Mago de Força Bruta Novel — Capítulo 3: CAPÍTULO 3 - Entrando no Jogo

Capítulo 2

Entrando no Jogo

A mensagem desaparece da minha vista e, por um momento, estou sozinho novamente na sala de musculação fervente e encharcada de suor. Viro-me, examinando o local. Ainda sozinho, e em silêncio, além do som da minha respiração (que está desconfortavelmente alta após a mensagem) e do velho ventilador montado no canto mais distante da sala, perto das bicicletas ergométricas.

Então, o ar no centro da sala oscila, como o calor que emana do asfalto em pleno verão. Instintivamente, dou um passo para trás, batendo as costas na barra carregada do suporte de agachamento.

Um som se segue — um ruído bizarro, impossível. É como alguém rasgando tecido, mas sobreposto com o estalo nítido de tesouras cortando papel de embrulho e o som profundo e ressonante de vidro se estilhaçando em câmera lenta.

Bem na minha frente, o ar se descompacta. Não há outra palavra para isso. Uma porta brilhante de luz azulada aparece, cortando o espaço como se sempre estivesse ali, apenas esperando o momento certo para se revelar.

E então, na minha visão, gravado em números nítidos e levemente brilhantes:

1:00

0:59

0:58

Um cronômetro, claro como o dia, contando regressivamente bem na frente dos meus olhos. Eu pisquei forte, duas vezes, mas os números não sumiram.

“Que diabos está acontecendo?” Minha voz ecoa na academia vazia, mas ninguém responde.

Dou um passo cauteloso para frente, meus tênis rangendo no piso de borracha. A porta zumbia suavemente, emitindo um leve e rítmico whoosh enquanto o ar frio é puxado para dentro dela. Posso sentir a correnteza puxando minha camisa, como uma mão invisível me chamando para mais perto. Um som fraco, quase imperceptível, emana do portal — como o zumbido de uma luz neon acendendo.

Eu me afasto do portal, circulando-o. De lado, quase desaparece, mal mais do que um brilho no ar. Continuo me movendo, contornando para o outro lado, que parece exatamente como a frente — uma porta brilhante, com tons de azul, que não deveria existir.

Olho para o cronômetro suspenso no canto da minha visão. 0:40 . . . 0:39.

“Integração.” A palavra da mensagem ecoa na minha cabeça. Estou morrendo agora? Isso é realmente um derrame? Eu desabei sob a barra de agachamento, e esta é a maneira confusa do meu cérebro de lidar com isso? Aquela mensagem realmente dizia ‘o FIM DO MUNDO’?

O pensamento me atinge como uma barra cheia de anilhas de vinte quilos me acertando na nuca. Se o mundo realmente está acabando, talvez este portal seja um bote salva-vidas. Eu seria um idiota se não entrasse nele? ‘Se você escolher aceitar, será um dos primeiros habitantes integrados ao Sistema Uniforme Interdimensional.’ Era o que a mensagem dizia. Se eu não aceitasse, haveria uma chance menor de ser integrado a qualquer ordem intergaláctica pós-apocalíptica que tivesse descido sobre nosso humilde planeta? Não posso deixar de pensar em todos aqueles filmes de ficção científica que costumava assistir no ensino médio — de fazer parte da população amaldiçoada deixada em um planeta moribundo enquanto o resto escapava para o espaço sideral. Este era um ingresso de ‘acesso antecipado’?

Por outro lado, com a minha sorte, provavelmente é um buraco negro disfarçado de escotilha de escape.

Olho ao redor da academia vazia, procurando respostas que não estão lá. Tudo ainda é o mesmo — os mesmos espelhos rachados, os mesmos halteres amassados espalhados pelo chão. Mesmo a velha TV no canto, sua tela escura e inútil, não ganhou vida magicamente com algum tipo de transmissão de notícias de última hora.

O cronômetro continua a diminuir: 0:22 . . . 0:21.

Pego meu celular do bolso, mas as barras de sinal sumiram, substituídas por um pequeno “SOS” no canto da tela. Sem sinal.

“Droga”, murmuro, enfiando o celular de volta no bolso do meu short de ginástica.

A sensação de afundamento no meu estômago fica mais forte à medida que o cronômetro se aproxima de zero.

0:10 . . . 0:09.

Respiro fundo. Meu corpo inteiro está gritando para eu ficar parado, esperar isso passar, deixar a contagem regressiva chegar a zero e ver o que acontece. Mas outra parte de mim, a parte que me tirou da cama às 4 da manhã para levantar pesos pesados e superar a dor, tem outras ideias.

“Que se dane.”

As palavras saem da minha boca no momento em que dou um passo à frente, através da porta brilhante.

A luz me engole inteiro.

A luz me engole e, por um momento, estou flutuando no nada. A sensação é de leveza, como afundar em uma daquelas câmaras de privação sensorial. Então, de repente, o brilho se dissipa e meus pés pousam em solo firme com um baque abafado.

Eu pisquei forte, meus olhos se ajustando à mudança repentina. Estou em uma sala circular. O chão abaixo de mim brilha como obsidiana polida, lisa e escura, refletindo tênues brilhos de luz de algum lugar acima. Parece frio, mesmo através das solas dos meus tênis, e o ar cheira a limpo — estéril, como um hospital, com um leve toque metálico.

Ao meu redor, as sombras se enrolam como seres vivos. A sala se estende para uma escuridão indeterminada, as bordas perdidas em uma névoa negra que pressiona os limites da luz branca que emana de cima.

Olho para cima, protegendo meus olhos. A fonte da luz está impossivelmente alta, como o feixe de um único holofote apontado diretamente para o chão. Seu brilho faz com que todo o resto pareça nebuloso e irreal, como se a própria sala existisse em um sonho ou memória meio esquecida.

No centro da sala, sob o feixe focado, há um pedestal. Tem cerca de um metro de altura e é feito do mesmo material preto, semelhante a vidro, do chão. Sua superfície é lisa, intocada e completamente vazia.

Dou um passo cauteloso em direção a ele, minha respiração alta no silêncio, quando algo mais chama minha atenção.

À direita do pedestal, está um trono. Chamá-lo de cadeira seria um insulto. O assento de pedra é enorme, seu encosto tem pelo menos dois metros de altura, como se feito para suportar um gigante. A pedra da qual é esculpido não é como a obsidiana do chão — é pálida, quase cor de osso, e gravada com desenhos intrincados. Espirais, runas e formas que não reconheço desta distância cobrem cada centímetro de sua superfície, entrelaçando-se em uma tapeçaria impossível de arte. O assento em si parece gasto e liso, como se incontáveis outros tivessem se sentado ali antes de mim.

À esquerda do pedestal, há outra cadeira. Esta também é feita daquela estranha pedra branca descolorida, mas muito mais simples. Suas linhas são limpas e utilitárias, desprovidas de qualquer decoração. Parece funcional, resistente e discreta ao lado da grandiosidade do trono em frente a ela.

Dou outro passo, meus tênis rangendo levemente contra o piso de vidro.

“Que lugar é este?” Eu sussurro, embora saiba que não há ninguém por perto para responder.

Minha voz ecoa fracamente, o som ricocheteando em paredes invisíveis antes de desaparecer no silêncio opressivo.

O silêncio se quebra com um som como vidro sendo raspado contra pedra. Minha cabeça se move bruscamente em direção à borda da sala, onde a luz se mistura à sombra. Algo se move ali, logo fora do círculo de iluminação — uma forma elegante e sinuosa deslizando pelo chão de vidro.

Então outra.

Elas deslizam para a luz, suas escamas capturando o brilho branco estéril. A primeira cobra é branca pura, seu corpo liso e sem emendas, como porcelana animada. Seus olhos são dois globos negros sem feições, desprovidos de qualquer reflexo. A segunda é seu oposto espelhado: escamas vermelho-escuras com bordas douradas brilham a cada movimento de suas bobinas musculares. Seus olhos brilham levemente em âmbar, quase como brasas fumegando no escuro.

Dou um passo para trás, com o coração batendo forte no peito. Cobras. Por que tem que ser cobras? Nunca fui um grande fã dos répteis e definitivamente nunca entendi por que algumas pessoas gostavam de ter alguns como animais de estimação. Minha ex era da Flórida e às vezes falava sobre o tamanho de algumas das pítons que apareciam de vez em quando. Não. De jeito. Nenhum. Obrigado.

A dupla se move como se estivesse conectada por algum fio invisível, seus corpos sinuosos se entrelaçando lado a lado em perfeita harmonia. Elas deslizam em direção ao pedestal, seus corpos emitindo suaves sons de shhh contra o chão, e eu dou outro passo para trás, a parte primordial do meu cérebro gritando: Afaste-se!

Antes que eu possa recuar mais, o mais fraco tap, tap, tap ecoa da escuridão. Passos, sem pressa, mas propositais, seguem no rastro das cobras.

Uma figura emerge, entrando no círculo de luz tão casualmente quanto alguém entrando em sua própria sala de estar.

Ele é… normal. Pelo menos, mais normal do que eu esperava para um cara seguindo um par de cobras sobrenaturais e enormes. Tenho que admitir, eu meio que esperava que um alienígena baixo e de pele verde aparecesse. Não um cara aleatório. Altura mediana, magro, mas não esquelético, com o tipo de postura relaxada que vem da confiança. Sim, estou muito familiarizado com essa caminhada. Sua pele é bronzeada, seus traços são nítidos e angulares, como as estátuas clássicas espalhadas por toda a Itália. Cabelos escuros e encaracolados caem até as orelhas, e sobrancelhas grossas e expressivas se erguem acima de olhos que…

Eu congelo. Seus olhos. Eles são amarelos, levemente brilhantes, como os de um predador pego em um feixe de luz. Juro que noto uma imagem posterior de luz saindo dos cantos de seus olhos. Definitivamente um efeito perturbador. Eu pisquei e o rastro de luz amarela sumiu.

Ele está vestido com uma túnica branca simples, a bainha roçando o topo de seus pés calçados com sandálias. A túnica está amarrada na cintura com um fino cordão dourado, cujas pontas balançam levemente a cada passo. Atrás de sua orelha esquerda, três penas estão enfiadas — pretas como azeviche com um leve brilho, do tipo que você veria na cauda de um galo. Elas não pertencem a ele, mas parecem ter sempre feito parte dele.

Uso não autorizado do conto: se você encontrar esta história na Amazon, denuncie a violação.

Ele para perto do pedestal, com as mãos juntas soltas atrás das costas. Ele examina a sala casualmente, como se estivesse avaliando sua limpeza e organização. Sua boca se contorce em uma carranca um tanto decepcionada. A carranca de alguém que esperava que a atualização de sua associação à rede de hotéis lhe desse algo um pouco melhor. As cobras se enrolam na base do trono, suas cabeças erguidas e balançando em uníssono.

“Você parece… desapontado.” Sua voz é calorosa, quase coloquial, com o mais leve toque de diversão.

Eu pisquei, minha língua grudada no céu da boca. “Eu—uh…”

O homem inclina a cabeça, estudando-me com aqueles olhos perturbadores. “Não se preocupe. Essa é uma reação perfeitamente natural. Para ser bastante honesto, eu também esperava mais. Mas eu não tomo as decisões de design… Não este ano, pelo menos.”

Eu pigarreio nervosamente. “Uma reação natural a quê, exatamente?” Eu consigo perguntar, minha voz rachando um pouco. Eu pigarreio novamente. “Onde estamos?… O que está acontecendo?”

“Tudo isso.” Ele gesticula ao redor da sala com uma mão, seus dedos longos e elegantes. “O fim do mundo. Pode não ter a grandiosidade que alguns podem ter esperado, mas… Suponho que, em qualquer caso, é muita coisa para assimilar.”

Eu engulo em seco, cada instinto gritando para eu fugir, mas meus pés permanecem enraizados no lugar. Para onde você correria? O portal que eu atravessei não estava em lugar nenhum.

“Quem é você?” Eu pergunto, tentando manter o tremor fora da minha voz.

O homem sorri, lento e deliberado. “Ah, você descobrirá em breve. Mas, por enquanto, isso não é importante.” Ele gesticula em direção ao trono e à cadeira simples ao lado dele. “Por que não batemos um papo?”

As cobras sibilam suavemente, suas cabeças se voltando para mim, e percebo com uma sensação de afundamento que não era um convite. Era uma ordem.

O sorriso do homem se alarga e uma estranha ondulação percorre minha espinha. Não é um sorriso reconfortante — é algo mais nítido, algo que parece se aproximar demais da beira de um penhasco e perceber que o chão abaixo de você não é tão sólido quanto parece.

Imagino que seja isso que um caminhante sente quando faz uma curva e se encontra cara a cara com um urso. Cada instinto grita para correr, mas não há para onde ir, nada a fazer a não ser ficar parado e esperar não provocá-lo.

“Vamos lá agora”, diz o homem, sua voz cantante e suave. Ele gesticula em direção à cadeira ao lado do pedestal. “Vamos ficar confortáveis. Temos coisas para discutir e você é apenas meu primeiro compromisso.”

Eu engulo em seco, minha garganta seca, e aceno com a cabeça. Minhas pernas parecem de chumbo, mas elas se movem de qualquer maneira, levando-me em direção ao centro da sala. O pedestal surge maior quanto mais perto chego, sua superfície polida capturando e distorcendo a luz estéril acima.

O homem se acomoda no trono com o tipo de graça natural que você esperaria da realeza. Ele se inclina para trás, uma perna cruzada sobre a outra, e acena com a mão em direção à cadeira mais simples em frente a ele. “Sente-se.”

A cadeira não parece particularmente convidativa. É esculpida na mesma pedra do trono, sua superfície fria e inflexível. Mas recusar não parece ser uma opção, então me sento nela.

“Bom”, diz o homem, sua voz carregada de satisfação.

Enquanto me acomodo na cadeira, uma longa varinha se materializa em sua mão. Não surge na existência tanto quanto se encaixa no lugar, como se o universo decidisse que deveria estar lá e de repente estava. A madeira brilha, escura e polida, e a varinha parece muito grande para algo feito para ser segurado em uma mão.

As duas cobras sibilam suavemente de seus lugares na base do trono e então se movem.

Minha respiração para quando a cobra branca se enrola em um lado do trono e a vermelha no outro, seus corpos se movendo em perfeita sincronia. Elas alcançam o braço estendido do homem e continuam subindo, enrolando-se ao longo da varinha.

As cobras não param na alça. À medida que deslizam para cima, seus corpos mudam. As escamas se suavizam em madeira polida, a carne endurecendo em grãos. Percebo que a haste de madeira da varinha está crescendo, engrossando e esticando. Quando chegam ao topo da varinha, não são mais serpentes, mas peças intrincadamente esculpidas do agora cajado em si.

Da extremidade do cajado, duas asas escuras se desdobram, formando uma travessa ornamentada. Elas brilham fracamente, como se estivessem vivas, embora o material pareça esculpido na mesma madeira brilhante do resto.

O homem rola o cajado preguiçosamente na palma da mão, as asas criando um leve zumbido ao cortar o ar.

“Agora”, diz ele, inclinando-se para frente, seus olhos amarelos brilhantes fixos nos meus. “Vamos discutir seu futuro, Joseph. Está prestes a ficar… interessante.”

Meus dedos se cravam nos braços frios de pedra da cadeira, o peso de seu olhar pressionando sobre mim. O cajado em sua mão esquerda zumbia suavemente, quase como se estivesse vivo, e as asas no topo do cajado se movem suavemente, batendo para cima e para baixo.

“Você foi escolhido”, diz ele, sua voz suave e deliberada. “Escolhido para participar do Jogo dos Deuses.”

“O quê agora?” Eu deixo escapar, minha voz rachando um pouco de novo. Droga, esses nervos!

“O Jogo dos Deuses”, ele repete, enunciando cada palavra como se devesse ser óbvio. “Ragnarok… O Último Julgamento… Titanomaquia. Suponho que haja várias coisas que você poderia chamar.” O homem suspira, encostando-se no trono enquanto coça casualmente a bochecha com a mão livre. “Um concurso realizado a cada sete milênios para determinar qual deus governará o multiverso conectado. Veja, até mesmo seres tão magníficos quanto nós—” ele gesticula para si mesmo com um floreio, “—são péssimos em transições pacíficas de poder. O caos tende a ocorrer quando os deuses se enfrentam. Planetas desmoronam. Estrelas morrem. Tenho certeza de que você sabe como é.” Ele moveu a mão, afastando alguns detalhes monótonos que não valiam a pena detalhar.

Eu me remexo na cadeira, meu coração batendo forte. O Jogo dos Deuses? Uma forma de decidir qual deus governará? “Então… você está dizendo que nos faz fazer seu trabalho sujo em vez disso?”

Seus lábios se curvam em um leve sorriso. “Precisamente. Os mortais servem como nossos campeões. Vocês lutam em nosso lugar e, ao fazer isso, poupam seu planeta de se tornar dano colateral em nossas disputas. É bastante eficiente, não acha? Uma pequena porção de sua população participa e, uma vez que o Jogo termina e um vencedor é decidido, o restante da população se junta ao multiverso. O próximo passo na evolução da espécie.”

Eu o encaro, tentando processar a insanidade de tudo isso. “Ok, mas… por que eu?” Eu não sou exatamente um Navy SEAL nem nada.

Ele acena com a mão novamente, como se estivesse afastando uma preocupação trivial. “O Sistema escolheu você. Um grande algoritmo muito além de sua compreensão seleciona os participantes com base em uma infinidade de fatores — embora, eu acho que seja em grande parte aleatório.”

Aleatório. Então era algum tipo de loteria, e os vencedores ganharam um portal em cima deles. Fantástico! Eu respiro fundo, tentando me recompor. Pensa, Joe. Ignore o fato de que você está falando com algum ser de outro mundo parecido com um deus agora. Pelo menos ele se parece com um cara, e não com Cthulhu ou algo assim. Eu me centro e me concentro, tentando ser o mais racional possível. “O que eu ganho com isso? Se eu vou participar deste Jogo, preciso saber o que está reservado para mim.”

Sua risada me pega de surpresa, rica e ressonante, ecoando nas paredes invisíveis. “Ah, quanta energia! Eu realmente gosto disso em um mortal.” Ele se inclina para frente, apoiando o cajado em seu colo. “Acesso antecipado ao Sistema. Enquanto o resto de sua espécie tropeça no novo reino como bebês, você já estará à frente. Você será integrado, um semideus entre as formigas se jogar suas cartas corretamente.”

Eu pisquei, tentando juntar o que isso significa. “O Sistema?” Ele já tinha dito isso algumas vezes.

“É a base do multiverso civilizado”, explica ele, seu tom ficando mais reverente. “Ele governa o comércio, o poder, o conhecimento — tudo. Através do Sistema, você ganha habilidades que os mortais só sonham, riqueza e influência além de seus sonhos mais loucos. E se isso não for suficiente para atraí-lo…” Ele deixa a frase no ar, um brilho em seus olhos.

Eu me inclino para frente, apesar de mim mesmo. “O quê?”

“O vencedor do Jogo dos Deuses — o campeão humano que sobrar no final”, diz ele, sua voz suave, mas cheia de poder, “recebe um desejo. Qualquer desejo, dentro do poder do Sistema. Riqueza, imortalidade, vingança, paz — praticamente qualquer coisa que você desejar.”

Eu me recosto, minha mente girando. Um desejo?

“Qual é a pegadinha?” Eu pergunto, as palavras saindo antes que eu possa impedi-las.

Ele ri e há algo quase gentil no som. Quase. “Nenhuma pegadinha, além do óbvio: para vencer, você deve sobreviver e vencer aqueles que também escolherem participar. Cada participante está lutando pelo mesmo prêmio. Não será fácil.”

“De quantos participantes estamos falando?”

“Aproximadamente oitocentos milhões de seus companheiros terráqueos aceitaram a convocação”, diz ele, seu sorriso se alargando. “Imagino que a maioria entrará no Jogo.”

O número me atinge como um trem de carga. Oitocentos milhões. Essas são chances piores do que ganhar o jackpot na loteria Mega Millions. Meu peito se aperta, mas há algo mais ali também, um brilho de desafio. Como seria minha vida se eu pudesse ter tudo o que sempre quis? E se o mundo realmente estivesse acabando, não seria melhor entrar na nova era intergaláctica como um semideus?

Eu engulo em seco, o peso de suas palavras se estabelecendo sobre mim. “Apenas o vencedor sobrevive? Estes são algum tipo de jogos da morte?” Eu pergunto.

O homem ri. “Sempre há vítimas. Eu estaria mentindo se dissesse que não haveria muitas vítimas. Mas essa é uma pergunta justa. Não, geralmente há muitos sobreviventes. Mas sempre há apenas um vencedor.”

“Estou presumindo que não há um formulário de isenção e liberação que seu multiverso civilizado preparou para eu revisar e assinar?” Caso contrário, esses caras fodidos parecidos com deuses realmente poderiam aprender uma ou duas coisas com todas as corporações da Terra.

Isso provoca uma pequena risada do homem. “Ao participar do Jogo, você corre o risco de se ferir gravemente ou, sim, morrer. E ao prosseguir voluntariamente com os passos necessários para entrar no Jogo, você aceita todos os riscos. Mas confie em mim quando digo isto: a vida como um mortal em si é um perigo para o seu bem-estar, e o poder que o Sistema concede de muitas maneiras oferece conforto e proteção contra muitos dos riscos que você enfrenta a cada momento de vigília na gigantesca rocha aquecida de um planeta que você chama de lar.”

Eu quase movo minha mão sobre meu peito. Tiros disparados! Você me fere, Cara do Trono!

“Bem”, digo, forçando um sorriso tenso, “Eu sempre gostei de um desafio.”

O homem se recosta em seu trono, seus olhos amarelos brilhando com algo que parece suspeitosamente diversão. “Bom”, diz ele, endireitando-se e batendo o fundo de seu cajado contra o chão semelhante a obsidiana. Os corpos esculpidos das cobras se enrolam e brilham como se estivessem vivos, capturando a luz estéril que emana de cima. “Agora, para finalizar sua aceitação como participante do Jogo, há apenas mais um passo. Você deve criar seu Perfil de Participante.”

Eu pisquei, tentando decidir se isso é aterrorizante ou ridículo. Provavelmente ambos. “Como eu faço isso?”

“Coloque sua mão no pedestal.” Ele gesticula para a placa de pedra vazia entre nós, seu sorriso se curvando para cima.

“Apenas… colocar minha mão nele?”

“Precisamente.”

Eu estendo a mão antes de congelar no meio do caminho. Eu olho para o homem. “Não vai doer, vai?”

Eu olho para o pedestal como se ele pudesse me morder. Conhecendo minha sorte, pode ser que sim. Mas o olhar firme do homem é como um holofote e eu sei que não tenho muita escolha. Engolindo meu nervosismo, me levanto e caminho em direção ao pedestal. Sem pensar duas vezes, coloco minha mão contra o topo do pedestal.

Assim que minha palma pressiona a superfície lisa e fria, algo acontece. Um choque — como tocar uma maçaneta depois de arrastar os pés no carpete — percorre meu corpo. Só que não para na minha mão. Ele percorre minhas veias, preenchendo cada centímetro de mim com calor elétrico e formigante. Eu ofego, meus dedos se curvando reflexivamente contra a pedra.

Ding.

O som ecoa na minha cabeça, claro e brilhante, e eu estremeço, meio que esperando que o homem comente. Mas ele apenas me observa, imperturbável.

Assimilação completa. Uma voz diz — vagamente feminina, embora difícil de definir. É a mesma voz que anunciou o fim do mundo antes que o portal aparecesse no meio do Diesel Athletic Club. É calma e mecânica, como uma linha telefônica automatizada que de alguma forma recebeu uma atualização de personalidade. Você foi assimilado com sucesso ao Sistema. Parabéns por se tornar um Participante do Jogo dos Deuses! É com grande entusiasmo que dou as boas-vindas ao Sistema Uniforme Interdimensional.

Assimilado? O Sistema? Jogo dos Deuses? Meu cérebro parece estar em buffering.

Outra notificação surge na minha visão, pairando no ar como um holograma que não consigo afastar. Assimilação Concluída. Status do Participante: Ativo.

Antes que eu possa processar isso, uma nova mensagem aparece, as palavras nítidas e brilhantes:

Perfil Básico de Participante Gerado. Por favor, complete o Processo de Criação do Perfil. Por favor, observe que todas as decisões tomadas no Processo de Criação do Perfil serão semipermanentes e não poderão ser alteradas até as fases posteriores do Jogo dos Deuses.

Continuar?

A energia semelhante à estática desaparece, me deixando tonto — mas mais esperto, de alguma forma. Mais consciente. Eu retiro minha mão, olhando para o pedestal como se fosse alguma relíquia antiga.

“Muito bem”, diz o homem, batendo palmas lentamente, como se estivesse em uma ópera de um homem só. “O primeiro passo é sempre o mais difícil, não é? Mas você lidou com isso como um campeão!”

Eu cambaleio de volta para a cadeira, meu pulso batendo forte nos meus ouvidos. “O que diabos acabou de acontecer?”

“Você deu seu primeiro passo para o universo maior, meu amigo”, ele responde, sua voz quase presunçosa. “Agora vem a parte divertida: definir quem você será no Jogo. Vá em frente, Joseph. Complete seu Perfil.”

A notificação brilhante permanece na minha visão, esperando que eu aja. Eu respiro fundo, tentando me recompor, mas minhas mãos já estão tremendo.

Seja lá o que for isso, não há como voltar atrás agora.