Verme (Parahumanos #1) Novel — Capítulo 259: CAPÍTULO 259 - Chapter 259: Sting 26.1

Um dos cães da Rachel rosnou, alto e vibrante, um som estranho, desconfiado.

Ela o calou, colocando a mão na lateral da cabeça dele.

“Aff,” murmurou Cozen, “O cheiro.”

O cheiro. Calor de verão, a mistura de sangue, fezes e corpos demasiado maduros, com rastros de outras coisas no ar. Produtos químicos cáusticos, ozônio, fumaça, carne e plástico queimados.

Não era estranho. Não uma combinação exata de odores que eu tivesse sentido antes, mas me lembrou de Brockton Bay nos dias logo após o ataque do Leviathan.

Olhei para cima, para o homem que pendia sobre nós, amarrado de braços abertos. Correntes se estendiam de seus pulsos até prédios de lados opostos da rua, e mais correntes saíam de seus tornozelos até as bases dos mesmos prédios. Um número estava tatuado em seu peito. Um- cento e dezessete.

Debaixo dele, uma placa que dizia fora dos limites da cidade tinha sido jogada sobre os capós de dois carros, ficando ereta.

Bem-vindo a Killington. Coração das Montanhas Verdes.

Provavelmente achavam graça. Especialmente com a mão ensanguentada marcada na palavra ‘coração’.

“Eles pegaram as crianças também,” sussurrou Cozen, desviando o olhar de uma mãe que morrera abraçando seu filho, ambos pretaço por quemimada. As únicas partes do corpo que não tinham queimado eram manchas de pele formando números. Duzentos cinquenta e quatro. Duzentos cinquenta e cinco.

Dois dos Homens Vermelhos, Getaway e Rifle, tinham vindo junto. Ficavam próximos dela, formando um pequeno grupo com Grue. Getaway usava uma capa com um capuz que se destacava na frente, no centro da máscara. O visual dele tinha linhas limpas e retas, como se tivesse inspirado em um carro.

Rifle, por outro lado, parecia não usar fantasia. Vestia-se como um agente de operações especiais, com um suporte complexo de visão noturna ao redor dos olhos, diversos escopos com lentes que brilhavam em tons que iam do azul ao vermelho. Escopos violetas estavam fixados sobre seus olhos reais. Carregava uma arma, uma espécie de pistola modificada que, pelo que consegui entender, não era exatamente um rifle. Parecia configurada para disparar cargas especiais de canistros.

Claro que eles pegaram crianças, pensei. Tive que segurar uma retórica. Por que ela estava ali, se não estava preparada pra isso?

Mas ela não era uma lutadora. Nenhum dos Homens Vermelhos era, na verdade. Eram ladrões profissionais. Entra, pega o que quer, e sai voando, vendendo o que roubou.

Talvez fossem o que os Undersiders poderiam ter sido com um pouco mais de sorte, personalidades um pouco diferentes, e uma vida mais quieta.

Sem mim, até.

Os Undersiders tinham conseguido sobreviver por um ano e alguns meses com a estratégia original, evitando brigas, escapando, mantendo-se fora do radar. Lutariam quando fosse necessário, mas não faziam disso uma prioridade. O fato de não terem armas pesadas significava que não podiam. Se alguém caísse em apuros, eram os cães.

E então eu entrei. Começando pelo assalto ao banco, pressionei para mudarem de tática, pegarem os inimigos de surpresa.

Se eu nunca tivesse entrado, o que teria acontecido? Talvez o assalto não desse certo, e um deles fosse capturado e preso. Talvez eles tivessem tomado um caminho diferente na hora do roubo.

Bakuda talvez tivesse matado eles, Coil poderia ter pressionado para serem mais agressivos enquanto ampliava seus planos. Ou poderiam ter encontrado uma saída, continuando como estavam, menos violentamente em geral.

Algum bem, algum mal. Rachel talvez nunca tivesse chegado no ponto em que estava agora. Grue talvez não tivesse passado pelo que passou. Regent poderia estar vivo.

Olhei novamente para Cozen, vi ela me olhando de volta. Percebendo que eu a observava.

“O quê?” ela perguntou.

Você não precisa estar aqui. Vai ser mais feliz a longo prazo se não estiver.

“Nada,” respondi. Ela pareceu irritada, mas não disse nada.

Havia uma espécie de arte na disposição das coisas. Sem dúvida, era uma exibição, uma peça de show. Rastros de sangue, cinzas e outros vestígios marcavam onde corpos tinham sido movidos. Estavam espaçados só o suficiente para que encontrássemos um cadáver fresco logo após deixarmos outro para trás.

Eu poderia ter deixado passar se não fosse pelo meu senso de enxame. Os corpos estavam posicionados em pontos altos e baixos, os modos de morte variando aqui e ali, mas havia um padrão na sua distribuição. Um padrão que faria sentido se alguém montasse um mapa e anotasse a localização de cada corpo. Uma espiral.

Indiquei o caminho para o ponto central da espiral. Pude ver uma pluma de fumaça na direção geral. Não no meio exato de Killington, mas um pouco deslocada do centro.

“Weaver, reporte,” disse Revel.

“Estou aqui,” respondi. Mantendo um dedo na orelha para deixar claro que não estava falando sozinho.

“Killington?”

“Sim. O progresso está lento. Estou vasculhando a área por armadilhas e possíveis emboscadas e marcando um caminho para quando os outros chegarem.”

“Vimos duas armadilhas no início. Há mais confirmadas?

“Sim. Não estou tocando em nada. Passe a mensagem de que qualquer capa que entrar na área deve evitar contato. Ativei uma só por precaução; era isca, um prelúdio a um ataque de gás. Uma das de Bonesaw, acho. Grue afastou ela. Não há vítimas.

“Vou passar a palavra sobre as armadilhas e a rota que você está limpando. Acho melhor eu mesmo avisar os outros. Os danos iniciais já foram suficientes, com o helicóptero e os socorristas. Me dê um segundo.

Segui na frente enquanto nosso grupo fazia a curva, e vi as ruínas em chamas do helicóptero, fumaça ainda subindo ao céu.

Colidir não tinha sido suficiente para derrubar o cadáver que se mantinha de pé na esquina, ressecado. Um número estava desenhado em seu peito, com sangue. Número trinta e seis.

Pude ver uma cabaninha de arame trancada por uma linha de tiro, entre ele e outro corpo, uma mulher. Ela tinha sido provavelmente executada, sentada de joelhos. Um número também estava marcado na poça de sangue do ferimento original. Número duzentos e sessenta e cinco.

A linha de tiro quase era óbvia, coberta de sangue coagulado.

Fita vermelha, pensei. Na superstição japonesa, é a linha que liga amantes.

As peças sugeriam Crimson e Winter. Nenhum era japonês, mas a ideia de misturar imagens românticas com violência assim combinava com eles. O cavaleiro vermelho e o soldado.

“Agora tenho o feed aberto,” disse Revel, “vendo o que você vê.”

“Só parte. Como os corpos estão dispostos, é uma espiral. Acho que tudo aponta para algo. Estamos entrando por aqui.”

“Na verdade, você não está. Você parou.”

“Fios armadilha,” respondi. “Muito cuidado.”

“Gosto de cautela,” comentou Imp. Ela só ouviria um lado da conversa. “Cautela é bom. Nos mantém vivos.”

“Ser excessivamente cauteloso te mata,” comentou Rachel. De todos ali, ela parecia a que menos se incomodava com o tanto de morte ao redor. Mas isso não me surpreende. “Tem que agir quando surgir a chance.”

“Quer subir nas costas do seu cão e correr na frente?” perguntou Imp. “Ativar todas as armadilhas entre aqui e lá?”

Rachel fez careta. “Não.”

“Eu gosto de cautela,” reiterou Imp, só para deixar claro. “Vamos com cuidado.”

“Pois não. Tudo bem.”

Indiquei com o gesto. “Fio armadilha óbvio aqui. Coberto de sangue. Conecta os dois corpos e… acho que minas claymore, na base daquele prédio ali. Tem outros fios ao redor. Olhar com atenção demais, acaba deixando passar os outros. Acho que tem uma placa de pressão também. Não sei bem como chamar isso.”

“Não vejo nada que pareça uma placa de pressão,” observou Grue.

Indiquei uma placa de vidro na base de um montante de entulho. Estava quebrada, com um fiapo de madeira ainda preso numa borda reta e intacta.

“Talvez. Difícil de acreditar,” disse.

Porque conseguíamos ver através? Sim. Mas ela ficava ao lado de uma pilha de entulho, e o equilíbrio do vidro com os tijolos e o cimento ao redor parecia demais conveniente.

Havia algo preso na borda do vidro, onde não dá pra ver? Se o vidro estivesse quebrado, a madeira pesaria no fragmento restante, talvez puxando alguma coisa?

“Vamos jogar pelo seguro. Evitar os fios armadilha, evitar o vidro.”

“Conforme você manda. Tô de acordo com o cuidado,” respondeu.

Fui na frente, contornando a armadilha. Deixei um rastro de insetos mortos enquanto avançávamos em direção ao centro, matando-os com insetos maiores e esmagando ao chão. Um caminho.

Me questionei sobre Grue. Não consegui ler sua expressão, nem notar seu tom. Estava pensando na mesma coisa que eu?

Já tínhamos caído numa armadilha antes. Não aqui, mas em Brockton Bay. Naquela época, quando ele passou pelo seu segundo evento ativador.

Era a Ninidade, na época, e, embora ele não estivesse me dando dicas, havia algo errado. Ele não estava indicando que tinha voltado ao antigo eu, do tempo bom. Suspeito que ele ainda não havia se recuperado totalmente, nem depois de todo esse tempo, e talvez nunca.

Contornamos oito garotas adolescentes, sentadas em círculo, coroas de madeira estilhaçada presas no crânio. Uma caiu ao vento, mas as outras continuam em pé, sustentadas por tábuas de madeira cravadas nas espinhas. Menos sangue nas feridas da cabeça, notei. Algumas já mortas, outras antes?

Os números estavam nas peças de madeira, que parecem números de registro ou algo do tipo, de uma caixa quebrada para obter materiais. Um, dois, três, quatro, cinco, seis, sete, nove.

Olhei para cima. A número oito, sentada na luminária de rua, com um vestido comprido ao vento, bem no centro do círculo. A coroa dela era a mais alta, e por ela estar rígida, devia estar presa por várias tábuas cravadas em seu corpo.

“Nove Reis,” falei.

“Uma rainha?” perguntou Imp.

“Ela é a vítima,” expliquei. “A assassina, na verdade, é o... esposo, por falta de palavra melhor.”

“Revivemos todos os antigos membros. Clonaram eles,” disse Revel.

Clones, pensei, concordando. Minhas suspeitas se confirmaram, não me surpreenderam. Esperava algo diferente, mas a realidade que enfrentamos já tinha sido sugerida antes, quando descobri que a Ninidade tinha invadido um laboratório de tinkers e roubado materiais capazes de produzir seres vivos em massa.

King. O líder, o fundador do grupo. Então, os números eram em uma ordem que correspondia a quem entrou primeiro? A segunda pessoa dos Nove seria o décimo ao dezoito?

“Tem um vivo!” chamou Imp, interrompendo meus pensamentos. “…Mais ou menos vivo.”

Voltei meu olhar. Um homem forte se mexia de forma inquieta, o peito subindo e descendo rapidamente, de forma instável. Um braço se mexeu de repente.

“Deixe-o,” mandei. “Não toque nele.”

“Ele pode ser testemunha,” disse Rifle.

“Ou uma armadilha,” respondi. “Duvido que esteja em condições de nos passar alguma coisa. Vamos seguir em frente, esperando que os heróis sigam o caminho que estou marcando. Eles cuidarão dos feridos.”

“Isso é absurdo,” disse Rifle. “Pelo menos, devemos matá-lo agora.”

“Não quero chegar perto para checar,” respondi. “E você também não, não quero que se aproxime.”

“Eu—” começou Parian.

Depois parou. O homem gordo se desfez instantaneamente quando uma pequena coleção de que parecem trilobitas saiu de seu traseiro. Encharcadas de sangue, elas se lançaram para frente com suas centenas de perninhas, esticaram-se por pouco, e viraram-se na nossa direção, com espinhos na superfície. Caudas atrás delas, duas vezes mais longas que os corpos de um pé, estreitas, com ferrões nas pontas.

Ouvi um sibilo, mas não tinha certeza se vinha das criaturas ou do toque entre os espinhos.

“Oh… meu Deus,” ela disse. Ela deu um passo para trás, com Foil indo na frente, como se quisesse protegê-la.

“Poder de procriação,” expliquei. “Elas são principalmente inofensivas, por enquanto.”

“Por enquanto?” perguntou Rifle.

Observei enquanto caminhavam até a lateral de um prédio, em direção a um cadáver pendurado lá. O corpo tinha sido cortado em partes, com braços e pernas cortados nos joelhos, ligados por correntes. As criaturas de Breed entraram pelo pescoço, boca e traseiro. Ele se moveu um pouco enquanto elas encaixavam corpos do tamanho de futebol dentro de aberturas bem menores, depois ficaram imóveis.

“Por enquanto,” respondi a Rifle. “Eles começam do tamanho de um limão, ficam escondidos em locais onde podem acessar orifícios ou ferimentos, ou como aqui, corpos. Dentro de garrafas de cerveja, em bacias, cobertores, debaixo de mesas de cozinha, até dentro de alimentos. Depois, eles se enterram, esperam a vítima ficar quieta por uma ou duas horas, a paralisam, e emitem feromônios para chamar outros iguais. Devoram por dentro, trocam de pele uma ou duas vezes enquanto digerem gorduras e proteínas, e então buscam um novo alvo. É um processo que dura uma a duas semanas, dependendo da disponibilidade de comida.”

Vi Getaway mudar de posição, cruzando as mãos atrás das costas, como se pudesse proteger o traseiro. Sua boca havia se fechando em uma linha firme.

Notei que seu nariz ainda não estava protegido.

Até Rachel parecia um pouco preocupada. Ela olhou para seu cachorro.

“Eles não representam uma ameaça pra nós,” disse. “Provavelmente. Preferem alvos mais fáceis, e há corpos suficientes por aqui para que a gente não valha o esforço. O que devemos mesmo nos preocupar é com os estágios finais. Quando ficarem do tamanho de uma pessoa comum, farão duas ou três trocas de pele principais, com mudanças físicas grandes, ganhando armas naturais, incluindo uma espeto que parece um espingarda de fragmentos que se dissolve em ácido que derrete carne.”

“Hum.” disse Rifle.

“Como você sabe disso?” perguntou Imp.

“Li o arquivo dele,” respondi.

“Não seria melhor matá-los antes que fiquem grandes?” perguntou Foil.

“Não vale a pena o tempo que levaria para encontrá-los,” respondi. “Não temos poderes ofensivos tão fortes, eles aguentam tiros convencionais e golpes físicos, e ele geralmente produz umas nove ou dez por dia.”

“Foi isso mesmo que saíram,” disse Getaway.

“Vamos, se assumirmos que só passou um dia desde que Breed acordou,” continuei, “as cenas que deixaram sugerem que há nove clones de cada um dos integrantes dos Ninety-Nove. Pela numeração—”

“Pelo menos vinte e nove clones,” completou Revel.

“Vinte e nove clones,” reiterei. “Mais de duascentas e cinquenta membros ativos dos Ninety-Nove. Nove de Breed entre eles, o que provavelmente significa que há mais nove grupos por aqui, aproveitando o excesso de comida.”

“As criaturas de Breed. Você consegue controlá-las?” perguntou Revel, aproveitando a pausa de silêncio.

Olhei para o corpo invadido pelas criaturas. Ajustei minha resposta para que Revel e os Undersiders pudessem entender. “Não consigo controlá-las, e também não as sinto.”

“Que pena. Seria mais fácil um pouco,” respondeu.

Realmente, eu não me importaria com o poder de fogo, mesmo com a dieta peculiar delas.

“Vamos seguir em frente,” falei. “Se pararmos para toda cena de horror, podemos ficar aqui um tempo. Meu instinto diz que o tempo é curto.”

“Estou me sentindo meio perdida,” disse Getaway, com a voz baixa, acompanhando no passo.

“Esse instinto é bom,” respondi sem olhar para ele. “Confie nele.”

“Quer que eu abandone vocês?”

“Não posso obrigar você, só,” respondi.

“Quer que eu vá embora?”

“Se você sentir isso, sim.”

“E para mim e para o Rifle também?” perguntou Cozen, fria.

“Não sei. Se sua intuição manda ir, então vá agora,” respondi, apontando para o chão ao redor de uma mangueira. Havia um poço que se espalhara sob a abertura da mangueira. Os meus insetos morreram ao contato. “Ácido, não água. Não pise nisso. Rachel, cuidado com seus cães.”

Rachel concordou com um grunhido.

“Não mude de assunto. Você quer que a gente vá embora,” disse Cozen.

“Não. Toda ajuda é bem-vinda,” respondi. Olhei para ela. “Ao mesmo tempo, se a situação ficar ruim e você não conseguir segurar, vai nos prejudicar.”

“Você não acha que podemos manter a calma?” perguntou Cozen.

“Você é uma incógnita. Quem mais estiver aqui, eu confio que vá se sustentar, porque sei como operam. Mas não te conheço. Não sei como reage em crise, como vai agir se for levada ao limite, de um jeito ou de outro. Grue e os demais estão te recomendando, então vou deixar essas preocupações de lado, confiar que eles têm uma boa noção das suas habilidades. Vou manter essa confiança até que você mostre que não merece. Dizer que Getaway está assustado é um sinal.”

“Eu estou assustado,” disse Imp. “Posso voltar pra casa, ficar no sofá, de cueca, com um bolo na mão? Vou torcer por vocês, se quiserem.”

“Você fala como se fosse a chefe,” disse Cozen. “Grue lidera os Undersiders.”

“Eu não sou uma Undersider,” respondi. “Não faz diferença. Ainda assim, mando aqui.”

E o Grue pode falar por si mesmo, pensei, mas não falei em voz alta.

Ela parecia reagir a isso, mesmo sem a provocação extra. Observei suas expressões passando por seu rosto: irritação, raiva, indignação, e um traço de medo.

“Grue é um bom líder,” disse. “Mas esse é meu projeto. Algo pelo qual venho trabalhando e pensando há dois anos. Deixar os Undersiders, fazer contatos, ajudar a manter tudo unido, administrar a paz e eliminar possíveis problemas. Tudo que fiz foi para me preparar para isso, de alguma forma.”

“Um pouco unilateral, não acha?”

“É o projeto dela,” disse Grue. “Minhas ordens são seguir as dela.”

Percebi o quanto ela não gostou disso.

Apesar disso, manteve a postura profissional. “Aceito. Você sabe que não somos obrigados a seguir suas ordens?”

Grue acenou, em silêncio.

Cozen pareceu decidir algo. “Vamos seguir assim mesmo. Como apontou Weaver, esse é um terreno desconhecido para a gente. Vamos confiar na sua experiência.”

“Obrigado,” disseram Grue e eu, quase em uníssono.

Virei de lado para esconder meu sorriso, caso alguém percebesse por baixo da máscara.

O progresso era lento. As armadilhas pareciam aumentar em número à medida que nos aproximávamos do centro, assim como os corpos. Mais de uma vez, tivemos que fazer um trajeto mais longo, desviando de armadilhas ou poças de ácido que bloqueavam nossos passos.

Passamos por uma área com fileiras de cabanas idênticas, e então encontramos a Proteção. Chevalier, Exalt, e outros, examinando a área, a uma quadra e meia de distância.

Chamei a atenção deles, então indiquei na direção que íamos. Não foi difícil marcar armadilhas ao redor também. Aproveitei para marcar cada uma com um grupo de insetos, e letras de insetos descrevendo o perigo. Menos esforço para seguir por caminhos paralelos do que reunir tudo.

O centro da espiral não era o centro da cidade em um sentido geográfico, mas no sentido de onde fica o coração e o foco. Nos aproximamos do degrau de um prédio que parecia uma prefeitura. Estantes de esqui vazias ao nosso lado direito, duas cobertas de corpos jogados e partidos ao redor.

Na metade da praça, navegando por um labirinto onde tentávamos achar um caminho que não nos levasse às armadilhas ou corpos, Tecton e os outros tinham alcançado a borda da área.

“Opiniões?” perguntou Revel. “Antes de vocês chegarem ao centro da exibição?”

“Ele quis fazer isso pelo efeito,” eu disse. “Foi por isso que colocaram as coisas da Pyrotechnical para explodir qualquer aeronave no ar. As armadilhas servem para fazer a gente demorar, aproveitar.”

“Aproveitar?” perguntou Grue.

“Tudo que Jack faz é por efeito. Igual a um cachorro que levanta os pelos para parecer maior, mais forte, ou como usamos nossa reputação para parecer mais imparável do que somos, Jack ajusta suas ações para efeito psicológico. Tudo isso é para assustar, fazer a gente hesitar na hora de enfrentá-lo, forçar a pensar em maneiras de evitar confrontar ou mesmo de fugir. Ou, em algumas personalidades, pode levar à estupidez, fazer com que eles enfrentem Jack para ele não incomodar mais.”

Olhei para Rachel enquanto dizia isso. Ela tinha orientado seus cães a ficarem parados, para que não acionassem nenhuma armadilha pelo caminho.

Subi uma pilha de corpos. Os membros dos Ninety-Nove que jogaram ácido por todos os lados derreteram nove policiais, deixando-os empilhados. Só um deles fazia sentido: Crawler?

Nosso destino era um lugar onde alguém poderia discursar, como os degraus de um tribunal. Dois objetos cobertos com lonas, um homem deitado na ponta das escadas, e dez corpos espalhados em forma de estrela, com os membros dobrados na direção da espiral.

Revisei sob as lonas, depois mordi o lábio.

Virei-me e dei instruções ao Golem enquanto ele passava pelos perigos. Ele criou plataformas para subir mais rápido, usando as mãos na cintura, posicionadas em ângulo para apoiar os pés.

“Como está sua cabeça?” perguntei.

“Medo.”

“De um jeito que vá afetar nosso trabalho aqui?”

“Não. Não. Você me avisou o que esperar. Mais ou menos. Não imaginei isso.”

Balancei a cabeça. “Não.”

Veio uma voz debaixo da outra lona. Um grito preso, estranho.

“O que foi isso?”

“Uma gravação,” menti. Depois, expliquei. “É uma armadilha. Duas lonas, tem que adivinhar qual é a certa. Se escolher a errada, explode. É essa. Mude a lona.”

Ele hesitou.

“Confie em mim,” disse. Mesmo mentindo por todos.

Rachel e Golem trabalharam juntos para mover a lona de lado.

Uma televisão.

“A fita já está no aparelho, você pode apertar play para começar,” disse o homem na ponta das escadas.

“Espere, Weaver, pare. Quem foi aquele?” perguntou Revel.

“Quem?” perguntei. “O que você quer dizer?”

“Olhe para a sua direita.”

Fiz o que ela pediu. A outra lona, mais corpos, o homem agora na borda das escadas, a pequena saliência no topo do corrimão, depois as cabanas, os restaurantes, hotéis e motéis, o resto da cidade, e as montanhas ao fundo.

“Não tenho certeza do que você está querendo dizer,” respondi.

“Qual o problema?” perguntou Grue.

“Não sei. Estou recebendo comunicação da Revel, e ela está agindo estranho.”

“Aqui,” disse o homem. “Deixa eu pegar isso pra você.”

Os outros se afastaram enquanto ele se aproximava de mim, do Golem e da televisão. Ele tentou apertar o botão de play.

Peguei seu pulso.

“Ele é perigoso,” disse Revel.

“Com licença?” perguntou ele.

“Ataque.”

ATAQUE?

Balancei a cabeça, soltando seu pulso. “Agradeço a oferta, senhor, mas vamos ter cuidado e garantir que isso não seja uma armadilha.”

“Não posso discordar,” disse, sorrindo.

“É assim que o inferno é,” disse Revel. “Escute.”

“Tattletale, você está aí?” perguntei.

“Estou sim.”

“Tattletale?” perguntou Revel. “Dane tudo, vocês. Não importa. Escute, Taylor, os protocolos de Mestre e Estranho estão em vigor. Sua percepção está alterada, entendeu?”

Senti meu coração acelerar um pouco. “Entendo.”

“Tem uma pessoa à sua direita. Não é uma colega, nem atual, nem antiga. Preciso que você mate essa pessoa, não pergunte por quê, não pense demais. Pegue sua faca.”

Peguei minha faca.

“Olhe. Eu vou te dizer quem atacar.”

Olhei para a direita, fixando o olhar em Rachel. Era um pouco ousado dizer que ela não era uma colega. Nem uma parceira de equipe, mas ela tinha feito sua parte.

“Não, é à direita dela.”

Olhei além do homem e foquei em Golem.

“Tenho mais vontade de achar que você é uma voz na minha cabeça que está me zoando do que suspeitar que Golem esteja aprontando algo, mas—”

“Ah, droga,” disse Revel.

“Esse aqui é meu. Taylor, me faz um favor, manda ‘ficar no escuro’.”

“Fica no escuro,” eu disse.

Ao meu lado, Grue se encheu de escuridão espessa.

Nada aconteceu.

“Falhou.”

“Espere.”

Um jorro de sangue saltou da garganta do homem. Cada um de nós recuou, e eu corri para frente, para impedir Rachel de recuar na direção da outra lona. Assistimos, em choque, enquanto sangue jorrava do ferimento.

“Ei,” disse uma voz feminina, “Me faça um favor, me diga se há armadilhas no final das escadas?”

“Quem—” começou Golem.

“Só diga.”

“Ácido,” falei, levantando minha faca, preparado para me defender se fosse preciso.

Imp apareceu ao dar um chute no homem que sangrava, na região lombar. Ele rolou escadaria abaixo, deixando respingos de sangue enquanto caía, até se deitar em uma pilha de corpos. Começou a gritar, fazendo um som gorgolejante.

Vi Chevalier e os outros olhando, chocados, assumindo posições de luta, sem saber o que fazer. Parecia que Chevalier estava falando com alguém, gesticulando com a mão livre. Era Revel, na comunicação?

“Minha besteira,” Imp cuspiu as palavras no homem moribundo.

Pude perceber o momento da morte dele, quando as áreas nulas na minha percepção começaram a se preencher.

Bom Garoto, pensei. Subestimei bastante a gravidade do poder dele. Sabia que ele estaria na lista deles, tinha isso em mente o tempo todo, até me preparei mentalmente para ele, e no instante em que o encontramos, bem, era só mais uma cara na multidão. A conexão simplesmente não dava.

Assisti enquanto o ácido consumia seu corpo, queimando lentamente, se espalhando até alcançar o cartilagem do nariz e das orelhas.

“Obrigado, Tattletale,” disse Revel.

“Tudo certo,” respondi.

“Acho que consigo suportar sua presença neste canal por enquanto. Desde que não cause problemas que eu me arrependa.”

“Faria isso de qualquer jeito. Então, mais uma armadilha vencida. Lembre-se que há mais oito iguais a ele.

“O que ele ia fazer?” perguntou Golem.

“Provavelmente pedir para todos ficarem parados, enquanto ele fosse matando cada um na sua vez,” disse Tattletale.

“Ah.”

“Tattletale,” avisei. “Ligue pra mim, e eu te coloco no viva-voz.”

“Ok. Vamos ver,” começou Revel.

O telefone tocou. Peguei e coloquei no viva-voz ao mesmo tempo em que Revel suspirou audivelmente na minha orelha.

“A televisão está segura?” perguntei. Voltei minha cabeça para ela.

“Sim. Todo o resto é pra assustar. Também serve para atrasar. Jack provavelmente achou que os heróis demorariam um pouco para encontrar isso, vencer as armadilhas. A espiral que você mencionou, talvez eles levassem um ou dois dias para montar, depois mais três a seis horas para chegar ao centro.”

“Pois é, nós tivemos sorte,” comentou Imp.

Ela ficou mais poderosa, pensei. Conseguiu falar enquanto usava o poder. Nuances.

“Pressione o play,”

indiquei.

Apertei o botão.

Era Jack, aqui, no centro da praça. A câmera tremia, gravando alguém que o seguia. Vi as sombras dos outros Nove na cena ao fundo. Hookwolf, Skinslip, Night Hag.

“Esta mensagem é destinada a Theodore Anders. Filho do Kaiser. Pare o vídeo aqui e vá encontrá-lo. O tempo é essencial, devo dizer. Quanto de essência e tempo você tem, depende de quão incompetentes vocês heróis são. Corram agora, aguardo.”

“Não há necessidade de esperar,” comentou Tattletale. “Ele está bem aqui.”

Alguns olharam surpresa. Os olhares se fixaram em Golem.

Houve uma pausa, então Jack começou a falar. “Você perdeu o prazo, Theodore. Um simples jogo de esconde-esconde, e você tinha dois anos para me encontrar e matar. Você falhou.”

As luvas do Golem fizeram um leve rangido ao ele fechar as mãos.

“Lembra do combinado, né? Dois anos para me achar. Dois anos lutando contra meus capangas, encarando-me olho no olho, e me matando. E se falhar? Mil pessoas morrem. Sua irmã se junta a elas, e você é o último da lista.”

“Golem,” disse Revel. Ela ia falar mais alguma coisa, mas Jack cortou.

“A dor que você sente, esse sentimento de vergonha, medo e a amarga realização do que fez? Prenda isso, Theodore Anders. Segure esse sentimento e use-o, porque estou brincando com você.”

Golem se assustou, como se tivesse levado um tapa. Seus olhos abaixaram, e agora voltaram à tela.

“Situações fora do meu controle me atrasaram. Então, vou fazer um favor para você: estender o prazo, e você, me faz um favor: perdoar meu atraso. Combinado? Combinado.”

“Não podemos

concordar?” perguntou Imp, inutilmente.

Jack continuou. “Este é só um prólogo. Veja, todos esses caras acabaram de acordar, e eles precisaram de uma chance para esticar as pernas, testar suas habilidades e garantir que tudo estivesse funcionando bem. Girando a câmera, Bonesaw, querido.”

A câmera deu uma rotação. Outros membros dos Ninety-Nove estavam presentes, em um semi-círculo frouxo. Centenas deles. Nove de cada. Trinta grupos. Reconheci a maioria, poderia imaginar os demais, que ainda não tinham seus poderes ou transformações completas.

No meio daquele semi, civis deitados no chão com as mãos atrás da cabeça. Muitos empilhados como lenha, presos ou apavorados demais para se mexer.

“Oh, meu Deus,” disse Golem.

Jack falou, a voz calma, aparentando prazer na situação. A câmera voltou para ele, focada no rosto. “Prometi mil corpos. Mil mortos, se vocês não cumprirem o desafio da nossa barganha. Mas há um problema. As coisas mudaram. Os Endbringers aparentemente redobraram o ataque. O Terror virou uma realidade. Como mercadoria, essa aqui perdeu valor desde que saí. Realmente, preciso melhorar meu jogo se quero passar na avaliação e aparecer na primeira página do jornal, concorda?”

“Não,” disse Golem.

De silêncio, segurei sua mão, mantendo-a. Meus olhos não saíam da monitorização, procurando detalhes, relacionando os membros dos Ninety-Nove aos arquivos que estudei nos últimos meses.

“E, claro, minha palavra é minha palavra,” disse Jack. “O acordo original ainda vale. É por isso que cada um do meu exército aqui vai levar para casa três ou quatro dos civis. Reduzimos o número para exatamente novecentos e noventa e nove. Vamos dar um prazo de...Hmm. Até o dia vinte e quatro. Cinco dias.”

Assistimos em silêncio.

Qual o truque? Qual a pegadinha?

“Se vocês não matarem eu, eu desfaço os Ninety-Nove.”

“O quê?” perguntou Imp. “O quê?”

Ficou uma expressão de decepção, na minha cara.

“Isso não é um incentivo pra me deixar vivo,” brincou Jack, satisfeito consigo mesmo. “Olha só, Bonesaw montou um ótimo exército. Cada um deles na melhor fase da vida, em forma para lutar.”

“Ai, que gracinha,” falou uma voz fora de cena.

“A psicologia deles quase está do jeito que devia, considerando tudo. Exceto algumas mudanças pontuais. Sou bom em lidar com o malvado, mas Bonesaw achou que 280 deles era demais, até pra mim. Ela os tornou fiéis. Vão obedecer melhor. Os mais imprevisíveis e perigosos receberam ajustes, as bordas arredondadas. Ainda agindo comigo, de qualquer modo. Não quero estragar sua experiência nesse aspecto.”

“Não. São obedientes e submissos só quando eu mando. Se vocês não cumprirem a tarefa, darei a eles a última missão: matar as mil pessoas da nossa aposta, e então, desfaço o grupo. Eles poderão fazer o que quiserem, espalhar o caos. Tirar férias, sentar e assistir ao espetáculo com um Mai Tai na mão.”

“Que merda,” disse Tattletale.

“Puta que pariu,” repeti, concordando.

Golem, por sua vez, ficou em silêncio total.

“Vou deixar membros dos Ninety-Nove espalhados, enquanto recuo devagarinho. Você decide se luta ou se deixa rolar. Mas se eu receber qualquer aviso de vocês de que estão recebendo ajuda, ou que estão usando outros como escudo, aí acabou. Ordem vai ser dada, reféns morrem, os Ninety-Nove são soltos, e vocês assistem o número de corpos aumentar.”

“Cinco dias, Theodore. Meio-dia do dia vinte e quatro. Estou ansioso para encontrá-lo.”

O vídeo terminou e parou.

“Tattletale?” perguntei.

“Já estou cuidando disso. Avisando todos os principais envolvidos,” respondeu.

Percebi a aproximação de Chevalier. Ele usou a plataforma de Golem para chegar às escadas, contornando o Nice Guy.

“Principais envolvidos?” perguntou Grue.

“Todos com quem a Tattletale tem se reunido,” eu disse.

“Escutei na transmissão,” disse Chevalier. “As restrições permanecem.”

“As restrições continuam,” concordei. Expliquei para os outros. “Vamos tratar isso como uma situação de Simurgh. Controle de feedback, controle de exposição. Qualquer um que possa entrar em contato com Jack pode influenciar o cenário de destruição global de Dinah. Pessoas poderosas, especialmente, precisam evitar contato.”

“Hum. Acho que tô parecendo idiota ao fazer essa pergunta,” disse Imp, levantando a mão como se perguntasse em sala de aula, “Mas e os quase trezentos lunáticos doidos com poderes insanos que ele ameaça liberar no mundo?”

“Vamos lidar com eles,” respondi. “Se você concordar, Chevalier?”

Ele ficou em silêncio.

“Chevalier, eu acho—”

“Sim. Você propôs sua equipe de ataque. Mostrou habilidade para lidar com várias situações. Certo. Mas vou designar duas equipes terciárias para você.”

“Times de Chicago e Brockton Bay.”

“Eu ia dizer—”

“São times com os quais tenho experiência,” continuei. “Por favor.”

Ele ficou silencioso novamente.

“Trabalhe comigo, e, se chegarmos no final, sou seu. Pode usar meu poder do jeito que quiser. O que precisar, não importa. Se essa crise passar e o fim do mundo não acontecer, como alguns acham que não vai, o acordo continua.”

“Vou entrar em contato com a Miss Militia e o Crucible.”

“Se puder, que o Clockblocker assuma a liderança dos Protegidos nesta missão?”

“Qualquer coisa que precisar,” disse Chevalier. “Você sabe que estamos confiando muito em você?”

“No Golem, mais do que em mim,” eu disse. “Vamos fazer o possível, virar o jogo, passar por cima de todas as regras, mas tudo depende de o Golem se sustentar.”

“Jack vai tentar armar uma série de situações onde ele perca e a gente também,” disse Tattletale. “Forçar ele a deixar as pessoas inocentes morrerem e manter a perseguição, ou fazer Jack se afastar. Conseguimos uma vantagem ao chegar a esse vídeo tão rápido. Não mostramos nossa carta ainda. O Dragão tá na linha. Temos os modelos Dentais do Dragão e Azazel prontos para a ação.”

Todos assentiram em concordância.

Golem virou as costas e saiu.

Ele já estava na metade das escadas. Usou os painéis na cintura para formar uma passarela, com as mãos em ângulo reto, apoiadas onde podia colocar os pés.

“Golem!” gritei. Entreguei meu telefone a Grue e corri atrás dele.

Ele parou ao colocar o pé na primeira mão estendida do caminho, mas não se virou. Sua voz era baixa, quase um sussurro. “Parou, Taylor. Deixe-me em paz. Por favor.”

“Você está fugindo?”

“Eu… não. Com certeza estou na. Tenho que estar, não tenho?”

“Mas?”

“Mas é muita coisa pra receber. Jack, ele falou pra mim sobre ondas no tecido. Sobre coisas se espalhando, vidas afetadas.”

“Lembro. Você me disse isso.”

“Justamente aqui, nesta estância de esqui pequena, ele matou algumas centenas de pessoas, só pra aquecer. Quantas pessoas na periferia de tudo isso estão afetadas? Quantas pessoas na América, no mundo, conhecem alguém em Killington? Ou sabem das pessoas que conhecem alguém nessa cidade?”

“Você não pode pensar nisso tudo agora.”

“Tenho que. Jack pensa assim, e eu preciso entender ele. Se eu não prestar atenção nisso, se ignorar tudo, focar só no resultado, no alvo, vou agir como meu pai. Mais ou menos. De qualquer modo, perco.”

“Você se importa com as pessoas que morreram, e pensa nelas por um bom motivo. Isso não vai fazer você virar nenhum deles.”

“Mas essa consideração, deixar ela realmente tomar conta, ela vai te devorar, não é? Não deveria?”

“Deveria,” respondi.

“Tem uma razão para ficarmos insensíveis, e eu entendo isso, mas não quero seguir esse caminho tão rápido. Ainda mais sabendo o quão fácil é revelar a esse sentimento, ou simplesmente parar de se importar com os mortos. Eu estou lá, e… e acho que posso voltar a sentir algo.”

“O quê?”

A face estoica de seu capacete olhava fixo para o chão.

“Theo?”

“Ouço vocês falando, e estão bem ali, no seu elemento. É algo que você vem trabalhando há muito tempo, e quase parece que você está revivendo. Como se estivesse entrando em um estado de pausa, e só agora você estivesse realmente voltando à vida.”

“Não é assim,” disse.

“Não, não é isso. Não estou te culpando, ou dizendo que você é uma má pessoa. Você é bom nisso, em assumir o desafio de cabeça erguida, encontrar atalhos, manipular o sistema a nosso favor. Faz por boas razões, para ajudar, para deter pessoas ruins. Vi lampejos dessa empolgação, do verdadeiro Weaver, enquanto lidava com nossos chefes, fazendo contatos, oferecendo negócios aos vilões que achava que poderia trazer pro nosso lado. Mas eu passei um bom tempo pensando no Jack, assistindo a vídeos antigos dele, entendendo meu inimigo, meu adversário, e… é como se… você fosse ele.”

“Eu?”

“Você é o inimigo dele, Weaver. Sou eu quem faz ele estar aqui, quem fez essas pessoas morrerem assim. Mas você é a contraparte dele, seu espelho. Você tem a mesma empolgação, pensa da mesma maneira, em estratégias e contra-estratégias. Você vive em conflito, assim como ele. E eu… eu não sou assim.”

Não consegui responder.

“Então agora? Você deveria voltar. Esquece o que eu disse, porque… já estou me arrependendo de ter aberto a boca. Trabalhe nas estratégias que já desenhou, adaptando-as às regras do jogo do Jack, porque isso é bom. O que precisamos. Mas deixe eu por uma hora, ou o quanto precisar, para pensar. Até que paremos de esperar, de deixar Jack pensar que não encontramos a fita ainda. Me dê um momento para refletir sobre essas pessoas.”

“Você não é responsável por elas,” eu disse. “Os Ninety-Nove iriam matar mesmo assim.”

“Sei. Entendo. Mas participei dos eventos, e talvez essas pessoas não fossem morrer se eu não tivesse feito aquela aposta com o Jack… E acho que quem realmente se importa tem coisas melhores para fazer. Você me treinou, os outros me treinaram. Eu… acho que estou mais preparado do que nunca. Vou lutar quando chegar a hora, passar pelo calvário que ele criar, e vou vencer ou perder. Mas não sou estrategista, e essas pessoas precisam de alguém para se despedir delas. Deixe-me ser útil do meu jeito, aqui, agora.”

Abri a boca para responder, mas fechei de novo.

Um momento passou, e Golem começou a caminhar apoiando as mãos que levantara do chão, a poucos pés dos corpos e da rua coberta de sangue.

Fiquei onde estava, observando enquanto ele avançava lentamente em direção a uma zona segura que tinha marcado no chão. Parou apenas para sinalizar a Tecton e a Grace para não seguirem, e seguiu em frente, fora de vista.

Não é que eu não me importe, pensei. Mas—

Mas o quê?

Não consegui colocar meus pensamentos em palavras.

Mas… a gente precisa de um estrategista, precisa de um plano, antes que tudo vire o inferno, pensei. Desenvolver isso, criar respostas, lutar, vai ajudar muito mais a longo prazo do que só a compaixão.

Depois, como o Golem mandou, deixei de lado o que era morto, mutilado ou perdido, e voltei ao grupo principal, disposto a ajudar, coordenar e administrar.