Verme (Parahumanos #1) Novel — Capítulo 204: CAPÍTULO 204 - Chapter 204: Arc 18: Queen - Interlude; Echidna

“Explore isso,” Noelle ordenou. “Recupere-se enquanto esperamos.”

Marissa soltou uma andorinha voando através da densidade da folhagem. Noelle pôde sentir aquele tônus monótono de adrenalina, perceber como se o tempo tivesse desacelerado, suas percepções e tempos de reação elevados ao máximo enquanto avaliava cada esqueleto e zumbi do pântano entre sua equipe e o destino final da ave — uma clareira com uma velha de cabelos grisalhos parada ao centro.

Tudo era uma pista, a disposição que o inimigo escolheu para cada unidade era crucial, porque os forçaria a se movimentar de uma maneira ou de outra. Aquele baú de tesouro colocado na parte de trás da masmorra/pântano era porque o Overlord inimigo queria colocá-lo o mais longe possível ou porque ele queria atrair eles para uma armadilha daquele lado da sala?

Seria impossível adivinhar só por essa pista, mas a posição dos monstros, mais leve naquele lado da sala—

“Fiquem à direita,” ela ordenou.

Houve relatos de concordância dos demais.

Como estar consciente de estar sonhando sem realmente interromper o sonho, era algo raro estar em modo de foco e ao mesmo tempo estar consciente de estar nesse modo. Ela sabia que estava certa.

“Cody, ataque à distância.”

Cody, o Highwayman, guardou sua rapie e puxou pistolas gêmeas do cinto.

“Luke, magia de vento, espíritos do vento. Dimplecheeks geralmente não usa feiticeiros como Overlord, mas ele vai manter os velhos hábitos. Vai usar teletransporte. Mars, contorne ela, atinja de longe. Vamos!”

Eles partiram rumo à clareira. A feiticeira, Dimplecheeks, convocou dois Über demônios assim que cruzaram o limiar, e então teleportou-se para o outro extremo da sala. Luke, o xamã, já estava colocando espíritos do vento que vomitavam mini tornados, lançando rajadas que acelerariam sua equipe e retardariam ou impulsionariam seus inimigos.

“Inimigos acabaram de virar atrás,” relatou Jess. “Estão voltando pelo portal. Vão invadir em massa.”

“Droga,” disse Noelle. Sua mente trabalhava veloz, avaliando uma dúzia de fatores ao mesmo tempo — posicionando seu Challenger para beneficiar seus aliados na luta, evitando os feitiços da hag, calculando o dano que sua equipe causava, monitorando seus itens e os do time. “Quantas salas?”

“Eles estavam uma sala além do portal, devem estar entrando agora.”

No máximo dez segundos. “Não podemos matá-la antes que apareçam.”

“Quer que envie tropas?” perguntou Jess.

“Não. Fortaleça seu calabouço. Se eles nos eliminarem, você os segure.”

“Você sabe que meu monstro chefe não é tão forte assim. Faltam só três salas para enfrentá-lo.”

“Segure-os,” disse Noelle.

De fato, o inimigo apareceu na entrada da sala do chefe final. Sua equipe estava ferida da luta com a hag, e o time inimigo ainda não tinha avançado o suficiente para gastar todos os recursos.

Morrer era inevitável. Mas isso não significava que seus esforços fossem em vão. Ela tinha que retardá-los — desafiou o Chronomante inimigo para um duelo um-contra-um, e assim desviou a maior parte do dano que os demais inimigos infligiram, avançando para fechar a distância e derrubar a maga com três golpes.

Ela desafiou a hag assim que seu alvo caiu, acertando duas boas pancadas, reduzindo a inimiga a um terço de sua saúde total.

Depois Cody caiu, seguido por Luke.

Noelle conseguiu usar seu corpo para absorver o pior dos ataques inimigos enquanto Marissa ‘contornava’ pelo perímetro da área, mantendo uma distância constante enquanto disparava flechas neles.

Pegando-se entre o inimigo que se aproximava e uma nuvem de névoa venenosa que a hag havia lançado, Mars decidiu atravessar a névoa. Sua saúde caiu a zero e ela desabou.

“Droga! Droga, droga, droga!” gritou Cody. Ele chutou algo.

Parecia que o ataque de birra de Cody acontecia bem longe. O foco de Noelle estava totalmente em retardar o inimigo. Ela desafiou o bárbaro inimigo, porque ele causava o menor dano, e todo inimigo que ela não desafiasse causaria menos dano a ela. Ela deu uma golada na poção que ainda tinha no inventário desde o começo do jogo. Ela não restauraria nem cinco por cento da saúde, mas tinha uma chance mínima de forçar o inimigo a dar apenas um ataque a mais. Gastar meio segundo, ou investir alguns pontos mágicos numa habilidade para pegar ela. Pontos mágicos que não poderiam ser usados para derrotar Jess.

As três heroínas restantes do inimigo avançaram atropelando ela, cortando sua fuga de combate e forçando-a a ficar presa em um só lugar. A hag acertou uma bomba de toxinas nela, e sua saúde desapareceu num instante. A tela ficou em tons de vermelho e preto, e um cronômetro apareceu no centro.

Quarenta e cinco segundos para ressurgir. Os inimigos estavam cercados por faíscas de luz. Subidas de nível. Compensaria o gasto do portal. Foi uma manobra ótima, no tempo certo, para que pudessem se desvincular das próprias forças de Jess e recuar pelo calabouço dela.

“Droga!” gritou Cody.

Cody levaria trinta segundos para ressurgir. Trinta a quarenta e cinco segundos até reaparecerem no ponto de salvamento...

Não, o bandido inimigo estava recuando pelo calabouço, destruindo a bandeira do ponto de salvamento.

Agora em vinte a trinta e cinco segundos para reaparecerem na entrada do calabouço.

Ela observou o relógio contando regressivamente, comprou novos itens, continuou monitorando o relógio.

Cody ressurgiu.

“Vão!” ela gritou.

Luke apareceu logo depois. Assim como o Chronomante inimigo, na sala do ponto de salvamento de Jess. O inimigo estava na penúltima sala, eliminando goblins granadeiros e atiradores goblins, lutando para passar pelos obstáculos que Jess havia improvisado.

Eles derrotaram o último monstro. O portal de sangue se abriu, dando liberdade para enfrentar o chefe final de Jess, um rei ogro.

O chefe que Dimplecheeks colocou na sala de checkpoint, no meio do calabouço, era tão resistente e mais perigoso.

Mars e Noelle ressurgiram, e avançaram pelo calabouço.

Jess tinha metade da saúde, a hag tinha um terço, mas havia quatro inimigos na sala do chefe de Jess e Cody nem tinha chegado na hag.

Quando Cody e Luke estavam na sala da hag, a vantagem já era de trinta a vinte e cinco para o inimigo. O rei ogro era forte, mas lento, fácil de acertar. O inimigo causava dano de forma constante, enquanto Luke e Cody tinham que se adaptar à medida que a hag, mais frágil, teleportava-se para locais inconvenientes, custando segundos preciosos a cada deslocamento.

Noelle e Mars entraram na luta.

Quando a batalha acabou e a tela escureceu, Noelle não tinha certeza se tinham vencido ou perdido.

Letreiros dourados apareceram na tela: ‘Vitória!’

Os demais deixaram suas cadeiras, celebrando. Ela os acompanhou, abraçaram-se. Ela virou e viu Krouse apoiado na bancada no centro da sala, ao lado de Chris e Oliver. Ele sorria.

Noelle o abraçou, e por uma vez conseguiu esquecer todas as dúvidas e inseguranças, todos os problemas, o jeito que até o contato físico a fazia ficar com um vazio no estômago. Ela o segurou firme, e foi bom. Sentiu certo.

“Vamos para as finais nacionais!” exclamou Cody.

“Foi você,” Krouse sussurrou pra ela. “Você fez a diferença. Você ganhou.”

■

A respiração de Noelle era quente demais ao passar pelos lábios. O esforço, a massa do corpo, faziam-na sentir febril. Pior que febril. Sentia como quando acampava na infância, de pé perto da fogueira, vendo até onde aguentava o calor.

Só que tudo isso tinha acabado, dentro dela. Uma sensação de calor quase insuportável.

Sei por que você me mostrou isso, ela pensou. Deixou os olhos focarem Trickster; ele ajustou o chapéu, trocou Sundancer por uma capa voadora. O sol desapareceu ao tocar o chão onde ela aterrissou. Uma ameaça fora de serviço. Ballistic e a outra capa com quem ele tinha chegado também estavam fora.

Ela tentou interpretar a linguagem corporal do Trickster. Costas retas, caminhando com segurança. Ele hesitou ao pedir ajuda dela. Agora, não havia nenhuma dúvida.

Ela admirava aquilo nele, tinha orgulho, da confiança. Do sentimento de poder.

Porém, a memória que cruzou sua consciência, quase mais vívida que a realidade, as emoções bem reais ao lembra-las, não serviram para o propósito pretendido.

Você não consegue me convencer assim, ela pensou. Essa vitória e aquela nem justificam uma comparação.

Claro que não houve resposta.

“Idiota! Corra!” gritou Regent. “Vá pra Tattletale!”

Somente a cabeça, os ombros e um braço dele estavam livres das mãos de Noelle. Ela puxou e acelerou, arrastando-o mais rápido. Ele colocou o braço livre dentro da carne dela, achou algo mais ou menos sólido e conseguiu empurrar o suficiente para evitar que sua cabeça fosse puxada para dentro.

Trickster e Noelle rodaram. Bitch, a garota com os cachorros, era a última Held pela equipe aqui. Trickster não conseguiu achar ângulo para trocar ela por outra pessoa. O rapaz de armadura seria grande demais, e o campo de visão do Trickster não permitia ver ela e alguém mais adequado ao mesmo tempo.

Noelle marcou vários corpos em seus estoquitos internos, sentiu a carne se contrair firme contra eles, viu os pedaços de carne que previu formando réplicas próximas em um instante. O timing era crucial; se cuspisse cedo demais, ficariam deformados, sem membros ou atributos. Se cuspisse tarde demais, haveria material em excesso.

Ela fez uma careta e os lançou em direção à garota com os cachorros. Corpos que Trickster poderia usar.

Porém, o garoto de armadura já se movia. Batendo uma mão no chão, uma nuvem de detritos e poeira o cobriu, assim como Bitch.

Ela não controlava completamente a ânsia de vômito, perdeu um dos corpos carregados. Não um dos Held pela equipe, ela ficou aliviada ao perceber. Era o maior, que tinha sido com o tinkerer. Chamava-se Über. Ela não tentou resgatá-lo. Ele praticamente não servia mais. A perda ainda magoava, melhor tê-lo do que um dos sem poderes.

Seu vômito acertou Genesis, que na hora de atacar parecia um touro carregando uma água-viva gigante com tentáculos que se arrastavam atrás. O vômito a cegou, e Noelle acertou forte o suficiente para matá-la. O corpo desabou e começou a se desintegrar.

“Ei,” disse Regent. “Garota monstro.”

Noelle rosnou ao olhar para o menino preso dentro de uma de suas pernas. Só seu rosto sobrava para ser devorado. A voz dela tinha rouquidão emocional ao perguntar: “O quê?”

“Quando você faz meu clone, acha que poderia Dar uma barba?”

Noelle não respondeu à pergunta. Flexionou e puxou Regent completamente para dentro de si. Se machucá-lo lá mais tarde, por agora, precisava dele para ajudá-la a escapar e caçar os amigos dele.

Ela saiu correndo. O ato simples de mover-se inundou seu corpo com endorfinas e adrenalina. Foi bom. Fez ela se sentir forte. Era outra pista de ataque, enquanto seu corpo tentava manipular sua mente. A fome, as emoções exacerbadas, recompensando-a com boas memórias e sensações agradáveis enquanto operava em harmonia com isso.

Faltariam semanas, dias ou horas até ela perder terreno suficiente para que ela mesma tentasse manipular seu corpo para fazer o que queria, com ele controlando tudo. Se o processo prosseguisse, ela acabararia totalmente subjugada, incapaz de fazer qualquer coisa além de observar, e talvez nem isso.

O pavimento estava rachado como uma placa de vidro, o chão instável, mas sua massa esmagava fragmentos sob os pés, ela tinha quatro boas patas, com mais cinco para suporte adicional. Cair não era preocupação.

Noelle atravessou a nuvem de poeira que o tieinker de armadura tinha lançado ao ar. Viu o tinkerer disparando contra o chão mais uma vez, saltou para evitar o buraco que se abriu na sua frente. Selecionou de sua memória alguns corpos ali perto e, com uma de suas cabeças, enviou uma enxurrada de corpos contra ele. Ele bateu com uma mão no chão, e o pavimento se inclinou formando uma barreira improvisada, bloqueando o pior dos corpos e detritos voadores.

Aqueles que caíram perto dele rapidamente o atacaram. Um deles era o pequeno manipulador de espaço, outro era uma cópia do acrobata que cuspia fogo, com o perfume forte, e três eram cópias dos civis que ela absorvera. Eles atacaram o tinkerer de armadura.

Ela não incluiu os Held pela equipe na enxurrada. Até que fossem mais completamente absorvidos, ela tinha uma boa chance de cuspi-los de volta, se tentasse copiá-los. Usar qualquer um com frequência demais trazia riscos; suspeitava que ficaria mais difícil agora que estivesse tão cheio.

A garota de armadura prateada, com roupas fluidas brancas, corria na direção dela do outro lado, sem lentidão pelo chão rachado. Noelle selecionou indivíduos sem poderes que poderia perder, fechou bem os músculos ao redor deles, e cuspuiu os pedaços em formação e os fluidos internos ao mesmo tempo.

A garota abaixou-se, aterrissou em um fragmento de rua, usando o impulso para escorregar em direção a Noelle como se estivesse praticando snowboard. Uma explosão de detritos ao se impulsionar do chão, e ela voou na direção de Noelle, torcendo no ar para acertar um chute com o mesmo pé.

Parecia ser atingida por um canhão. O passo de Noelle se quebrou, e ela precisou colocar um pé para o lado para não cair.

Ela tinha perdido terreno, e Bitch rapidamente aumentava a distância entre elas.

Noelle hesitou, então decidiu deixar a garota ir por ora. Melhor proteger-se, estabelecer uma posição melhor. Enquanto estivesse parada, poderia cuspir uma Held pela equipe, engoli-la de novo. Ela tinha estudado sobre elas, conversado com Trickster. Sabia bem do que eram capazes.

Mas qual delas? Ela tinha três. Regent poderia funcionar contra a garota de branco, mas sua influência seria muito menor no panorama geral. O cheiro dele era mais fraco que os das outras duas.

Não que fosse realmente um cheiro... mas ela tinha uma percepção peculiar sobre pessoas com poderes, ativas ou não. Cada uma tinha uma textura, um tom, e uma paleta de sabores, algo que ela sentia que poderia vir a entender. Ela podia dizer que era gosto, compará-lo ao vinho que experimentou uma vez, tentando entender o que os apreciadores buscam numa taça. Mas a palavra ‘cheiro’ fazia mais sentido, porque cheiro e gosto eram muito similares, e o cheiro atravessava distâncias.

Havia diferenças nos cheiros de Skitter, Grue e Eidolon, junto de alguns outros cape’s visitantes. Um aroma que os diferenciava dos demais parahumanos, assim como eles se diferenciavam das pessoas que podiam ter poderes, mas não tinham. Uma intensidade.

Gostaria de ter pesquisado mais sobre os poderes. Não tinha coragem de fazê-lo, só queria se distrair dos pensamentos do que acontecia com ela.

Qual usar? Skitter era mais perigosa de modo geral, mas ela não interromperia a garota de branco agora. Então, restava Grue.

Ela não cuspiu, apenas contraiu os músculos e deixou seu corpo liberar a cópia. Como esperado, o verdadeiro Grue saiu, caído, imóvel. Uma língua saiu de sua boca, presa antes que pudesse tentar escapar. Ela o engoliu antes que seu próprio Grue estivesse de pé.

Ela teve só um vislumbre da forma real dele antes dele começar a se envolver em trevas. Era musculoso, de ombros largos, com cabelo comprido grudado à cabeça pelos fluidos do vômito. Ulceras vermelhas inflamadas cobriam sua pele escura em intervalos fixos.

Ele lançou um olhar por cima do ombro, enquanto a escuridão se espalhava pelos seus ombros e a parte de trás da cabeça. Seus olhos eram pretos, dos cantos ao centro, os dentes grandes e deformados, assim como as unhas, entrelaçados ao ponto dele não conseguir abrir a boca. Sempre com uma expressão de sorriso forçado, com os dentes à mostra.

Ele virou as costas para ela enquanto a escuridão cobria o rosto, enrijeceu os ombros. A linguagem corporal era clara. Ela estava protegendo ela.

Então ele é um dos úteis. As cópias do pequeno manipulador de espaço eram assim. Naturalmente voltado ao trabalho em equipe, disciplinado. Os outros três provavelmente fugiriam. Ainda eram úteis, mas agiam à sua maneira.

Surgiram esferas de escuridão na mão de seu Grue. Uma após a outra, ele as atirou na garota de branco. A primeira errou, e a segunda parecia que também iria errar, até que descreu no ar, arremessando-se de lado para acertá-la de relance.

A escuridão lembrava mais uma goma do que fumaça, e ela lutava contra ela. O Grue de Noelle se aproximou, movendo-se sobre a superfície da rua como a garota de branco tinha feito.

Então ela percebeu por quê e como. Um fio de escuridão, mais fino que um dedo, se estendia da escuridão grudenta até seu Grue. Assim ele deslocava o projétil no ar, assim ele absorvia seu poder.

O garoto de armadura criou uma fissura que lançava detritos ao ar ao se dividir, tentando separar o Grue da garota de branco. Por intenção ou acidente, cortou o fio de escuridão no processo. O Grue de Noelle parou, virou-se para encarar o tinkerer e criou mais esferas nas mãos.

Esses dois estavam ocupados. Noelle virou para ver Trickster lidando com os heróis voadores. Dois estavam no chão, deitados. Resultado de Trickster os ter levado a atirar um no outro. O outro herói tinha uma arma na mão, mas não atirava.

Também estava Eidolon. Seu cheiro era interessante. Complexo, mas de algum modo estranho. Se ele estivesse usando algum método de ataque contra Trickster, Noelle não conseguia ver.

Trickster desapareceu da confusão com os heróis voadores, colocando uma de suas criações no lugar dele.

Ela o seguiu com o olfato. Ele estava na massa de corpos acumulados contra a parede improvisada do tinkerer. Eles estavam se voltando contra ele, agarrando seus braços e pernas. Ele teleportou para evitar que eles conseguissem vantagem séria, mas a fuga era lenta.

“Deixe-o!” ela ordenou, e sua voz saiu com volume surpreendente.

Eles não obedeceram. Atacaram-no, agarraram sua roupa e o arrastaram ao chão.

Trickster gritou assustado ao ser submerso na massa de clones.

Noelle avançou em suas criações, de forma o mais ameaçadora possível, fazendo o chão tremer ao seu avanço. Eles notaram e recuaram.

Trickster, por sua vez, nem cambaleou ao ela se aproximar, em poucos metros dele.

Seria fácil demais dar uma bicada na língua dele. Pegá-lo, engoli-lo.

Ela hesitou. Ao invés disso, virou-se para Eidolon e para o outro cape voador.

Trickster ajustou seu chapéu e fez o mesmo. Os dois contra o mundo.

■

“Não sou eu, sou você,” ela disse.

Krouse cruzou os braços. “Você não pode me culpar pelo menos um pouco?”

“Não,” Noelle disse, balançando a cabeça. Se eu pudesse explicar, eu explicaria… Ela sentiu a garganta se fechar. Medo de que sua voz quebresse se ela falasse normalmente, baixou a voz a um sussurro e disse, “Você foi ótimo.”

Ele abriu os braços, “Não entendo. Achava que estávamos indo bem.”

Bem? Quanto tempo ela passou acordada na cama, agonizando com o relacionamento? Se odiando?

Ela tinha recaído por causa disso, e a recuperação estava sendo uma estrada longa e difícil.

“Não estamos!” disse Noelle. “Isso… não está funcionando.”

“Tudo bem, eu gosto de passar tempo contigo, e não tinha impressão de que você estivesse ruim assim também.”

“Mas a gente não— a gente não—” Ela olhou para os próprios pés. “Estamos parados. Não é justo com você.”

“É isso que você está preocupada?”

Apenas parte disso.

“Não discuta minhas preocupações,” ela disse, de forma que a raiva nas próprias palavras a surpreendeu.

“Não, tudo bem, é de boa. Entendo que há coisas que você tem que esconder de mim,” disse Krouse.

Ela ficou sem fala, a respiração presa na garganta. Marissa, ela se perguntava se ela tinha contado, ou se ele tinha percebido sozinho. Não que ela não tivesse deixado sinais.

Ele continuou sem pausa, “…Posso ser um idiota às vezes, mas não sou um tonto. E não vou te forçar a compartilhar algo que não quer. Isso é seu, e acho que você vai me contar com o tempo. Ou não.”

“Não é justo com você.” Noelle sabia que repetia, mas era o único argumento que tinha. Todos os outros envolviam discutir outros assuntos, suas questões.

E ela não conseguia se abrir, não podia fazer isso. Marissa sabia, ficava calada porque entendia. Marissa sabia, não tocaria no assunto, apoiaria quando fosse necessário.

Noelle amava Krouse, mas sabia que ele não era tão delicado. Isso se tornaria algo chocante, invadindo a rotina deles.

“Não estou dizendo que as coisas precisam ser justas ou equilibradas ou certas ou isso tudo. Então, pra quê se preocupar se não for justo?” Krouse perguntou.

“Não faça isso!”

Ela conseguiu ver a expressão dele mudando para de confusão com a reação. Ele abriu os braços, como se estivesse fazendo uma pergunta sem falar. Estou sendo irracional... mas é a doença agindo.

Tardou um pouco até ela encontrar as palavras.

“Alguma coisa, há um tempo atrás,” Noelle falou sem olhar para Krouse, “Disseram que eu não consigo construir um bom relacionamento com outros até que tenha um bom relacionamento comigo mesma.”

“Você não?” ele perguntou. “Acredito que você é maravilhosa, se isso contar pra algo.”

As palavras doeram, azedaram, como se personificassem sua falta de compreensão. Ela respondeu: “Você não me conhece.”

“Tenho tentado te conhecer mais. E ainda não vi nada que vá me assustar.”

Ela não podia continuar por esse caminho, não podia ter uma discussão, ou ia deixar escapar alguma coisa. Olhou para os pés. “…Acho melhor a gente não namorar.”

“Tudo bem. Se acha melhor assim. Mas preciso de uma coisa: olhe nos meus olhos ao me dizer isso.”

Noelle olhou pra ele, depois olhou pra baixo. Tentou encontrar as palavras, mas sua mente e sua boca falharam.

“Porque,” continuou ele, “eu acho que você está mais feliz do que já vi desde que começamos a namorar. A Marissa também comentou isso.”

É… é um momento ruim pra mim, ela pensou, como se colocar essas palavras na cabeça fosse suficiente para pronunciá-las. O momento errad, antes ou depois da recuperação…

Ele continuou, “Se você realmente acha que namorar está piorando as coisas no longo prazo, posso acabar com isso sem problema. Posso deixar o time, se isso facilitar sua vida. Foi sua coisa antes de ser minha, e você já tem bastante na cabeça sendo capitã.”

“Não quero que você deixe o time,” ela disse, sério.

“Tudo bem,” ele respondeu. Fizera uma pausa bem deliberada. Ela não aproveitou para falar.

Ele suspirou, “Olha, acho que hoje não é um bom dia. Não sei por quê, mas é. E isso acontece. Tudo bem. Só que não estou disposto a terminar por causa de uma questão de azar, de estrelas tortas. Então, quero que me diga que está pior porque estamos juntos. Não quero uma explicação, só—”

Não posso fazer isso. Não posso acabar agora. Não quando ele está sendo tão compreensivo. Não quando isso só piora tudo pra gente.

“Esquece,” ela falou de repente. Vou arranjar outro jeito.

“Esquece?”

“É— só esquece. Podemos fingir que essa conversa nunca aconteceu?”

“Claro,” ele respondeu.

Seus sentimentos eram uma tempestade caótica. Alívio, alegria silenciosa, medo, tristeza, autodepreciação, pânico…

Eu não estou bem, ela pensou.

“Quer que eu te acompanhe pra casa?” a voz dele era suave.

Ela assentiu em silêncio, sem conseguir encontrar palavras. Uma confissão simples de cinco palavras já explicaria tudo e estragaria o tom da relação. Ela sabia, sabia que estava sendo irracional, que sua recaída recente a deixava assim, tornando-a má e emocional e imprevisível.

Como ele não percebia? O jeito que ela beliscava a comida, o jeito que a Marissa reclamava por ela comer? As incontáveis pistas? Sim, ela tinha estado em recuperação grande parte do tempo, mas… ela achava que ele tinha prestado atenção?

Ela ao mesmo tempo o amava e odiava, naquele momento. Ele era o melhor para ela, e ao mesmo tempo, o pior.

E isso não era justo com ele, carregando esse peso.

■

Ela estava brigando com Eidolon. O realization a assustou. Ela tinha estado à deriva, imersa em memórias vívidas, e tinha perdido tempo.

Ela farejou, por falta de uma palavra melhor, e encontrou Skitter caída no chão. Sua língua engoliu a garota de novo, e ela a mastigou internamente. O gosto e o cheiro estavam corretos. Bom.

Isso a assustou. O corpo dela não tomava boas decisões enquanto operava no piloto automático. Ou, pelo menos, não tomando as decisões que ela aceitaria. Quase perder um Held pela equipe? Não.

Ela conferiu. Skitter, Grue, Regent e o manipulador de espaço estavam seguros, dentro dela, guardados em pequenos úteros, inconscientes, indefesos e protegidos da luta em andamento.

Por que você me mostrou aquilo? Por que isso era tão importante?

Não houve resposta. Nunca há.

Eidolon estendeu uma mão, e ela instintivamente se afastou apressada.

A força gravitacional o atingiu, e ela sentiu suas carnes se rasgando, os extremidades se despedaçando: ouvidos, nariz, lábios e todas as pequenas partes de sua monstruosa parte inferior. Nos ombros, no topo da cabeça, na carne acima do quadril, ela foi puxada pra baixo, até começar a rasgar.

Eidolon caiu do ar, batendo com força no chão.

Noelle virou a cabeça, viu Regent. Seu Regent. Ele estava só meio formado, com um braço faltando, as feições mais parecidas com um feto do que com um menino adolescente.

Ela sorriu. Talvez sua outra metade tivesse tomado algumas boas decisões.

Sua carne já estava se reconstruindo, todos se ajustando ao lugar correto ou mudando para preencher lacunas. O fluido que brotava de uma fonte sem fundo na parte inferior dela borbulhava, corria por suas veias para fornecer os materiais necessários.

A garota de branco a atingiu novamente, acertando a junta de um membro estendido. Noelle golpeou a garota pelo ar com outra pata, quase tocando nela.

O chão sob seus pés se quebrou. Noelle pulou antes que a impacto do tinkerer repetisse o efeito e a mergulhasse em outra armadilha de areia.

Outra explosão veio de baixo dela. Ela pulou para evitar o pior. Vomitou na direção do tinker, mas ele já antecipava o ataque. Provocou uma erupção de lascas de rocha e poeira, no meio do caminho entre ela e ele. A maior parte dos corpos voadores e líquidos foi desviada pela nuvem de detritos. Com um terceiro golpe, ele levantou uma barreira ao redor, e duas das três criaturas que não foram paradas pela poeira ficaram presas nos estilhaços de asfalto. Uma teve as costas quebradas, a outra foi atingida com força suficiente para abrir o estômago.

A terceira passou por cima da barreira. O tinker a pegou com um soco, e o ‘poderoso’ gauntlet extensível dele criou dois buracos por cima do corpo

Ela nem esperou a criatura atingir o chão para atacar, criando uma fenda que se estendia por baixo da barreira, e por baixo dela. Ela pulou antes que a abertura fosse grande o suficiente para prendê-la ou prender um de seus pés.

Foi uma péssima hora. Ela tinha sido distraída pela visão recente. Eidolon a atingiu de frente com outro ataque de gravidade. Sua carne foi desfeita e rasgada, quase imobilizada pela força. Se o tinkerer usasse seus poderes agora—

Trickster rompeu o contato de Eidolon com o campo gravitacional teleportando-o. O herói reagiu em um instante, soltando meia dúzia de faíscas azuis de cada mão. Elas cresceram até três pés de diâmetro, estalando com eletricidade, movendo-se lentamente em direção a Trickster.

Ele teve que teleportar para evitar a mais próxima. Só algumas dessas esferas o seguiram até seu novo destino, as outras permaneciam onde estavam.

Noelle abriu fogo contra o tinkerer — dois streams de vômito, cada um direcionado a um lado dele.

Ela pensou em vomitar nas esferas eletrocutantes, mas reconsiderou.

Trickster teleportou-se novamente, tentando manter distância, mas Eidolon criou mais faíscas, e elas se espalharam por toda a batalha, se aproximando de Trickster se ele se aproximasse de dez passos.

Ela notou que isso também ameaçava atrasar seus movimentos.

Eidolon levantou a mão na direção de Trickster, e o próprio Trickster rapidamente teleportou-se para longe. A pancada de gravidade atingiu uma das criações de Noelle. Trickster ficou a dois passos de uma esfera e teve que recuar antes que ela o tocasse.

Ela olhou para ele, lembrou-se da cena da memória mais recente. Nesse instante, com tantas outras pessoas com quem ficar brava, tantos outros a odiar, ela não sentia mais aquela ressentimento fundo por Trickster que experimentara desde o começo das transformações.

Não foi você, ela pensou. Eu fico dizendo que foi sua culpa. Não foi.

Ela já estava indo em direção a ele quando o pensamento veio.

Acusei você de me dar a poção. A poção, qualquer que seja o nome. Mas foi minha culpa. Ouvi vocês falando que quem tomasse aquilo devia passar por testes psiquiátricos. Não te contei que a Simurgh me mostrou visões dos meus piores dias, das recaídas, dos momentos mais baixos. Ela me empurrou para um estado onde relutava em tomar a dose inteira, buscando um compromisso.

Ela começou a correr.

Sabia de tudo isso, e se tivesse tido coragem de falar, talvez tudo tivesse sido diferente.

Que ironia, ser isso o que ela virou.

Ela se chocou contra a primeira esfera de raios. Sentiu a corrente passar por ela, se alojar nos ossos, latente.

Um suspiro depois, todas as esferas que Eidolon lançou brilhavam com arcos visíveis de eletricidade, atingindo-a. A energia a rasgava, removendo carne ao redor do osso do braço, das costelas, da coluna, e os ossos maiores da parte inferior. A eletricidade atravessou o chão e saiu no topo de sua cabeça, apontando para o céu numa fenda visível de relâmpago.

Noelle cambaleou, tocou seu rosto, onde a carne tinha sido deformada pelo impacto, se separou do osso, pendurada, manchas grandes de cabelo queimadas no topo da cabeça. As pontas dos dedos onde tocara a esfera foram destruídas, deixando osso exposto.

Pôde sentir a carne se reconstruindo, costurando-se novamente.

Nem isso foi suficiente para matá-la.

Ela tocou em outra esfera, e foi ainda pior, puxando a energia residual do primeiro contato.

A terceira foi ainda pior.

Antes ela reclamava do calor do corpo, mas isso… era calor e dor de nível inumano. Transcendental. Se fosse uma Noelle comum, sem poderes, sem a parte inferior monstruosa e cérebro distorcido, até um décimo disso a deixaria inconsciente, pararia seu coração pela intensidade.

No contato com a quarta esfera, suas patas dianteiras colapsaram, e tudo a menos de meio pé dos maiores ossos virou cinzas. Nada conectava carne a osso, e ela caiu.

Ela rugiu, e talvez pela segunda vez na última hora, tanto ela quanto sua parte monstruosa concordaram. Com suas outras patas, ela se empurrou para frente, e estendeu uma de suas longas línguas para a esfera mais próxima de Trickster. Para Krouse. Cheirou dor de cabeça, e gritou de dor e fúria ao ser rasgada, e outro raio apontou para o céu.

Foi dano demais, rápido demais. Ela não se recuperava na velocidade suficiente.

Uma série de relâmpagos nas proximidades marcou a morte de algumas de suas cópias.

Eidolon também estava lá, no final da rua. O brilho sob seu capuz e mangas era quase azul na refletância de vinte ou trinta oubs ao redor dele. Outros vinte ou trinta papos estavam espalhados ao redor.

Os demais… o tinkerer criou pequenas paredes de pedra para proteger a si e à garota de branco. O resto do campo de batalha era feito de corpos e outros caídos.

Eidolon falava em seu pulso. Noelle percebeu que havia outros cape por perto quando todos pararam, descansando em telhados e atrás de esconderijos alguns quarteirões adiante.

Fora de Eidolon, não havia alguém com quem Trickster pudesse trocar de lugar. E, considerando a quantidade de orbs na proximidade… não, trocar ele pelo Eidolon não era uma opção.

Sua outra metade o odiava, e ela percebia agora o quanto o corpo monstruoso influenciava suas emoções sem que ela percebesse, agora que seu sentimento bilateral estava concentrado em um único indivíduo, um único alvo. Isso deixava seus sentimentos por todo mundo ao redor quase normais. Seus sentimentos por Krouse, seu ódio pelos Held pela equipe, sua raiva pelo Coil, tudo tinha sido distorcido, ampliado, deformado.

“Se ele usar outro ataque de gravidade, é meu fim,” disse Trickster.

“Ele não vai,” resmungou Noelle, “ele derrubaria esses orbs do céu, e conta com eles para me destruir. Provavelmente conseguiria.”

Enquanto suas tendões se reconectavam, ela conseguiu colocar duas patas para baixo, posicionar-se o mais perto possível de Trickster sem tocá-lo, protegendo-o dos orbs que se aproximavam lentamente.

“Desculpe,” disse ele.

Noelle não conseguiu responder. Queria dizer que também estava arrependida, que o pedido dele não fazia sentido, mas uma raiva indigna crescia dentro dela, ameaçando dominá-la. Tudo isso direcionado a Eidolon.

E, no meio dessa raiva, ela sentiu um instinto assassino que nunca experimentara antes. Mesmo tendo ido tão longe, ela nunca quis matar. Queria que os Held pela equipe estivessem mortos, sim, tentou matar gente, mas parte dela sempre recuava de querer matar, de desejar cometer o ato de assassinato.

Para executar aquele homem que queria acabar com sua existência.

Não era desejo dela, não realmente. Era do corpo dela.

“Você quer matar?” ela perguntou. “Você realmente acha que consegue lutar contra tudo isso?”

“O quê?” Trickster perguntou. “Do que está falando?”

Não estou falando com você, ela pensou. “Tenho duas condições. Não machuque o Trickster, e faça uma boa lembrança dessa vez.”

Depois, ela baixou suas defesas. Sua outra metade assumiu, e não foi ela que viveu a memória.

■

Algumas das outras partiram cedo. Outras foram preparadas para partir logo após chegarem. Ainda outras, essa aqui incluída, aguardavam.

Eram uma só, eram todas. Um coletivo, uma única entidade, um trilhão de trilhões de entidades. Cada uma com uma função no todo, cada uma com um papel nos ciclos, cada uma com uma identidade individual.

Como um só, elas viajaram. A distância era incalculável, a passagem do tempo impossível de transmitir. Não havia padrão, pois havia reinos por onde tinham passado onde o tempo e o espaço funcionavam de maneiras diferentes.

Para todas, sua própria espécie era o único padrão, a única coisa que permanecia relativamente estendida através dos ciclos. Quando encontravam sua própria espécie, compartilhavam entre si. Quando um novo ciclo era realizado, tudo do hospedeiro que deu origem era passado para suas proles.

E o coletivo se movia em direção ao seu destino. Operavam em conjunto para decifrá-lo, separar as permutações, ver os futuros e possibilidades.

Mas para essa única entidade, que existia como parte do todo, havia um alvo dentro daquele destino. Quando chegasse sua hora de partir, ela buscaria uma pessoa em particular, e se ligaria a ela. Essa entidade se fragmentaria se outros cumprissem os critérios; se tivesse tempo e oportunidade, buscaria candidatos melhores, mais jovens ou capazes, com maior potencial de influenciar o ciclo. Essa entidade aguardaria o momento certo, e então se ativaria, assumindo a identidade e o papel que estavam gravados em sua essência.

Tudo em prol desse ciclo.

Com a ajuda do coletivo, essa entidade poderia enxergar seu objetivo. Um único ser vivo. Essa entidade codificava esse ser, o tempo e o lugar na sua própria composição. Estaria pronta.

■

Os olhos de Noelle se arregalaram.

Não fui eu.

O que quer que seu corpo fosse, a inteligência e o propósito que habitavam sua outra metade, quaisquer que fossem esses poderes. Tudo tinha sido entregue à pessoa errada.

Entregue à pessoa errada, distorcido desde o início, depois torturado pelas questões psicológicas dela, estragado pelo fato de ela ter tomado só metade da dose.

A revelação, junto com a confusão da visão, aumentava ao ela fixava o olhar ao redor.

Seus capangas circundavam-na: duas cópias de Trickster; uma garota magra com cabelo longo e escuro, cobrindo-se com os braços e uma piscina de roedores, Skitter; um Grue; um Regent; duas loiras que seriam cópias da garota de branco; quatro civis, e um que ela não reconhecia como qualquer dos civis que tinha absorvido. O tinkerer. Ao todo, oito.

Sua carne estava se reconstruindo. Feridas tão graves quanto as anteriores, e piores. Eidolon aparentemente quis poupá-los, pois a eletricidade tinha afetado só ela, a carne ao redor de seus ossos. Ele tinha escolhido aquele poder pensando na segurança deles.

E lá estava ele, na sua frente. Eidolon, de joelhos, coberto de bile e sangue.

“Por quê?” ele perguntou, numa voz distorcida, assustadora.

Quer saber por que fiz isso? Por onde começaria? Por que eu diria a você, se você tentou matar mim, matar Trickster?

Ela respirava com esforço demais para responder, mesmo com sua resistência quase infinita.

“Por que não está funcionando?” Ele perguntou.

“Eu…” ela teve que parar para respirar, “não me importa. O que for.”

“Era para eu ficar mais forte, e não tenho nada. Nada de acesso.”

Ela se virou, viu Trickster de joelhos, coberto pelos fluidos do vômito dela.

Você não devia ter machucado ele.

Você devia ter me dado uma visão agradável, ela pensou.

“Por quê?” Eidolon perguntou.

“Não me importo,” ela repetiu. Respirou fundo antes de falar novamente, ainda que pouco adiantasse, com seu corpo exausto. “É sua escolha. A gente continua essa luta, meus seres escapam, causam o máximo de dano possível, e demora semanas até acabar com todos… ou você me libera.”

Eidolon tentou se levantar. “Liberar?”

“Três Held pela equipe derrotados. Restam três. Então me entrego. Combate aceito.”

“E por que você acha que eu vou cumprir essa promessa?”

“Nada. Mas você não tem outra saída, não é?”

Eidolon permaneceu quieto.

“Eu até posso chamar reforços,” ela ofereceu.

“Seu cavaleiro de armadura reluzente usou isso,” disse Eidolon. “A faixa de comunicação.”

Noelle se virou para Trickster, e ele estendeu uma mão, apresentando uma daquelas telas do pulso. Noelle pegou.

Sua Skitter observava, com expressão preocupada.

“Não olhe pra mim,” ela cuspiu as palavras na direção da minion.

Sua Skitter virou os olhos para o chão.

“Trickster disse que você prospera nesse tipo de luta impossível. Prove. Ou morra horrivelmente. Não me importo.”

Sua Skitter olhou para cima e sorriu, de lado. Metade do rosto da garota estava paralisado, Noelle percebeu. Ela se perguntou se a Skitter real tinha entre os dentes espaços assim, ou um nariz retorcido e retorcido.

Noelle voltou o olhar para Eidolon, esperando sua decisão.

“Tudo bem,” ele falou. Ela deu um aceno breve com a cabeça.

De forma hesitante, Eidolon deslizou a faixa no braço e pressionou um botão. “Solicitando reforços para minha localização. Estou mal, preciso eliminar alguns clones.”

O Regent dela disse algo que ela não conseguiu entender. Falava como se sua língua fosse grande demais para sua boca. Tinha mais músculo do que cabia em sua estrutura, sua pele esticada quase que caricata. Era fácil acreditar que o problema se estendia até o interior da boca dele.

“E eles me deixam passar sem obstáculos,” ela falou.

Ele falou de novo no ar, “Não ataque o alvo Echidna.”

“Entendido,” veio uma voz feminina do pulso.

“Echidna?” Noelle perguntou.

“Um dos membros da PRT deu esse nome,” falou Eidolon. “Disse que tinha uma menina de três anos chamada Noelle, e não queria associar ela a algo como você.”

“Qual era o sobrenome dele?”

Ele a olhou com cuidado. “Meinhardt.”

“Tudo bem,” ela disse.

Então virou às pressas e saiu, deixando Trickster para trás.