Mago de Força Bruta Novel — Capítulo 5: CAPÍTULO 5 - O Lado Errado da Cama

Capítulo 4

O Lado Errado da Cama

O Trapaceiro — Hermes — se acomoda ainda mais em seu trono, a superfície lisa da pedra preta azeviche fresca contra sua pele, e solta uma gargalhada — um som que se propaga pelo vazio como uma pedra quicando em um lago calmo. Não é apenas uma risadinha ou um riso abafado, mas uma gargalhada sonora e profunda que ecoa pelas paredes invisíveis do semiplano criado pelo Sistema — Câmara de Assimilação de Participantes. Apesar de ser um ser imortal que testemunhou a Ruptura da Criação, até mesmo ele ainda podia se maravilhar com os mortais. Ou, mais precisamente, se maravilhar com o quão idiotas eles podiam ser.

“Oh, Joseph Sullivan”, Hermes murmura entre acessos de riso, seus olhos amarelos brilhantes reluzindo como dois sóis na escuridão da câmara. “Seu completo idiota.”

A imagem do rosto em pânico de Joseph enquanto ele acidentalmente selecionava a Disciplina de Conjurador de Feitiços se repete em um loop infinito na mente de Hermes. O mortal tinha realmente tentado interagir com o Sistema usando suas mãos — suas mãos! A maioria dos Participantes rapidamente percebia que o Sistema respondia a comandos mentais após suas primeiras tentativas desajeitadas de tocar na interface, rapidamente se adaptando às sensações mentais do feedback do Sistema. Mas este Joseph? Oh, não... Sua idiotice tornou fácil para Hermes . . . ajustar as coisas.

Afinal, ser responsável por integrar os Participantes deste Jogo deu a Hermes uma oportunidade única de colocar o dedo na balança. A Câmara de Assimilação de Participantes era provavelmente o único lugar onde seu Poder de Vontade podia influenciar a interface do Sistema e interferir no acesso de outros seres a ele. Particularmente quando esses seres eram mortais recém-assimilados.

Claro, não era tão simples. A mente de Hermes estava fraturada em centenas de milhões de versões desta mesma sala, cada fragmento de sua consciência lidando com o processo de integração de um mortal diferente simultaneamente. Sua atenção estava dispersa, tornando difícil até mesmo para ele afetar realmente as coisas de uma forma muito significativa.

Mas centenas de milhares desses mortais — como este Joseph Sullivan — tornaram seu trabalho um pouco mais fácil em comparação. Apenas um pequeno empurrão, um leve tremor na interface, um sussurro de frustração cutucando seu dedo no momento certo. E voilà. O tolo tinha feito o resto.

Hermes suspira contente, seu riso desaparecendo em um zumbido satisfeito. Este Jogo — este Jogo — vai ser interessante. Cada um dos milhões de pequenos ajustes que ele fez se acumularia com o tempo. Imperceptível a princípio, mas o Sistema incorporaria e se adaptaria às mudanças, resultando em variações que nenhum de seus irmãos ou irmãs poderia antecipar. Era como plantar centenas de milhões de sementes, cada uma com potencial para brotar em algo maravilhosamente caótico.

“Bem-vindo ao Jogo”, Hermes sussurra, seu sorriso se estendendo impossivelmente largo enquanto ele observa o vazio onde Joseph Sullivan acabara de despencar.

E então, com um estalar de dedos, ele volta sua atenção para os outros mortais, ainda passando pelo processo. Sim, ele pensou, acomodando-se na alegria extasiante. Os jogos dentro do Jogo nunca param.

Quando acordo, é com o toque irritante do alarme do meu celular vibrando no criado-mudo. Atordoado nem começa a descrever. Minha cabeça parece estar cheia de cimento molhado e, por um segundo, nem consigo lembrar que dia é hoje. As paredes bege de merda do porão dos meus pais se tornam nítidas e eu tateio ao redor, agarrando meu celular e batendo na tela até que o barulho finalmente morra.

Eu fico ali, olhando para o teto, quando me atinge — o sonho. Aquele sonho estranho e vívido. O homem com os olhos amarelos, as cobras, o Sistema. Quase posso sentir o peso da queda no meu estômago novamente.

Mas então, pelo canto do meu olho, vejo um leve brilho azulado. Meu coração dispara. De jeito nenhum, eu penso.

Eu viro minha cabeça em direção a ele, esperando algum holograma flutuante ou notificação do Sistema. Mas não. É apenas meu laptop, sentado na mesa bagunçada onde o deixei ontem à noite, com a tela ainda ligada.

As palavras "Associado Sênior, Summit Lake Capital" me cumprimentam, seguidas por um cursor piscando que está praticamente me encarando como uma piada cruel. Eu gemo, esfregando a parte de trás do meu pescoço. Claro. Apenas um sonho. Algum pesadelo estranho e lúcido inventado pelo estresse e por muitos energéticos. Eu solto um suspiro que não percebi que estava segurando, embora eu não consiga decidir se estou aliviado ou desapontado. Por mais que um Jogo que mudaria o mundo... que acabaria com o mundo... entre os deuses do multiverso soasse, a promessa que o Sistema oferecia tinha sido excitante. Mesmo que eu fosse ficar preso com alguma classe inútil para minha build. Ah, bem.

Eu olho para o meu celular, ainda na minha mão. A tela de bloqueio acende: 16 de janeiro, 4h01.

Eu franzo a testa. Espere um segundo. Não era dia 16 ontem? Será que minha mente simplesmente inventou o dia inteiro?

Um arrepio sobe pela minha espinha e, por um segundo, não gosto da sensação de déjà vu. Eu me sento, piscando para o quarto escuro, e algo profundo no meu estômago se contorce. Apenas um sonho, certo?

Certo.

O frio me desperta, mordendo as camadas do meu casaco enquanto saio. Está terrivelmente gelado esta semana e eu inspiro um ar frio, tentando suportar isso. Eu sou mais forte do que algum inverno do Meio-Oeste, eu grito silenciosamente em desafio enquanto praticamente corro para a porta do lado do motorista do meu carro.

Entrando no Civic, eu giro a chave e o motor geme como se me odiasse tanto quanto eu o odeio. A luz da gasolina está brilhando para mim — ótimo, outra coisa para lidar. Eu deixo o carro esquentar enquanto saio, as ruas ainda envoltas naquela escuridão pré-amanhecer, como se o mundo ainda estivesse dormindo. A sensação de déjà vu ainda se agarra a mim como a estática neste Honda Civic congelante.

Dirigindo para o posto de gasolina, não consigo me livrar da estranheza daquele sonho. Eu nunca fui de lembrar dos meus sonhos, geralmente esquecendo-os imediatamente ao acordar. Agora, ter um que era tão vívido era perturbador. O dia no meu sonho começou exatamente assim: o mesmo carro de merda, as mesmas ruas vazias, os mesmos semáforos ficando vermelhos... o mesmo mau humor rastejante fervendo sob minha pele.

O conto do autor foi indevidamente apropriado; relate qualquer ocorrência desta história na Amazon.

Pai sempre dizia que eu ‘acordava com o pé esquerdo’ algumas manhãs. Aparentemente, esse é um ditado romano antigo. Faz sentido. Os romanos conquistaram metade do mundo e um de seus muitos legados foi um ditado supersticioso sobre afastar o azar. E em dias como aqueles — onde eu saía do lado errado da cama — eu deixava que aquele humor definisse o tom, colorindo tudo em um cinza opaco. O dia começaria miserável e não haveria esperança de recuperação. Mas papai tinha outro — ‘tire suas botas de mau humor na porta’. Menos Roma antiga, mais paizismo, mas ficou, mesmo que eu fosse péssimo em consistentemente me lembrar disso.

Desde que voltei a morar com meus pais, o lado errado da cama parece o único lado que tenho. As paredes da casa da minha infância parecem mais apertadas agora, como uma gaiola da qual eu tinha escapado e que se recusaria a me deixar sair de suas garras novamente. Mas eu suspiro, segurando o volante com um pouco mais de força. Pai está certo. Ele geralmente está, droga.

Eu sussurro um daqueles mantras clichês que tenho me forçado a dizer ultimamente — “Hoje é um novo dia”. Tem um gosto falso na minha boca, mas talvez se eu repetir o suficiente, eu comece a acreditar.

As luzes de neon do posto de gasolina piscam quando eu entro, o lugar tão vazio quanto o tanque. Eu estaciono, o motor estalando suavemente no frio, e fico ali por um segundo, olhando para o painel como se fosse oferecer alguma percepção profunda. Mas sou só eu e meu reflexo no vidro, o eco daquele sonho ainda sussurrando nos cantos da minha mente.

“Hoje é um novo dia.”

Eu pego um shake de proteína da geladeira, um café de posto de gasolina que tem mais gosto de esperança queimada do que de cafeína (do jeito que eu gosto), e encho o tanque. O céu ainda está um cinza escuro e indiferente quando eu paro no Save-Some-Bucks. Bem na hora, o sedan de Dave entra no estacionamento, os faróis cortando a escuridão da manhã no meu retrovisor antes que ele estacione ao meu lado.

Nós dois saímos dos nossos carros. Dave me dá seu sorriso fácil de sempre. “Bom dia, Joe.”

Eu coloco um sorriso como se fosse parte do uniforme. “Bom dia, Dave.”

Dave é um cara legal. Agradável o suficiente para estar por perto e com uma atitude constantemente positiva que, tenho que admitir, me irrita às vezes. Ele é o tipo de pessoa que provavelmente poderia levar uma multa de estacionamento e agradecer ao oficial pelo serviço. Não é de admirar que meu pai se desse bem com o cara. Seja mais como Dave, eu me lembro.

O turno da manhã começa como sempre. Luzes fluorescentes zumbindo no alto, o zumbido das geladeiras, o leve cheiro de produtos de limpeza que nunca cobre totalmente o cheiro de desespero agarrado ao linóleo. Eu começo a trabalhar e o tempo voa. Eventualmente, a loja abre e o desfile regular de clientes madrugadores entra — os colecionadores de cupons, os passageiros com olhos de zumbi pegando lanches de última hora, o que você imaginar.

É mais tarde na manhã quando me atinge novamente — aquele estranho déjà vu rastejante. Estou reabastecendo as prateleiras quando vejo um cara empurrando um carrinho por um dos corredores. Quase trinta anos, como eu. Mas tem algo nele. A percepção me atinge como um caminhão.

Não me diga.

Eu limpo minhas mãos nas minhas calças de trabalho pretas e vou até lá, pigarreando. “Matt Carter?”

Ele se vira e seu rosto se ilumina com reconhecimento. “Joey Sullivan? Você está de volta à cidade?”

Eu coço a parte de trás da minha cabeça, o velho hábito voltando como memória muscular enquanto tento estrangular o constrangimento que me invade. “Sim, estou de volta.”

“Você estava em Nova York, certo?”

“Sim.” A palavra parece pesada. “Não era para mim. Então, eu voltei. Ainda estou descobrindo algumas coisas, mas é... é bom estar de volta.”

As palavras pairam no ar, frágeis e ocas. Mas continuo pensando: tire as botas de mau humor na porta.

“Que bom que você voltou, cara! . . . Bom te encontrar. A gente se vê por aí.”

E assim, ele se foi, desaparecendo pelo corredor como um fantasma de uma vida que parece mais distante do que deveria. Eu fico ali parado, olhando para o lugar onde ele estava, perplexo e me perguntando o que diabos acabou de acontecer.

Não tem como eu sonhar com algum garoto aleatório do ensino médio e então ele realmente estar aqui, certo? Eu sacudo a cabeça. A mente humana funciona de maneiras incompreensíveis. Talvez eu esteja apenas cansado.

Então, há um zumbido no meu bolso. Eu pego meu celular. É minha mãe ligando. Isso é estranho — ela sabe que estou no turno no Save-Some-Bucks. Deve ser importante. Talvez ela queira que eu compre leite no caminho para casa ou algo assim. Eu reviro os olhos e sorrio. Ela esquece que mensagens de texto existem às vezes. Eu deslizo para atender.

“Joe? Joe?!” A voz dela está frenética, em pânico. Meu estômago se revira, o pavor indo de zero a cem em um instante.

“S-sim, mãe, tudo bem?”

“Oh, graças a Deus você está bem.” Ela está respirando pesadamente, as palavras saindo atropeladas. “Eu liguei para o seu pai — ele também está bem. Eles não sabem o que está acontecendo, mas estou feliz que você está seguro. Venha para casa. Venha para casa! Seu pai está ligando para sua irmã para ter certeza de que ela está bem.”

Minha mente gira, lutando para acompanhar. “Espere, espere um segundo, mãe. Do que você está falando? O que está acontecendo?”

“Ninguém sabe!” ela grita. “Está em todas as notícias. Por favor, volte para casa depressa. Não é seguro.”

“Er, ok, ok. Não se preocupe. Eu estou bem... Eu te vejo em breve. Ok?”

Ela soa como se estivesse soluçando. Mas eventualmente eu recebo um “Ok” de volta.

Eu desligo, minhas mãos de repente suando frio. Que diabos está acontecendo?

Eu checo meu celular de novo. Uma faixa de alerta pisca na tela:

ALERTA DE NOTÍCIAS: Governos mundiais em alerta máximo enquanto ataques violentos mundiais atingem todas as cidades. Oficiais dos EUA alertam todos para se abrigarem no local enquanto os incidentes são investigados.

Meu coração dispara. Eu corro para a sala de descanso dos funcionários, praticamente arrancando o controle remoto da mesa. Eu mudo a pequena TV de qualquer reprise de esportes que estivesse passando para a primeira estação de notícias que consigo encontrar. A mesma manchete rola na tela. Um homem está sendo entrevistado, as palavras no canto superior da tela parecem indicar que ele está em Chicago. Seu rosto pálido, olhos arregalados, como se tivesse visto o fim do mundo. O fim do maldito mundo, eu penso enquanto ecos do meu sonho ondulam pela minha cabeça.

“Eles, eles... eles simplesmente explodiram”, ele gagueja, a voz rachando. “Oh Deus, oh puta que pariu.” Ele joga seu rosto nas palmas das mãos enquanto começa a soluçar, tremendo incontrolavelmente.

A câmera se move para focar na repórter que o estava entrevistando, que está fazendo um ótimo trabalho em permanecer composta, seu rosto mantido em uma expressão solene enquanto ela reporta para a câmera.

Eu puxo meu celular de novo, minhas mãos tremendo enquanto toco no alerta de notícias. A tela carrega mais lentamente do que o normal — ou talvez meus nervos estejam apenas fazendo parecer assim. Meus olhos percorrem o artigo, o coração batendo mais forte a cada palavra que leio.

‘Relatos confirmam que indivíduos em grandes cidades em todo o mundo estão . . . entrando em combustão espontânea. As autoridades estão investigando a causa, mas as teorias iniciais sugerem. . .’

Meu estômago se contorce em um nó. As pessoas estão apenas . . . explodindo? Que merda é essa? Isso tem que ser outro pesadelo.

Eu ainda estou tentando processar isso quando ouço uma voz atrás de mim, tensa e trêmula.

“Joe.”

Eu me viro. É Dave. Mas não o Dave que eu conheço. Seu rosto está encharcado de suor, seu cabelo geralmente arrumado grudado na testa. Seus olhos... eles estão selvagens, em pânico e praticamente saltando para fora de sua cabeça. O sorriso despreocupado sempre presente se foi, substituído por puro terror.

“Uh, sim, Dave?” Eu pergunto, minha voz cautelosa, incerta.

Ele dá um passo mais perto, todo o seu corpo tremendo. Então, ele começa a chorar. Soluços grandes e pesados que sacodem toda a sua estrutura.

“Eu... eu estou prestes a ficar sem tempo”, ele gagueja, sua voz rachando. “Estou ficando sem tempo e não sei o que fazer. Eu não sei—”

De repente, há uma estranha sensação pulsante na minha cabeça. Como uma notificação de telefone disparando no meu lobo frontal. Eu tento ignorar, sacudindo minha cabeça. “Do que você está falando, Dave?”

Então, Dave explode.