desapontado.

— Nós deveríamos voltar — Liu Chang finalmente disse. — A onda de bestas não vai esperar enquanto investigamos ruínas antigas.

— Talvez nós devêssemos ter verificado este lugar quando eu mencionei pela primeira vez — Chu Feng murmurou, a frustração clara em sua voz. — O que quer que estivesse causando aquelas perturbações de qi poderia ainda estar ativo então.

— Nós seguimos o protocolo adequado — Liu Chang respondeu calmamente. — A segurança da vila tinha que ser nossa primeira prioridade.

— Protocolo — Chu Feng cuspiu a palavra como se tivesse um gosto ruim. — Às vezes o protocolo mata pessoas.

Isso… era realmente um ponto justo. Mesmo que ele estivesse atuando, ele não estava errado sobre os perigos potenciais da adesão rígida às regras. Mas algo sobre a maneira como ele disse chamou minha atenção. Havia emoção real ali, amargura real. Seja qual for o jogo que ele estava jogando, tinha apostas pessoais para ele.

As equipes começaram a voltar pelo caminho, me deixando sozinho por um momento com o antigo santuário. Eu olhei para ele uma última vez, tentando memorizar os padrões de formação que eu podia ver. Eles podem valer a pena estudar mais tarde.

— Mestre — a voz de Azure continha uma nota de aviso —, Chu Feng está observando você.

Eu me virei levemente, pegando Chu Feng rapidamente desviando o olhar. Ele havia parado na beira da clareira, ostensivamente para amarrar sua bota, mas sua posição lhe dava uma visão clara de mim.

Interessante. Muito interessante.

Enquanto fazíamos nosso caminho de volta pelo Bosque Sagrado, eu me peguei imaginando se eu estava sendo muito paranoico. Talvez Chu Feng realmente tivesse sentido algo aqui e estivesse genuinamente desapontado por não termos encontrado. Talvez seu comportamento nervoso fosse apenas… quem ele era, não um ato escondendo algo mais sombrio.

Afinal, o cultivo poderia fazer coisas estranhas com a personalidade de uma pessoa. Passe tempo suficiente manipulando as forças fundamentais da realidade, e você certamente pegará algumas excentricidades.

Olhe para qualquer ancião alquimista – metade deles falavam com seus caldeirões como se fossem animais de estimação, e a outra metade insistia em fazer tudo em padrões de nove porque era "numerologicamente auspicioso".

Ser estranho não era o mesmo que ser suspeito. Ser inconsistente não era o mesmo que ser ameaçador.

Talvez Chu Feng fosse exatamente o que parecia ser – um cultivador excêntrico com problemas de confiança e um passado complicado. O céu sabia que havia muitos deles em qualquer seita.

Mas…

— Você ainda está cético em relação a ele — Azure notou secamente.

— É tão óbvio assim?

— Apenas para alguém que pode literalmente monitorar seus sinais vitais.

Eu sorri levemente.

As árvores rarearam enquanto descíamos, a pressão espiritual diminuindo enquanto deixávamos o Bosque Sagrado para trás. Adiante, eu podia ver a vila vindo à vista – edifícios familiares, vistas confortáveis, o tipo de vida normal que parecia impossivelmente frágil quando você sabia o que estava vindo em sua direção.

Milhares de bestas espirituais, impulsionadas por alguma força desconhecida em um frenesi de movimento e destruição. Uma dúzia ou mais de bestas de alto nível capazes de nivelar edifícios com um único golpe. E nós – um punhado de cultivadores tentando ficar entre elas e uma vila cheia de pessoas inocentes.

Pessoas que incluíam minha família. Bem, a família do Ke Yin original, mas eles eram meus agora também, não eram? Eu havia aceitado isso antes, parado em frente à loja deles. A segurança deles, sua proteção – isso era minha responsabilidade agora.

A vila estava se preparando para a evacuação quando retornamos – pessoas reunindo pertences essenciais, protegendo o gado, garantindo que os muito jovens e muito velhos estivessem prontos para se mudar para as cavernas de abrigo designadas nas montanhas.

Eles já tinham feito isso antes. Ondas de bestas não eram comuns, mas não eram raras o suficiente para que as pessoas tivessem esquecido os procedimentos. Cada criança crescia aprendendo as rotas de evacuação, cada família tinha um pacote de suprimentos de emergência pronto, cada casa sabia exatamente o que levar e o que deixar para trás.

Era o tipo de preparação que falava de gerações de lições duramente aprendidas. O tipo que te lembrava que, apesar de todo o nosso cultivo e poderes espirituais, nós não estávamos realmente protegendo essas pessoas dos perigos do mundo. Nós estávamos apenas lhes dando uma chance ligeiramente melhor de sobreviver a eles.

— As defesas estão prontas — Su Yue relatou quando chegamos ao centro da vila. — As barreiras de vapor estão carregadas, as matrizes de formação estão ativas. Agora nós só temos que esperar.

Esperar. Sempre a parte mais difícil de qualquer batalha.

Eu olhei de volta para a montanha onde o santuário estava, mal visível agora através da névoa da noite. Quaisquer que fossem os segredos que guardava, quais quer que fossem os verdadeiros motivos de Chu Feng, eles teriam que esperar. Nós tínhamos preocupações mais imediatas.

Uma onda de bestas estava vindo. E se Chu Feng era amigo, inimigo ou apenas outro cultivador excêntrico, todos nós teríamos que trabalhar juntos para sobreviver a ela.

Mas isso não significava que eu tinha que confiar nele. Afinal, uma dose saudável de paranoia era apenas outra ferramenta de sobrevivência. Como um anel de armazenamento ou uma arma espiritual, exceto que este não ocupava espaço e nunca ficava sem energia.

E agora, minha paranoia estava trabalhando horas extras.

Afinal, qual era o pior que poderia acontecer? Ou eu estava certo sobre Chu Feng e minha paranoia nos ajudaria a sobreviver ao que quer que ele estivesse planejando, ou eu estava errado e passaria a onda de bestas inteira observando desconfiado um cultivador perfeitamente inocente, mas excêntrico.

Dadas as alternativas, eu poderia viver com estar errado.

Assumindo, é claro, que todos nós sobrevivêssemos aos próximos dias.