Mago de Força Bruta Novel — Capítulo 16: CAPÍTULO 16 - Lugar Nenhum Como o Lar Natureza Humana

Capítulo 14

Lar Doce Lar; Natureza Humana

A estrada se estende à frente, escura e vazia, exceto pelo brilho rítmico das luzes da rodovia. Cada uma delas lampeja acima da minha cabeça em um borrão amarelo, espalhando-se pelo para-brisa como tinta em uma tela molhada.

O carro está silencioso.

Eu nem pensei em ligar o Spotify. Nem sequer conectei meu celular.

Minhas mãos apertam o volante com muita força, os nós dos dedos pálidos contra o couro. Meu corpo todo vibra, os nervos ainda pulsando com os tremores da adrenalina. É o tipo de sensação que você tem depois de quase ser atingido em cheio por uma carreta — aquela sensação nervosa, com o coração palpitando, de estar vivo, onde tudo parece muito real. Muito nítido. Você pisou no freio a tempo e evitou a morte por centímetros.

Eu deveria estar exausto. Em vez disso, sinto que poderia correr uma maldita maratona.

No momento em que saí daquele Portal — de volta ao mundo real e ao beco do centro da cidade —, fui atingido por outra notificação:

MISSÃO CONCLUÍDA: Iniciação ao Portal.

Você concluiu esta missão com sucesso.

Você evitou a eliminação com sucesso.

Você ainda é um participante nos Jogos Divinos.

Eu soltei um suspiro que não percebi que estava prendendo enquanto lia as notificações. O cronômetro no canto inferior da minha interface desapareceu, e eu senti...

Eu não sei. Alívio? Satisfação?

Como se eu tivesse escapado por pouco de uma porta que se fechava antes que ela batesse? A sensação de não ter mais o Cronômetro da Missão pairando sobre minha cabeça era difícil de descrever.

A mensagem do Sistema continuou:

Recompensa: Opções de menu adicionais foram desbloqueadas.

Recompensa: Ticket de Portal (Qualidade E) (x2).

Você agora tem acesso às seguintes opções de menu em sua interface: Grupo; Listas Sociais; Canais de Discussão.

Que estranho, pensei, tendo me esquecido da lista enorme de opções de menu que estavam bloqueadas. Eu nem queria imaginar para que serviam os Tickets de Portal.

Mas o que realmente me deixou confuso foram as próximas notificações.

AVALIAÇÃO DA MISSÃO EM TODO O SISTEMA CONCLUÍDA (Iniciação ao Portal)!

Descrição da Missão: O participante deve localizar e entrar em um Portal, concluindo com sucesso a Dungeon dentro dele.

Limite de tempo atribuído ao participante: 23 horas, 14 minutos.

Registro de data e hora ao entrar no Portal: 14 horas, 41 minutos (36,8% do tempo alocado gasto localizando o Portal).

Nota: E-9 (Ruim).

Dungeon Final Alcançada Antes do Gatilho de Retorno: Nível 1.

Registro de data e hora ao concluir a Dungeon Final: 11 horas, 56 minutos (11,8% do tempo alocado gasto concluindo Dungeons. Nível mais alto concluído: 0.).

Nota: E-5 (Ruim).

Registro de data e hora ao retornar: 11 horas, 51 minutos.

Classificação geral de eficiência e desempenho: E-7 (Ruim).

Nenhuma recompensa ou dádiva adicional concedida. Nenhuma penalidade avaliada.

“E-7...?” Eu tinha dito, confuso com o que tinha acabado de ler.

Jesus. Era como receber um boletim do inferno. Quer dizer, sim, eu sobrevivi. Eu entrei no Portal, completei uma Dungeon e voltei inteiro, o que eu tinha entendido que era o objetivo.

Mas, aparentemente, eu fui péssimo nisso.

Eu flexiono meus dedos contra o volante. Um carro passa na faixa oposta, os faróis brilhando brancos, depois desaparecendo.

Eu lanço meus olhos para o espelho retrovisor.

Nada além de estrada vazia.

Pela primeira vez desde que voltei a este mundo, permito-me pensar: Como tudo vai mudar com a chegada do Sistema? Para mim? Para o mundo? . . . Os pensamentos me atingem como uma onda gigante.

Surge do nada — em um segundo, estou agarrado ao volante, fixo na estrada à frente, dirigindo tenso para casa como sempre faço depois da academia. No seguinte, estou em espiral. Minha respiração engata, depois gagueja, depois não vem de jeito nenhum. Meu peito trava como se um torno estivesse espremendo meus pulmões.

Eu quase morri. Não. Eu deveria ter morrido. Eu deveria ser uma mancha no chão de uma fábrica em algum outro mundo estranho, ou digerido por um pesadelo de balão de carne com o maldito nome de Bob. Ou pior, eu poderia ter sido abatido pelo Sistema após não cumprir algum cronograma arbitrário. Um cronograma que eu tinha queimado indo para a maldita academia! O Sistema foi gentil o suficiente para me lembrar de quão idiota tinha sido essa decisão.

Minha visão fica turva enquanto lágrimas quentes picam meus olhos. Minhas mãos tremem no volante.

Eu inspiro. Depois outra. Mas não é suficiente. Nunca é suficiente.

Jesus Cristo, o que diabos está acontecendo? Eu finalmente penso.

Eu pressiono a base da minha palma contra meus olhos. Um soluço molhado escapa antes que eu possa impedi-lo.

Eu continuo dirigindo.

Eu continuo, porque se eu parar — se eu me deixar realmente pensar — não sei se serei capaz de começar de novo.

Quando chego na garagem dos meus pais, eu já me recompus quase totalmente. Quase.

O motor faz tique-taque quando eu o desligo. Eu expiro — longo, lento, tentando expulsar todo o pânico do meu corpo. Não funciona, mas finjo que sim.

Eu saio do carro. O ar fresco da noite morde a pele do meu rosto. É uma sensação dolorosa que eu saúdo de bom grado. A luz da varanda pisca, como sempre faz, como tem feito desde que eu tinha dezesseis anos. Eu pego minha mochila de ginástica do banco do passageiro e vou para dentro.

A casa cheira a lar. Aconchegante. Familiar. Seguro. Realmente não há lugar como o lar...

Eu deixo minha mochila perto da porta e atravesso a cozinha mal iluminada. O jantar está no fogão — frango com crosta de pretzel, batatas assadas, legumes cozidos no vapor. Mamãe sempre deixa comida para mim depois dos treinos. Ela nunca diz que vai, nunca pergunta se eu quero, apenas... faz. Ela sempre foi assim sempre que minha irmã ou eu estávamos na cidade. Sempre foi, sempre será. O pensamento dói.

"Mãe? Pai?" Eu chamo, minha voz rouca, irregular.

Passos. Então—

"Joseph!"

Minha mãe entra correndo.

Os olhos dela percorrem meu corpo, examinando, avaliando — como se estivesse se certificando de que eu ainda tenho todos os meus membros. "Você não respondeu minhas mensagens! Na academia por tanto tempo com toda essa loucura acontecendo. O que aconteceu com você?"

Eu abro a boca.

Eu não sei o que eu estava planejando dizer, mas o que quer que fosse morre na minha garganta. Porque papai entra atrás dela. E ele sabe. Ele não diz nada. Apenas olha para mim. E isso é o suficiente. As linhas de expressão ao redor de sua boca — linhas que conheço por toda a minha vida, esculpidas profundamente em um reflexo mais velho e mais magro de mim mesmo — estão esticadas, escuras de preocupação.

Isso é o que me quebra.

"Eu..." Minha voz falha. Minhas mãos se fecham em punhos. Lágrimas ardem atrás dos meus olhos.

Eu quase morri. E eu ainda estou neste Jogo Divino.

O mundo não é o mesmo.

Eu não sou o mesmo.

E eu não posso fazer isso sozinho.

"Eu preciso contar algo para vocês", eu digo, sufocando.

Meu pai se move primeiro.

Ele não faz perguntas. Não exige uma explicação. Ele apenas me puxa para perto.

Essa história se origina de um site diferente. Garanta que o autor receba o apoio que merece lendo-a lá.

Eu desabo nele.

Um segundo depois, mamãe se junta a nós.

E pela primeira vez desde que eu atravessei aquele Portal — desde que toda a minha vida mudou para sempre — eu me deixo inclinar.

Eu conto tudo para eles. Sobre a primeira notificação do Sistema e o Portal. Quando tento mencionar os Jogos Divinos especificamente, é como se houvesse uma mão de ferro presa à minha boca. Eu tento novamente, sem sucesso.

Que merda é essa? Eu não consigo mencionar isso diretamente, não importa o quanto eu tente. Há uma reação física semelhante quando tento falar sobre o Cara da Cobra e a sala de assimilação. Meus pais olham para mim com preocupação, o que parte meu coração. Decido apenas pular esses detalhes. Surpreendentemente, a conversa não é tão difícil quanto eu imaginava que seria. Já há notícias se espalhando sobre a introdução do Sistema na Terra. É tudo tão estranho, mas as notícias estão se espalhando rapidamente.

Eles me abraçam e dizem que estão lá para me apoiar, não importa o que aconteça. É como se eu tivesse sido diagnosticado com algo terminal e acabado de dar a notícia. Depois de um tempo, digo aos meus pais que estou cansado e vou pegar um pouco de jantar e levar para o meu quarto.

Eu entro na cozinha, preparando um prato e pegando um pouco extra de tudo. Com o prato na minha mão esquerda, pego minha mochila de ginástica e vou para o meu covil no porão. Minha mochila de ginástica vibra animadamente e eu digo para ela ficar quieta até chegarmos lá embaixo.

Quatro meses depois…

Estou sentado em uma cadeira desconfortavelmente dura, em frente a um homem desconfortavelmente duro, no ambiente desconfortavelmente duro do escritório da Midwest Investment Partners em Cleveland.

O cara que está me entrevistando — algum velho branco em um terno azul-marinho que provavelmente custou mais do que meu carro — ajusta a gravata e examina meu currículo. "Então, Summit Lake Capital", ele diz, acenando com a cabeça como se estivesse impressionado. "Essa é uma empresa sólida. O que te fez sair de Nova York?"

Ah. Lá vamos nós.

Eu abro um sorriso bem praticado e amigável para o ambiente corporativo. "Nova York foi uma ótima experiência", eu digo, mantendo minha voz uniforme, profissional. "Mas meu plano de longo prazo sempre foi voltar para casa em Cleveland e refazer minhas raízes."

Uma mentira descarada.

Mas é a verdade agora. Porque não há a menor chance de eu voltar para Nova York.

Não depois de tudo o que aconteceu.

O velho acena com a cabeça, aparentemente satisfeito com essa resposta. "Bom ouvir isso", ele diz. Então, depois de uma pausa, ele empurra sua cadeira para trás e se levanta, estendendo a mão.

Eu me levanto também, tomando cuidado para não esmagar seus ossos frágeis enquanto aperto sua mão. Eu me acostumei com a força recém-descoberta do meu corpo aprimorado.

"Deixe-me te levar até a saída", ele diz. "Mas certamente entraremos em contato. Estamos procurando alguém com suas qualificações exatas e achamos que você seria uma boa opção aqui na Midwest Investment Partners."

Eu ligo o charme.

"Eu não poderia concordar mais", eu digo, exibindo meu melhor sorriso de vendedor.

Eu saio do escritório e vou para a calçada do lado de fora do prédio de escritórios discreto, desabotoando a parte superior da minha camisa social e afrouxando minha gravata. Cristo. A maldita coisa estava me estrangulando.

E o terno? Mal serve. Eu provavelmente parecia ridículo, entrando na entrevista parecendo Bruce Banner segundos antes de se transformar no Hulk.

Mas eu não tive tempo de comprar um novo antes da entrevista — e esses têm sido difíceis de encontrar — e eu subestimei severamente o quanto de ganhos eu tive nos últimos quatro meses.

Que se dane o equipamento. Que se dane todo o lixo superfaturado que os influenciadores de fisiculturismo injetam em suas veias. O Sistema estava muito acima de tudo isso. Eu giro meus ombros, sentindo o tecido esticar nas minhas costas. Sim. Eu fiquei meio sarado. Acontece que, quando você coloca uma pontuação de Força 11 para um bom uso, muitas coisas acontecem.

Está quente demais para meados de abril.

Não que eu esteja reclamando. Depois de meses de céus cinzentos, ventos gelados e neve que se recusava a derreter, Cleveland finalmente decidiu parar de ser uma caixa de gelo miserável. Eu entro no meu carro, tiro meu paletó e o jogo no banco do passageiro.

Eu afrouxo minha gravata um pouco mais, depois um pouco mais, até que finalmente desisto e arranco a maldita coisa. Que se dane. Eu não vou sufocar no meu próprio carro.

O motor ronrona para a vida. Janelas abaixadas. O ar fresco chicoteia a cabine, carregando o cheiro distante de água do lago recém-descongelada e escapamento de carro persistente. É quase agradável.

Diesel Athletic Club. É para lá que estou indo. A entrevista está me atrasando um pouco para a rotina de exercícios que eu adotei, mas eu deveria me acostumar com isso. Eu precisarei construir minha rotina de exercícios em torno dos longos dias de trabalho em breve.

Eu entro na rodovia, meus dedos batendo no volante no ritmo de uma música que eu não lembro de estar tocando. É memória muscular neste ponto — dirigindo, pensando, existindo em um mundo que não faz mais nenhum sentido.

O Sistema está aqui há quatro meses.

Quatro meses de loucura, de governos se debatendo, de pessoas tentando sobreviver ou ganhar dinheiro.

Só foram necessários alguns serviços memoriais televisionados antes que as pessoas no comando se juntassem. Quando monstros — monstros reais, de verdade, direto de um livro de Tolkien — começaram a sair dos Portais e a devastar as ruas da cidade, é incrível a rapidez com que os governos podem fazer as coisas de repente.

As leis voaram pelo Congresso em uma velocidade recorde.

Os militares? Eles tinham uma divisão de usuários do Sistema em funcionamento em poucas semanas.

O governo? Eles tinham uma agência totalmente nova para supervisionar os usuários do Sistema antes que a maioria das pessoas sequer entendesse o que diabos estava acontecendo. A Agência para Assuntos Empoderados — a AEA.

Armas? Boa sorte em obter qualquer semblante de regulamentação.

O Sistema? Fortemente monitorado, altamente controlado e — é claro — insanamente lucrativo como resultado.

Porque assim que as pessoas perceberam que você poderia ganhar dinheiro com isso? Foi isso.

De repente, todos os principais países estavam lançando um sistema de 'Guildas'. Nos EUA, havia um número limitado de licenças de Guilda. Com uma licença de Guilda, as corporações que empregavam forças de indivíduos habilitados pelo Sistema (que também tinham que ser licenciados individualmente) podiam se inscrever, licitar e lutar com unhas e dentes pelo direito de contratar com o governo, lidando com Portais desonestos, garantindo recursos e — mais importante — arrecadando bilhões em direitos comercializados. Porque a população em geral tinha ficado louca pelo Sistema com seu interesse.

Alguns grupos tinham deixado nove dígitos apenas por uma chance de uma dessas licenças.

E se você pensasse que esses bilhões não estavam enchendo os bolsos de algumas pessoas muito poderosas? Então você é um idiota.

Eu entro no estacionamento do Diesel Athletic Club, desligo o motor e saio para o ar incomumente quente. A academia é a mesma de sempre — sem frescuras, sem truques, apenas ferro frio e suor. Exatamente o que eu preciso.

Lá dentro, o cheiro de tapetes de borracha, giz e BO mal disfarçado me cumprimenta como um velho amigo. Eu aceno para alguns frequentadores enquanto me dirijo para os armários, tirando minha camisa e trocando-a por uma regata. Meus braços parecem maiores no espelho. Eu me enchi de maneiras que nunca esperei. Eu também tenho seis abdominais visíveis pela primeira vez na minha vida — a teimosa quantidade de gordura ao redor da minha seção média por ser um ex-gordinho tendo sido queimada. O Sistema fez mais por mim em quatro meses do que anos de levantamento de peso com uma dieta um tanto consistente jamais poderiam.

Enquanto eu amarro meus sapatos, eu olho para a TV no canto da sala de musculação. Era para estar tocando alguma reprise antiga do SportsCenter, mas Steve — o proprietário, zelador e cara dos reparos tudo em um — está atualmente com o cotovelo enfiado na fiação, xingando-a.

"Precisa de uma mão?" Eu pergunto, girando meus ombros.

Steve grunhe. "Não, só preciso fazer essa merda funcionar. Eu quero colocar a coletiva de imprensa de Silver."

Eu pisquei. "Na ESPN?"

Steve bufa, limpando as mãos em suas calças jeans. "Sim. Bem-vindo a 2024, amigo. O mundo é um circo, e esse cara é o maldito mestre de cerimônias. A ESPN comprou os direitos de transmissão da Guilda de Silver por tipo... um zilhão de dólares ou alguma merda!"

Ele não está errado.

Geraint Silver. Bilionário, magnata da tecnologia e o homem mais poderoso do mundo agora.

Antes do Sistema, ele era apenas mais um megalomaníaco com uma obsessão pelo espaço. Afirmava que seria ele quem levaria a humanidade às estrelas. Mas então os Portais começaram a aparecer por todo o lado. E no momento em que ele percebeu que havia mais lucro e poder neles do que em qualquer foguete, ele girou tão forte que quase quebrou o próprio pescoço.

Não só ele teve acesso ao Sistema, mas sua empresa, Bellerophon, conseguiu uma das primeiras licenças de Guilda. A Guilda Pégaso. Então eles se viraram e venderam seus direitos de televisão e streaming por um contrato recorde. Talvez não um 'zilhão' de dólares, como Steve tinha dito, mas eu acho que o contrato estava acima de um trilhão de dólares ao longo de sua vida.

Agora? O mundo inteiro está sintonizando. Hoje é o grande lançamento das equipes de sua Guilda — aqueles indivíduos habilitados pelo Sistema que estariam lidando com Requisição e Resposta de Portais.

Corredores de masmorras privatizados. Caçadores de Portais profissionais.

E eles estão prestes a se tornarem as maiores estrelas do planeta.

Eu balanço minha cabeça, rindo enquanto eu vou para um banco de barra aberto.

O mundo é um circo. E Silver? Ele está se certificando de que ele é o dono da tenda.

Eu me jogo no banco, plantando meus pés e girando meus ombros para trás contra o acolchoamento desgastado.

A barra paira acima de mim como um carrasco de aço, carregada com três placas de 25 quilos de cada lado. Steve tinha investido em placas métricas apropriadas há eras, e eu ainda sou grato por isso. Meu novo corpo aprimorado pelo Sistema está agradecido pelas placas mais pesadas. 477,6 quilos. Esse é o objetivo para hoje. Eu rapidamente passo por algumas séries de aquecimento. Eventualmente, há exatamente placas suficientes carregadas na barra e eu estou pronto para ir para cima.

Eu exalo lentamente, me centrando. Meu HUD gera um pequeno bloco de texto que paira no canto da minha visão, seu texto azul neon nítido contra a iluminação fraca da academia.

Supino com Barra - Carga Máxima para Uma Repetição (CM1R): 454,9 quilos.

Carga Atual: 477,6 quilos.

Tempo Restante de Descanso: 1:34 restante.

Eu rio de como eu tenho usado o Sistema. Enquanto outros têm estado perseguindo criaturas estranhas que batem na noite, eu tenho estado o usando para ganhos. Prioridades, certo? O HUD tem sido uma virada de jogo. Os Canais de Discussão — que eram basicamente um fórum exclusivo do Sistema — tem sido inestimável em descobrir como customizar minha interface do Sistema. Os fóruns eram uma mistura selvagem de caos e percepção.

Algumas pessoas eram cientistas dedicados, quebrando como o Sistema funcionava, fornecendo a percepção que eles ganhavam através de testes e erros rigorosos. Outros eram idiotas, tentando ver se eles poderiam maximizar suas estatísticas comendo urânio ou algo do tipo.

Um cara alegou que ele absorveu uma arma amaldiçoada para sua barra rápida e agora não conseguia desequipá-la. Eventualmente, seu braço foi transfigurado permanentemente na espada.

Boa sorte com isso, camarada.

Eu? Eu tenho principalmente me limitado a rolar os canais à noite, antes de dormir — lendo. Aprendendo. Mantendo minha cabeça baixa. Eu não era estúpido o suficiente para pensar que eu tinha passado pelo meu primeiro Portal na habilidade. Aquilo foi sorte burra. E eu não estava prestes a abusar da minha sorte novamente.

A maior parte da conversa local acontecia no canal 'Estados Unidos: Grandes Lagos', que era tão granular quanto os canais ficavam e os usuários tinham que estar dentro daquela região para ter acesso. Não tantos pesos pesados, mas o suficiente para ficar de olho. Os canais Globais eram loucura absoluta.

Muitos já tinham desbloqueado suas Classes, e o jeito que eles descreviam? Tentador. As Classes eram variadas, com habilidades únicas.

Mas também? Perigoso pra caramba. Cada tópico nas Classes tinha descrito a necessidade de completar uma Missão de nível superior para ganhar a Classe.

Eu sacudo o pensamento para longe. Foque no que você pode controlar, e agora é mover essa maldita barra.

Eu peço para um par de frequentadores — caras grandes, caras fortes — para me darem uma força.

"Indo para um RP?" um deles pergunta, entrando em posição.

"Sim. Apenas um pequeno salto."

Eu seguro a barra, apertando minhas mãos com força, giz empoeirando meus dedos. Respiração profunda. Desencaixar.

O peso assenta. Parece um trem de carga maldito sentado no meu peito.

Eu a baixo lentamente, controlado.

Pausa.

Então, eu explodo.

Ela se move. Lentamente.

Até a metade. Braços tremendo. Meus tríceps parecem que estão prestes a se rebelar.

Eu empurro. Mais forte.

Minha visão afunila, meu HUD piscando nas bordas.

Eu mal travo antes de bater a barra de volta no encaixe. Estrondo.

"Boa!" um dos apoiadores sorri, dando um tapa no meu ombro.

Eu me sento, ofegante, limpando o suor da minha testa. Meu HUD pisca.

[Carga Máxima para Uma Repetição (CM1R) aumentada de 454,9 quilos para 477,6 quilos.]

Eu sorrio. Bom.

Steve finalmente bate na lateral da TV como se ele fosse algum tipo de gênio técnico, e a tela pisca para a vida. Alguns dos frequentadores da academia — Big Mike, Noah, e algum cara cujo nome eu não sei mas todo mundo chama de "Correntes" por causa de suas escolhas de joias questionáveis — se juntam, assistindo entre as séries. Eu termino de limpar meu banco e vago para lá, a curiosidade tirando o melhor de mim.

A tela corta para longe de Geraint Silver, que está de pé em um palco de coletiva de imprensa massivo, um mar de pessoas rugindo a cada palavra sua. Ele tem toda aquela aparência de 'bilionário que nunca perde uma noite de sono' — alto, bem vestido, cabelo escuro ficando grisalho nas têmporas, um olhar frio e ilegível. Um homem que sabe que o mundo pertence a ele, e, pior, não está errado sobre isso.

“—e então, com isso", ele diz, sua voz suave, controlada, esbanjando perfeição de RP, "eu apresento a vocês os Capitães da Guilda Pégaso. Os melhores guerreiros do Sistema. O futuro da segurança. O primeiro passo em direção ao domínio humano do desconhecido e dos Reinos além dos Portais!"

A tela corta para cinco pessoas de pé no palco ao lado de Silver.

Minha mandíbula cai.

Eu me inclino, meu coração batendo contra minhas costelas. Meu cérebro se recusa a acreditar no que meus malditos olhos estão me mostrando.

Porque de pé ali, enquadramento central, vestindo o emblema da maldita Guilda Pégaso costurado no bolso do peito de sua jaqueta de grife, como algum tipo de super-heroína elitista?

É Sarah.

Minha ex-noiva.