Cultivo é Criação Novel — Capítulo 2: CAPÍTULO 2 - Primeiros Passos

O Pátio dos Discípulos Externos era exatamente o que o nome dizia: um pátio enorme pavimentado com a mesma pedra azul-acinzentada que parecia estar em todos os lugares nesta seita. O que o nome não transmitia era a pura escala do lugar, ou o fato de que ele estava atualmente lotado com várias centenas de adolescentes todos tentando ao máximo parecer que sabiam o que estavam fazendo.

Encontrei um lugar perto do fundo da multidão reunida, tentando imitar a postura ereta, com as mãos cruzadas atrás das costas, que parecia ser o padrão aqui. As memórias do original eram úteis, mas eram mais como assistir a um vídeo tutorial do que ter memória muscular real. Ainda assim, finja até conseguir, certo?

'Sêniores se aproximando!' alguém sussurrou, e o embaralhamento nervoso da multidão cessou imediatamente.

Cinco figuras emergiram de um dos edifícios maiores com vista para o pátio. Ao contrário de nossos mantos cinzas simples, seus mantos azuis eram decorados com padrões intrincados que pareciam mudar na luz do dia que desaparecia. Eles se moviam com uma graça inexplicável que os fazia parecer estar deslizando em vez de andando.

A que estava na liderança era uma mulher que parecia ter uns trinta anos, embora algo me dissesse que as aparências podiam ser enganosas aqui. Seu cabelo estava preso em um estilo elaborado mantido no lugar pelo que parecia ser agulhas de prata, e seus mantos ostentavam padrões brancos adicionais que a distinguiam de seus companheiros.

'Eu sou a Irmã Sênior Liu', ela anunciou, sua voz carregando sem esforço pelo pátio sem parecer elevá-la. 'Eu supervisiono o treinamento dos Discípulos Externos. Vocês estão aqui porque mostraram potencial, mas potencial sozinho não significa nada. Se vocês sobem ou caem, sucedem ou falham, vivem ou morrem — tudo dependerá de seus próprios esforços.'

Bem, isso foi animador.

'Amanhã, vocês começarão sua introdução formal às artes de cultivo', ela continuou. 'Esta noite, vocês receberão sua primeira lição sobre o que significa ser um discípulo da Seita do Pico Azure. Irmão Júnior Chen, prossiga.'

Um de seus companheiros deu um passo à frente e fez um gesto com as mãos. De repente, o ar ficou pesado, como se a pressão atmosférica tivesse dobrado. Ao meu redor, as pessoas engasgaram e cambalearam. Eu me vi lutando para respirar, meus joelhos ameaçando ceder.

'Isso', disse a Irmã Sênior Liu calmamente, 'é meramente uma fração da verdadeira pressão espiritual. Como Discípulos Externos, vocês aprenderão a suportá-la, a se mover através dela, a respirar apesar dela. Aqueles que não conseguem...' Ela deu de ombros elegantemente. 'Bem, o mundo mortal sempre precisa de mais comerciantes e fazendeiros.'

A pressão aumentou. Alguém à minha esquerda caiu de joelhos. Cerrei os dentes, forçando-me a permanecer de pé por pura teimosia. Meu corpo inteiro parecia estar sendo esmagado por um peso invisível.

'Interessante', ouvi a Irmã Sênior Liu murmurar, embora ela estivesse muito longe para a audição normal captar sua voz. 'Alguns mostram promessa.'

Depois do que pareceu horas, mas provavelmente foram apenas alguns minutos, a pressão desapareceu. Quase caí com a súbita liberação, me segurando no último momento. Ao meu redor, outros não tiveram tanta sorte, espalhando-se pelo pátio de pedra enquanto suas pernas cediam.

'Aqueles que ainda estão de pé, deem um passo à frente', ordenou a Irmã Sênior Liu.

Olhei ao redor. De cerca de trezentos novos discípulos, apenas cerca de vinte de nós permanecemos de pé. Formamos uma linha irregular diante dos sêniores, tentando não mostrar o quanto aquela experiência nos abalou.

'Suas designações de dormitório são alteradas', ela anunciou. 'Vocês serão movidos para o Dormitório Um. Isso não é uma recompensa — é um reconhecimento de capacidade e, portanto, um aumento nas expectativas. Decepcionem-nos, e vocês descobrirão que a despromoção é a menor de suas preocupações.'

Ótimo. Era só o que eu precisava — mais atenção.

'O resto de vocês', ela se dirigiu à multidão mais ampla, muitos dos quais ainda estavam se levantando do chão, 'lembrem-se deste momento. Lembrem-se deste sentimento. É apenas uma amostra do que os espera no caminho do cultivo. Retornem aos seus dormitórios e reflitam sobre se vocês realmente têm a vontade de continuar.'

Com esse discurso encorajador, ela e seus companheiros se viraram e partiram, seus mantos farfalhando dramaticamente em um vento que eu tinha quase certeza de que eles mesmos haviam gerado. Exibicionistas.

Um discípulo mais jovem, provavelmente apenas um ou dois anos à frente de nós, começou a chamar nomes e novas atribuições de quartos para aqueles de nós que havíamos permanecido de pé. Fui designado para a Cela Cinco no Dormitório Um. Aparentemente, eu teria tempo para mover meus pertences após a refeição da noite.

Falando nisso, meu novo estômago estava me informando de forma bastante insistente que precisava de comida. Um dos servos me indicou um grande edifício perto dos dormitórios — o Refeitório dos Discípulos Externos.

O salão já estava lotado quando cheguei, cheio de novos discípulos e discípulos externos mais velhos que haviam retornado de quaisquer tarefas que os haviam ocupado durante o dia. A configuração era simples: mostre seu tablete de identificação para receber uma tigela de arroz e quaisquer pratos que estavam sendo servidos, então encontre um lugar para sentar.

Acabei em uma mesa com vários outros novos discípulos, todos os quais pareciam tão sobrecarregados quanto eu me sentia. A comida era simples, mas surpreendentemente boa — arroz, algum tipo de vegetais salteados que eu não reconhecia e uma sopa que tinha um gosto levemente medicinal.

'Mais alguém se sentiu como se estivesse morrendo durante aquele teste de pressão?' um dos meus companheiros de mesa perguntou baixinho. Ele era um adolescente magro com olhos nervosos, suas mãos ainda tremendo ligeiramente enquanto segurava seus hashis.

'Tenho certeza de que esse era o objetivo', outro respondeu, desta vez uma garota com cabelo curto. 'A prima do meu primo está na Seita da Nuvem do Sul. Ela disse que a iniciação deles foi ainda pior — eles tiveram que ficar debaixo de uma cachoeira por uma hora enquanto suportavam pressão espiritual.'

'A Seita da Nuvem do Sul fica em uma cadeia de montanhas famosa por suas cachoeiras espirituais', alguém mais abaixo na mesa comentou. 'Minha família negocia recursos de cultivo — os testes de cada seita geralmente estão relacionados às suas forças particulares.'

Eu ouvi atentamente enquanto fingia me concentrar na minha comida. Cada pedaço de informação poderia ser valioso, especialmente porque eu estava começando com uma desvantagem enorme. Claro, eu tinha as memórias do original da cultura e costumes básicos deste mundo, mas essas eram as memórias de um filho de alfaiate — dificilmente abrangentes quando se tratava de cultivo.

'Ouvi dizer que o Pico Azure é especializado em algo chamado Caminho Azure', eu me aventurei, esperando obter mais informações.

'Claro que sim', respondeu o filho do comerciante, um pouco condescendentemente. 'O Pico Azure é uma das Cinco Grandes Seitas do Continente Oriental. Cada uma tem sua própria interpretação do dao celestial — o Pico Azure se concentra na transformação e adaptação, como a água tomando qualquer forma enquanto mantém sua natureza essencial.'

Isso... na verdade não explicou nada, mas eu assenti como se fizesse perfeito sentido.

A conversa continuou, com vários discípulos compartilhando rumores e trechos de informações que eles haviam reunido sobre a seita e o cultivo em geral. A maior parte passou por cima da minha cabeça, mas eu arquivei tudo para consideração posterior.

Após o jantar, voltei para minha cela original para pegar meus pertences. Não demorou muito — afinal, eu só estava aqui há algumas horas. A nova cela no Dormitório Um era virtualmente idêntica à antiga, apenas localizada em um edifício diferente.

Enquanto eu estava organizando meus poucos pertences, alguém bateu no batente da porta. Era um dos discípulos que estava na minha mesa de jantar — o filho do comerciante.

'Eu sou Wei Lin', ele disse sem preâmbulos. 'Cela Seis. Pensei que você poderia querer isso.' Ele me entregou uma pilha do que pareciam ser anotações manuscritas.

'O que são?', eu perguntei, folheando as páginas. Elas pareciam ser algum tipo de material de estudo, com diagramas e explicações sobre conceitos básicos de cultivo.

'Copiei dos arquivos da minha família antes de vir para cá', ele disse com um leve sorriso. 'Não é suposto ter conhecimento prévio, mas todos fazem isso se puderem. Imaginei que, já que você é vizinho e não começou imediatamente a se gabar das técnicas secretas da sua família, você poderia realmente valer a pena conhecer.'

Eu pisquei com sua franqueza. 'Obrigado. Eu sou Ke Yin.'

'Eu sei. Você foi um dos poucos que não pareceu que estava prestes a desmaiar durante o teste de pressão. Interessante, considerando que você é de...' ele fez uma pausa, obviamente procurando informações.

'Vila do Junco Flutuante', eu forneci, lembrando de me manter ao histórico do Ke Yin original.

As sobrancelhas de Wei Lin se ergueram ligeiramente. 'Um candidato da vila? Isso é interessante. Bem, leia isso hoje à noite. Amanhã vai ser... esclarecedor.'

Ele saiu antes que eu pudesse perguntar o que ele queria dizer, o que provavelmente foi intencional. Eu me sentei na minha mesa e comecei a ler as anotações à luz do que parecia ser um cristal brilhante embutido na parede.

O básico, de acordo com essas anotações, era mais simples e mais complexo do que eu esperava. Todo ser vivo aparentemente tinha algo chamado núcleo espiritual, uma espécie de órgão baseado em energia que existia ao lado do corpo físico. Os núcleos da maioria das pessoas permanecem dormentes durante toda a vida, mas os cultivadores aprendem a despertar e desenvolver os seus.

Bem, isso explicava por que eles testaram jovens da vila com pingentes de jade. Eles estavam procurando pessoas com núcleos espirituais naturalmente sensíveis.

As anotações entravam em detalhes extensivos sobre exercícios de respiração e técnicas de meditação, com avisos sobre os perigos da prática incorreta. Aparentemente, tentar forçar o núcleo espiritual de alguém a despertar muito rapidamente poderia levar a algo chamado desvio de qi, o que parecia extremamente desagradável.

Eu estava mergulhado em uma passagem sobre a importância de manter a clareza mental durante a meditação quando outro sino tocou — toque de recolher. Troquei para os mantos de dormir fornecidos com meu uniforme da seita e me deitei na cama estreita.

O sono não veio facilmente. Toda vez que eu fechava meus olhos, eu via flashes da minha morte — o concreto correndo para me encontrar, a escuridão repentina, o vazio. Parte de mim ainda não conseguia acreditar que isso era real. Talvez eu estivesse em coma, e tudo isso fosse algum sonho elaborado que meu cérebro moribundo havia conjurado.

Mas não, tudo parecia muito real. A leve aspereza dos mantos da seita, o sabor persistente daquela sopa medicinal, o peso da pressão espiritual durante o teste — minha imaginação não era tão boa assim.

Eu devo ter cochilado eventualmente, porque a próxima coisa que eu soube, um gongo estava reverberando pelo dormitório. Amanhecer. Hora da assembleia matinal.

O ar antes do amanhecer estava fresco enquanto eu me juntava ao fluxo de discípulos indo para o pátio. Todos se moviam com propósito, embora se isso era entusiasmo genuíno ou medo de punição, eu não conseguia dizer.

Desta vez, fomos organizados em fileiras organizadas de acordo com nossas atribuições de dormitório. Aqueles de nós que sobreviveram ao teste de pressão foram colocados na frente, o que me deixou distintamente desconfortável. Eu preferia observar de trás, mas aparentemente essa não era mais uma opção.

A Irmã Sênior Liu apareceu novamente, desta vez acompanhada por uma dúzia de outros discípulos seniores. Eles carregavam o que pareciam ser jarros de cerâmica, que começaram a distribuir pela multidão.

'Hoje', ela anunciou, 'vocês começam sua jornada no caminho do cultivo. Nestes recipientes está a Água Coletora de Espíritos, retirada das nascentes sagradas do Pico Azure. Ela ajudará a despertar seus núcleos espirituais — se vocês tiverem capacidade para o despertar.'

Quando o jarro chegou a mim, vi que ele estava cheio do que parecia ser água comum, exceto que parecia brilhar ligeiramente quando eu o movia. Seguindo o exemplo daqueles ao meu redor, tomei um pequeno gole.

Tinha gosto de... bem, de água, mas de alguma forma mais. Como o ideal platônico de água, se isso faz algum sentido. Parecia fresco descendo, então pareceu espalhar um calor suave pelo meu peito.

'Fechem seus olhos', instruiu a Irmã Sênior Liu. 'Concentrem-se nesse calor. Sintam-no se reunindo, condensando. Este é o primeiro passo no caminho do cultivo — aprender a sentir seu próprio núcleo espiritual.'

Eu fiz como instruído, concentrando-me no estranho calor no meu peito. No começo, nada pareceu acontecer, mas gradualmente eu me tornei consciente de... algo. Uma espécie de densidade no centro do meu peito, como uma gota de chuva pesada suspensa no ar parado.

'Para a maioria de vocês, isso é tudo o que vocês alcançarão hoje', a voz da Irmã Sênior Liu continuou. 'Alguns podem sentir a forma de seu núcleo. Ainda menos podem—'

Ela foi interrompida por um suspiro de algum lugar na multidão. Ouvi murmúrios e pés se movendo, mas mantive meus olhos fechados, concentrando-me naquela estranha sensação no meu peito. O calor estava ficando mais forte, a densidade mais pronunciada.

E então, de repente, eu não estava apenas sentindo — eu estava vendo. Não com meus olhos físicos, que ainda estavam fechados, mas com algum outro tipo de percepção. Na escuridão atrás das minhas pálpebras, um pequeno ponto de luz pulsava em ritmo com meu batimento cardíaco.

'Interessante', ouvi a Irmã Sênior Liu dizer, muito mais perto do que antes. 'Abra seus olhos, discípulo.'

Eu obedeci, piscando no amanhecer que clareava. Ela estava de pé diretamente na minha frente, me estudando com uma intensidade que me fez querer dar um passo para trás.

'Quanto você viu?', ela perguntou.

'Um... um ponto de luz', eu respondi honestamente. 'Pulsando com meu batimento cardíaco.'

Ela assentiu lentamente. 'E o espaço ao redor dele?'

'Espaço?' Eu franzi a testa. 'Eu só vi a luz.'

'Hm.' Ela fez um gesto, e um de seus companheiros lhe entregou o que parecia ser uma bolinha feita do mesmo jade que nossos tabletes de identificação. 'Segure isto.'

Eu peguei a bolinha, e imediatamente o ponto de luz no meu peito pulsou mais forte. O jade começou a brilhar com uma luz azul suave, assim como aparentemente havia feito durante meu teste inicial na vila.

'Muito interessante', murmurou a Irmã Sênior Liu. 'Você pode ter cumprido o primeiro requisito para o Caminho Azure sem nem mesmo tentar. Veremos.' Ela elevou sua voz para se dirigir à multidão novamente. 'Aqueles que viram seu núcleo, deem um passo à frente. Aqueles que meramente o sentiram, permaneçam no lugar. Aqueles que não sentiram nada... considerem este seu primeiro aviso.'

Cerca de trinta discípulos deram um passo à frente, incluindo eu e, notei, Wei Lin. A Irmã Sênior Liu caminhou ao longo da nossa linha, entregando a cada um de nós uma das bolinhas de jade.

'Estas são Contas de Ressonância Espiritual', ela explicou. 'Elas os ajudarão a visualizar e interagir com seu núcleo. Pratiquem com elas durante sua meditação. Em um mês, testaremos seu progresso. Aqueles que mostrarem avanço suficiente começarão as verdadeiras técnicas de cultivo. Aqueles que não...' Ela deixou a frase no ar.

O resto da manhã foi gasto aprendendo posturas básicas de meditação e exercícios de respiração. Na hora do almoço, minhas pernas estavam caindo de tanto ficar sentado de pernas cruzadas por horas, e minha cabeça estava nadando com termos como 'circulação de qi' e 'meridianos espirituais'.

'Nada mal para um garoto da vila', comentou Wei Lin enquanto nos dirigíamos ao refeitório. 'Embora eu note que você não mencionou ter visto o espaço ao redor do seu núcleo.'

Eu olhei para ele bruscamente. 'Você viu?'

Ele sorriu ligeiramente. 'Claro. Minha família tem me preparado para isso desde que eu podia andar. O fato de você ter visto alguma coisa sem preparação... como eu disse, interessante.'

Eu estava começando a odiar essa palavra.

A tarde foi dedicada a estudos mais mundanos — leitura e escrita, história básica da seita e uma introdução ao que eles chamavam de 'ética de cultivo'. Este último pareceu particularmente importante, dado quantas vezes o instrutor mencionou que violar esses princípios poderia resultar em expulsão imediata ou pior.

Quando a noite chegou, meu cérebro parecia tão cheio quanto meus músculos doloridos. Eu me sentei na minha cama, rolando a Conta de Ressonância Espiritual entre meus dedos e observando-a brilhar em resposta a... seja lá o que fosse que ela estivesse respondendo.

Uma batida na minha porta revelou Wei Lin novamente, desta vez carregando o que parecia ser um conjunto de chá.

'Chá Espiritual', ele explicou, convidando-se para entrar e colocando o bule e as xícaras na minha mesa. 'Ajuda a manter a clareza durante a meditação da noite. Minha família exporta para três seitas diferentes.'

Eu estava começando a suspeitar que suas menções casuais às conexões comerciais da sua família eram menos sobre se gabar e mais sobre estabelecer seu valor como um aliado. Inteligente.

O chá tinha um sabor sutil, quase etéreo, e pareceu limpar um pouco da névoa mental do dia. Enquanto bebíamos, Wei Lin explicou mais sobre a política da seita e a importância de construir conexões cedo.

'A seita fala sobre igualdade e mérito', ele disse, 'mas a realidade é mais complicada. Todos têm sua própria agenda, seus próprios recursos, suas próprias técnicas secretas transmitidas pela família ou compradas a um grande custo. O truque é encontrar suas próprias vantagens e alavancá-las.'

'E que vantagem você vê em me ajudar?', eu perguntei diretamente.

Ele sorriu, aparentemente apreciando a franqueza. 'Você é uma incógnita. Sem técnicas familiares, sem apoio óbvio, ainda assim você se apresentou tão bem quanto aqueles de nós que têm se preparado por anos. Isso faz de você incrivelmente sortudo ou incrivelmente talentoso. De qualquer forma, vale a pena conhecer.'

Eu não pude deixar de rir da ironia. Se ele soubesse o quão certo ele estava sobre a parte do 'sortudo'.

Depois que ele saiu, passei várias horas praticando com a Conta de Ressonância Espiritual, tentando visualizar melhor aquele ponto de luz no meu peito. De acordo com as anotações contrabandeadas de Wei Lin, este era apenas o primeiro passo. Eventualmente, os cultivadores aprenderiam a expandir e moldar seus núcleos espirituais, transformando-os em algo chamado 'mundo interior'.

Eu ainda estava me perguntando o que exatamente isso significava quando o sino do toque de recolher tocou. Enquanto eu estava deitado na cama, olhando para o teto, eu me vi realmente ansioso pelas lições de amanhã. Morte e reencarnação à parte, havia algo inegavelmente emocionante em aprender a fazer o que basicamente equivalia a magia.

Claro, essa excitação era temperada pela possibilidade muito real de ser eliminado e ser enviado de volta para uma vila que eu mal me lembrava, ou pior.