Verme (Parahumanos #1) Novel — Capítulo 184: CAPÍTULO 184 - Chapter 184: Arc 17: Migration - Migration 17.1

“Francis!” A palavra veio como uma reprimenda. “Para onde você acha que vai com isso?”

Ele abaixou a cabeça. A mala que carregava atrás de si tinha rodinhas, mas ele a apoiou para que ficasse em pé, enfiando as mãos no bolso do sobretudo. Relutante, virou-se para encarar a mãe.

“Temos uma visita da família. Seu tio Félix veio especialmente da Califórnia. Acho que quiseriam passar algum tempo com você neste Natal.”

“Você que arranjou isso. Eu já tinha feito esses planos semanas atrás, te contei deles.”

“Nada que envolvesse mala,” ela cruzou os braços. De pele oliva, com um semblante de águia, sua mãe conseguia parecer intimidadora, mesmo sendo uma polegada mais baixa que ele.

Ele se abaixou, colocou a mala no chão e a achou na posição horizontal. Deszipou e abriu para ela ver.

Ela suspirou. “Não é uma atividade produtiva.”

“Eu acho que é bem produtiva. A gente tem potencial para ganhar um bom dinheiro aqui.”

“Você vai ganhar dinheiro?”

“Já estamos. Mas o negócio é o seguinte: dependendo de como hoje correr, podemos ganhar muito mais.”

“Você está mentindo, Francis.”

Ele enrijeceu, mais por ouvir seu nome do que por causa da acusação. “Eu ia guardar isso para fazer um anúncio na frente da família esta noite, depois de vermos como as coisas vão. Primeiro temos que resolver algumas coisas, e provavelmente não vai ser bonito.”

Ela fez um gesto para que ele continuasse.

Ele fez uma careta. “Estamos quase fechando um patrocínio. É bem generoso, também, dividido igual entre os cinco integrantes da equipe. E é além do que já recebemos. O contrato é só por um ano, e se mostrarmos que podemos dar conta, que temos potencial, podemos conseguir um contrato maior e melhor na renovação do próximo ano.”

“Isso parece bom demais para ser verdade.”

“Somos bons, mãe. Ridiculamente bons. Os patrocinadores têm comentado sobre a nossa presença no cenário internacional.”

“E quem somos nós?”

“Isso está começando a parecer uma entrevista.”

“Devem. Quem faz parte da equipe?”

“Bem, há duas respostas para essa pergunta—”

“Francis,” ela soou como um aviso.

“Você não conhece todo mundo.”

“Hm hm. Sua namorada suposta está nesse grupo?”

Ele assentiu. “Sim. Ela, a filha da Ms. Newland—”

“Ah, que maravilha.”

“Não, ela é legal. Depois tem essa garota chamada Jess, o Cody e o Luke.”

“Você se esqueceu de você mesmo.”

Ele sorriu timidamente.

“Você não faz parte do grupo.”

“Ainda não. Como eu disse, temos que resolver algumas coisas,” ele tentou forçar um sorriso, mas não conseguiu totalmente.

“É perigoso misturar negócios e amizade.”

“Tenho cuidado.”

Ela olhou com severidade.

“De verdade!”

“Vai. Volte até às duas.”

“Não dá. Vai durar o dia todo. Eu devo chegar por volta das sete e meia.”

“Sete. Se chegar atrasado para o jantar, vou devolver seu maior presente na loja para reembolso.”

“Não sei quanto tempo vai levar. Não posso prometer nada, e tudo isso é meio importante para mim.”

“Então decida se vale a pena perder o presente.”

Ele deu um role de olhos. “Acho que vale. Amo você, mãe.”

“Vai. Cai fora.” Ela sorriu ao dizer isso.

Ele fechou a mala, virou-se para sair e partiu para fora.

Estava frio. Flocos de neve grandes caíam do céu. Ele puxou o cachecol mais apertado e saiu, a borda inferior da mala apagando suas pegadas para trás, as rodinhas sendo a única marca do seu passo.

Seu hálito formava névoa no ar, umedecendo o cachecol em volta da boca. Essa umidade, por sua vez, congelava, tornando a fibra do cachecol dura e rígida.

Não era uma caminhada curta até o ponto de ônibus, e colocar a mala no transporte era um desafio. Ainda pior por estar lotado, cheio de homens, mulheres e crianças ansiosos para terminar as últimas compras de Natal. Ele deveria se sentir mal por atrapalhar ao carregar a mala ali, atrapalhando quem entrava no ônibus, mas não sentiu. Uma parte dele se alimentava de ser irritante. Gostava de pensar que isso o nutria.

Até se sentia um pouco convencido. Terminar as compras em setembro foi uma estratégia para evitar o incômodo. Mas também para zombar dos outros, ostentando a vantagem.

Sair do ônibus com a mala foi o dobro da dificuldade de embarcar. Entrou na cafeteria e vasculhou o movimento.

Ela estava lá, mas não correu para o lado dela. Em vez disso, ficou um momento na porta, observando enquanto ela ficava na fila curta. As bochechas estavam vermelhas do frio, e os flocos de neve se derreteram em gotas nos cílios. Alguns ainda grudavam persistentemente ao cabelo liso e castanho dela. Quando ela chegou ao balcão e fez o pedido, enquanto esperava, enxugou a neve, limpando os olhos e o cabelo, e guardou o gorro no bolso.

Ao vê-la esfregar as bochechas para esquentá-las, sentiu uma vontade enorme de abraçá-la forte, sentir sua bochecha fria contra a dele, aquecê-la com o corpo e deixar que ela o aquecesse em troca. A surpresa e a intensidade daquele sentimento o pegaram de surpresa.

Respirou fundo, atravessou o café para ficar do lado do balcão mais distante. Enfiou uma mão no bolso, como se isso pudesse impedir que seguisse o impulso. Depois de alguns segundos, tirou a mão de novo. Tem controle.

O rosto dela se iluminou ao vê-lo. Ele, por sua vez, fez um gesto de cumprimento com a mão. “Capitã Noelle, senhora!”

“Não!” Ela corou. “As pessoas vão ficar olhando.”

“Eu não me importo.”

“Eu me preocupo!”

Ele sorriu e foi na direção da mesa vazia mais próxima, deslizando com um pé a mala contra a parede e puxando a cadeira dela para sentar-se.

“Não sei se você está sendo cavalheiro ou se está tentando me conquistar para essa conversa nossa.”

“Vou interpretar isso como uma coisa boa. Ainda ganho uns pontos, mas você não vai me cobrar demais por ser sorrateiro.”

“Deveria.”

“Aliás, tenho o direito de tratar você bem, não é?”

Ela sorriu um pouco e tomou mais um gole de café.

“Nós somos namorados mesmo?” ele perguntou. Viu o sorriso dela desaparecer. Corrigiu-se antes que ela pudesse protestar. “Namorados em período de teste. Você sabe que pode acabar com isso a qualquer hora, né? Não precisa se preocupar com meus sentimentos.”

“Não é bem isso. Gosto de você, Krouse.”

Francis Krouse sentiu uma espécie de choque por dentro. Era como surpresa, mas não era. Ele já sabia que ela gostava dele, mas ouvir aquilo... fez seu rosto esquentar e ele se distraíu ao desamarrar e dobrar o cachecol.

Sem conseguir encará-la diretamente, tão envergonhado com sua própria vergonha, respondeu: “Eu também gosto de você.”

“Só que... temo que não estou sendo justa. A gente na verdade—”

“Faz o que quiser, desde que goste da sua própria companhia, né?”

“Sim.” Ela deu mais um gole no café, colocou a xícara na mesa para esfriar as mãos. “Gosto da sua companhia.”

De forma hesitante, ele estendeu a mão e posou sobre a dela. Fria. Com a outra mão, tentou aquecê-la, colocando-a por baixo da dela.

“Olha só. Krouse está sendo fofo,” disse uma garota.

Ele virou no assento para ver as outras. Marissa com jaqueta branca impecável com um pelinho na gola. Com as feições delicadas e o cabelo loiro reluzente, parecia quase angelical.

Luke era quase o oposto. Com um visual mais desleixado, descombinado, de roupas em camadas, usando uma camisa xadrez verde sob jaqueta azul e uma camiseta vermelha por baixo. Sua barba era uma penugem de adolescente. Bateu punho com Krouse antes de sentar. Krouse quase sentiu-se constrangido ao perceber que tinha feito algo tão estereotipicamente ‘legal’. Começaram brincando de forma irônica e virou hábito.

Jess foi a última a se juntar, movendo-se entre cadeiras e mesas, se esquivando de outros clientes, fazendo curvas fechadas até chegar à mesa, puxando-se na cadeira de rodas carregando uma sacola de compras no colo e mais uma no guidão.

“Desculpa, Jess,” Noelle pediu assim que a garota chegou. “Deveríamos ter encontrado uma mesa mais perto da porta.”

“Ela fica dizendo que não quer que a tratemos diferente,” Krouse explicou, coçando o ombro. “Não vejo motivo para termos feito isso.”

Jess mostrou o dedo do meio. “Tem um meio termo entre ser um idiota e ser tão solícito a ponto de me fazer parecer uma aberração. Os outros já acharam esse meio termo, por que você não pode?”

“Tô fazendo exatamente o que você pediu e não estou te tratando diferente de alguém que não tenha deficiência.”

“Tá bom, tá bom,” disse Marissa. “Vamos parar de discutir. Estamos sem muito tempo.”

Noelle concordou. “A gente não tem muito tempo antes de precisar se preparar, e realmente precisa decidir o que vamos fazer. Vocês receberam meus e-mails?”

Marissa suspirou, a mudança de humor aconteceu num instante. “Sim.”

Os outros também agradeceram com acenos de cabeça. Krouse ficou bem quieto, observando-os.

“Isto complica as coisas,” Luke disse. “Você manda, então, é sua decisão final.”

Noelle fez careta. “Sei, mas o problema é que não somos só colegas. Somos amigos. E vocês sabem que o Krouse e eu estamos namorando. Isso complica. Acho que não tenho a perspectiva certa para decidir sozinha. Coloquei minhas ideias nos e-mails, só espero que vocês possam me orientar. Se acharem que não devemos—”

“Não. O ruim é que a lógica faz sentido,” Luke disse. “Sem querer te ofender, Krouse, mas seria bem mais fácil se você fosse um fracasso e a gente pudesse expulsá-lo.”

Krouse deu de ombros.

“Olha, se fosse só para ficar no local, ser casual, ou até manter o nível nacional, manteríamos o Cody. Ele é confiável, mas não está no nível que precisamos para competir internacionalmente. É sem graça, não tem fãs. Não vai atrair patrocinadores futuros. Além do mais, é muito tradicional, não surpreende os adversários. Eles sabem como lidar com gente assim.”

Noelle assentiu. “Falando do Krouse, como quem não faz ideia do quanto ele tem talento—”

“Ei.”

“Ou do fato de que ele costuma ignorar ordens se acha que vai ajudar, ou algo assim. Ele tem razão, desde que esteja operando sozinho, mas... O negócio é que, pensando na visibilidade internacional e no desafio de enfrentar os melhores do mundo… Krouse tem uma habilidade natural de mudar o jogo, de adaptar nossas estratégias ao que eles conseguirem fazer.”

“E ele tem fãs,” Jess completou. “Tantos quanto dois de nós juntos.”

Krouse não conseguiu conter um sorriso de canto.

“Como uma jogada a favor do time, faz sentido,” Luke comentou. “Mas, na ponta do lápis, vai machucar o Cody. Ele trabalhou muito para chegarmos até aqui. É meu amigo, assim como o Krouse. É uma grande traição expulsar o cara antes mesmo de garantirmos o patrocínio.”

“E o patrocinador toparia isso?” Jess perguntou.

“Se a gente provar que está pronto esta tarde,” Noelle respondeu.

“Você sabe as alegações que o Cody vai fazer,” Marissa lembrou.

“Sim.”

“Quer falar uma coisa?” Krouse perguntou.

Ela notou eles trocando olhares, tentando decidir.

“Desde que seja útil,” Jess respondeu.

“Olha, o Cody é do tipo A. Como a Marissa—” ela viu a expressão de Marissa mudar e acrescentou, “Não quero dizer isso de forma negativa. A Marissa e o Cody treinam mais e praticam mais. Isso é admirável. A diferença é que, bem, todos sabemos quanto tempo Cody coloca nisso. Acho que ele atingiu o teto, e ele mesmo sabe disso. Não consegue acompanhar, e não sei quanto vai melhorar nos próximos meses ou anos.”

“E eu?” Marissa perguntou.

“Não sei o quão perto está de atingir o teto, mas tem talento natural que o Cody não tem. Eu ficaria tranquilo tendo você me apoiando, mesmo no cenário mundial.”

Ela retesou os lábios.

“Enfim, estamos discutindo sobre o Cody. Ele não evolui. Se eu entrar no time, vou trabalhar mais, melhorar em tudo, e espero que vocês me desafiem para que eu melhore. E já tenho sido bastante bom até agora.”

“Se você estragar tudo para a gente, saiba que nunca vamos deixar passar batido,” Luke advertiu.

“Claro.”

Luke suspirou e disse: “Estou entre dois amigos, então só posso decidir pelo time e pelos negócios. Acho que o melhor é ir com o Krouse. Ele vai se dedicar, e todos sabemos que ele é bom. Com um pouco de prática, podemos coordenar tudo, e ficará muito mais forte.”

Todos assentiram.

Luke continuou: “O Krouse falou que o Cody e a Marissa são do tipo A. Não está errado. A Marissa é desse jeito por causa da megarricunda.”

Marissa franziu a testa, mas não discordou.

“E o Cody é assim porque não suporta perder. Então, como ele vai reagir se descobrir que foi substituído pelo Krouse?”

Ninguém respondeu. Era fácil imaginar.

“Então, estamos de acordo?” Noelle perguntou. Ela estava curvada sobre o café, com as mãos ao redor para se aquecer. Parecia preocupada. “Última chance de contrapor, ou de refletir se está com dúvidas. Não vou ficar brava se você decidir não.”

Ela queria uma boa argumentação contra, para evitar uma confrontação?

Ninguém respondeu.

“Vamos então, anunciar as más notícias.”

Enquanto Krouse e Jess se esgueiravam entre as cadeiras e mesas, Marissa foi até o balcão e fez seu pedido. Minutos depois, voltou com um donut e entregou para Noelle, que aceitou com um enrolar de olhos.

Escolheram a padaria de donuts porque ficava a apenas um quarteirão do apartamento do Luke. Assim, a caminhada até lá era curta.

“Krouse, quer pegar o elevador com a Jess? O resto vai de escada?” Noelle sugeriu. Ela virou-se para Luke, “O Cody já está aí?”

“Provavelmente. Meu irmão disse que ia ficar até ele entrar, antes de sair para fazer compras.”

“Então, você quer contar para ele sem eu lá?” falou Krouse.

Noelle e Luke assentiram juntos.

“Certo,” concordou Krouse.

“Krouse está colaborando?” Jess comentou, levantando uma sobrancelha. “Fico impressionada. E um pouco desconcertada.”

Ele sorriu com isso, e olhou para Noelle enquanto dizia: “Boa sorte.”

Um instante depois, ficou só ele e Jess no saguão, com dois casais mais velhos sentados nas cadeiras do minilounge perto das portas, conversando.

“Você deve estar nervosa,” Jess comentou.

“Nunca,” ele sorriu de lado.

“Viu, eu te conheço. Você tem um sinal, quando está mentindo.”

“Claro.”

“Quanto mais confiante você passa a impressão, mais nervoso está. E, quando está pra baixo, provoca os outros. Gosta de ouvir validação nisso, tipo, se consegue testar as pessoas e elas continuam suas amigas, aí se sente seguro na amizade.”

“Ah, então você passa muito tempo pensando em mim. Talvez tenha uma paixonite aí, né? Amor não correspondido?”

Ela caiu na risada, tão repentina e sincera que não podia ser diferente.

Ele balançou a cabeça e deixou ela entrar primeiro no elevador, carregando as malas.

“O que—” começou a falar, mas parou quando ela deu mais uma risada forte. “Vamos lá, agora.”

O jeito, pensou ele, é que Jess provavelmente seria uma pessoa que combinaria com ele. Ela era ótima para colocar os pés no chão, mantê-lo real e cobrar dele uma postura. E ela não era feia também.

Porém, ela usava cadeira de rodas, e embora desejasse ser alguém capaz de aceitar isso de forma natural, tinha que admitir que não era o caso dele.

Depois, tinha a Marissa, a membro mais atraente do grupo, sem dúvida alguma. Ninguém negaria. Alta, loira, magra, com corpo moldado por anos de dança e balé. Era bonita de assustar. Estranho, mas, pelo que ele sabia, ninguém tinha convidado ela para sair. A mãe da Marissa tinha uma parcela de culpa nisso; ninguém queria lidar com a megaricunda.

De forma curiosa, a Noelle foi a garota que mais causou controvérsia entre eles. Era estranho porque ela não tinha a beleza de parar trânsito nem a confiança da Jess. De certa forma, era mais acessível. Até que Noelle cortou qualquer avanço que tentaram dela. Aproximar-se dela foi um processo lento, cheio de erros dele e de receios dela.

Ele tinha uma ideia do que tinha por trás disso. A Marissa também sabia, pelo que parecia, mas não perguntou. Essa era uma história dela, que ela contaria quando estivesse pronta.

Assim que as portas do elevador se abriram, ele ouviu os gritos.

“Vocês idiotas! Eu nem queria ele na equipe desde o começo e agora vocês estão substituindo por ele!?”

“Calma, Cody.” Luke, sempre racional. “Gritar não adianta e ainda incomoda os vizinhos.”

“Ele está te manipulando! É um otário, e você sabe que é por isso que ele está com a Noelle. Ou você não acha suspeito que eles começaram a namorar quase na mesma hora em que a gente votou nela como capitã?”

Krouse olhou para Jess, que franzia a testa enquanto fitava ele. Saíram do elevador e pararam do lado da porta do apartamento do Luke.

Oliver e Chris estavam lá na frente. Difícil imaginar uma dupla tão diferente. Chris era amigo da Marissa. Depois que ela abandonou seus antigos hobbies e entrou na equipe, Chris era o único amigo dela que tinha ficado. Krouse não via motivo, mas ele sempre tinha várias meninas ao redor dele. Era completamente diferente do Oliver, que tinha pouco mais de um metro e meio, em forma de pera, com cabelo loiro cortado de uma forma que nem um pouco combinava com alguém de quatro anos mais novo.

“Idiotas!” berrou Cody. “Vocês sabem que ele armou isso. O idiota acha que é esperto, e vocês alimentam essa ilusão!”

Chris apenas fazia um gesto de “uau”.

“Cody,” Noelle começou, “a gente conversou—”

“Sem mim!”

“Porque sabíamos que você ia reagir assim, e queríamos ter certeza que todos estariam de acordo antes de avançar.”

“E tenho certeza que o Krouse estava lá, né?”

“Estava.”

“Muito justo.”

“Ele ficou de boca fechada,” Noelle disse.

Nem exatamente, pensou Krouse.

“Ele ainda esteve lá. Você acha que os outros vão dizer que ele é um inútil, que não merece estar na equipe, e ainda o olham nos olhos?”

Foi Luke quem respondeu. “Na minha opinião? Sim. Nós faríamos isso.”

A honestidade fez Cody hesitar. Krouse decidiu entrar. Encontrou Luke, Marissa e Noelle parados juntos, diante de Cody, com o rosto vermelho de raiva.

“Você.” Cody estreitou os olhos. “Você, seu filho da—”

“Sinto mesmo,” disse Krouse. “Se existisse uma maneira de todo mundo fazer parte, eu aceitaria sem hesitar. Mas só podemos ficar cinco.”

“Mas você não tem problema algum em me apunhalar pelas costas, por seu próprio benefício.”

“Acho que é para benefício de todos—”

“Menos do meu.”

“De verdade, sinto muito. Sei o quanto você se dedicou.”

“Dou o dobro de esforço que qualquer um,” Cody apontou para ele com o dedo, “Dez vezes mais do que você.”

“E você só é tão bom quanto a Marissa,” disse Krouse, dando de ombros, e apontando com o polegar na direção dela. “Se eu for melhor que você, mesmo colocando tão pouco esforço quanto diz, quanto melhor ficarei se eu realmente me dedicar?”

Cody cerrava o punho, e Krouse percebeu que ele estava prestes a atacar. Rangeu os dentes, se preparando para a pancada. Melhor levar e ficar na defensiva do que—

“Cody,” Luke interferiu, colocando-se entre os dois. “Você está bravo. Pode ficar bravo. Eu também ficaria, se estivesse no seu lugar.”

“Pensei que a gente era amigo,” respondeu Cody. A emoção na voz era tão crua que fez Krouse estremecer.

“Somos. Mas isso é negócio. E precisamos agir, porque o tempo está acabando. Você pode bater nele, ou pode ficar e assistir ele fazer seu debut. Escolha.”

“Ficar e ver ele fazer a estreia?” Cody respondeu amargurado.

“Ainda não está decidido. Se ele der um passo errado hoje, se as coisas não derem certo—”

“Vamos nos ferrar,” completou Cody.

“Não. A gente o elimina e te reintegra, pede desculpas aos futuros patrocinadores e segue em frente.”

“Então, ou bato nele, ou fico aqui assistindo ele quebrar a cara?”

“Mais ou menos.”

Cody sorriu. “Vou ficar.”

“Ótimo.” Krouse devolveu o sorriso. “A gente realmente precisa se preparar.”

Todo mundo já tinha tudo pronto, então ficaram responsáveis por arrumar o ambiente. Luke dividia o apartamento com o irmão e um colega de quarto, mas ambos tinham saído do local por hoje, dando a Luke liberdade para rearranjar os móveis. Chamou Marissa e Oliver para ajudar a mover os objetos que ele não conseguia sozinho.

Chris colocou as cortinas para fechar, reduzindo a luz que entrava pelas janelas a poucos feixes brilhantes espalhados pelo chão.

Cody ficou ao lado, de braços cruzados.

“Aqui, Noelle,” disse Krouse, colocando a mala no chão e abrindo-a. Dentro, havia computadores do tamanho de metade de um desktop comum, protegidos por cobertores e plásticos.

“Obrigada pelo empréstimo. Não confio no meu com tanta porcaria que meu primo baixou nele.”

“Na verdade...” Ele parou, enfiando as mãos nos bolsos. “Peguei minha antiga máquina, troquei a fonte de energia, formatei, instalei um sistema limpo e fiz todos os meus truques habituais para limpar porcarias que nunca vamos usar e otimizar. Pode considerar um presente de Natal antecipado.”

Ela o encarou, e ele tentou interpretar a expressão dela. Um computador usado como presente – ela ficaria ofendida? Ou, ao contrário, estaria chateada por ele ter dado uma máquina de dois anos, dois mil dólares, e por ele desejar algo de valor semelhante?

Ela o abraçou pela primeira vez em tempos recentes. “Está ótimo. Obrigada.”

“Sei que o hardware tem dois anos, mas ainda é melhor que a maioria.”

Ela o apertou com mais força, e soltou. “Não sei como te agradecer. Não quero que interprete isso como uma evasiva ou falta de gratidão, mas realmente precisamos nos preparar.”

“Com certeza,” ele sorriu. Seu corpo ainda vibrava com o contato físico.

Com a ajuda de Oliver, Luke puxou o sofá da parede, virou-o e reorganizou as mesas e cadeiras. Cinco computadores ficaram alinhados. Noelle e Krouse deixaram os seus desligados, mas os outros ligaram. Alguns cliques, e a tela de carregamento de Ransack apareceu. A música da tela de login tocava nos alto-falantes de cada computador, cada um fora de sincronia com o outro.

Krouse olhou para Chris e Oliver. Segundo time. Ele já foi um deles, mais ou menos satisfeito em assistir aos outros se divertirem. Oliver ainda tentava chegar a um nível competitivo, mas não era muito bom. Chris só participava para fazer companhia à Marissa e ganhar um trocado.

“Vamos conversar sobre a estratégia para o torneio de hoje à noite,” disse Noelle. “Krouse é novo, talvez os adversários não esperem por ele, mas Jess é nossa melhor especialista. Acho que ela deve começar primeiro, Krouse na sequência, eu acompanho, depois Luke, e a Marissa, se chegarmos lá, em uma melhor de cinco. Alguma reclamação?”

Todos balançaram a cabeça.

“Vamos enfrentar o Chork Pops, equipe da América do Norte. Eles vão com o Mark Key como líder. Conhecemos ele. Gosta de atrasar e usar todos os recursos para montar um chefe final brutal, rodeado de armadilhas e feitiços. Bem diferente da Jess. Eu lidero como tanque e capitã na primeira rodada. Krouse, sabe o que quer fazer?”

“Tenho treinado uma combinação de ilusão, sutileza e assassino.”

“Ilusão é uma porcaria,” murmurou Cody. “E um híbrido de três categorias? Está espalhando seus pontos demais.”

E é por isso que estou na equipe e você não.

“Vou aproveitar a primeira oportunidade para invadir nossa masmorra, usar a sutileza e a parte de assassino para eliminá-los, quando surgirem chances. Nosso grupo principal é forte, então deve se sair bem como trio. Como é normal perder um pouco durante a invasão, eles nem vão perceber que estou mais fraco por causa da alocação de pontos. No estágio final, posso voltar para ajudar na luta contra o chefe usando magia de ilusão, e aí podemos fazer um movimento. Contornar, ou ativar as armadilhas cedo demais—”

Ele parou ao sentir um estrondo que balançou o prédio.

“O que foi isso?” Krouse não ouviu quem perguntou, um dos outros.

Faltou energia, as telas apagaram, e ficou tudo escuro.

“Droga! O torneio!” Luke jurou.

A luz que passava pelos vãos das janelas ficou mais fraca, e as cortinas se abriram repentinamente, como se fossem puxadas para dentro. Exceto que as janelas estavam fechadas.

Antes mesmo de entender o que acontecia, Krouse sentiu uma sensação de ausência de peso momentânea. Ele ficou inclinado, tentou se equilibrar, mas o chão parecia inclinar-se, fora do alcance de seus pés.

Um instante depois, as janelas estavam logo acima dele, e ele começou a cair. Tentou gritar “Ah!”, mas só saiu um monosílabico. Caiu de lado na mesa de jantar, rolou e bateu contra as cadeiras, quase sem fôlego.

Noelle não teve a mesma sorte de que o chão de sala de jantar estivesse por baixo dela. Madeira voou ao seu redor quando ela atingiu a cadeira. A mesa com os computadores caiu junto, batendo forte e escorregando na parede até paralisar na parede que antes era o teto.

Os fios que ligavam os computadores ao estabilizador e este à parede se soltaram. Uma torre soltou-se, balançou, ricocheteou e caiu, virando um projétil na direção da cabeça de Krouse. Ele se lançou na direção sob a mesa, tentando proteger-se ao máximo com as cadeiras ao redor. O impacto abriu um buraco na parede.

Noelle não foi tão sortuda e também não tinha espaço para escapar. Os demais computadores e monitores caíram por cima dela.

Os outros estavam mais atrás, contra a parede da cozinha, à direita de Krouse. Ele só conseguiu ouvir os gritos, os assobios de livros, livros, sofá e televisão caindo sobre eles.

Depois veio o silêncio, interrompido apenas por um grito agudo, constante.

A janela virou de lado. Os vidros brilhavam lá em cima, as cortinas pendiam retas. Uma luz fraca vinha de cima, iluminando o cômodo escuro.

“Noelle,” Krouse tossiu, tentando ficar de pé. Subiu por sobre os móveis, caminhando com cuidado na parede, procurando uma saída.

Ela estava imóvel, sangue escorrendo do nariz e da boca. Não era quem gritava.

“Vamos,” ele murmurou, indo até ela para puxá-la da pilha de computadores com cuidado. Checou o pulso: fraco, mas tinha. A respiração dela era difícil.

Era preciso ajuda. Tinha que sair dali. Olhou ao redor. A porta da cozinha ficava um metro a dez metros, a janela era a opção mais próxima. A varanda que os outros tinham acessado era cerca de cinco metros acima, a parede que a cercava também tinha uns cinco metros. Tudo ao redor era plano, sem nada para escalar.

Uma das garotas no andar superior repetia incessantemente, “Ai, meu Deus, ai, meu Deus, ai, meu Deus.” A outra, que não repetia as palavras, dizia algo que ele não conseguiu entender.

E aquele gemido, não parava. Não precisava de ar? Talvez ela estivesse sufocando. Krouse cobriu os ouvidos.

Não adiantou. Deve ter batido a cabeça.

“Ei!” ele gritou. “Precisamos de ajuda!”

Luke olhou por cima da borda, com o rosto pálido, olhando para Krouse.

“Noelle está ferida,” disse Krouse, com a voz trêmula.

“Chris morreu,” Luke respondeu, de forma estranha, calma.

Os dois se olharam, olhos arregalados, chocados. Luke pareceu se libertar primeiro, desaparecendo de vista.

Alguns minutos depois, Luke retornou. Jogou uma folha amarrada, feita de lençol.

Cautelosamente, Krouse pegou Noelle e a acomodou sobre um ombro. Era difícil—quase pesado demais para ele levantar. Conseguiu segurá-la com uma mão, enquanto com a outra segurava a corda, enrolando-a ao redor da mão e do pulso para que não escapasse. Ouviu Luke dando ordens para os outros, que começaram a puxá-lo para cima.

Quando conseguiu chegar a uma altura suficiente, colocou o pé na moldura da porta da cozinha, subiu na varanda de meia polegada enquanto o levantavam de novo, e aceitou a ajuda de Luke para subir até a varanda.

Jess tinha ficado presa. Sua cadeira de rodas estava presa debaixo do sofá e de uma estante, com um fio de sangue escorrendo do canto do olho, avermelhado.

Cody puxava a corda, evitando olhar para Chris. Oliver colocava outra corda na ponta.

Krouse olhou para Chris, depois desviou o olhar. O garoto jazia contra a parede, com a cabeça cortada na altura da parte superior da estante. Já podia sentir o cheiro forte de sangue, urina e fezes. Marissa ajoelhou ao lado do corpo do amigo, segurando sua mão, imóvel. Ela tinha parado de rezar, em choque.

“O que aconteceu?” Oliver perguntou, com uma voz infantil, como de menino pequeno. Não era. Tinha a mesma idade, na mesma turma.

“Podia ter sido um terremoto,” sugeriu Luke, ainda calmo, estranho. “Precisamos descobrir uma forma de sair daqui.”

“Noelle precisa de um hospital,” disse Krouse.

“Primeiro, temos que sair daqui,” Luke olhou para as janelas, a dez metros acima deles. O chão e o teto não ofereciam nada para segurar. “Tudo que caiu do quarto e do closet foi para o hall da frente.”

“Então, saímos pela janela,” disse Krouse, olhando para cima. “Podemos usar o sofá e as estantes como escadas.”

Foi uma tarefa difícil, silenciosa, enquanto moviam os móveis, compartilhando o peso entre quatro ao mesmo tempo. Ninguém olhava para Chris, nem tocava na estante que lhe caiu por cima.

Precisaram reconfigurar as partes da escada improvisada duas vezes, enquanto impactos retumbantes sacudiam o prédio.

Primeiro, foi Krouse quem subiu, seguido por Luke, que carregava Noelle. Como namorado, doía deixar alguém mais forte fazer a parte mais difícil, mas ele sabia que Luke era mais forte, mais ágil. Ir primeiro significava ajudar a subir os outros e garantir que Noelle não caísse.

Afastou-se do prédio, sentando-se na beirada de concreto, esperando os outros subirem.

Ele observou a cidade ao redor. A neve tinha formado nuvens, e vários edifícios estavam claramente destruídos, pelo que sobrara dos escombros. O prédio do Luke tinha caído. Como não colapsou sobre nossas cabeças?

Olhou para sua namorada, esticou a mão e apertou a dela. Noelle ainda não tinha acordado.

Cody chegou com Jess nas costas, ela na cadeira de rodas, abandonada. Oliver e Marissa foram os últimos a subir.

“Aquela música,” reclamou Marissa. “Está me deixando louca.”

“Música?”

“Um cantor de ópera cantando uma nota alta e sem parar pra respirar. Mas muda um pouco se eu prestar atenção.”

O grito.

“Você também ouve?” perguntou Krouse. Ele levou as mãos aos ouvidos, tentando se proteger.

“Achei que fosse uma sirene,” falou Oliver.

“Não é,” respondeu Krouse. “Está na nossa cabeça. Tente cobrir os ouvidos.”

Um por um, eles fizeram isso.

“Que diabo?” perguntou Luke.

Mas Krouse percebeu o rosto de Jess — uma expressão de horror crescendo.

“O que é?”

“Eu sei o que é,” ela disse. Começou a olhar ao redor, se esticando de uma posição sobre Cody para procurar o cenário ao redor.

Outro estrondo, ainda mais forte, e um clarão de luz chamou a atenção de todos para o mesmo ponto.

Três edifícios flutuando no ar, a uma certa distância, com os andares mais baixos despedaçados, como se tivessem sido arrancados do solo. Um a um, jogaram-se pelo céu como uma bola de softball. Mesmo a meia milha de distância, o impacto fez o chão sacudir o suficiente para fazê-los cambalear.

Um relâmpago dourado cortou o céu, e a massa de uma forma irregular avançava na direção deles rapidamente. O impacto pareceu suave, dada o tamanho do objeto ao aterrissar. Era difícil distinguir através da nuvem de neve e detritos.

Depois, ela se abriu, por assim dizer. Não, não é tão grande assim. Mas “grande” é uma palavra difícil de definir.

Ela parecia humana, mas tinha cerca de quinze pés de altura, magérrima, nem parecia roupa, e seus cabelos brancos como pérola balançavam ao vento, quase tão longos quanto ela. A parte mais chocante eram as asas; muitas, assimétricas e pouco lógicas na disposição, cada uma com penas brancas e perfeitas. As três maiores estavam fechadas ao redor dela, enormes demais em relação ao corpo, mesmo com sua altura. Outras asas de tamanhos variados se espalhavam por seus ombros, pontas e coluna. Algumas pareciam posicionadas para parecer modesta, inclinadas ao redor do peito e do quadril.

Cada asa lentamente se desdobrou, estendendo-se ao máximo, enquanto a neve e a poeira ao seu redor eram suavemente afastadas. As pontas das três maiores rasgavam as fachadas dos prédios de cada lado da rua de quatro faixas, destruindo concreto, tijolos e curvando as vigas de aço que sustentavam as construções.

Ela elevou-se do chão, apoiando-se na ponta dos pés, como se suas asas fossem leves ou até flutuantes. Krouse percebeu que partes dela eram translúcidas. Ou não exatamente translúcidas, mas porosas? Oca? Uma de suas mãos, uma perna, alguns fios de cabelo, o ombro, eram feitos de penas, na cor branca de alabastro, entrelaçadas de forma detalhada, formando uma estrutura que lembrava partes do corpo, com lacunas por onde talvez fosse possível ver a escuridão vazia por trás.

Ela virou-se de lado, e Krouse conseguiu ver seu rosto. Tinha feições delicadas, maçãs do rosto altas. Os olhos eram cinza de um canto a outro. E frios. Nada nele poderia indicar, nenhuma característica específica explicando por que ou como, mas ao ver seu rosto, tornava-se ainda mais difícil atribuir qualquer traço humano a ela. Se antes ele achava que tinha um senso de modéstia, agora não tinha mais.

Ela levantou uma asa para se proteger enquanto um feixe de luz dourada atravessava as nuvens. As penas brilhavam em laranja e ouro ao serem atingidas, se desintegrando em faíscas minúsculas e partículas de luz que se dispersaram ao vento.

O grito na cabeça de Krouse ficou mais alto. Percebeu que tinha uma nova corrente, um fio que parecia indicar que o som mudava de tom, subtilmente. De uma nota única passou a oscilar entre duas.

“É a Simurgh,” sussurrou Cody, com a respiração presa.

“A Simurgh,” corrigiu Jess, com voz pequena. “O que ela está fazendo aqui? Por quê?”

“Pega ela e corre,” disse Krouse. “Corre.”