Verme (Parahumanos #1) Novel — Capítulo 260: CAPÍTULO 260 - Chapter 260: Sting 26.2

Começou no centro da cidade, uma coluna de fogo, faíscas e fumaça que parecia quase oscilante, quase que dando passos irregularmente para o céu. Cada conjunto de cargas explodidas empurrava a chama através da fumaça das anteriores, fazendo o fogo subir em ondas turbulentas.

Depois, as cargas ao redor da periferia da cidade entraram em detonação, cada uma com foco para dentro. A massa de fogo e ar superaquecido no centro da cidade disparou através das nuvens, e o céu inteiro mudou de cor. Vermelhos, laranjas e amarelos, entrelaçados com as sombras cinzentas e quase pretas da fumaça.

Killington tinha sido oficialmente destruída, os edifícios demolidos, os corpos e manchas de sangue apagados do solo. As famílias não poderiam dar o último adeus às suas pessoas queridas do jeito que queriam, mas isso era com os Nove, não conosco. Não havia uma maneira segura de recuperar os corpos, de garantir que não houvesse armadilhas ou truques de atraso no tempo em cada um deles. Isso também significava que os lacaios de Breed eram vaporizados antes de alcançarem uma fase adulta.

A área seria isolada por um período após isso, no caso de haver bactérias resistentes ao calor ou algo semelhante. Muros pré-fabricados e baratos seriam erguidos para selar o local, e estradas seriam feitas para permitir que as pessoas fizessem desvios.

Quarentena, pensei. A cada passo, precisávamos estar alertas.

Era hora de seguir em frente. Olhei para o livro no meu colo, dobrei o canto da página para marcá-la, e então me levantei, alongando-me. Era um lugar agradável, uma varanda comprida logo fora de uma cabana, provavelmente alugada por um preço alto durante os meses de esqui. Bastante longe para ser seguro, alto o suficiente para servir de ponto de observação, enquanto me permitia alcançar as áreas necessárias com meus insetos.

A varanda toda coberta de pedaços de papel, organizados em linhas e colunas sobrepostos. A borda de cada folha pesava devido a uma massa de insetos, quase insatisfeitos com o ar quente que soprava durante a quarentena. Centopeias que estavam se movendo pelas páginas permaneciam imóveis, tentando apenas ficar no lugar.

Quando o vento se aquietou, ordenei aos insetos que mudassem de posição, trazendo as páginas até mim, organizando-as na ordem correta.

Me abaixei e comecei a recolher os pedaços de papel. Sentia as protuberâncias nas páginas ao limpá-las de poeira, folhas ou detritos. Cada conjunto de protuberâncias correspondia a uma letra ou sinal de pontuação, impressos por cima dos pontos com letras grossas e em negrito.

Juntei as páginas em pastas, fechei-as com clipes, empilhando-as na cadeira do pátio. Caminhei até a mesa do pátio, abaixando-me para pegar as páginas à medida que chegavam até mim. A escrita nelas era diferente; as letras eram desenhadas com traços grossos e firmes, quase como se tivessem sido feitas com canetão. Minhas anotações: pensamentos, coisas que precisavam de esclarecimento, ideias.

Na mesa do pátio, peguei um besouro e usei suas pinças para tirar umas pétalas de uma tigela rasa, depois peguei o lagarto que vinha usando como pincel e joguei os dois insetos por cima da grade da varanda. Recoloquei a tinta de volta na tigela, fechei bem o pote e o coloquei no bolso na parte inferior das minhas costas.

Estava ainda me organizando quando Defiant apareceu, subindo as escadas na extremidade oposta da varanda.

“Visão interessante,” comentou.

Olhei para a cidade resort. O fogo ainda não tinha se apagado. Estava se espalhando, consumindo tudo ao redor.

Quase tudo. Uma ou duas coisas permaneceriam. Provavelmente até bem depois do sol se apagar.

“Coisas pirotécnicas?” perguntei, distraindo-me.

“E algumas do Dragão. Está pronto para partir?”

“Pronto,” respondi. Peguei as pastas, e as passei por trás de mim, onde os braços do meu mochila de voo as mantinham presas. Restava só o livro para segurar.

Ele caminhou ao meu lado enquanto descíamos até o local onde a nave tinha aterrissado. Seu traje tinha sido ampliado e modificado; agora ele era um pouco mais alto, com cerca de um metro e meio acima do que tinha quando o conheci. Dobradiças largas em ambos os lados das botas ajudavam a estabilizá-lo, enquanto luvas terminadas em garras se estendiam além das mãos. Sua lança tinha ficado maior, com as pontas pesadas por dispositivos carregados nela.

Na parte inferior dos braços, ombros e joelhos, havia painéis que pareciam escudos estreitos, de três a quatro pés de comprimento, decorados com desenhos lembrando asas de dragão ou com uma face de dragão gravada na frente, com a boca aberta, e luzes vermelhas brilhando de dentro. As asas nas costas serviam mais para exibir os movimentos dele do que para voar — um sistema mais complexo, mais volumoso do que o meu de mochila de voo. Por outro lado, eu tinha apenas cento e trinta libras, com cinco pés e dez polegadas de altura, enquanto o Defiant devia pesar uns seiscentos libras, com toda aquela armadura.

Já tinha visto ele lutar contra Endbringers usando aquele traje, tinha visto como podia se mover na velocidade de qualquer pessoa que não fosse turbo, transformando sua arma giratória e aquelas extensões de escudo na armadura em uma rajada giratória de nanofarpas, cortando de setenta a oitenta por cento da carne do Endbringer antes que ela se tornasse densa demais para ser penetrada.

Depois, ele usaria suas outras armas.

Tinha uma certa inveja dele, de poder levar a luta até o inimigo assim. Nós éramos parecidos em muitos aspectos, mas nisso nos diferenciávamos. Em um dia bom ou ruim, eu nunca conseguiria realmente lutar contra um Endbringer. Eu tinha que depender de outros. O máximo que podia fazer era coordenar.

“No momento em que você ou uma de suas equipes der bobeira, isso aqui desmorona.”

“Não vou vacilar.”

“Vai vacilar. Ou alguém que trabalha para você também vai. Você é bom, mas não dá para prever todas as variáveis. Alguma coisa vai dar errado em algum momento. Quanto mais tarde acontecer, melhor.”

“Sim,” respondi.

“Cada minuto que passa é um minuto que podemos reunir informações, chegar perto do Jack e entender o que está acontecendo. Temos muitas mentes boas e olhos atentos nisso, mas há muitas coisas a cobrir. Deixamos o Golem chegar perto, limpamos tudo que puder e ficamos de olho no resto, e aí derrubamos o Jack.”

Assenti. “Mas não podemos ficar parados esperando, enquanto as pessoas podem estar se machucando, ou enquanto cada segundo que passa é um segundo que o Jack pode estar entrando em contato com a pessoa-chave. Fazendo um gatilho, dizendo a coisa errada para a pessoa errada…”

“Tem um equilíbrio. Confio que você vai encontrar.”

“Espero que sim,” respondi.

Nos últimos meses, nossa interação tinha sido cada vez menor, curta e direta por necessidade. Não ajudava que nós dois não fossemos pessoas muito sociáveis. Não gostamos de papo fiado. Podemos ser habilidosos quando a situação exige, mas também podemos escorregar, dizer coisas desconformes, passar uma impressão errada.

Gosto de ter uma relação profissional, sem outras considerações, sem rodeios. Sabíamos o que estava em jogo, estávamos na mesma sintonia, e fazíamos o que era preciso para cumprir a missão.

“Falei com a Alcott,” disse ele.

Respirei fundo, depois suspirei. “O que ela disse?”

“Os números não mudaram drasticamente. A janela está fechada, mas não de forma significativa, o que sugere várias coisas.”

“Entendi,” eu disse.

“Noveenta e três ponto oito por cento de chance de o mundo acabar,” afirmou Defiant.

Subiu de oitenta e três ponto quatro por cento. Não é considerável?

“Ela fez um esforço para mostrar as mudanças ao longo do tempo. Quando as coisas estabilizaram por um período razoável, ela passou a notá-las uma vez por dia, em vez de duas. Noveenta e três ponto oito por cento, desde o início da crise em Brockton Bay, durante a tentativa dos Nove de testar e recrutar novos membros.”

“Lembro,” eu disse.

“Oitenta e oito ponto seis por cento após eles escaparem da cidade. Talvez nossa melhor chance de matar o Jack, e perdemos.”

Franzi a testa.

“A cada destino que o grupo dos Nove alcançava após Brockton Bay, os números mudavam, infelizmente para pior. Meio ponto aqui, dois ali.”

“Chance de alguém poder ter matado ele, mas não ter conseguido.”

Defiant assentiu. “Conversamos com os especialistas, e essa é a opinião geral. Chances baixas, mas ele tinha a Siberian com ele até a luta em Boston.”

Naquela luta, Dragon e Defiant enfrentaram os Nove, e a Siberian morreu.

“Tivemos uma oportunidade ali. Essa falha foi minha.”

Ele virou a cabeça um pouco, depois corrigiu a frase: “Nosso.”

Eu não discordava. Negar isso significaria negar minha própria responsabilidade por não ter conseguido matar o Jack em Brockton Bay.

“Noveenta e três ponto oito,” reiterou Defiant, com ênfase.

“Seis ponto dois por cento de chances de darmos conta do recado,” eu disse.

“Segue ligado a ele. Se matarmos ele nas próximas noventa horas, as chances melhoram drasticamente, vastamente. Dependendo de como o matarmos, pode reduzir as chances para apenas vinte e dois por cento ou até um por cento.”

Assenti, marcando mentalmente: “Teoricamente, se a gente detonasse uma bomba nuclear no nordeste dos EUA...”

“Só cerca de sessenta por cento de chance, com algumas casas decimais que a Dragon me está incentivando a incluir à medida que falo, e uma alta probabilidade de acionarmos tudo de qualquer jeito. Uns vinte e oito por cento, mais ou menos.”

Ele perguntou para a Dinah, pensei comigo mesmo. A mesma pergunta que eu tinha na cabeça, mais ou menos.

Há pistas aí. “Uma bomba nuclear com certeza não mataria ele. Abrigo antiaéreo?”

“Possível. Ou ele mantém a Siberian bem perto dele.”

“E qualquer papel que ele tenha nisso… ele facilita, não garante. Você quer dizer que há chance de tudo se ativar mesmo se ele morrer. Se isso não acontecer, há algum ponto no futuro, mais ou menos quatorze anos a partir de agora, em que tudo será ativado de qualquer jeito.”

Defiant concordou com a cabeça.

“Toda vez que penso nisso, não consigo deixar de achar que é um evento gatilho,” disse eu. “Uma pessoa adquirindo um poder que finalmente quebra algo essencial, ou um poder sem os limites que controlam os demais. Mas não quero ficar pensando nisso se isso me impedir de enxergar o óbvio.”

“Sensato. Mas vamos deixá-lo de lado. Os pensadores estão cuidando disso, no melhor que podem, e nós temos que focar nessa crise. Temos todos os principais recursos alinhados. Assim que tudo desmoronar e o Jack decidir as regras do seu jogo, a Dragão vai tentar bloquear as comunicações, e cada um de nós vai agir rapidamente para uma vitória rápida e decisiva contra os membros dos Nove no local.”

Assenti.

Estávamos chegando à periferia de Killington. Podia ver algumas das grandes armas de que o Defiant falara.

Duas Azazels haviam criado espessas cerca de um material cinza e difuso logo atrás das barreiras que os heróis tinham levantado para se protegerem e conterem o fogo. Também vi os Dentes do Dragão.

Soldados não era exatamente a palavra certa, mas era próxima.

Cada um usava uma armadura metálica, cinza escura e preta, com semelhanças às fardas padrão do Provimento de Proteção e Tiers que eu conhecia. No entanto, seus capacetes tinham três furos de olho, com lentes azuis que brilhavam de leve por baixo. Duas lentes para os olhos, uma terceira para uma câmera. A armadura era pesada, oferecendo proteção sólida ao redor do pescoço e articulações, com mochila rígida nas costas para oxigênio e computadores que carregavam.

Na maior parte, estavam com versões simplificadas do traje do Defiant. Foram feitos sacrifícios para que suas roupas não os fizessem parecer sete metros e meio de altura. Cada um carregava uma espada e uma pistola de laser.

Nunca gostei das câmeras. Cabeças se viraram ao me ver chegar, e eu sabia que estavam gravando, monitorando detalhes sobre mim e enviando para um servidor principal, que compilava informações, descartando o excesso.

Os motores de combate que as Dentes do Dragão usavam ainda estavam em fase inicial, os dados eram incompletos e dependiam do alvo. As pessoas em uniforme treinavam semanas e meses com eles, aprendendo a alternar entre suas táticas e a consciência da situação e os dados que recebiam. Heróis do Protetorado e Estagiários que estavam começando também treinavam com as máquinas, mas quem tinha experiência em combate tendia a achar que eram mais distrações.

Úteis? Sim. Um impulso, uma vantagem. Mas ainda não era para todos se beneficiarem.

Nem ainda. Especialmente se o fim do mundo acontecesse como previsto, na hora marcada.

Vi a Narval, que estava de lado, com duas Dentes do Dragão a seu lado. Mas o Masamune não estava por perto; pelo que sei dele, não tinha lá muita chance de estar na linha de frente. Foi recrutado na área destruída do Japão, um eremita meio louco, e encarregado de descobrir como fabricar em massa as máquinas sem que os problemas de manutenção explodissem de vez, como a tecnologia dos tinkers costuma fazer em grande escala.

Graças a ele, tinham as Dentes, os motores de combate e os melhores equipamentos para os diversos membros do Provimento e Estagiários.

Dos outros membros do Gremio, o único que talvez estivesse na linha de frente era a Glyph. Imaginava que ela estivesse por perto.

Os Thanda não estavam aqui. Se a Dragão conseguiu contato com outros, ainda não tinham chegado. Só posso especular sobre o que a Cauldron pode estar fazendo. A equipe de Faultline, os Irregulares...

Muita especulação. Com os Endbringers atacando a cada dois meses, muitas pessoas estavam ocupadas se recuperando dos ataques recentes ou se preparando para os próximos.

Olhei para as legendas reunidas. Os Undersiders, duas equipes de Estagiários, o Provimento, o Gremio. Clockblocker, Vista e Kid Win estavam na outra equipe de Estagiários. Um pouco mais velhos. Clockblocker tinha ampliado seu uniforme, acrescentando uma armadura leve, focada principalmente em segurar uma carga pesada nas costas. Vista, por sua vez, era um pouco mais alta, com cabelo mais longo, preso em uma trança francesa na frente de um ombro. Carregava uma arma mais pesada, provavelmente feita pelo Kid Win.

E o Kid Win, já longe de ser uma criança. Até hesitaria em chamá-lo de adolescente. Os equipamentos dele pareciam mais pesados que qualquer de Dragão. Sem pescoço, sem braços visíveis; parecia quase incapaz de caminhar. Apenas duas pernas curtas, capacete dourado simples com uma viseira vermelha cobrindo o rosto e várias bocas de canhão de arma, parecendo um ouriço.

“Provavelmente é a última vez que todos vamos estar aqui juntos antes que isso acabe,” disse Chevalier. “Vou evitar discursos grandiosos.”

Virou a cabeça para nos olhar. “Fiz muitos desses nos últimos dois anos, só iria me repetir. Todo mundo aqui sabe por que está aqui, por que estamos fazendo isso. Conversamos com cada um de vocês sobre isso, vocês não precisam de convencimento ou lembretes. Já sabem qual papel vão desempenhar. Palavras não vão mudar nada. Boa sorte, tenham orgulho, e talvez rezem um pouco a Deus, ou peçam ajuda a quem ou ao que vocês acreditam.”

No mesmo instante, os Azazels e as outras naves do Dragão começaram a abrir as portas, deslizando as portas e descendo as rampa.

“A única vez que apareço nessas ocasiões e não faço discurso. Tô sendo roubado,” comentou alguém, sem eu ver quem.

“Não morram,” falei enquanto todos começavam a se mover.

“Não morram,” ecoaram outros. As vozes dos Undersiders e do Estágio de Chicago eram as mais loudes entre eles.

Meus times entraram na Vespa (Dragonfly), enquanto o Provimento de Chicago e as equipes do Brockton Bay seguiam para a nave maior do Defiant, acompanhados de um grupo das Dentes do Dragão.

Golem ficou de lado, até minha nave quase encher completamente.

“Tudo se decide aqui,” ele disse, quando eu me juntei a ele na base da rampa. “Todo treinamento, todo planejamento, estudo dos Nove para frente e para trás...”

“Sim,” respondi, enquanto subia ao lado dele. Nossas equipes estavam se organizando, buscando bancos e assentos. Peguei as pastas de arquivos que tinha trazido.

“Desculpe se fui rude ontem.”

Balancei a cabeça e coloquei a mão no ombro dele, um gesto de apoio e talvez uma forcinha. Ele subiu a rampa.

Ao entrar logo atrás do Golem, usei os controles da mochila de voo para indicar que a nave podia fechar a porta.

O Provimento de Chicago sentou-se de um lado, os Undersiders do outro. Um erro, na verdade, porque acabavam de se sentar de frente um para o outro enquanto a gente ia para o destino.

Meio constrangedor. Sentei com eles atrás de mim, enquanto assumia o cockpit. A nave voava sozinha, mas me permitia focar em outras coisas.

Chevalier tinha falado sobre fazer as pazes com as forças do poder. Franzi a testa, olhando para o painel enquanto a nave decolava.

Passageiro, pensei. Faz tempo que tento entender como fazer as pazes com você, por estar aí, influenciando de alguma forma, tomando controle quando não estou mais na minha cabeça. Acho que avançamos um pouco. Talvez eu tenha aceitado que você vai fazer o que for, se isso me ajudar ou prejudicar.

Então talvez, só talvez, você possa me ajudar hoje. Seja lá o que fizer, o que te motiva, eu posso continuar colaborando, mas preciso de uma força extra aqui.

Meus olhos caíram sobre os insetos que rastejavam na minha mão. Nem sinal de movimento.

Sim, pensei. Acho que não vou receber resposta. Vamos ver.

A aceleração da nave começou, e os insetos pegaram voo.

■

Minhas olhos vasculharam as telas à minha frente. Tinha feeds de câmeras de Clockblocker e Revel, de Chevalier, Imp e das Azazels voadoras. Todas focadas numa única área, cada uma de uma direção diferente.

Uma densa névoa branca persistia na região. Era de manhã cedo, talvez isso explicasse, mas não havia pessoas. Mesmo para uma cidade menor como Schenectady, isso era incomum. Quase oito horas, e deveria ter gente saindo para o trabalho, correndo à procura de tarefas.

Desolada. Névoa branca.

“Inverno chegou,” falei pelas comunicações. “Outros locais a confirmar. Já discutimos isso, Golem.”

Desliguei o computador e saí da nave. Rachel estava lá fora, esperando, de guarda com seus cães e seu lobo.

“Inverno também quer a Crimson, né?” perguntou Golem.

“Provavelmente. Provavelmente quer—”

“Estamos vendo você,” palavraslike sussurros quase inaudíveis, ver você parado lá. Espero que você não seja o Theodore. Me diga que não, porque aí podemos brincar à vontade.”

“Screamer,” informei aos outros. Membra do Nove, guerra psicológica, pressão, distração. Manipulação de som. Sua força fazia sua voz não diminuir de volume, nem a grandes distâncias. Isso não era tudo—

“Legal sua arma,” sua voz apareceu no meu ouvido, em volume normal. Não estremeci. Sentia meus arredores pelos meus insetos, podia ouvir as coisas com eles, ouvir como o som se dispersava de forma estranha por toda a área.

“Você tem amigos, Theodore. Espero que eles não planejem ajudar você.”

Era um som sinuoso, sedutor na sua persuasão. Cada vez que ela falava, parecia um pouco mais como eu. O mesmo aconteceria com os outros, ouvindo a própria voz.

Ela estava em algum lugar da região. A questão é como ela conseguiu captar nossos sons tão rapidamente. Devia haver um limite na rapidez com que ela poderia perceber isso só por ouvir por cima.

“Confirmar, líder da equipe,” falou Golem pelo canal. “E podemos usar o sistema de senhas que conversamos?“

“Rainha. Sistema de senha ativado. Sobre o que você deseja confirmação?”

“Anel. Contagem de inimigos.“

“Veado. Sem contagem revelada, acho que a Screamer está brincando com você. Outros incluem Winter, provavelmente Crimson, e talvez Cherish, se ela está nos achando do jeito que ela está. Todos aliados, fiquem atentos, estamos ativando o sistema de senhas. Mantenham a calma, não entrem em pânico.”

“Gosto quando eles complicam as coisas,” a voz de Screamer sussurrou na minha orelha. Mudou de tom, tom, ritmo.

A Vespa levantou voo enquanto eu me aproximava mais do local. Fora da área, as pessoas reagiam. Algumas fugiam, outras se escondiam, enquanto vozes dispersas se ouvia ao fundo.

“Haymaker. Vou engajar,” disse Golem. “Recomendação?”

Screamer interrompeu, “Pedir conselho não é contra o espírito desse desafio, não é, Theodore? Você é Theodore, não é? Acho que você devia confirmar pra gente.”

“Mantis,” falei, usando a senha, “Não responda a ela. É o que ela quer. Tira Cherish logo, se ela estiver aqui, e Screamer em seguida.”

“Estou magoada. Você acha que eu sou só a segunda melhor, logo atrás da moça nova que durou menos de um mês?”

“Primeiro, tem que achar elas,” disse Golem.

Vou ajudar nisso, pensei. Depois, parei. “Golem, a senha? Cavalo voador.”

“Campanile. E besta, em resposta ao último,” veio a voz dele pelo rádio.

Parei. Tínhamos combinado uma senha simples. Havia um padrão, cada uma对应 às nossas habilidades e às peças do tabuleiro de xadrez. Minhas eram relacionadas a insetos, as dele às mãos. Era algo abstrato, que geralmente só fazia sentido olhando de trás para frente. As do xadrez, sabíamos de cor, porque eram as primeiras que treinamos.

E “campanile” não estava nelas.

“Campanile?” perguntei.

“Estou tendo um branco mental,” respondeu Golem. “Funciona, né? Pinkie.”

Screamer não era boba, mas será que ela era tanto assim? O “veado” devia ter deixado ela confusa sobre o padrão nosso.

“Funciona,” eu disse. “Ant. Estou perto.”

Se aquele era realmente o Golem, ele não estava tão atento quanto precisávamos.

Senti o efeito quando meus insetos entraram na área de Winter. Ela não concentrava a força, então o efeito foi modesto. Reduziu a velocidade das moléculas, baixou a temperatura ao ponto de congelar a umidade do ar. Também afetou meus insetos. Torpor.

Para qualquer um ali dentro, seria um torpor mental.

Se só estavam presentes Crimson, Winter, Cherish e Screamer, então a luta tinha que ser de desgaste. Ataque à Rússia no inverno. Guerra psicológica, guerra emocional, o efeito do poder da Winter… significava que as únicas ameaças físicas eram suas armas e o poder de Crimson.

Eles estavam sendo brandos inicialmente.

Golem caminhava pelos telhados na borda do efeito, cercado por um brilho de material giratório. Por Wanton. Já alteramos todos os dados do grupo, para que, por meio de reportagens e do poder de Golem, a tempestade telecinética de Wanton fosse atribuída ao poder de Golem.

O ponto de observação era alto o bastante para que ele visse acima da névoa, sem estar dentro dela. Assim que se engajasse, teria que agir rápido, sendo indireto—

“Weaver,” interrompeu Golem, “Punho de ferro. Ela oferece dizer onde está o Jack.“

“Prevíamos isso,” respondi. Punho de Ferro era a ‘rei’ na nossa sequência de senhas de xadrez. “Caranguejo. Pega a informação e vai.”

“Não sou tão idiota assim,” sussurrou Screamer, sua voz se propagando por toda a área. “Se subestimar uma pessoa, que vergonha. Dou minhas informações, e vocês deixam para seu esquadrão de limpeza fazer a execução. Quero algo em troca.”

“Troca?” Golem deixou o canal aberto.

“Só vamos garantir que seus amigos estejam em uma condição razoável pra limpar, né? Começando por essa Weaver. Por que ela não corta seus dedos, Weaver? Assim ela não consegue correr atrás da gente.”

Franzi a testa.

“Ah, você tem uma alternativa? Algo que possa cortar ou jogar fora? Então, vamos adiar a automutilação e você joga isso lá do topo do prédio.”

Provavelmente ela estava com Cherish, ouvindo e colhendo informações.

“E se ela jogar longe e entrar na névoa?” sugeriu Golem.

Não, não era Golem. Ela. Screamer. Uma sugestão mais fácil de reconhecer se fosse de um companheiro de equipe.

“Não estou acreditando, hein?” ele perguntou. Ela quis perguntar.

Ela tinha localizado minha posição, ajustado suas vozes. Isso tinha convencido. Eu precisava me mover, dificultar a percepção dela.

Avancei, mas não entrei na névoa. Quanto mais perto, mais percebia a área afetada. O torpor me obrigava a agir com eficiência, gerenciar onde os insetos iam e como, inspecionar os locais de forma superficial. Ainda havia várias pessoas na área de influência de Winter. Pessoas paradas, completamente imóveis, morrendo lentamente enquanto o frio os consumia.

Quero me matar.

Minha própria voz, indistinguível da que ouço na cabeça. Droga. Ela tinha um foco em mim, agora.

Será indolor, uma forma de evitar toda a cena horrorosa, para eu não precisar assistir meus amigos morrerem. Para eu não ver a Bitch, a Tateltale ou o Imp morrendo como o Regent morreu. Para eu não ver o Grue morrer.

Não, um momento de reflexão que quebrou o feitiço. Tinha deixado de pensar na Rachel como ‘Bitch’ faz tempo.

“Ah,” sussurrou Screamer. “O Golem recusou meu acordo, e Cherish disse que você não está jogando junto com o resto, então vou conversar com alguns outros.”

Levantei uma mão até a orelha, abrindo a boca para avisar: “…”

Meus lábios mexeram, mas minha voz não saiu. Em vez disso, surgiram sussurros de som, mesmo enquanto eu gritava quase a plenos pulmões.

Essa seria a próxima fase da tática dela: isolar. Ela tinha uma noção de como eu falava, do modo como eu me expressava, e estava anulando isso.

Usei meus insetos para sinalizar Golem. Desenhei uma carinha sorridente no ar, cruzando a boca com um ‘x’.

Ele assentiu.

Então ele também estava em mudo.

Lá.

No meio de um duplex pequeno, duas jovens se encolhiam em um andar superior. Havia computadores ao redor delas, cada uma assistindo a vídeos diferentes. Algumas vezes, era o mesmo vídeo, só de pontos no tempo diferentes. Eu em uma sala de almoço com o Defiant e a Dragão. A luta contra o Endbringer de Nova Delhi. Golem na TV com Campanile.

Ela devia ser quase tão boa multitarefa quanto eu para acompanhar tudo isso.

“Tattletale aqui. Wormtongue. Fazendo controle de danos. Tenho seu feed de vídeo, então pode explicar tudo para mim se quiser dar o sinal.”

Dei a letra ‘obrigado’ com os insetos.

Seus insetos tinham morrido pelo frio. As pessoas lá dentro também não estariam melhores. Preciso enviar outro grupo. Desta vez, eu sabia o destino.

Cherish era os olhos, Screamer as comunicações. Sem dúvida, Screamer — todos os nove de vocês — providenciando ligações entre esse grupo e o grupo mais próximo dos Nove. Ela falava, em voz baixa e constante, mas sua voz mal se ouvia, um sussurro. Provavelmente alguém bem longe estava recebendo as informações em volume normal.

E tudo levava à pergunta, o que Winter e Crimson estavam fazendo. Olhei para o prédio. Nada no andar de cima, nem no próximo mais baixo. Mais abaixo, várias pessoas estavam sob o efeito da Winter, o pensamento delas lentamente desacelerando.

O subsolo do mesmo edifício. Winter, Crimson e seus reféns. Alguns seriam os de Killington, outros caíram sob o efeito do torpor de Winter. Crimson se alimentava deles.

Ele fazia um tipo de vampiro, mais como o Sr. Hyde. Grande, musculoso, impulsionado por raiva e impulso.

Aqueles que estavam no chão, gelados, já estavam mortos.

Fiz sinal para o Golem, indicando o caminho até o prédio, e desenhei uma nuvem sobre o edifício para marcá-lo. Ele me deu um sinal de positivo.

Outro sinal apontou para o terraço de concreto atrás dele. Lá, eu desenhei um esquema básico.

E, na mesma hora, Cherish percebeu o que estávamos fazendo.

“Estão atacando,” disse Cherish.

A voz de Screamer chegou a todos nós. “Arrogante, arrogante.“

Screamer virou a cabeça, espantando os insetos que rastejavam no rosto dela, e então falou, em silêncio para que os insetos não escutassem.

Winter e Crimson reagiram.

Tomara que seu menino consiga lutar. Screamer estava falando na minha cabeça de novo. Não era telepatia, só uma voz que soava muito parecida com a minha.

“Vai embora, Screamer,” murmurei.

“Grue, não!” A voz do Imp. Eu estremeci, apesar de mim mesmo, antes de lembrar que eles não estavam por perto.

Screamer riu, sua voz flutuando pela área.

Crimson saiu para fora. Sua carne ficaria inchada, roxa-avermelhada, com as veias bem visíveis. Ele ficaria duro como ferro, forte. Sua espada tinha o comprimento dele. Não consegui perceber bem a aparência ou a qualidade.

Winter ficou para trás, com os reféns.

Usei meus insetos para transmitir as informações. Tateltale as repassou: “Crimson a caminho. Traidor. Confirmação recebida, pode ir. Seis andares, até o cotovelo.”

O Golem virou a cabeça, provavelmente em resposta ao aviso, e voltou ao meu esquema.

Tinha dado um título ao gráfico, com palavras na parte superior: “Derrubem eles”.

O uniforme do Golem era parecido com as primeiras versões, embora agora fosse de uma cor mais sólida, escura, ferro e prateado. Os materiais eram diferentes, mas combinava.

Havia algumas adições, como painéis adicionais, incluindo uma estrutura que passava pelos ombros, parecida com uma gaiola de proteção. O Golem parou, puxou um painel e colocou no lado direito. Começou a mexer dentro dali.

E uma mão saiu do centro da rua, grande o suficiente para segurar um carro. Crimson parou para olhar, surpreso.

Depois, se moveu: um passo forte, típico de força sobre-humana, um avanço poderoso capaz de atravessar uma parede. Ele teve que parar antes de chegar à base do prédio onde o Golem estava.

A mão tinha atingido só até a segunda articulação.

“Abandone a luta,” falou Tecton. “Corra! Mova-se! Você tem seis Siberians vindo na sua direção.”

Nenhum sistema de senha?

“Tecton, confirme.”

“Confirme o quê?”

E um riso de Screamer no meu ouvido.

Crimson subiu, escalando o exterior do prédio, segurando a lâmina de seis pés na boca, sangue escorrendo pelos cantos da boca onde a lâmina cortava carne.

Meus insetos morreram do frio antes de eu ver o que aconteceu depois. Tive que mandar uma segunda onda para verificar.

Os insetos foram lentos, mas a borda superior do telhado ficava fora do alcance da influência de Winter. Senti o Golem estendendo uma mão de alvenaria, empurrando suavemente o ombro de Crimson com a esquerda, afastando-o do topo do prédio, de onde ele pudesse se segurar.

Crimson tentou estender a mão, subir, mas o material se desfez com o peso excessivo. Caiu. Já tinha reclamado do combate no topo do prédio, mas o Golem fez aquilo virar seu forte.

Ele avançou até a borda do telhado, criou mais mãos, tentando amarrar o vilão à rua. Uma chave de braço, uma sovininha na cabeça…

Crimson se libertou com força bruta, destruindo as mãos de alvenaria mais rápido do que eram criadas.

Screamer e Cherish deviam saber exatamente o que estávamos fazendo, mas não se mexeram. Confiança demais?

Não. Deviam ter uma rota de fuga.

Exceto que não tinham teletransportador. Restava poucas alternativas. Siberian, por exemplo, não podia fazer muito, mas estaria lutando se estivesse perto. Os demais…

Desenhei um fio de seda na direção deles. Pouco, para poupar. Fiz um nó entre seus pescoços e os computadores ao redor deles.

A mão enorme do Theo ainda crescia, quase até o pulso.

Crimson subiu novamente no edifício, desta vez com apoio.

Juntos, revimos os membros dos Nove, passados e atuais, planejamos batalhas, técnicas conhecidas e até contactamos heróis que enfrentaram eles antes, para obter informações que talvez não estivessem documentadas.

Mas Screamer é chamada assim por um motivo, e não há muito que possamos fazer para detê-la, a não ser cegarmo-nos.

Crimson já estava a três andares na parede, no topo do prédio, quando Screamer usou seu poder homônimo. Ela conseguiu garantir que qualquer pessoa em um raio de uma milha ou mais pudesse ouvir sua voz como se estivesse bem ao lado. E usou isso agora, produzindo um grito agudo, em volume máximo, bem na minha orelha, na de Golem, em todas as nossas. Uma onda de som que fazia o próprio chão tremer, quase como um estrondo.

Eu e Golem nos encolhemos, cobrindo as orelhas, em vão. O som era ensurdecedor, deixando Golem vulnerável enquanto Crimson se aproximava. Ele não se recuperava rápido o suficiente.

Os insetos entraram na boca de Screamer, como tinham feito com Alexandria.

Dei o sinal para Tateltale. Ataque total.

Era isso. Elas tinham ficado de boa com algum envolvimento nosso, mas Tattletale suspeitava que sim. Algumas poucas eram tão regimentadas que entregariam tudo ao Jack na primeira oportunidade. Winter estava entre elas, mas ainda estava às escondidas aqui. Screamer não iria confiar nela se isso comprometesse a diversão.

Na verdade, só os que não poderiam escapar eram a Mannequin e o King. O King era diferente, e Tattletale tinha quase certeza de que a Mannequin precisaria de mais tempo para preparar uma armadilha. Era uma tática que só daria para usar na primeira investida.

Mas, quando começarem a perder, quando uma ofensiva real acontecer, a linha será cruzada. É tudo ou nada.

Insetos picantes atacaram Cherish, indo nos olhos, nariz e boca. Screamer se engasgou. Em algum momento, conseguiram passar um sinal. Não devia ser Screamer. Talvez a Cherish, empurrando emoções?

Winter saiu de onde estava, empunhando um lançador de granadas.

Usei os insetos para escrever na câmera: Reforços necessários.

“As outras equipes estão sendo ameaçadas, não conseguem chegar perto.”

Ia escrever uma resposta, pedir mais detalhes, mas minha atenção foi desviada quando Winter percebeu Golem e Crimson e avançou.

O jeito de Winter com Crimson era de sinergia. Ela capturava pessoas para que ele se alimentasse. Ele era a linha de frente, enquanto ela atacava de longe com segurança. Ela atrasava os oponentes, enquanto ele avançava. Ele era quase imune às munições dela.

Meus insetos atacaram ela, mas ela já concentrava seu poder. Área menor, efeito maior. Ela ainda segurava as pessoas no prédio na área, mas meus insetos duravam só um pouco mais. Segundos. Ativei minha mochila de voo e me aproximei.

Golem terminou de formar sua mão, mas havia um limite no que podia fazer com ela. Ficou ali, alta, inútil.

Não, seu foco era escapar. Ele colocou as duas mãos em dois painéis diferentes, um pouco fora de sincronia. Uma mão foi criada, quase duas vezes maior que o normal, e a outra saiu da palma dessa mesma mão, um pouco menor.

Ideia do Campanile.

As mãos avançaram quase na mesma velocidade que Golem poderia estender a própria, mas essa velocidade foi aumentada pelo fato de ambas saírem juntas. Golem colocou um pé no chão e saltou, pousando em outro prédio, um andar acima. Girou ao pousar.

Crimson tentou na sequência. Cruzou o telhado com passos pesados.

Golem tentou acertar Crimson com uma das mãos, enquanto ele se abaixava para saltar. A mão que apareceu tentou atingir a parte de baixo de um pé, levantando-o.

Era uma manobra que só funcionaria uma vez. Na segunda, o inimigo ajustaria sua estratégia, ou saltaria só com um pé. Aqui, Crimson tropeçou, a tentativa de pulo falhou, quase caindo do telhado. Ele deu brecada com a espada, acertando a face do prédio do lado oposto.

Winter levantou seu lançador de granadas e atirou. Golem conseguiu saltar, como antes, com um movimento breve, quase voando do prédio. Rolou na aterrissagem enquanto a granada destruía um canto do edifício.

Esses dois eram guerreiros. Crimson era um remanescente da era do King, quando ele comandava os Nove mais como uma força bruta, parecida com os dentes no Brockton Bay. Tive dificuldades de entender por que Winter tinha sido recrutada, mas provavelmente pelo fato de não estar em combate direto, com uma inclinação para torturar suas vítimas com torpor.

Cheguei na beira do campo de batalha. Meus insetos seguiram em direção à ela, com uma corda de seda ao longo do caminho. A seda saiu do carretel giratório na minha cinta. Centenas de metros de material, se estendendo até Winter.

Estava a poucos metros dela quando ela pulou de surpresa para o lado. Eu errei, e meus insetos começaram a morrer em segundos. O fio soltou, sem tensão.

Um instante depois, ela olhava ao redor, confusa.

Cherish, pensei. Ela avisou, um sinal de alarme.

Não importava. Meu enxame se aproximou pela outra direção, pegando o fio caído. Levá-los até dentro do alcance do efeito de Winter era uma questão de retransmitir, passar para insetos frescos enquanto os antigos morriam. Processo lento, mas constante.

No instante em que o fio de seda envolveu o pescoço dela, desci até a borda do telhado e usei os braços mecânicos do meu mochila de voo para puxar a corda.

Seda de aranha, mais forte que Kevlar. Uma corda fina, quase indestrutível. A corda fez um laço no pescoço dela, e meus braços e pernas deram alavanca para que eu permanecesse imóvel enquanto a força combinada dos braços mecânicos fazia a parte dele.

Quando ela chegou à base do prédio em que eu estava, foi levantada do chão. Mudei minha posição para melhorar a alavancagem e esperei, escondido.

Percebi que ela levantou o braço, subitamente, segurando o lançador de granadas.

Redes de seda se soltaram do meu traje enquanto os insetos as puxavam. Desenhei a trama, conectando as tiras com nós de seda.

Chegaram na hora exata, interceptando a granada no ar.

Golem conseguiu usar seu poder. Uma mão de pedra atingiu o lançador de granadas de Winter, arrancando-o de suas mãos.

Ele lutava contra Crimson, que se adaptava. Golem colocou uma mão em sua armadura, criando uma mão de pedra sob Crimson, que saltou mais perto, forçando Golem a se impulsionar para longe, mantendo uma distância segura. O golpe de espada que veio após a retirada do Golem passou a um pé dele.

Wanton, ao redor do Golem, avançou contra Crimson, e Golem jogou uma sacola.

Wanton agarrou a sacola e despejou seu conteúdo: lâminas de barbear, caltrops, ganchos e meus fios entraram na mini-tornada, e Crimson foi lentamente amarrado. Ele conseguiu destruir alguns, mas logo eles voltaram a perfurar sua carne.

Depois, Golem enfia a mão direita na armadura. Crimson saltou, prevendo o ataque, pousou e olhou para trás, para o ponto de partida.

Nada.

Golem continuou a enfiar a mão na armadura, devagar, sem parar.

Crimson avançou, e Golem recuou, usando a mão livre para criar barreiras. Wanton cuidou da defesa, e Crimson escorregou.

Um estrondo marcou a direção real do ataque de Golem. Uma segunda mão, na rua lá embaixo, segurando a torre de seis andares que ele tinha criado antes na luta, puxando para baixo.

Ela caiu sobre o prédio de onde Winter e Crimson tinham saído.

Desabou na direção da Screamer e Cherish.

Nesse mesmo instante, Chuckles apareceu. Movendo-se quase como se tivesse teleportado, apareceu ao lado das duas garotas. Meus insetos mal tiveram tempo de tocar nele e tentar captar alguma informação antes dele se mover novamente, segurando as vilãs desta vez.

Elas pararam de correr. Senti uma fração da confusão que Chuckles, sem dúvida, devia estar sentindo. Percebi seus braços, estendidos a distâncias espetaculares. Ele percebeu que estavam presos, ligados aos computadores. Entangulados demais para serem arrastados com ele.

E então ele desapareceu, enquanto a mão tocava o prédio. Duas paredes foram destruídas, e as duas vilãs também.

Tecton tinha feito as contas do que o prédio suportava, eu tinha dado os dados gerais e informado onde estavam os reféns. O dano foi controlado, a mão atingiu uma distância certa na estrutura antes de parar.

“A Bitch e Fio tentaram interceptar o Chuckles agora há pouco, quando saiu da cidade. Ele escapou, mas a Foil o acertou com um tiro,” disse Tattletale.

“Correto,” eu respondi, enquanto amaldiçoava a mim mesmo. Droga, droga, droga.

Chegar muito cedo para Jack receber um relatório de que ajudamos.

“Chuckles não consegue falar,” disse Tattletale. “Ele ri, mas não fala.”

Balancei a cabeça. Não era hora de se preocupar com isso.

Crimson só olhava o entulho. Murmurava alguma coisa com a língua inchada.

Ele acha que a Winter ainda está lá dentro?

Depois, Crimson avançou de novo contra o Golem.

Golem tinha as duas mãos livres, e usou a mesma técnica de duas mãos para atacar. Uma outra mão saiu da primeira, que saiu do topo do prédio na mesma hora. As mãos atingiram Crimson na lateral da perna, empurrando o joelho, usando a curva do polegar para agarrar a perna e limitar o movimento.

Por mais forte que Crimson fosse, ainda assim limitava-se às leis da física e às suas limitações. Ser atingido nos joelhos dólia, e ele precisava manter o equilíbrio. Caiu.

Mais um golpe de duas mãos, e Golem acertou Crimson na virilha ao aterrissar com as mãos e os pés, empurrando-o para fora na direção certa.

Mais dois golpes, agora não em dupla, atingindo o braço e a perna esquerdos, respectivamente, mantendo Crimson desequilibrado.

A estratégia era negar força para o adversário.

Um braço passou por cima de uma perna e um braço, prendendo-os ao telhado. Crimson se libertou com força, mas isso fez ele mover seu peso para um lado. Golem aproveitou, dando mais um golpe em velocidade dupla, na mesma direção que a cabeça de Crimson já se movia. Depois, veio uma mão maior, mais lenta, para levantar Crimson do chão e empurrá-lo do telhado.

Crimson caiu. Não foi uma queda fatal, mas ia doer.

Uma luva de concreto agarrou a mão enorme que Golem acabara de criar e a arrancou do prédio, deixando-a cair bem em cima dele.

Com o vilão na rua, a queda seguinte foi tão brutal quanto antes, e ele foi esmagado junto.

O Tecton calculou o que o prédio suportava, eu dei os dados gerais e informei onde estavam os reféns. Os danos foram controlados, a mão atingiu uma distância certa na estrutura antes de parar.

“A Bitch e o Foil tentaram interceptar o Chuckles ao sair da cidade há pouco. Ele escapou, mas a Foil acertou-o com um tiro,” falou Tattletale.

“Certo,” eu disse, amaldiçoando por dentro. Droga, droga, droga.

Chegar demais cedo para que Jack recebesse um relatório de que ajudamos.

“Chuckles não consegue falar,” repetiu Tattletale. “Ele ri, mas não fala.”

Balancei a cabeça. Não era hora de se preocupar com isso.

Crimson só ficava olhando a destruição. Murmurava alguma coisa com a língua inchada.

Ele acha que Winter ainda está lá dentro?

Depois, Crimson avançou de novo contra Golem.

Golem tinha as duas mãos livres e usou a técnica de duas mãos para atacar. Uma segunda mão saiu da primeira, surgindo do telhado na mesma hora. As mãos acertaram Crimson na lateral da perna, empurrando o joelho, usando a curva do polegar para segurá-la e limitar o movimento.

Por mais forte que fosse, Crimson ainda era limitado pelas leis da física. Dar um golpe nos joelhos doía, e ele tinha que manter o equilíbrio. Caiu.

Outro golpe de duas mãos, e Golem pegou Crimson na virilha ao aterrissar com as mãos e os pés, empurrando-o para o lado.

Mais dois golpes, agora não em dupla, pegando o braço e a perna esquerdos, ajudando a desequilibra-lo.

A estratégia principal era negar força ao inimigo.

Um braço passou por cima de uma perna e de um braço, prendendo-os ao telhado. Crimson tentou se libertar com força bruta, mas o movimento fez ele deslocar o peso para um lado. Golem aproveitou, dando mais um golpe na mesma direção do movimento dele, empurrando tudo na direção do chão. Depois, veio uma mão maior, mais lenta, para levantar Crimson, empurrando-o do telhado.

Crimson caiu, não de uma altura fatal, mas ia doer bastante.

Uma luva de concreto segurou a mão gigante de Golem, arrancando-a do prédio. Ela caiu, direito em cima dele.

Com o vilão na rua, o desfecho foi tão brutal quanto antes, com paredes ao lado que ajudaram a prender e golpear os inimigos. As mãos se multiplicaram, formando tornozelos, prendendo, deslizando pelos espaços, tudo para manter todos sob controle, como uma técnica de parálise de Lung. Passei essa técnica para o Golem, mas sem contar sua origem. Tenho certeza que ele não gostaria disso.

Foquei em Winter, que pendurava sob mim. Estava calada e imóvel. Esperei um pouco, e ergui uma mão até a orelha. “Tateltale? Todos os quatro caíram.”

Podia falar, um benefício de Screamer estar morta.

“Bom. Ainda é cedo para saber se o Jack percebeu o que você faz. Mas se o Chuckles passar a mensagem, ou se tiver alguém do Bem na área…”

“Acho que ele não usaria a mesma pessoa duas vezes na mesma questão.”

“Não,” concordou Tattletale. “Os números fazem sentido, acho que ele começaria com quatro e teria um quinto como reserva, considerando como pode escalar os ataques. Ainda—”

“Não tinha uma forma fácil de fazer isso com Cherish lá, e eu não podia deixar de ajudar. O Golem foi incapacitado.”

“Vou avisar ao Chevalier o que aconteceu?” ela perguntou, mais como uma questão.

Suspiro. Sem ponto em guardar segredos entre a gente.

“Faz isso. E manda a Foil aqui,” disse. “Ela consegue furar o Crimson enquanto ele estiver preso.”

“Fechado.”

Esperar mais um minuto, até Winter estar pendurada pelo fio, e então a soltei. Ela caiu no chão, no pé do prédio. Fui até o Golem e o Wanton, que ainda estava na forma de destruidor.

Esse era só o aquecimento, para os Nove, pra gente. Quatro derrotados, e ainda tinham uns duzentos e setenta e pouco para frente. O Jack tinha boas informações sobre nós, sem dúvida.

Não podia esperar que tudo permanecesse tão simples. Ainda precisávamos descobrir exatamente onde o Jack estava, matar ele. Ele já tinha alguma vantagem, desgastando nossa equipe, nos fazendo perder tempo, e certamente tinha algumas intel de nós.

Só podia esperar que essa informação não incluísse o fato de o Golem ter ajuda.

“Chevalier aqui. Recebemos relatórios de que eles estão se mostrando nas próximas regiões.”

Olhei nos olhos do Golem.

“Regiões, no plural?” perguntou.

“Querem que você escolha,” respondi, enquanto a ideia começava a se formar na minha cabeça.

Ele me olhou, perdido. Respirava com dificuldade, as mãos tremiam visivelmente, mesmo com as luvas.

“Vai com as equipes de Chicago. Eu pego os Undersiders e as equipes de Brockton Bay para a outra localização,” disse.

Ele assentiu, colocando uma mão no ouvido enquanto começava a descer. Observei por um momento, depois decolando.

Acho que era uma declaração, posso imaginar qual.

Jack pretende aumentar a aposta toda vez que conseguimos passar um dos testes.