Mago de Força Bruta Novel — Capítulo 40: CAPÍTULO 40 - Sessões de Aula, Parte III (Matrícula Aberta)

Capítulo 38

Sessões de Aula, Parte III (Matrícula Aberta)

POV: Clyde Richmond

Os sonhos sempre começam da mesma forma.

Uma luz alaranjada suave mal passando por uma janela suja e empoeirada, inclinando-se sobre o papel de parede manchado e a silhueta do meu velho futon, um cobertor amassado em um casulo em volta de uma versão mais jovem de mim. Então o cheiro atinge—licor de malte azedo, maconha, algo fraco e animalesco pairando por baixo de tudo. É assim que eu sei que estou de volta.

De volta àquele apartamento subsidiado pelo governo, todo quebrado, na W. 25th em Ohio City, onde os pisos eram macios por causa dos danos causados pela água e o ar sempre carregava uma tensão que você podia puxar como uma corda de violão. Ninguém naquele maldito prédio era feliz. Estávamos todos apenas tentando sobreviver.

Eu tinha uns oito. Talvez nove. Magro pra caralho. Cotovelos como pontas de faca e olhos que não piscavam quando deveriam. Eu acordava com o sol, porque dormir não fazia muito além de fazer o tempo passar mais rápido—e naquela época, eu não queria que passasse. Mesmo que tempo significasse fome.

Tempo, como um dos caras mais velhos tinha me dito em algum momento, era dinheiro. E até eu, com oito anos, sabia que essa merda era um recurso escasso em casa.

Então, eu pegava meu parceiro—uma haste de taco de golfe quebrada que eu tinha tirado de uma lixeira atrás de um brechó. O cabo estava rachado (eu consertei com fita adesiva). A ponta? Metal fraturado, perverso e irregular.

Eu saía do apartamento descalço, navegando pelos azulejos lascados e madeira rangente como um ninja. Passando pelo silêncio drogado das portas dos apartamentos que nunca travavam direito. Tinha que ter cuidado para não acordar a mãe… Se ela estivesse em casa. Descia as escadas, atravessava o estacionamento, ia até o Morningstar's—o bar da esquina que virava um paraíso de vôlei de areia no verão.

Era lá que o ouro estava.

Não ouro de verdade. Não. Eu não podia ter tanta sorte. Tinha que me contentar com alumínio.

Latas de cerveja vazias. Amassadas e descartadas como soldados caídos no campo de batalha. Relíquias de alumínio dos bons momentos de outras pessoas e prováveis arrependimentos naquela manhã. As manhãs de sábado eram as melhores—depois das ligas de sexta à noite, quando trintões bêbados vinham ao Morningstar's em massa. Eles deixavam centenas de latas entupidas em lixeiras transbordando, e espalhadas pela grama irregular perto da cerca.

Eu as coletava com meu taco quebrado—esfaqueando cada lata como se estivesse pescando com arpão. Enfiando-as em um saco de lixo preto grande até que o plástico esticasse e gemesse.

Dez dólares em uma boa leva. Dez dólares podiam me render uma embalagem de mortadela, alguns donuts polvilhados, uma garrafa de refrigerante e ainda sobrar bastante para racionar ao longo de uma semana. Isso não era apenas sustento—era estratégia. Era sobrevivência transformada em arte. Verão significava sem escola. Sem escola significava sem almoços escolares gratuitos. Sem almoços escolares significava que eu ia dormir com fome ou bater na porta do meu primo para ver se ele podia me preparar um sanduíche de mortadela no pão de forma.

E aos domingos? Eu ia à igreja.

Diga o que quiser sobre Deus, mas os adultos na igreja distribuíam café de graça e donuts amanhecidos depois de cada culto, e para o pequeno Clyde, eles tinham o gosto de culinária com estrelas Michelin.

Algo sobre a forma como o açúcar se transformava em xarope na sua boca, como as bordas eram duras, mas o interior ainda meio macio. Eles estavam sempre um pouco amanhecidos e dolorosamente doces. Mesmo agora—adulto e com aquele apartamento agora muito, muito atrás de mim—eu não consigo morder um fresco sem desejar que estivesse um pouco mais amanhecido. Eu iria tão longe a ponto de dizer que prefiro donuts amanhecidos.

As pessoas acham engraçado. Essa coisa dos donuts amanhecidos.

Eu deixo elas rirem. Eu não explico. Eu não digo que cada mordida tem gosto de segurança nostálgica e familiar. Como uma manhã em que eu sabia que não passaria fome. Ou seria machucado.

Os sonhos sempre terminam antes da parte da igreja, no entanto.

Geralmente, eles desaparecem assim que estou arrastando aquele saco cheio para o centro de reciclagem, suor crostando minha testa, sandálias batendo no asfalto ainda fresco da noite. Apenas um garoto e um saco de latas, tentando sobreviver.

Eu acordo com o eco de alumínio tilintando nos meus ouvidos e a picada metálica de esperança na minha garganta. O relógio na minha mesa de cabeceira marca 12:02 P.M. Eu me permito dormir até mais tarde. É o grande dia, afinal… Meu Portão de Bronze. Outra oportunidade de tentar e arranjar um pouco de algo para mim mesmo. Assim como aquelas latas vazias lá no Morningstar's.

POV: Veronica Sampietro

“...e eu disse pra ele, ‘Mano, se seu DPS não consegue lidar com alguns goblins de Nível 4 em menos de 30 segundos, você é peso morto.’ Dá pra acreditar na audácia de alguns desses manés? A Equipe de Exploração disse que se não fosse por eu ajudar a abrir caminho, eles não teriam completado aquele nível de calabouço extra. Éééé, foi bem foda…!”

As palavras saem da boca dele como diarreia verbal, cada sílaba um pouco mais alta, um pouco mais nasal do que a anterior. Tenho noventa por cento de certeza de que a mesa ao nosso lado está contemplando homicídio. Ou talvez eu esteja projetando. Você provavelmente está projetando, Veronica.

É isso que eu ganho por tentar namorar na Era do Sistema. É meu primeiro encontro usando o aplicativo Sistema Match—um novo aplicativo de namoro exclusivo para pessoas registradas aprimoradas pelo Sistema. E eu que pensei que ter acesso ao Sistema poderia tornar os homens um pouco menos insuportáveis. Acontece que é o oposto, na verdade!... Quem diria?

O pequeno bistrô na Pequena Itália é fofo, honestamente. Luzes penduradas piscando acima, luz de velas bruxuleando e enchendo a pequena sala de jantar com um ambiente aconchegante. O ar cheira a nós de alho quentes, lula frita e o molho vermelho da minha avó. Há um violinista no canto tocando alguma peça suave de Paganini. É um lugar muito bom para um primeiro encontro. Tudo desperdiçado em um homem cuja ideia de carisma é recitar suas estatísticas básicas como se fosse um direito de primogenitura.

Ele está sorrindo. Pra ele mesmo. De novo.

Eu nem lembro o nome dele. Gavin?... Espera, não, é Grayson. Definitivamente Grayson.

Eu bebo meu vinho—um Pinot Noir agradável o suficiente—e sorrio com a boca, mas não com os olhos. Me disseram que tenho um ótimo sorriso falso. Aprimorado pelas empresas. Afiado como navalha. É uma habilidade, na verdade. Uma habilidade que eu estava planejando usar durante as entrevistas no campus para conseguir um emprego bem remunerado em um escritório de advocacia. Mas a faculdade de direito era coisa do passado a essa altura, graças a um professor de Direito Constitucional que explodiu e sessões de terapia ainda não suficientes.

Ele está dizendo algo agora sobre sua inscrição na Guilda. Aparentemente, Ohio finalmente distribuiu todas as suas licenças privadas da Guilda e agora o Grande e Poderoso Gavin—er, Grayson—está aguardando seu convite para participar da avaliação oficial da Guilda. Ele diz isso com uma cara séria, como se estivesse sendo nomeado cavaleiro.

Meu telefone vibra. Eu olho pra baixo. 19:42. Ugh. Ainda faltam algumas horas até eu encontrar os outros no ferro-velho.

Ele estala os dedos para o garçom. Tipo, literalmente, estala.

“É, eu vou querer um gelato de pistache e um expresso”, ele diz ao garçom, então se vira pra mim com aquele sorriso presunçoso que eu passei a odiar no decorrer da última hora mais ou menos do jantar. “Só o expresso pra ela… Ela não precisa dos doces.”

Ah. Ah, de jeito nenhum.

Essa é a gota d’água. O momento. A epifania cristalizada, lapidada como diamante de que eu terminei aqui.

Eu me levanto. Suave. Graciosa. Como uma rainha saindo da cabana de um camponês.

Sorriso falso engatado. “Indo ao banheiro”, eu ronrono. “Já volto.”

Ele pisca pra mim. Pisca. Como se estivéssemos compartilhando um segredo. O único segredo que estamos compartilhando é que ele está prestes a ser ignorado tão fortemente que sua dignidade está prestes a acabar em um outdoor de Pessoas Desaparecidas.

Eu passo pelo garçom. Ele levanta uma sobrancelha. Eu aponto meu queixo em direção à mesa.

“Respeito”, ele diz baixinho, me mostrando um joinha.

Para a noite de Cleveland eu vou. O ar cheira a óleo e charutos. Está ficando um pouco frio lá fora, mas meu sangue está correndo quente, como sempre acontece depois de uma fuga limpa.

A história foi roubada; se detectada na Amazon, denuncie a violação.

Deus, isso foi bom.

Eu verifico a hora de novo. Acho que vou realmente aproveitar a noite.

Talvez pegar uma sobremesa de verdade… Trocar de roupa. Talvez apenas sentar em algum lugar e deixar a cidade respirar ao meu redor.

Uma coisa é certa: Hoje à noite, estou escolhendo mim.

POV: Joseph Sullivan

Eu cheguei ao ferro-velho mais cedo, não querendo que os outros fossem os primeiros a chegar lá.

Eu sento atrás do volante, motor desligado. Jelly Boy está no banco do passageiro, vibrando em sincronia com a linha de baixo do rádio. Sem forma real pra ele agora—apenas uma pilha animada de gosma azul com dois olhos vagamente esféricos flutuando na mistura. Toda vez que a batida cai, ele faz essa coisa onde ele borbulha pra cima, então espirra de volta pra dentro de si mesmo. Como uma luminária de lava senciente sob efeito de cocaína. É bem divertido.

Um par de faróis corta meu retrovisor, e eu olho pra cima.

Veronica.

Ela entra suave, controlada. Eu olho através da janela do lado do passageiro pra ela. Cabelo preso, jaqueta de couro fechada, janelas fechadas contra o frio. Ela desliga o motor, acena através do para-brisa, então olha pra baixo no seu colo, a luz pálida do seu telefone iluminando seu rosto. Um segundo depois, o meu vibra.

Veronica: Meio friozinho aqui fora. Vou esperar o Clyde chegar.

Eu toco no pequeno ícone de coração ao lado da mensagem. Eu não confio em mim mesmo pra mandar mensagem no momento. Estou muito elétrico. Músculos vibrando. Sangue quente. Hoje à noite é a noite em que abrimos nosso Portão de Bronze.

Hoje à noite é a noite em que eu recebo minha Classe oficial.

Jelly Boy sorve o resto de uma lata de energético descartada que ele tirou do chão do carro e arrota através de sua membrana. A versão dele de um grito de guerra… Eu acho.

Outro conjunto de faróis aparece. Clyde.

Ele sai antes mesmo do motor do carro dele parar de roncar. Moletom com capuz, jeans, botas gastas. Olhos examinando o lugar com uma clara quantidade de ceticismo. Como se ele estivesse delineando todos os problemas potenciais que o local poderia apresentar pra nós. Eu gosto disso nele. Ele é um solucionador de problemas.

Nós todos saímos dos nossos carros, e por um segundo, nós apenas ficamos ali. Três humanos e uma bola viscosa de caos, todos encarando o portão corroído pela ferrugem como se fosse brotar presas e nos comer.

“E aí”, Clyde diz.

“Oi”, Veronica responde, jogando mechas soltas de cabelo pra fora do rosto dela. Ela não parece nervosa. Ela parece pronta. Ainda assim, eu não posso deixar de sentir todos os nossos nervos disparando ao máximo agora.

Eu aceno. Jelly Boy pula perto de mim, vibrando, quase cantarolando, alguma melodia que só ele conhece. Ele está praticamente brilhando.

Com um clique e um gemido, eu destravo o portão e o abro.

O ferro-velho boceja na frente de nós como a boca aberta de uma besta.

Eu sinto como se algo estivesse nos observando.

Eu não digo. Mas eu sinto. É um formigamento ao longo da minha nuca, um peso logo atrás dos meus olhos. Como se houvesse uma presença aqui no escuro, respirando lenta e silenciosamente, esperando por nós para virarmos as costas.

O vento aumenta, farfalhando as árvores esqueléticas ao longo do perímetro do pátio. Um sibilo baixo e seco como osso. O barulho de folhas mortas raspando através de estruturas de carros sem capô. Um pássaro levanta voo, suas asas altas no silêncio, como um tapa molhado na cara.

Eu giro lentamente, examinando o pátio.

Se Steve instalou câmeras finalmente, elas estão bem escondidas. Mas eu conheço essa sensação. É a mesma que eu tive na noite em que saí do Portão do Cemitério do Castelo. A mesma maldita sensação de arrepiar os cabelos, contrair os membros, de que algo estava me observando.

Ainda assim, eu não vejo nada. Apenas ferrugem e sombras.

“Vamos”, eu digo, mais pra mim mesmo do que pros outros.

Nós nos movemos.

Eu nos guio pelas várias peças de lixo quebrado e coberto de ferrugem. Finalmente, chegamos ao pavilhão coberto que eu usei para cobrir meu último Portão. “Aqui”, eu digo. Apontando para a parede vazia.

Clyde já está tirando seu ingresso. Veronica também. Jelly Boy se mexe animadamente, então cospe o dele como se fosse uma pastilha pra tosse. Eu me abaixo e pego. Está quente e escorregadio com slime, como se tivesse sido abraçado por uma água-viva o dia todo. Jelly Boy estende um pseudópode e eu entrego a ele seu ingresso. Eu também retiro meu próprio ingresso.

Nós ficamos em um círculo irregular. Quatro ingressos. Quatro perdedores. Um ferro-velho, estranhamente silencioso.

Clyde olha ao redor. “Prontos?”

Veronica exala forte pelo nariz. “O mais pronta que eu jamais estarei.”

Eu aceno, coração batendo tão alto que pode rachar uma costela. “Agora ou nunca.”

“Na contagem de três”, Clyde diz. “Um…”

Veronica se junta. “Dois…”

“Três”, todos nós dizemos de uma vez. Eu ativo mentalmente meu ingresso.

[Ingresso do Portão de Bronze]

[Este Ingresso do Portão de Bronze foi aprimorado com o atributo 'Combinar'.]

Ativar Aprimoramento 'Combinar'?

Eu mentalmente bato 'sim'.

O pergaminho em cada uma de nossas mãos inflama com energia magicamente pura. Poeira dourada brilhante se desprende da superfície como tinta descascada pelo sol, flutuando, enrolando, coagulando no ar. As partículas dançam em espirais preguiçosas, reunindo-se em uma forma circular irregular. Então o contorno se afia—linhas cor de bronze gravadas por relâmpagos.

Antes que percebamos, o Portão está totalmente formado. Dez pés de altura, em forma de janela de catedral, com bordas de luz de bronze, crepitando e zumbindo como uma linha de energia na chuva. O espaço dentro da moldura é preenchido com energia de bronze rodopiante—luz líquida atravessada por faíscas.

Nós olhamos um para o outro.

Jelly Boy cambaleia e faz um barulho como um modem discado tendo uma experiência religiosa.

Eu dou um passo à frente.

O ar perto do portal zune. É espesso e carregado e tem gosto de estática e moedas de um centavo. Meus dedos formigam. Meus dedos dos pés também. Meu coração cai nas minhas entranhas e continua caindo.

“Vamos”, Veronica diz. Ela dá um passo à frente, tomando o lugar ao meu lado. Nossos ombros se roçam por apenas um momento antes que ela desapareça no Portão.

Eu respiro fundo. Então, eu caminho para frente, para a luz de bronze. No momento em que cruzo o limiar, algo me agarra—não fisicamente, mas profundamente dentro do meu âmago. Como um gancho atrás do meu esterno puxando pra cima.

Então o mundo fica branco.

A luz morre. Apenas se apaga, como se a lâmpada da existência queimasse no meio de um pensamento.

Eu tento gritar, mas eu não tenho boca. Sem pulmões. Sem corpo, droga.

Não há nada. Apenas um eu flutuante, incorpóreo, à deriva no tipo de preto puro que parece espesso. Como se eu estivesse suspenso em óleo quente, sufocando na ausência de tudo. Meu cérebro busca por sensação—visão, som, tato—mas tudo o que eu consigo é a quietude pesada de um tanque de privação sensorial.

E então—ping.

Uma sensação suave e pulsante corta o vazio como uma lâmina feita de frio.

Uma tela com tons azuis flutua no meu campo de visão. Como se sempre tivesse estado ali. Como se eu estivesse lembrando dela em vez de vendo pela primeira vez.

Bem-vindo, Participante, ao Processo de Atribuição e Seleção de Classe do Jogo de Deus.

Processando Dados Coletados...

Analisando Métricas de Desempenho...

Compilando Perfil do Participante e Estatísticas Base...

Preparando Interface de Seleção de Classe...

Ping!

O preto é engolido por uma luz cerúlea suave. Uma interface de usuário desliza como se estivesse em trilhos, limpa e zumbindo com energia de baixa frequência. Três janelas retangulares se desdobram através da minha visão—cada uma brilhando com bordas douradas, pulsando levemente, quase como se estivessem respirando.

Na parte superior, uma nova mensagem aparece:

Por Favor, Proceda com a Seleção de Classe.

Eu observo as opções apresentadas a mim. Eu ficaria surpreso, mas felizmente sabia que teria algum nível de escolha, graças aos detalhes compartilhados nos Canais de Discussão.

OPÇÃO DE CLASSE 1: Monge das Mil Palmas

[Descrição: Você é um mestre da velocidade e violência, utilizando sua proeza arcana para se tornar uma personificação da própria destruição.]

Crescimento Natural de Estatísticas: +1 Força, +3 Destreza, +2 Constituição, +1 Espírito, +20 Saúde, +3 Mana, +10 Stamina.

Atributo de Classe 1: Despertar do Asura.

[Descrição: Seu Feitiço Mão do Mago será substituído pela Habilidade 'Braços de Asura'. Quando você ativar esta Habilidade, você invoca quatro Mãos de Mago (Fonte: Força e Destreza). Esses braços lutarão como uma extensão de você mesmo.]

Atributo de Classe 2: Avatar de Imbuição

[Descrição: Você é capaz de imbuir seus Braços de Asura com propriedades mágicas, incluindo, sem limitação, afinidades elementais. Após a Seleção de Classe, você terá duas imbuições. Imbuições podem ser equipadas e desequipadas usando seus menus de Usuário.]

Essa opção parece o Sistema me oferecendo uma chance clara de corrigir o curso. Pivotar de uma disciplina de lançador de feitiços para uma Classe marcial baseada em combate corpo a corpo. Eu me pergunto se minha decisão de começar a fazer boxe e jiu-jitsu impactou a decisão do Sistema de oferecer essa Classe como uma das minhas opções. O crescimento natural de estatísticas é bem equilibrado nas Estatísticas Físicas, e eu ainda poderia usar minha alocação de pontos para atribuir pontos à Força e minhas outras estatísticas.

Eu estou curioso sobre como isso impactará Lefty e Righty. A personalidade sutil e a sensação do cantrip é algo a que me acostumei. Isso substituirá a natureza fundamental do feitiço, ou simplesmente adicionará um segundo par para se juntar a mim no combate?

É definitivamente tentador. Mas antes de decidir, eu preciso pesar minhas outras opções…

OPÇÃO DE CLASSE 2: Bruxo de Menagerie

[Descrição: Você ganha poder através de seus laços com monstros, sifonando parte de sua energia e, eventualmente, exercendo seu controle sobre eles.]

Crescimento Natural de Estatísticas: +3 Constituição, +1 Inteligência, +3 Força de Vontade, +10 Saúde, +10 Mana, +10 Stamina.

Atributo de Classe 1: Ligação com Monstro

[Descrição: Você ganha Habilidades que permitem que você se conecte com vários monstros. À medida que você desenvolve uma conexão mais forte com esses monstros, você ganhará várias Habilidades, Feitiços e Traços dos monstros. À medida que você fica mais forte, você será capaz de se conectar com um número maior de monstros e monstros mais fortes.]

Atributo de Classe 2: Controlar Monstro

[Descrição: Você ganha o Feitiço 'Controlar Monstro'. Uma vez que sua ligação com um monstro conectado seja suficientemente forte, você pode exercer controle sobre o monstro, tendo-o totalmente domesticado.]

Algo sobre essa segunda opção instantaneamente me faz sentir sujo e nojento. O único monstro com o qual eu seria capaz de me ligar atualmente é Jelly Boy, e a ideia de 'controlá-lo' é fodidamente repugnante. Por mais que eu ame Pokémon, eu não tenho certeza de como me sinto sobre essa Classe.

Parte de mim quer considerar isso. Eu posso renunciar a usar o Feitiço 'Controlar Monstro' e focar em vez de ter um exército de criaturas amigáveis à minha disposição, tudo enquanto ganho uma variedade de Feitiços e Habilidades desses laços. A versatilidade é aparentemente ilimitada.

OPÇÃO DE CLASSE 3: Mago Musculoso

Descrição: Diferente de outros magos, seus canais de mana se fundiram com sua estrutura muscular-esquelética, e sua magia agora é alimentada pelo seu próprio corpo.

Crescimento Inerente de Estatísticas: +3 Força, +1 Destreza, +2 Constituição, +1 Força de Vontade, +10 Saúde, +30 Stamina (o Mana atual será convertido em Stamina).

Atributo de Classe 1: Foco Corporal

[Descrição: Você não é mais capaz de usar focos de Feitiços tradicionais. Em vez disso, seu corpo se tornou seu foco de feitiço, permitindo que você acesse irrestritamente suas habilidades de Lançamento de Feitiços. Você canaliza e gasta Stamina para lançar Feitiços. Você ganha o Traço 'Foco Corporal'.]

Atributo de Classe 2: Canalizar Poder

[Descrição: Seu Limite de Nível de Feitiço é definido como Nível 2. Todos os Feitiços agora têm a Fonte 'Força'. Você ganha o seguinte Traço: 'Lançamento Flexível'. Você ganha a seguinte Habilidade: 'Sem Dor, Sem Ganho'. Essa Habilidade permite que o lançador de feitiços faça 'overclock' nos Feitiços, gastando Stamina e Saúde adicionais para aumentar o poder bruto de um Feitiço.]

Eu não rio. Eu gargalho. Em algum lugar no vazio, a interface de usuário se agita como se estivesse tentando não se ofender.

Eu examino todas as três opções mais uma vez e então, com um comando mental rápido (sem cliques errados desta vez, babaca), eu faço minha seleção.