Cultivo é Criação Novel — Capítulo 69: CAPÍTULO 69 - Dificuldade Nível Inferno

"Uma floresta," Azure comentou secamente em minha mente. "Se alguém fosse testar um praticante do elemento madeira, suponho que este seria o lugar."

Eu concordei lentamente, absorvendo o ambiente. As árvores pareciam se estender infinitamente em todas as direções, seus troncos retorcidos criando sombras que pregavam peças em meus olhos.

"Existem duas possibilidades aqui. Ou o Ancião Molric está me dando uma vantagem..." Minha voz sumiu enquanto eu observava um galho próximo murchar repentinamente e se desfazer em pó sem razão aparente.

"Ou?" Azure incentivou, embora seu tom sugerisse que ele já sabia a resposta.

"Ou isso vai ser um inferno de dificuldade, mesmo com minha suposta vantagem."

O ar parecia denso, quase xaroposo. Cada respiração carregava o travo metálico da energia concentrada do sol vermelho.

"Dado o que sabemos das tendências... experimentais do ancião," Azure ponderou, "duvido muito que ele tenha escolhido ser misericordioso."

"É," eu murmurei, "é com isso que estou preocupado."

Um leve farfalhar me fez congelar, mas era apenas o cipó mudando de posição para melhor proteger meus pontos vitais. Ainda assim, não havia razão para esperar para ver o que o estava deixando tão nervoso. Peguei uma das pedras de absorção que o Ancião Molric havia me dado.

A pedra pulsou quando a ativei, convertendo suas reservas em essência refinada do sol vermelho que fluiu para minha Runa Fundacional. O calor familiar se espalhou pelos meus canais enquanto meus níveis de energia subiam constantemente de volta ao pico.

Assim que terminei de absorver o poder da pedra, senti o cipó de repente enrijecer contra minha pele. Seu comprimento usualmente flexível tornou-se tão tenso quanto um cabo de aço, e eu pude sentir tremores percorrendo sua forma - quase como se estivesse tremendo.

Isso... não era um bom sinal.

"Onde?" Eu sussurrei, sabendo que ele entenderia o que eu estava perguntando.

A ponta do cipó se estendeu hesitantemente, apontando para um aglomerado particularmente denso de árvores de folhas roxas. As sombras ali pareciam mais profundas do que deveriam, movendo-se de maneiras que não tinham nada a ver com o vento ou o movimento natural.

"Mestre," a voz normalmente calma de Azure continha uma ponta de preocupação, "o que você pretende fazer?"

Eu observei enquanto algo escuro e sinuoso começava a emergir daquelas sombras contorcidas. "Bem, o ancião disse para sobreviver. Ele não especificou que eu tinha que matar nada." Um sorriso se espalhou pelo meu rosto que provavelmente não era totalmente sã. "Então, eu vou fazer o que qualquer pessoa racional faria nesta situação."

"E isso seria?"

"Correr como o diabo foge da cruz na direção oposta."

Eu girei nos calcanhares e disparei, sem esperar para ver que horror o Ancião Molric havia cozinhado em seu laboratório. A floresta ficou borrada ao meu redor enquanto eu corria entre troncos retorcidos e sob galhos que tentavam me alcançar com dedos agarradores.

O cipó relaxou ligeiramente quando comecei a correr, mas manteve uma postura defensiva, pronto para reagir a qualquer momento. Ainda bem, porque mal tínhamos percorrido sessenta metros quando o aviso de Azure cortou meus pensamentos:

"Mestre! Lado esquerdo!"

Eu não hesitei. Puro reflexo ativou a runa Passo Cego na minha coxa, e a realidade ficou borrada ao meu redor enquanto eu me teleportava três metros para a direita.

Não foi um momento cedo demais - algo massivo disparou pelo espaço onde eu estava correndo, movendo-se tão rápido que deixou rastros no ar.

Meus olhos se arregalaram quando eu consegui dar uma boa olhada em nosso atacante. Era... bem, eu suponho que tecnicamente era uma cobra. Da mesma forma que a planta cuspideira de fogo do Ancião Molric ainda era tecnicamente uma planta.

A criatura tinha facilmente oito metros de comprimento, suas escamas uma mistura doentia de roxo e verde que parecia mudar e se contorcer mesmo quando não estava se movendo.

Mas o que realmente chamou minha atenção foram as modificações - crescimentos de madeira irromperam de seu corpo em intervalos regulares, formando o que parecia placas de armadura orgânicas. Sua cabeça estava cercada por uma coroa de galhos espinhosos e suas presas pareciam ser feitas de algum tipo de madeira viva.

"A energia do sol vermelho emanando dela sugere o estágio intermediário do Rank 1," Azure relatou enquanto eu desviava de outro ataque rápido como um raio. "Embora essas modificações sejam... preocupantes. Provavelmente tem algumas habilidades extras."

Eu tive que concordar. Os elementos de madeira não estavam apenas ligados à cobra - eles estavam totalmente integrados, movendo-se e crescendo tão naturalmente quanto suas escamas. Alguém, provavelmente o ancião, tinha feito um trabalho seriamente avançado aqui.

Parte de mim queria tentar manipulá-la - afinal, aqueles componentes de madeira tinham que ser suscetíveis ao meu controle...

O aperto de aviso do cipó em volta do meu pescoço me trouxe de volta à realidade. Certo. Provavelmente não era o melhor momento para experimentar com cobras mutantes, considerando que algo muito pior ainda estava nos seguindo.

"Que pena," eu murmurei enquanto usava o Passo Cego para evitar outro ataque. "Seria interessante ver se eu poderia influenciar essas modificações."

O próximo ataque da cobra errou por uma margem maior quando eu retomei a corrida. Seu silvo frustrado nos seguiu mais fundo na floresta, mas não perseguiu, em vez disso, enterrou-se no chão e desapareceu.

Inteligente da parte dela - o que quer que estivesse nos perseguindo estava se aproximando.

Enquanto eu corria mais fundo na floresta, um pensamento continuava circulando em minha mente: quando (se) eu sobrevivesse a isso, eu definitivamente perguntaria ao Ancião Molric sobre runas voadoras. Correr era ótimo e tudo mais, mas ser capaz de voar acima dessas monstruosidades mutantes parecia uma estratégia de sobrevivência muito melhor.

Quanto mais distância eu cobria, mais densa a floresta se tornava, mas o que me preocupava era que as próprias árvores pareciam estar mudando, sua casca assumindo um brilho metálico que me lembrava desconfortavelmente das escamas da cobra.

Algo estava me seguindo.

Eu não conseguia ver claramente através dos troncos retorcidos e sombras contorcidas, mas eu podia sentir. Cada impacto de seu movimento enviava tremores pelo chão que faziam as árvores metálicas tilintar como sinos ocos.

Seja o que for, era grande. E estava se aproximando.

O cipó em volta do meu pescoço apertou ritmicamente - três apertos rápidos, pausa, repetição. Estava tentando sincronizar algo...

"Mestre," Azure sussurrou, "a assinatura de energia atrás de nós é... significativa."

Outro tremor sacudiu o chão, mais forte desta vez. Mais perto. O tilintar metálico das árvores assumiu um tom desesperado, como sinos de advertência em uma cidade condenada.

"Quão significativa?" Eu perguntei, embora eu não tivesse certeza se queria saber a resposta.

"Eu não posso dizer com certeza ainda, mas estou começando a entender por que o Ancião Molric lhe deu aquelas pedras de absorção."

Ótimo. Simplesmente ótimo.

Os tremores estavam vindo mais rápido agora, os intervalos entre eles encurtando à medida que o que quer que estivesse nos perseguindo ganhava velocidade. O som de madeira se estilhaçando e terra rasgando encheu o ar enquanto abria um caminho de destruição pela floresta.

Meus pulmões queimavam enquanto eu me esforçava para correr mais rápido. A runa Passo Cego na minha coxa estava pronta para ativar a qualquer momento, mas eu me contive. Usá-la agora seria um desperdício de energia.

O padrão de aviso do cipó mudou repentinamente - dois apertos rápidos seguidos por um puxão forte para a direita.

"DESVIE!" O grito de Azure encheu minha mente.

Eu ativei o Passo Cego instantaneamente, o mundo borrando enquanto eu me teleportava. Mas algo parecia errado. A transição suave usual falhou, como se a própria realidade tivesse prendido em algo irregular.

Então a dor explodiu em todo o meu lado esquerdo quando algo massivo me atingiu no meio do teletransporte.

O mundo girou violentamente enquanto eu era lançado pelo ar. Meu corpo atravessou uma árvore, depois outra, a casca se estilhaçando como vidro no impacto. Uma terceira árvore finalmente parou meu voo improvisado, seu tronco rachando com a força da colisão.

Eu caí no chão com força, o gosto de sangue enchendo minha boca. Através da névoa de dor, eu vagamente registrei as plantas ao meu redor se movendo, respondendo ao meu sofrimento. Folhas roxas e cipós retorcidos se entrelaçaram em um casulo protetor em torno do meu corpo maltratado.

"Mestre," a voz de Azure parecia vir de muito longe, "você precisa se mover. Agora."

Gemendo, eu forcei meus olhos a se abrirem, olhando para cima através de lacunas no escudo improvisado que as plantas haviam formado.

Meu sangue gelou.

A coisa que estava nos perseguindo emergiu da seção destruída da floresta com uma graça enganosa para seu tamanho.

Movimentava-se sobre seis pernas que pareciam ter sido feitas de pedra viva, cada passo deixando impressões profundas na terra. Seu corpo era uma fusão de pesadelo de rocha e vida vegetal - placas de granito entrelaçadas com cipós grossos que pulsavam com energia do sol vermelho. Múltiplas cabeças cresciam de seu pescoço serpentino, cada uma uma combinação horripilante diferente de pedra e vegetação.

Mas o que deixou meu rosto realmente pálido foi a energia irradiando dele. Esta não era uma criatura mutante de Rank 1 como a cobra. Isso... isso era algo completamente diferente.

As cabeças do monstro se voltaram para o meu esconderijo, e seis pares de olhos começaram a brilhar com uma luz carmesim assassina.

Quando nossos olhos se encontraram, um pensamento conseguiu romper meu terror:

Eu realmente deveria ter feito mais perguntas sobre aqueles "experimentos fracassados" que o ancião havia mencionado.