Verme (Parahumanos #1) Novel — Capítulo 203: CAPÍTULO 203 - Chapter 203: Arc 18: Queen - Bonus Interlude #4; Faultline

O Dr. Jeremy Foster foi acordado pelo som de um disparo distante. Ele sentou-se direito na cama.

Outro disparo.

Ele alcançou o criado-mudo e encontrou o controle remoto. Um clique iluminou seu quarto. Ele abriu a gaveta para pegar o rádio portátil e apertou o botão. “Relatório.”

Silêncio.

“Capitã Adams, reporte.”

Quem respondeu não foi a Capitã Adams. Era uma mulher. “Permaneça onde está, doutor. Estaremos com você em instantes.”

Ele levantou-se rapidamente. Com o controle na mão, desligou a luz e abriu a porta do quarto.

Havia duas figuras no corredor, envoltas em sombra, uma grande e corpulenta, a outra magra. A menor viu-o e começou a correr.

Ele fechou a porta do quarto com força e travou-a no mesmo movimento. Houve um estrondo quando uma das figuras se jogou contra ela. Se a porta fosse de madeira comum e papelão barato, talvez tivesse quebrado, mas Jeremy valorizava qualidade, até mesmo nas coisas que normalmente não se percebem. Suas portas eram de madeira maciça.

O maçaneta tremeu enquanto o médico atravessava o quarto. Ele estendeu a mão para a parte de baixo de uma prateleira na estante, puxou uma chave e afastou a estante da parede.

O controle remoto encaixava-se numa depressão na porta de aço inoxidável que ficava atrás da estante. Ele certificou-se de que estava na posição correta, then apertou um botão. Houve um clique, e a porta se abriu uma fresta. Foi preciso usar ambas as mãos para deslizar a porta.

O maçaneta tremeu novamente, seguido de uma colisão mais forte. O homem maior tinha conseguido se aproximar.

Em segurança, Jeremy puxou a estante contra a parede, sentiu ela encaixar no lugar e então fechou a porta de metal de sua sala de pânico.

Os monitores acenderam, mostrando sua propriedade em tons de preto e verde. Em qualquer momento, ele tinha sete homens armados patrulhando o terreno e um oitavo vigiando as câmeras de segurança. Ele podia contar sete indivíduos caídos, incluindo o homem no centro de controle. Estavam deitados no chão ou encostados nas proximidades. Um deles lutava fraca e lentamente.

Ele pegou o telefone. Não havia sinal.

Então, o celular. Ele abriu uma gaveta e pegou o telefone. Sem sinal. Havia apenas estática. Eles tinham algo para bloqueá-lo.

Não existia algo como ‘segurança’. Por mais que se investisse em cofres, seguranças armados, salas de pânico e muros altos de pedra, isso apenas alimentava uma disputa constante com as pessoas que tentariam burlar essas medidas. Elevando o jogo.

Incapaz, Jeremy assistia os invasores avançando por sua casa. Ele já calculava mentalmente as perdas potenciais. Peças de arte valendo dezenas de milhares, objetos de valor não trancados nas cofres…

A pintura de Magnes na escada entre o segundo e o terceiro andar, com visão para o hall no piso inferior. Jeremy torceu ao perceber isso. Ele só tinha comprado há dois meses. O valor de dois milhões de dólares podia assustar, mas era segurado. Comprara todos os móveis do hall para combinar com a obra, e agora teria que procurar outra pintura para substituí-la e comprar mobília nova para combinar.

Exceto que eles passavam pela pintura como se ela nem estivesse lá.

Uma parte dele se sentiu ofendida por eles nem sequer terem parado para admirar. Filisteus.

Não. Há uma grande chance de que eles estivessem vindo para ele.

Um a um, entraram no seu quarto. Era um ponto cego, de certa forma. Ele queria sua privacidade, então a única maneira de ativar a câmera de segurança no canto do cômodo era destrancando ou abrindo as portas do pátio, quebrando o vidro ou digitando um código específico.

Ele se aproximou do computador, digitou o código. Simonfoster19931996.

A tela piscou e acendeu, mas não era seu quarto na imagem. Um campo com quatro paredes, aproximadamente onde ficavam as paredes do seu quarto, os seis invasores esperando pacientemente no centro enquanto paredes se transformavam em tentáculos, esses tentáculos se tornavam videiras, e as videiras se entrelaçavam formando formas de árvores.

A janela sumiu rapidamente. O ‘campo’ de grama até o joelho ondulava com o vento.

A estante demorou mais a se degradar. Os livros viraram folhas, as prateleiras se transformaram em trepadeiras. Ele assistia à imagem na câmera com uma sensação crescente de pavor, olhou para a porta.

A tela ficou preta.

“Não, não, não, não,” ele disse.

Uma rachadura apareceu na porta, do chão ao teto.

Ele pegou a pistola no balcão, verificou se estava carregada.

Outra rachadura atravessou a porta, na horizontal, quase dois metros acima do chão.

Desativou a trava de segurança.

Com a terceira rachadura, a porta caiu na sala de pânico, batendo no chão. Ele atirou na abertura, e a acústica do cômodo de paredes de metal fez o disparo soar muito mais alto do que deveria.

Não havia ninguém na porta.

Ele olhou ao redor. O layout da sala não era preparado para uma troca de tiros. Especialmente não uma troca envolvendo parahumanos. Ele se agachou, mantendo a arma apontada para a porta.

Eles não se mexeram. O piso da sala de pânico estava sendo delicadamente desenhado com marcações que se sobrepunham e se entrelaçavam. Onde linhas se afinavam, os pontos se encaracolavam, fios subiam lentamente e se dividiam em formas mais finas, ganhando as pontas semelhantes a uma cabeça de espiga de capim selvagem. Ele via as bordas limpas da porta se curvando e se torcendo em tentáculos. Alguns tinham protuberâncias em forma de lágrima na ponta.

“Elle,” ele chamou. “Labirinto?”

De repente, todas as protuberâncias nos tentáculos se desenrolaram, formando pequenas flores metálicas, emoldurando a porta.

“Ela está tendo um daqueles dias difíceis, doutor,” a mulher que estava do outro lado do rádio respondeu. “Ela não está muito falante por causa disso. Se você tem algo a dizer, diga para mim. Meu nome é Faultline.”

■

Faultline encostou sua costas na ‘parede’. Não que fosse exatamente uma parede. O poder de Labirinto estava lentamente agindo sobre o metal, torcendo-o em texturas retorcidas e galhos. Shamrock estava ao lado dela, vestida com roupa de couro preto justo com um trevo verde no peito, seu cabelo vermelho caindo pelos ombros, uma espingarda de combate apontada para o chão. Gregor e Spitfire estavam do outro lado da porta, em posições similares.

Newter sentou com Labirinto na cama, sua cauda envolta na cintura da garota, impedindo que ela se perdesse. A cama mal era reconhecível, quase consumida por fios de grama de textura de madeira até a cintura.

Uma brisa fresca de verão entrou pela abertura que antes fora a janela, dispersando sementes de dente-de-leão e folhas por todo interior do cômodo.

“Não sei o que ela te disse,” o Doutor chamou. “Sempre tratei ela de forma profissional, do melhor que pude.”

“Não estamos aqui por vingança por ela, doutor,” respondeu Faultline. “Queremos informações.”

“Não trabalho mais com o Asilo. Faz mais de um ano.”

“Sei,” ela respondeu.

“Protocolos mudaram. Não posso passar vocês pelas câmeras ou algo assim.”

“O Asilo não me interessa mais,” disse Faultline. “Não por isso que estamos aqui.”

“Então por quê?”

“Porque temos tentado rastrear pessoas que possam nos dar respostas, e você se destacou. Gastando um pouco demais.”

“Sou um bom médico, isso é tudo!”

“Não explica tudo. Comparando você com seus colegas do asilo naquela época, você gastava demais. Suficiente para parecer que alguém financiava você.”

“Seus informantes estão enganados!”

“Não acho. Acho que alguém te pagava para monitorar certos indivíduos dentro do asilo. Foi o Cauldron?”

Ela fechou os olhos, ouviu. Não conseguiu perceber sinais de respiração ou movimento suspeitos.

“Não sei do que está falando!”

“A outra possibilidade é que você estivesse trabalhando para um governo estrangeiro. Espiã. Ou, mais especificamente, você trabalhava como espã para várias agências estrangeiras.”

“Olhe para os meus vizinhos! Fazemos o mesmo tipo de trabalho, vivemos no mesmo nível!”

“Seus vizinhos estão endividados ou dependem de ganhos de investimentos inteligentes. Você não. Pelo contrário. Seus investimentos são nulos, mas você tem dinheiro suficiente na conta bancária para se aposentar de boinha.”

“Não,” disse o doutor.

“A diferença entre você e as outras pessoas na minha lista é que você foi tola com isso. Mostrando demais o dinheiro. Se não fosse eu quem percebeu, seria uma das pessoas pagando você.”

“Ninguém me pagou! Seus informantes estão enganados! Estou no vermelho. Tenho centenas de milhares de dívidas!”

“Vamos passar por cima das mentiras e m…

“Seu contrato com o Tattletale? Pode esquecer. Estou te oferecendo um acordo. Você e eu sabemos que, se seus empregadores descobrirem que você foi descoberta, você não vai conseguir manter esse estilo de vida. Dependendo de quem forem, podem até se ofender. Ou rompem com você, ou te demitem.”

Mais de sua casa se desfazia, sementes de dente-de-leão ao vento. A parede ao redor da janela se foi, e o telhado também começava a desintegrar-se.

“Eu… você está errado. Essas pessoas de quem fala, não existem. Eu não as conheço.

“Ok,” disse Faultline. “Agora, teria que verificar se a pessoa que está pagando pela missão está disposta a te torturar ou matar por informação…”

Ela hesitou, olhou para Gregor. Ele balançou a cabeça.

“…E ele não está. Não é uma boa notícia?”

“Deus. Eu sou apenas—sou uma médica! Trabalho com políticos, às vezes com parahumanos de destaque. Os amigos do presidente vêm a mim! Mas sou só uma médica! Não sou uma espiã!”

“Então, não precisa se preocupar,” disse Faultline. “Se sairmos e espalharmos que achamos que você esteve envolvida. Se for um boato infundado, nada acontece. Sua reputação sofre só um pouco, mas uma pessoa poderosa como você se recupera, não é?”

“Por favor—”

“Mas, se estiver mentindo, se realmente estiver envolvida, as pessoas que te pagaram para manter os olhos abertos e a boca fechada ficarão irritadas. Acho que você não consegue escapar delas pulando num avião para algum país remoto.”

Ela deixou as palavras pairarem no ar.

“Eu… se eu contar, ficarei na mesma situação ruim. Hipoteticamente.”

“Hipoteticamente,” ela respondeu, “Acho que você teria que decidir se é melhor confiar em nós e na nossa postura profissional, cautelosa, ou se prefere sofrer as inevitáveis consequências de começar a falar.”

Houve mais uma pausa. Ela esperou pacientemente.

“Deveria ter descoberto o quanto os Estados Unidos sabem sobre o que está acontecendo. Como você disse, mantendo meus olhos abertos. Duas vezes, colocando uma chave-USB especial em um dos computadores principais. Isso foi para o Reino Unido. Enviava relatos regulares para outro grupo, acho que era a C.U. Não fiz nada específico para eles. Só descrevia novatos, contratações recentes e mudanças de política.”

A C.U. = China, União ou alguma sigla similar. Era bom estar certo. “Você baixou algo nas chaves-USB, ou—”

“Não sei. Acho que não. Era para plugá-las, esperar um pouco. Depois, tirar e destruir.”

“Muito possível que estivesse criando uma porta dos fundos, dando acesso remoto ao seu empregador,” disse Faultline.

“Por que isso importa?”

“Nosso assunto, não seu. Eles prestaram atenção em algum indivíduo em particular?”

“Alguma atenção aos mais poderosos. Mas nada saiu disso. Dei mais detalhes, me pagaram, e era isso. Os pacientes continuaram sob custódia do asilo.”

“Se fosse preciso, como entraria em contato com eles?”

“Email. Às vezes telefone. Mudaram de operadores. Faz tempo.”

“Quando foi a última vez que te contataram?”

“Uns dois anos atrás? Mais ou menos?”

“Por quê?”

“Wisconsin. O ataque da Simurgh. Houve uma convocação aberta para voluntários civis. Meu contato do Reino Unido deixou uma mensagem. Pediu que eu usasse minha expertise médica, para ver quem tinha passado para trás.”

“Ele tinha algum codinome?”

“Christof.”

O coração de Faultline pulou uma batida. “Claro. Como escreve?”

“C-H-R-I-S-T-O-F.”

Um sorriso raro se espalhou pelo rosto de Faultline. Finalmente, depois de semanas de busca, tinham encontrado uma conexão entre duas pistas. Christof era um nome familiar. Ela olhou para os outros, e Newter fez um gesto de “punho fechado” com um sorriso, indicando aprovação.

“Quanto ele te pagou?”

“Nada. Recusei o acordo.”

Todos os indícios apontam para uma imagem maior, como eles operam e onde estão as prioridades. Em uma situação onde cada pedaço de informação era valioso e cada caminho para coletá-la crucial, era muito proveitoso saber onde os principais jogadores não estavam procurando pistas. Sugerindo que eles já sabiam, que já tinham agentes em ação.

Se o deixaram ir com tanta facilidade, poderia haver outros. Mas isso indicava que estavam interessados no que aconteceu em Madison.

O que fazia sua equipe ter motivo para se interessar.

“Continue falando,” ela disse. “Vamos falar de outros trabalhos.”

■

“Detesto o calor,” Faultline comentou. “Nunca pensei que sentiria falta de Brockton Bay, mas o tempo geralmente era bom. Mal o sol nasceu e já estou suando.”

“Talvez fosse mais fácil se você usasse algo mais… verão,” comentou Newter, olhando para a camisa de manga curta e as calças pretas arrematadas dentro de botas de cowboy. Ela olhou feio para ele, que sorriu zombeteiro.

Ela teria que dar um basta nele, ou ele seria insuportável o dia todo. “Quem sabe preciso de um chicote? Ou esqueceu as lições?”

Newter soltou um gemido alto. “Você de novo.”

“No muro. Vai.”

Newter saltou pelo quarto do hotel e se prendeu ao muro, com uma mão acima da cabeça para ficar mais ou menos ereto, a cauda enrolada ao redor do pé. “Dor na bunda. Você sabe que vou ter que limpar as marcas depois, antes de irmos.”

“Fechado,” disse Faultline. “Na prática, essa dúvida pode ser a diferença entre você escapar de uma bala ou ser lento demais e levar o tiro.”

Spitfire e Elle saíram do banheiro, Spitfire com a toalha nas mãos, secando o cabelo de Elle.

“Como estamos?” Faultline perguntou.

Elle não respondeu. Ela levemente mordia o lábio e seus olhos olhavam através de Faultline, enquanto olhava ao redor do quarto.

“Acho que estamos em uns três,” Spitfire comentou. “Ela escovou os dentes depois que coloquei a escova em suas mãos. Que tal você se sentar no sofá, Elle, e eu escovo seu cabelo?”

“Eu faço isso,” faultline disse. “Me traz uma escova e depois vai terminar de se arrumar.”

“Sim, senhora,” disse Spitfire. Ela olhou para Newter, e Faultline desconfiou de ter visto um gesto de revirar os olhos ali. Spitfire conduziu Elle pelo braço até o sofá, soltando-a quando ela chegou perto de Faultline. Faultline levou a garota até o sofá e se sentou na parte de trás dele, com os pés de cada lado da menina.

Ela pegou a escova que Spitfire lançou pelo quarto e começou a escovar o cabelo loiro-branco de Elle. “Está bem embaraçado. Você estava dormindo numa árvore de novo?”

Elle assentiu levemente.

“Vou tentar ser gentil. Me avise se puxar demais.”

Elle assentiu novamente.

Faultline sentiu um cheiro de areia quente, sal e ar úmido.

“Não faça água, ok, Elle?” Faultline falou. “Não é só que estamos pagando o depósito do quarto, é uma questão de princípio. Somos profissionais. Não deixamos sujeira.”

O cheiro de oceano sumiu enquanto Faultline passava a escova mais cinco vezes.

“Obrigada,” ela disse.

O poder de ‘Labirinto’ normalmente se autorregurava. Quando deixaram a propriedade do Dr. Foster, grande parte dela virou folhas, grama e flores com pétalas azul elétrico. À medida que o efeito desaparecia, o prédio era restaurado.

O que o poder de Elle não limpava era a sequência de danos que as mudanças causavam. Se uma coluna de pedra caísse sobre um carro, a coluna desapareceria, mas o carro permaneceria esmagado. Um incêndio apagado pela água permaneceria assim, mesmo com a umidade desaparecendo.

Gregor e Shamrock entraram pela porta da frente do hotel, de mãos dadas. Ambos trajavam seus trajes de combate, com algumas adaptações para o calor. Shamrock usava calças pretas de yoga e uma camiseta verde sem mangas, com um trevo preto na frente, o rosto coberto por uma máscara pendurada no bolso da frente, e sua espingarda de combate pendurada na mão livre.

Gregor vestia uma camisa de rede sobre a pele descoberta, calças de lona grossa e uma máscara espiral de concha de caracol presa ao rosto, com buracos nas lacunas para os olhos. As sombras vagas de seus órgãos eram visíveis através da carne de seu tronco largo.

“Desculpem, não estamos prontos ainda. Começo devagar,” confessou Faultline.

“Acontece,” disse Gregor, com a voz acentuada. “E, quase sempre, quem culpa é a Spitfire, o Newter ou a Elle. Não que eu culpe a Elle. Mas não peça desculpas por elas. Só por você.”

“Sinceramente, irmão,” disse Newter, “surpreendo que você seja capaz de se mexer. É como se não tivesse dormido um minuto, entende?”

Gregor lançou um pouco de gosma em direção a Newter, que pulou até o teto, rindo. A gosma se desfez em bolhas e desapareceu.

“Assumi o papel de líder,” disse Faultline. “É meu trabalho dar um jeito na turma e fazê-los mexer quando temos uma missão vindo aí.”

“E eu sou o cliente,” disse Gregor. Ele tinha se sentado numa poltrona, e Shamrock estava em seu colo. Quase como um detalhe, ele cruzou os braços ao redor da jovem. “Gostaria que vocês fossem mais informais nesta missão. Nosso destino estará lá, seja antes do amanhecer ou ao por do sol.”

Faultline balançou a cabeça. “Prefiro tratar tudo como qualquer trabalho. Se nada mais, manter todos na linha evita que fiquem relaxados na próxima missão mais séria.”

“Muito bem,” disse Gregor. “Então, gostaria de partir em trinta minutos.”

“Vamos em dez,” disse Faultline. “Empacote tudo. Spitfire pode ajudar a Elle a arrumar suas coisas. Ela vai nos abrir uma saída pelo balcão, assim não precisamos passar pelo hotel de fantasia.”

Ela se levantou do sofá e quase topou numa estátua que emergiu da parede acima e ao redor dela. Uma mulher, com as costas arqueadas, mãos estendidas para os lados, na direção de Faultline.

Ela levou Elle até o quarto, onde Spitfire ainda colocava o último de seu equipamento antifogo. O próprio equipamento dela estava numa mala separada.

Faultline era daquelas que acreditam em fazer as coisas direito. Imagem era secundária, efeito vinha em primeiro lugar, e fazer bem feito era melhor para a imagem do que usar a melhor fantasia. Sua roupa própria tinha várias funções. Uma colete à prova de balas, leve, com uma aparência estilizada, foi o componente mais caro do uniforme. Ela amarrou o cabelo num coque improvisado, e com cuidado retirou a “cabelinha” do lado da mala. Desdobrando a capa ao redor, usou os dedos com calma para pentear o cabelo falso até ficar mais organizado. As pontas de cabelo sintético tinham protuberâncias em forma de lágrima, na extremidade, com spikes pintados em diferentes ângulos. Era comum um inimigo tentar puxar a ‘cabelinha’ na esperança de agarrá-la. As mãos dele seriam perfuradas pelas spikes, se não fossem invulneráveis, e a extensão de cabelo se soltaria, dando oportunidade de escapar.

Cintos com várias ferramentas e armas estavam presos aos braços superiores, antebraços e coxas, fixados com suspensórios. Facas, arrombadores, agulhas hipodérmicas pré-preparadas, ferramentas de escalada, giz, espelho, lupa, arame de ferro e outros itens estavam à mão, caso precisasse. Ela passou o dedo pelos cintos para conferir se cada bolso estava cheio.

Fechou seu semi-automático, colocou na bainha na cintura esquerda. Uma pistola de sinalizadores foi colocada na bainha à direita. Mangas largas que escondiam os cintos e seu conteúdo foram abotoadas, seguidas de um vestido com bolso lateral, para acesso rápido à arma. Os fivelas faziam com que qualquer um puxando a roupa a soltasse, sem conseguir segurá-la.

Era curioso como o traje de Labirinto era contrastante. A túnica era fácil de vestir, podia colocar por cima das roupas. Era verde, com um desenho de “labirinto” na gola de tecido. Não tinha dispositivos de segurança, só o essencial, com poucos equipamentos.

Faultline colocou a máscara, mais parecida com uma máscara de soldador, com uma rachadura estilizada para enxergar, do que qualquer outra coisa, e levou as duas meninas de volta à área principal do quarto do hotel.

Newter mudou de roupa, mas não precisava de muito. Usava bandagens nas mãos e nos pés, deixando dedos livres, bermuda de basquete e uma mochila de mensageiro no ombro. Foi o primeiro a sair do apartamento, pulando pela janela, e voltou a dar um “joinha” com o polegar por um momento.

Elle abriu a janela, fazendo uma saída adequada, com escada até a rua nos fundos do hotel. Faultline parou para olhar o muro de pedra imponente, a poucos quarteirões. Trêscentos pés de altura, todo feito de pedra lisa. Provavelmente feito por um parahumano, sem dúvida. A barreira cercava a área onde a Simurgh atacou, contendo tudo dentro.

Todos as casas e construções em volta de até trêscentos pés do muro foram destruídas. Ela não podia deixar de se sentir vulnerável ao atravessar o espaço aberto. Estava escuro, sem holofotes, mas a paranoia impulsionava seus pensamentos.

“Celulares mortos,” comentou Shamrock.

Faultline concordou com expressão severa. Obviamente, não haveria transmissões entrando ou saindo dessa área. Nenhuma mensagem de qualquer tipo seria permitida. Nem água entrava nem saía da área de quarentena, quanto mais comunicações ou mercadorias. Quem ainda estivesse lá tinha que se virar com os recursos que conseguisse.

Ela tinha checado cada detalhe das medidas tomadas pelas autoridades, garantindo que ninguém estivesse observando a área em busca de intrusos. Não havia pessoas no muro, e a única vigilância monitorava qualquer tentativa de escalar ou ultrapassar o topo da barreira.

Passar através do muro? Quem tentasse cavar por dentro seria pego pelas patrulhas diárias com drones, e quem tentasse algo mais rápido faria muito barulho.

Além disso, eles certamente não esperavam alguém tentando entrar.

Faultline tocou o muro. Sentiu seu poder amplificando ao redor de sua ponta do dedo ao tocar. Bastava querer, e seu poder se moveria ao redor do ponto de contato, criando um buraco de um terço de polegada. Se ela realmente insistisse, poderia estender por alguns metros dentro do objeto.

Seu poder funciona melhor com múltiplos pontos de contato. Tocou com o outro dedo, e sentiu a energia subir entre os dois, percorrendo a superfície como uma corrente.

Deixou-a avançar, e apareceu uma fenda.

Chutou uma ponta do pé contra o muro, e a energia correu de cada dedo até o ponto do pé, formando um triângulo. Aproximou-se do muro até quase abraçá-lo, e colocou o outro pé na superfície. Quatro pontos de contato, seis linhas.

Então, empurrou, literalmente e no sentido de usar seu poder. A energia penetrou no objeto, as linhas se alargaram, e ela recuou rapidamente enquanto os escombros se acomodavam.

Quando a poeira se esgotou, ela conseguiu distinguir um túnel, aproximadamente em formato de porta. Seu poder destruiu o suficiente do material para quase não haver detritos no chão.

“Labirinto,” disse Faultline, “Refaça a estrutura? Faça um corredor bonito? Mais alto e mais largo, por favor.”

Labirinto assentiu. Em apenas vinte ou trinta segundos, a mudança foi perceptível. Na metade do caminho, já havia alcovas com estátuas e tochas acesas em suporte.

Passar pelo túnel era claustrofóbico. Faultline conseguia lidar, mas via Shamrock agarrada a Gregor, o que tornava seu avanço ainda mais lento.

Como a civilização é frágil, ela refletiu, ao surgir do outro lado. Newter escalou a lateral de um prédio próximo, procurando um ponto de observação.

Parte disso certamente era efeito da própria Simurgh, mas o que a deixou sem ar foi o grau de degradação. Janelas quebradas, plantas tomando conta, um prédio desabado um pouco mais adiante na rua. Pedra rachada, vidros estilhaçados, metal enferrujado. Os edifícios, os carros ainda na rua, pareciam ter sido abandonados há uma década, embora na realidade fosse mais próximo de um ano e meio.

Não era preciso muito. Animais encontravam caminho, incêndios começavam e se espalhavam, o clima estragava as estruturas. Assim que os espaços eram parcialmente abertos, vento, sol, chuva e temperatura desgastavam ainda mais, acelerando o processo.

O estrago, por sua vez, permitia que outras coisas se enraizassem. Mofo poderia infestar materiais, plantas se fixar, raízes se abrirem em rachaduras, e o gelo fazia o mesmo no inverno.

Mesmo assim, era tudo tão rápido, tão intenso.

Ela não pôde deixar de pensar no que Coil tinha dito sobre o fim do mundo em dois anos. Como quer que fosse, se acontecesse, quanto tempo levaria até a natureza destruir toda a marca da humanidade, após o desaparecimento do ser humano?

“Bonito,” disse Labirinto, ao sair do túnel. Ela olhou ao redor, com a cabeça esticada.

Faultline e Spitfire deram olhares de surpresa para a menina. Não era seu estilo falar assim num dia ruim.

“Você acha?” perguntou Faultline.

Labirinto não respondeu.

“Acho que gosta de arquitetura diferente, né?”

Continuou sem resposta. Faultline fez um carinho na cabeça coberta de capuz dela, como faria com um cachorro.

Gregor e Shamrock foram os últimos a sair do túnel.

“Tudo certo?” perguntou Faultline.

“Um pouco demais,” disse Shamrock. “Sabendo o quão alto é o muro, quanta pressão há sobre nossas cabeças… Sou um pouco claustrofóbica até nos melhores momentos, e isso é pior que qualquer coisa.”

“Ainda temos tempo antes de precisarmos passar por aqui novamente,” disse Faultline. “Talvez Labirinto possa ampliar o túnel, reforçar mais, para que você fique mais confortável, futuramente.”

Shamrock assentiu. “Espero que sim. Obrigada.”

“Estamos procurando sinais de vida,” disse Faultline. “Evitem confrontos se não tiverem reforço. Patroliamos essa área em formação de espiral. Quatro pessoas, cada uma numa direção cardeal diferente. Vão três quarteirões, viram à direita, mais dois, e depois zig-zagueiam de volta ao centro. Uma sempre fica com a Labirinto, pra ter um ponto fortificado pra recuar. Turnos para ficar com ela, pra ninguém se cansar demais.”

Cada uma de suas subordinadas concordou com a cabeça.

“Avise em caso de problema ou se encontrarem algo. Todos com suas armas?”

Todos confirmaram.

“Gregor e Shamrock ficam na primeira ronda, não precisa de alguém voltando atrás, obviamente. Partam.”

Foi só um instante até que Newter, Spitfire e Faultline escolherem seus trajetos. Gregor e Shamrock ficaram para trás.

Mais vale dar uma chance pra Shamrock se acalmar, pensou Faultline. Seus saltos de salto alto faziam barulho ao andar.

O Doutor Foster tinha sido contratado para monitorar quem saía do isolamento da cidade. Cada um recebia uma tatuagem de um pássaro numa mão ou braço, marcando-os como afetados pela Simurgh.

Foi uma política de curta duração, cobrindo apenas duas visitas da ave aos EUA em quatro anos. Logo após o segundo evento, a ideia foi abandonada. A noção de que poderia ter mais cuidado com quem tivesse tatuagem de pássaro branco fomentava preconceito. Os afetados enfrentavam dificuldades para arrumar emprego, eram agredidos e ameaçados de morte.

O clamor popular dificultou a divulgação do propósito das tatuagens, e o problema piorou quando alguns começaram a fazer tatuagens como forma de protesto. Numa pesquisa feita há um ano, cerca de seis em cada dez pessoas não sabiam ao certo por que as tatuagens existiam.

Porém, provavelmente a razão de o Doutor ter sido chamado a gerenciar essa situação não tinha relação com as tatuagens.

Não. Quem atribuiu essa tarefa ao Doutor, Christof, definitivamente não trabalhava com o Reino Unido. Segundo os dados que coletaram sobre um trabalho de uma semana atrás, Christof estava, na verdade, supposito trabalhando para Cauldron.

O que indicava que Cauldron queria alguém descartável, que pudesse monitorar tudo discretamente.

Faultline percebeu uma mensagem rabiscada numa parede: ‘três babes de espinho vistos aqui, talvez vinte. mataram dois, um sobreviveu’.

Logo abaixo, outra mensagem, escrita com giz cor-de-rosa que escorria com a umidade: ‘obrigada’.

Faultline continuou seus passos. Quando as portas estavam abertas ou destrancadas, as barreiras derrubadas, ela espiou por dentro. Não havia sinais de que alguém tivesse morado ali nas proximidades.

Seu patrulhamento caminhou de volta para Labirinto, Gregor, Shamrock e o quiosque com estátua no topo que Labirinto tinha montado enquanto isso. Newter tinha voltado e observava de um ponto mais alto.

“Sem sinais?” perguntou Shamrock.

“Sinais de vida, não há muito tempo, mas nenhuma pessoa.”

Gregor colocou a mochila no chão e entregou uma garrafa de água para Faultline.

Newter desceu pelo prédio quase tão rápido quanto teria caído, chegando segundos antes de Spitfire voltar.

“Alguma novidade?” perguntou Faultline.

“Grafite sinistro, pouco mais.”

“Aquelas… criaturas espinha, era?”

“Não,” disse Spitfire. “Não consegui entender tudo. Um inglês bem rasca. Mas dizia algo sobre um Devourer.”

“Vamos avançar. Subiremos seis quarteirões e faremos outra patrulha,” disse Faultline. Pensou na criatura, e no fato de que a prioridade principal de quem estivesse ali parecia ser alertar sobre ameaças locais. “E, até sairmos daqui, andaremos com as armas preparadas, com pistolas de sinalizador na mão.”

Foram para o próximo ponto, adentrando mais na cidade. Faultline ficou satisfeita por não precisar ordenar a equipe para manter a formação. Eles tinham prática suficiente para fazerem isso naturalmente. Newter na frente, Gregor nas costas. Shamrock na direita, com a espingarda na mão, e Spitfire na esquerda. Faultline no centro, acompanhada de Labirinto.

Ela chamou o grupo para parar quando já tinham viajado o suficiente. Quando eles olharam pra ela, ela gesticulou para que partissem, permanecendo com Labirinto.

“Desculpem puxar vocês assim,” disse ela. “Vocês estão com sede?”

Labirinto sacudiu a cabeça.

“Sei que lugares novos às vezes não ajudam a clarear a cabeça,” disse Faultline. “E vai além de hoje. Temos passado de cidade em cidade, fazendo uma série de tarefas para descobrir mais informações. Queria agradecer a vocês.”

Labirinto só olhava à sua volta, para os prédios.

“Quem sabe ficar por aqui?” perguntou Faultline.

Labirinto balançou a cabeça mais uma vez.

“Então fico feliz,” ela respondeu.

Um sinal de sinalizador explodiu no alto. Faultline virou a cabeça rapidamente. Newter.

Ela saiu correndo na direção dele, segurando a mão de Labirinto, puxando a menina atrás.

Quando viu Newter, parou, respirou fundo.

Civis. Cinco. Com armas improvisadas. Arco e flecha de pano, lanças. Nada que ameaçasse de verdade o Newter.

“Estes são meus amigos,” disse Newter. Leviava as mãos e a cauda erguidas. “Mais vindo aí. Não queremos machucar ninguém.”

“Por que estão aqui? Vocês são insanos, vindo pra um lugar assim. Sabe o que a Simurgh faz.”

“Sabemos,” disse Faultline. “Mas temos uma amiga, ela tem uma certa talento de prever o futuro. Suficiente para nos garantir que ela não está sendo enganada pelas trampas da Simurgh.”

Os olhos deles se arregalaram.

“Estamos procurando respostas,” disse Faultline. “Informações, seja sobre, ou das criaturas que passaram pelo portal que a Simurgh criou. Nos dêem algo pra trabalhar, e a gente mostra a vocês como sair daqui.”

“Se quisermos,” disse um homem.

Por que não? Faultline pensou. Optou por agir com diplomacia e ficar calada. “Se quiserem. Acho que podemos negociar um novo acordo.”

“Por que vocês querem falar com as criaturas?” perguntou a mulher com o arco, com maquiagem de camuflagem urbana improvisada no rosto.

Faultline fez um gesto na direção de Newter, ficou atenta a Gregor e Shamrock chegando. Ela virou a cabeça para ver Spitfire vindo na direção. Indicou para que suas colegas, “Esses caras são meus amigos, e também meus funcionários. Queremos respostas sobre por que isso aconteceu com eles. Assim que as tiver, decidimos para onde ir. Pelo menos, é informação valiosa.”

“Você está do lado deles?” perguntou um homem com lança.

“Sim,” respondeu Faultline. “Mas eu também posso estar do seu lado.”

A mulher com o arco se afastou dos companheiros. A arma apontada na direção deles. “Você tem uma saída?”

“Sim.”

“E só? Deixamos vocês irem embora? Não tem pegadinha?”

“Sem pegadinha.”

“Eu… como posso confiar?”

“Você é um de nós,” disse Gregor.

A mulher parou de repente. Ela ficou paralisada.

“Maddie?” perguntou um homem.

“Como você sabe?” Maddie perguntou.

“Conheço essa sensação, de estar perdido. Muito sozinho e sem confiar em ninguém,” disse Gregor.

“Como posso acreditar em você?”

“Porque já passamos pelo que você passou. Essas duas não se lembram, tiveram suas memórias apagadas,” disse Shamrock, “mas eu não. Sei como era lá dentro. E entendo porque está com medo.”

“Você esteve lá?” Maddie perguntou, com os olhos arregalados.

Shamrock confirmou com a cabeça. “Um momento, eu ia dormir na minha escola-templo. No outro, estava numa cela. Uma cama, uma pia de ferro, um vaso sanitário de ferro. Três paredes de concreto, chão e teto de concreto, uma janela de acrílico grosso com uma gaveta. Você sabe do tipo de cela que estou descrevendo.”

“Me doparam, e então esperaram até eu começar a demonstrar sinais de que algo tinha acontecido comigo. Demoraram para descobrir, porque meu poder era sutil. Quando tiveram uma ideia do que eu podia fazer, me deram uma moeda. Eu tinha que girar quando o médico chegava. Se saísse cara, eu comia, tinha roupas limpas, tomava banho. Se não, ficava sem nada. Percebi que devia controlá-lo. Decidir o resultado do giro. Quando fui ficando bom nisso, me deram duas moedas, e ambas tinham que sair caras.”

“Quanto tempo esteve lá?” Maddie perguntou.

“Não sei. Mas, na hora de tentar escapar, tinha que rolar doze dados e cada um tinha que tirar seis. Se errasse mais de alguns, encontravam maneiras de me castigar.”

Gregor colocou as mãos nos ombros de Shamrock.

“Me fizeram usar meu poder. Acho que fui uma das pessoas usadas para punir quem falhava nos testes,” disse Maddie.

“Meu Deus,” disse um dos homens. “E a aberração ficou conosco por uma semana?”

Maddie virou-se, com olhar de reprovação.

“Se isso tiver algum valor,” Shamrock disse, “eu te perdoo. Você não decidiu punir ninguém. Fizemos o que eles nos obrigaram a fazer.”

Maddie recuou, como se tivesse sido atingida.

“Venha com a gente,” disse Faultline. “Você não precisa permanecer conosco, mas queremos ouvir o que tem a dizer.”

“Eu sou uma predadora,” disse Maddie. “Não por vontade. Você não quer que eu fique perto de vocês.”

“Você passou por eles pelo menos um tempo,” disse Faultline. “Pode ficar conosco por algumas horas.”

Maddie olhou ao redor, assentiu. “Quando… quando te testaram, te deram um nome?”

“No começo me deram um número,” disse Shamrock. “Não podia usar meu nome verdadeiro, ou eles me puniriam. Quando passei um ano de testes, escolhi um codinome. Escolhi Shamrock.”

“Não escolheria,” disse Maddie. “ Então eles me deram um. Matryoshka. Não mereço meu velho nome. Então, me chame por esse.”

“Boneca de camadas,” disse Faultline. Matryoshka assentiu. “Vamos. Vamos sair da área de quarentena, arrumar uma boa comida enquanto conversamos. Se precisar, voltaremos para procurar mais pessoas. Se você quiser nos orientar numa volta, talvez nos indique outras, posso te pagar. Te colocar no mundo lá fora.”

Matryoshka sorriu levemente com isso.

■

Demorou um pouco para confirmar que tudo estava em ordem no hotel. Ninguém percebeu sua saída, e não havia policiais por perto.

Entraram na suíte do hotel como saíram, com uma escada improvisada até a sacada, e logo se acomodaram. Matryoshka devorou as compras que Faultline fez logo após chegarem. Ficou com os olhos arregalados assistindo à televisão. Era sua primeira vez vendo uma. Isso a deixou tão animada que começou a descrever seu mundo entre mordidas de comida.

Faultline foi ao banheiro, mas parou ao notar um quadrado branco na parede.

Uma nota?

Ela abriu a porta para conferir se não estava presa a nada, e puxou o papel com o bico do sapato. Fechando a porta, desdobrou-o com o pé, verificando se tinha pó ou algo dentro.

Apenas uma mensagem: ‘Recepção. Mensagem de Brockton Bay. URGENTE.’

Brockton Bay? Faultline franziu a testa. Isso seria Coil. Ele era o único que tinha recursos para chegar à sua turma.

Ela relutava em deixar Madison enquanto estavam tendo sucesso em obter mais informações sobre as operações do Cauldron, mas… Coil também pagava bem.

Justamente, por isso, precisava de uma ligação telefônica.

Ela desceu até o saguão de roupas civis, com Shamrock ao lado.

Curiosamente, havia uma espera no balcão. Uma jovem, de cabelo escuro, vestindo terno e fedora, com mala de rodinhas.

Chegar às quatro da manhã?

A mulher sorriu e fez uma reverência a Faultline enquanto ia em direção ao elevador. Faultline a observou desconfiada. Não relaxou quando as portas se fecharam. Acompanhou o número do andar subir até parar no ‘quatro’. Dois andares acima dos quartos onde sua equipe estava.

“O que houve?” perguntou Shamrock.

“Intuição.”

“Na mulher?”

“Apenas… pareceu errado. Você se importa de subir? Ver os outros? Talvez avisá-los para ficarem alertas, e empacotar tudo que não é essencial. Pode ser paranoico, mas acho que devemos trocar de hotel. Provável que foram vistos, ou algo assim, vale a pena.”

Shamrock concordou e foi pela escada.

“Você tinha uma mensagem para mim?” Faultline perguntou à mulher do balcão. “Quarto 202.”

“Sim. Um número de telefone.”

Faultline confirmou com a cabeça. Pegou o papel com o número e saiu para ligar no celular.

A pessoa do outro lado atendeu no primeiro toque.

“Sim?” Faultline falou.

“Aqui é a Tattletale,” disse a voz.

“Por que diabos vocês nos acharam?”

“Longa história.”

“O que querem? Não estamos disponíveis para serviços.”

“Não quero contratar vocês para um serviço. Na verdade, trazê-los para essa situação seria uma má ideia. Quase todos vocês… bem, vamos dizer que faria mais mal do que bem.”

“Perdeu meu tempo, Tattletale.”

“Foi uma noite longa. Dá um desconto. Quero pegar a Labirinto. Não me importo com quem mais venha. Situação sem conflito, usar os poderes dela.”

Faultline hesitou. “Por que ela?”

“Porque tenho um grupo aqui com muito pouco a perder e sem esperança, e preciso deles do nosso lado. Acho que a Labirinto pode dar o que eles querem.”

“A Labirinto é poderosa, mas não consigo imaginar uma situação em que ela possa realmente satisfazer alguém. Seus poderes são temporários. Com os dela, dá pra fazer coisas mais fáceis. Outros podem ajudar.”

“Acho,” disse Tattletale, com voz condescendente, “Que eu entendo melhor os poderes dela do que você.”

Faultline pensou em desligar, mas suspirou e levou o telefone à orelha novamente. “Não estaria me sondando se achasse que ia se safar. Vai logo: quanto oferece?”

“Três milhões e trezentos mil.”

Faultline piscou surpresa. O valor a assustou só um pouco, mais pela irritação de como ela tinha conseguido tanto dinheiro em tão pouco tempo. “Duplica esse valor.”

“Feito,” disse Tattletale.

Velocidade excessiva. Acho que ela está mentindo, mas não é por isso. Esperava uma contraoferta. Provavelmente já decidiu esse valor pensando nisso.

Faultline rangeou os dentes de irritação. “Preciso do valor antecipado.”

“Claro,” disse Tattletale, com tom de satisfação exagerada. “E feito.”

Veloz demais, de novo. Ela já tinha tudo preparado, que Raiva. — Você tem meus dados bancários?”

“O Coil tinha. Não se preocupe.”

Faultline desligou irritada. Considerou pegar o dinheiro e recusar o serviço, mas ela—e Tattletale—sabiam que sua reputação de mercenária era demasiado importante.

Deveria ter recusado.

Ela saiu apressada para o seu quarto, precisando verificar as informações bancárias e transferir fundos para uma conta que Tattletale não tinha acesso.

Uma olhada no visor acima do elevador mostrava que ele não tinha se movido. Era mais rápido subir as escadas até o próximo andar do que esperar.

Seu coração deu uma acelerada ao ouvir os gritos. Faultline correu escada acima, entrou no segundo andar e percorreu o corredor até os quartos do hotel.

Havia sangue na porta ao abrir.

Como assim lidar com isso? Como descrever?

Seu time tinha sido destruído.

Gregor estava na cozinha, deitado de costas. O peito se movia, e ele cobria grande parte do tronco com uma espuma de gosma. O que dela dava para ver no rosto estava distorcido de dor, vermelho escaldante, já formando bolhas.

Um dos braços de Newter, uma das pernas e a cauda tinham múltiplos ossos quebrados. Os restos da Mesinha de centro, da TV de tela plana e uma porta do suporte estavam ao redor dele, onde tinha caído nelas.

Matryoshka tinha se desfeito em uma confusão de fitas, mas as facas da cinta que Faultline tinha removido para ir ao saguão tinham-o preso na parede em seis pontos diferentes.

Labirinto era quem gritava, de forma constante, quase ritmada, sem muita emoção. Pela aparência apática, Faultline poderia supor que ela estava em choque, mas era simplesmente a fuga da sua força. Uma pequena misericórdia—duas feridas finas marcavam seu rosto, e uma mão tinha sido empalada no descanso do sofá por uma das facas pequenas.

Shamrock estava ocupada fazendo uma traqueostomia em Spitfire. Uma cartola cheia de gosma estava pregada ao rosto mais jovem, e ela lutava fraca. O rosto de Shamrock também sangrava, da ponta do nariz ao queixo, e seus esforços eram limitados pelos dedos de uma mão, que estavam dobrados de forma irregular.

“A mulher de terno,” Faultline disse, caindo ao lado de Spitfire. Notou a gosma. A de Gregor. E Gregor tinha sido queimado com o hálito de Spitfire? “Ladrão de força?”

Shamrock deixou a Faultline assumir, posicionando o tubo de plástico transparente na abertura do pescoço de Spitfire. Ela precisou cuspir sangue antes de falar: “Não. Não sei. Ela entrou aqui e nos desmontou em vinte segundos. Não tocamos nela.”

Spitfire tossiu, depois começou a respirar com ritmo mais normal. Deu dois tapas no pulso de Faultline, mais calma. Seria um sinal de agradecimento?

“Super velocidade? Força sobre-humana?” perguntou Faultline.

“Não. Acho que não,” Shamrock cuspiu sangue no chão. Ela tentou se levantar, sem sucesso, apoiou a mão na perna. “Nada que eu tenha visto.”

“Um poder de pensador. Previsão do futuro? Não, isso não funciona com o seu poder. Droga!” Faultline se levantou correndo, foi ao lado de Labirinto. “Ei, Elle, acalme-se. Está tudo bem, acabou. Pare de gritar.”

Labirinto fechou a boca, gemendo. As feridas no rosto eram finas. Cicatrizariam com pouco ou nenhum trauma. A mão—

Faultline parou. Havia um pedaço de papel sob ela.

Ela ajudou Labirinto a levantar a mão, deixando a faca no lugar.

O papel manchado de sangue tinha uma mensagem no lado de baixo.

Aviso final.

-c