Cultivo é Criação Novel — Capítulo 195: CAPÍTULO 195 - O Que Aconteceu Com Chu Feng

Encarei o rastro de qi serpenteando pelas montanhas orientais como um rio fantasmagórico, tentando ignorar a crescente sensação de pavor que se acumulava no meu estômago.

A energia do sol vermelho dentro de mim havia se estabilizado um pouco, mas eu ainda me sentia como se tivesse sido pisoteado por uma manada de Touros Encouraçados. Meus músculos doíam, meus meridianos queimavam e uma dor de cabeça latejava atrás dos meus olhos com a persistência de um pica-pau particularmente determinado.

Meti a mão no meu anel de armazenamento e retirei uma Pílula de Recuperação de Qi, girando a esfera lisa verde-jade entre meus dedos antes de jogá-la na boca. O gosto amargo me fez fazer uma careta, mas pude sentir imediatamente seus efeitos à medida que o qi concentrado se espalhava pelo meu sistema, acalmando meus meridianos.

— Você também deveria tomar uma Pílula de Reposição de Sangue — Azure sugeriu. — Seus níveis de essência física ainda estão flutuando.

Não discuti, pegando uma das pílulas carmesins e engolindo-a com uma careta. Esta tinha gosto de ferro e canela — uma melhoria em relação à Pílula de Recuperação de Qi, mas não muito.

— Sempre me perguntei — ponderei enquanto continuávamos seguindo o rastro de qi —, por que os cultivadores não podem fazer remédios que não tenham gosto de raspas do fundo do pé de um sapo?

— Os textos explicam que o sabor é parcialmente resultado dos ingredientes manterem suas propriedades espirituais — Azure respondeu. — Quanto mais potente a pílula, pior geralmente é o gosto.

— Isso soa suspeitosamente como algo que alguém diria para fazer as pessoas se sentirem melhor por comerem um remédio terrível.

Talvez notando a expressão no meu rosto, Yan Ziheng apareceu ao meu lado.

— Você está bem? — ele perguntou. — Aquela luta com o Raptor Asatormenta exigiu muito de você.

Forcei um sorriso que, esperava, não parecesse tão forçado quanto me sentia. — Estarei pronto para o combate quando chegarmos ao santuário — assegurei-lhe. — Apenas processando tudo o que aconteceu.

— Não estou preocupado com sua prontidão para o combate — disse ele, surpreendendo-me. — Estou preocupado com você.

A sinceridade em sua voz me pegou de surpresa.

— Aquela técnica que você usou… — ele continuou hesitante, claramente tentando encontrar uma maneira diplomática de formular sua pergunta. — É… é segura?

Quase ri. Segura? A Runa de Overclock era tão segura quanto fazer malabarismos com facas enquanto vendado em uma corda bamba sobre um poço de feras famintas. Mas dizer isso a ele não inspiraria exatamente confiança.

— Tem seus custos — eu disse, em vez disso —, mas eu posso gerenciá-los.

Ele não pareceu totalmente convencido, mas assentiu de qualquer forma. — Se precisar de apoio durante a investigação, fique perto de mim. Eu posso não ser um especialista em combate, mas você arriscou sua vida para salvar a minha, eu farei o mesmo.

— Obrigado — eu disse, genuinamente tocado. — Eu aprecio isso.

Apesar da urgência da situação, nosso grupo estava se movendo em um ritmo comedido pelas montanhas. Não era o que se esperaria, a maioria correria para o santuário o mais rápido possível, mas Liu Chang havia insistido em uma abordagem mais cautelosa.

— Acabamos de lutar contra uma grande onda de feras — ele explicou quando Shen Xuanyu questionou o ritmo. — É melhor chegar com força total do que rápido, mas esgotado.

Era uma estratégia sensata, uma que dava a todos tempo para recuperar seu qi e cuidar de seus ferimentos. E dada a estranha falta de vida que nos cercava, talvez uma abordagem mais lenta fosse justificada. Quem sabia o que encontraríamos quando chegássemos ao nosso destino?

Enquanto caminhávamos, olhei ao redor para o nosso entorno. Algo parecia… errado. Demorei um momento para perceber o que era — o silêncio absoluto. Nenhum pássaro cantava nas árvores. Nenhum inseto zumbia. Nem mesmo o vento parecia agitar as folhas.

— Mestre — Azure disse, seu tom agora sério —, não estou detectando nenhuma assinatura de vida em nossa vizinhança.

Ele estava certo.

Tudo o que antes vivera nesta área — da menor folha de grama à árvore mais alta — havia sido drenado de vida.

Não destruído, exatamente.

As plantas ainda estavam lá, ainda de pé, mas pareciam ocas, como reproduções perfeitas feitas de papel.

Quando estendi a mão para tocar um arbusto próximo, as folhas se esfarelaram entre meus dedos, dissolvendo-se em partículas de qi que flutuavam para o leste, juntando-se ao rio de energia que fluía em direção ao santuário.

— É como caminhar por uma pintura. Tudo parece certo, mas nada está vivo — Su Yue disse ao meu lado, sua voz silenciosa enquanto observava uma borboleta — ou o que antes fora uma borboleta — se desintegrar em qi ao seu toque. — Mesmo as formações de drenagem de qi mais agressivas não seriam tão completas.

— É isso que achamos que aconteceu com Chu Feng? — Yan Li perguntou. — Morto por alguma formação?

— Parecia que ele estava trabalhando para outra pessoa e não conseguiu cumprir sua parte do acordo — Shen Xuanyu zombou imediatamente.

Zhang Wei balançou a cabeça. — Mas trabalhando para quem? E com que propósito? Se ele quisesse sabotar a missão, teve muitas oportunidades durante a onda de feras.

— Talvez ele não estivesse aqui para sabotar — Bing Lan sugeriu. — Talvez ele estivesse procurando por algo específico.

— O santuário — Liu Chang disse pensativo. — Ele estava desesperado para verificar aquele santuário quando chegamos pela primeira vez, mas então seu comportamento mudou completamente quando chegamos lá.

Lembrei-me de como Chu Feng havia ficado para trás durante nossa exploração inicial. Na época, eu havia atribuído isso à cautela, mas, em retrospecto, parecia mais com… decepção? Como se ele estivesse procurando por algo que não estava lá.

— Seja o que for que ele fosse — Yan Li disse, sua voz carregando o peso da autoridade imperial mesmo em uma conversa casual —, sua assinatura de qi no final não era humana. Não totalmente.

— Ele poderia ter sido possuído? — uma das discípulas perguntou, sua voz baixa com medo.

Liu Chang considerou isso. — Possível, mas improvável. A possessão não faria com que seu corpo terminasse daquele jeito.

— Acho que o que estamos lidando é com algum tipo de conversão de energia — eu disse lentamente, as peças se encaixando em minha mente. — Lembram-se de como as feras também se dissolveram em qi? A transformação de Chu Feng não foi única.

Todos se viraram para olhar para mim.

— As feras, Chu Feng, até mesmo as plantas nesta área — todos estão sendo convertidos em qi puro e fluindo em direção ao santuário — continuei, lembrando-me de como o alvo das ondas de feras não era a vila, como havíamos acreditado inicialmente, mas o santuário. — É como… como se algo estivesse atraindo-os para lá para colher sua energia.

— Colhendo em uma escala massiva… — Yan Ziheng murmurou.

— Mas por que uma formação massiva de coleta de qi precisaria de um catalisador humano como Chu Feng? — Su Yue perguntou, sua testa franzida.

Yan Ziheng assentiu lentamente. — Formações antigas frequentemente exigiam elos vivos — seres sencientes que pudessem direcionar e controlar o fluxo. Se Chu Feng fosse esse elo…

— Então ele não estava possuído — Yan Li terminou. — Ele estava conectado à formação de alguma forma. Quando ela foi totalmente ativada, consumiu-o junto com todo o resto.

— Mas por que ele implorou por outra chance? — uma das discípulas do Jade Celestial perguntou. — Pouco antes de desaparecer, ele estava implorando a alguém por outra oportunidade.

Eu franzi a testa, lembrando-me dos momentos finais de Chu Feng. — É como se ele tivesse uma tarefa a cumprir e falhou. Seja lá quem ou o que estiver controlando esta formação, Chu Feng estava trabalhando para eles — de boa ou má vontade.

— E agora a formação está chamando todo o qi disponível — Bing Lan acrescentou sombriamente. — Incluindo seu próprio agente.

Um calafrio se instalou sobre o grupo com suas palavras. Instintivamente, as mãos de todos se aproximaram de suas armas, os olhos varrendo a floresta sem vida ao nosso redor.

— Se uma formação desta magnitude existe nestas montanhas — Yan Li disse finalmente —, é ainda mais importante que investiguemos e informemos a seita.

Todos murmuraram concordância, embora eu tenha notado que alguns dos discípulos pareciam significativamente menos entusiasmados do que antes. Eu não podia culpá-los. Eu também não estava exatamente emocionado com a perspectiva, mas não podia partir agora, eu tinha pessoas que precisava proteger.

Meus pais estavam seguros por enquanto, evacuados para as montanhas ocidentais com o resto dos aldeões, mas quanto tempo essa segurança duraria? Se o que quer que tivesse causado isso decidisse ir para o oeste em vez de para o leste…

Se ao menos eu pudesse recuar e convencê-los a se mudarem — para longe desta vila, para longe de qualquer pesadelo antigo que estivesse despertando nestas montanhas. Mas eu sabia que não seria fácil. Meu pai era teimoso até a medula. Sua família viveu na Vila do Junco Flutuante por gerações. Ele não partiria sem lutar.

Também não terminaria bem com a seita se eu abandonasse minha equipe. Não que eu fosse, esse não era o tipo de pessoa que eu queria ser.

Liu Chang deve ter notado minha expressão, porque ele se juntou a mim, sua voz baixa para que só eu pudesse ouvir. — Eu entendo sua preocupação com a vila — ele disse. — Mas não podemos simplesmente voltar atrás agora. Precisamos investigar.

— Mesmo que o que estamos investigando possa estar léguas além do nosso nível de cultivo? — Eu perguntei, incapaz de impedir que a aspereza saísse da minha voz.

Ele me deu um longo olhar, sua expressão ilegível. — Não podemos retornar à seita sem nenhuma explicação para o que aconteceu com Chu Feng — ele disse finalmente. — E se houver uma ameaça aqui que exceda nossas capacidades, é melhor que a descubramos agora, para que a seita possa enviar reforços apropriados.

Contive um suspiro, mas assenti em concordância.

Ele não estava errado.

Se havia algo antigo e poderoso se agitando nestas montanhas, a seita precisava saber. Mas sem a rede de segurança do loop temporal que eu tinha no Mundo dos Dois Sóis, eu não podia me dar ao luxo de ser imprudente.

Se a ameaça estivesse além do reino da Condensação de Qi, precisaríamos recuar, e rapidamente.

Embora, enquanto eu pensava sobre isso com mais cuidado, uma verdadeira ameaça do Reino Elemental provavelmente não teria esperado que as feras do estágio 9 da condensação de qi morressem em combate antes de convertê-las em qi. E cultivadores de reinos superiores, como aqueles no Reino Estelar, raramente se preocupavam com algo tão mundano quanto ondas de feras de Condensação de Qi — estaria abaixo da atenção deles.

Mais provavelmente, estávamos lidando com algo no pico da Condensação de Qi ou talvez recém-entrado no Reino Elemental.

Mas com cinco cultivadores do Estágio 9 em nosso grupo, incluindo potências como Yan Li com seu qi imperial e Liu Chang com sua Escritura do Titã Imutável, deveríamos pelo menos ser capazes de avaliar o nível de ameaça antes de fazer uma retirada estratégica. Se não pudéssemos derrotá-lo diretamente, poderíamos coletar informações cruciais para a seita.

Ainda assim, eu precisaria permanecer vigilante. Mesmo uma entidade de pico de Condensação de Qi poderia me matar se eu fizesse um movimento errado.

As pílulas que eu havia tomado estavam começando a ter um efeito mais forte e eu não estava mais me sentindo tão fatigado como antes.

Aproveitei a oportunidade para verificar meu mundo interior, aliviado ao descobrir que o sol vermelho estava lentamente retornando ao seu tamanho e intensidade normais, embora fosse improvável que eu fosse capaz de usar minhas runas tanto quanto costumo usar.

O sol azul, enquanto isso, parecia estar trabalhando horas extras, sua energia de resfriamento se espalhando por todo o meu mundo interior como um bálsamo calmante.

— Eu estive revisando as memórias do Ke Yin original desta área — Azure me informou enquanto eu conduzia minha inspeção. — Há algo estranho sobre como os aldeões interagiram com o santuário ao longo de gerações.

— Estranho como?

— A natureza das oferendas mudou com o tempo. Nas memórias mais antigas, eram principalmente comida e vinho — oferendas tradicionais para adoração. Mas ao longo dos séculos, eles se tornaram cada vez mais… personalizados.

— O que você quer dizer?

— Em tempos mais recentes, as pessoas traziam itens com valor sentimental — a primeira espada de prática de uma criança, uma mecha de cabelo, pedaços de roupa. Coisas contendo forte ressonância emocional ou conexão física com o doador.

Isso era realmente estranho. A maioria da adoração espiritual envolvia oferendas padronizadas — coisas que os espíritos eram conhecidos por desfrutar ou achar úteis. Oferendas personalizadas sugeriam algo mais inteiramente.

— Como se não fossem as oferendas em si que importassem — ponderei —, mas a conexão que elas representavam.

— Precisamente, Mestre. E há outra anomalia. O santuário passou por períodos de aparente dormência, às vezes durando décadas, antes de de repente se tornar ativo novamente.

— Ciclos — murmurei interiormente, lembrando-me do fragmento de texto que eu havia conseguido traduzir antes. — Sono e renovação.

— Formem-se — Liu Chang ordenou quando contornamos uma curva no caminho. — Formação padrão, postura defensiva. Ninguém usa técnicas ativas a menos que eu dê o sinal.

Nós nos organizamos de acordo com suas instruções, com Liu Chang e Bing Lan na frente, Su Yue e os discípulos do Jade Celestial nos flancos, e os especialistas em formação (eu e Yan Ziheng) protegidos no centro da retaguarda. A equipe do Clã Yan assumiu a retaguarda, com o qi dourado de Yan Li fracamente visível enquanto ele mantinha um estado de prontidão parcial.

Era uma abordagem de livro didático para um perigo desconhecido – os combatentes mais fortes na frente para absorver qualquer ataque inicial, especialistas em alcance nos flancos para responder, e os membros mais orientados para suporte protegidos, mas ainda capazes de contribuir.

O caminho se alargou quando nos aproximamos do Bosque Sagrado.

Eu esperava ver as árvores antigas, saturadas de energia espiritual, pelas quais tínhamos passado em nossa visita anterior.

Mas o que eu vi em vez disso me fez parar abruptamente.