Cultivo é Criação Novel — Capítulo 12: CAPÍTULO 12 - A Aposta

Sabe o que é pior do que encarar um oponente que claramente quer te reduzir a pó? Encarar esse oponente enquanto um sistema de IA “amigável” calcula suas chances de sobrevivência em tempo real.

“Probabilidade de derrota: 92,4%”, Azure anunciou enquanto Zhou Ming se alongava preguiçosamente, sua espada de treino brilhando com uma ânsia que parecia excessiva para um equipamento de treino. “Embora eu suponha que ‘derrota’ seja melhor do que ‘aniquilação total’, que era meu cálculo inicial!”

“Não ajuda”, murmurei, tentando me concentrar nos meus próprios exercícios de aquecimento. A área de avaliação de combate tinha sido liberada, com outros discípulos formando um círculo expectante ao redor das bordas. Avistei Wei Lin realmente fazendo apostas, porque é claro que ele estava. As probabilidades provavelmente não estavam a meu favor.

“Primeira luta”, a Irmã Sênior Liu anunciou, “Zhou Ming contra Ke Yin. As regras de avaliação padrão se aplicam: sem técnicas letais, sem danos permanentes”. Ela fez uma pausa, dando a Zhou um olhar significativo. “Isso significa não aleijar ‘acidentalmente’ a base de cultivo do seu oponente.”

A expressão inocente de Zhou não enganaria nem um cultivador cego. “Eu jamais sonharia com isso, Irmã Sênior. Esta é meramente uma partida de avaliação amigável.”

Claro. E bestas espirituais eram apenas filhotes de cachorro incompreendidos.

“Lembrem-se”, Liu continuou, “como Ke Yin está no Segundo Reino da Condensação de Qi, este será principalmente um teste de proeza em artes marciais. Técnicas de batalha espirituais são restritas até o Terceiro Reino por um bom motivo: elas drenam muito qi para que discípulos de reinos inferiores usem de forma eficaz em combate.”

Isso era uma boa e uma má notícia. Boa porque significava que Zhou não poderia usar suas técnicas espirituais mais devastadoras. Má porque ele ainda era fisicamente mais forte, mais rápido e provavelmente tinha esquecido mais artes marciais do que eu havia aprendido até agora.

“Comecem!” A Irmã Sênior Liu recuou, e Zhou imediatamente entrou em movimento.

O negócio das artes marciais em seitas de cultivo é que não são nada como nos filmes. Sem saltos extravagantes ou poses dramáticas. É tudo sobre eficiência, sobre usar força e velocidade aprimoradas com qi para golpear forte e rápido. O primeiro ataque de Zhou veio baixo e rápido, um soco simples mirando no meu plexo solar que teria me derrubado se tivesse acertado.

Eu consegui desviar, mal, usando uma das formas defensivas básicas que tínhamos aprendido no treinamento. O impacto ainda enviou vibrações pelo meu braço. Mesmo sem técnicas espirituais, a força aprimorada com qi tornava cada golpe potencialmente devastador.

“Reação decente”, Zhou comentou, fluindo para uma combinação de golpes que me forçou a recuar. “Mas você está muito na defensiva. Uma avaliação não é só sobre sobreviver.”

Ele tinha razão, irritantemente. Defesa pura não seria suficiente para passar, não importa quão bem executada. Mas partir para o ataque contra alguém com a experiência dele parecia uma maneira rápida de ser completamente espancado.

“Sua postura está muito rígida”, Azure observou enquanto eu mal evitava um chute que teria arrancado minha cabeça. “Tente implementar o protocolo de fluidez beta-sete...”

“Menos analisar, mais ajudar!” Me abaixei sob outro golpe, sentindo-o roçar meu cabelo. Zhou estava brincando comigo, testando minhas defesas enquanto provavelmente planejava algo muito mais doloroso.

A próxima troca foi mais rápida, um borrão de golpes e bloqueios que mostrou exatamente por que Zhou era considerado uma das estrelas em ascensão da seita interna. Eu consegui me manter firme, principalmente através de esquivas desesperadas e avisos de fração de segundo de Azure, mas ambos sabíamos que ele estava apenas aquecendo.

“Não é completamente desesperador”, Zhou disse, lançando uma combinação que me forçou a realmente contra-atacar ou ser atingido. “Mostre-me o que esse controle de energia perfeito pode realmente fazer!”

Ele pontuou a provocação com um golpe que rompeu minha guarda, atingindo solidamente minhas costelas. Mesmo com reforço de qi, doeu demais. Cambaleei para trás, ofegante, enquanto os discípulos que assistiam faziam barulhos de apreciação.

“Integridade das costelas em 82%”, Azure relatou prestativamente. “Ação recomendada: não faça isso de novo.”

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Obrigado. Super útil.

Mas o golpe fez outra coisa: me deixou com raiva. Não o tipo de raiva cega, mas o tipo frio e calculista que me fez parar de pensar em quão desigual era a luta e começar a analisar o combate de verdade.

Zhou era melhor do que eu em todos os sentidos, verdade. Mas ele também estava se exibindo para a plateia, tornando cada troca um pouco mais elaborada do que o necessário. Havia um padrão nisso, um ritmo que eu quase podia...

“Entendi”, Azure disse, aparentemente seguindo meus pensamentos. “Implementando análise de movimento preditiva. Sua próxima combinação deixará uma abertura de 0,3 segundos no lado esquerdo.”

Eu não tive tempo de questionar. Zhou veio com outra combinação fluida, cada golpe perfeitamente posicionado para forçar respostas defensivas específicas. Mas desta vez, eu estava pronto. Quando ele se comprometeu com um chute particularmente chamativo, vi a breve abertura que Azure havia previsto.

Meu contra-ataque não foi extravagante. Apenas um soco reto simples, aprimorado com qi, mirando no lado exposto dele. Mas foi perfeitamente cronometrado, pegando-o justamente quando seu ímpeto estava comprometido com o chute.

Os olhos de Zhou se arregalaram ligeiramente quando ele foi forçado a se contorcer desajeitadamente para longe do golpe. Ele não conseguiu se esquivar completamente: meu punho roçou suas costelas, rendendo murmúrios surpresos dos discípulos que assistiam.

“Interessante”, ele disse, seu sorriso ganhando uma ponta que prometia retribuição. “Então você pode atacar, afinal.”

O minuto seguinte foi puro modo de sobrevivência. Zhou parou de brincar e mostrou exatamente por que era considerado um prodígio em combate. Seus golpes vieram mais rápidos, mais fortes, cada um projetado para explorar as aberturas deixadas pela defesa contra o ataque anterior. Bloqueei o que pude, me esquivei do que não pude e tentei não pensar em quantas contusões eu teria amanhã.

“Avaliação de dano atual”, Azure relatou enquanto outro golpe passava pela minha guarda, “sugere que você talvez queira considerar aquela carreira de limpeza de estábulos, afinal.”

Uma rasteira tirou meus pés debaixo de mim, e eu mal consegui rolar para longe do golpe de acompanhamento que teria terminado a luta. Minha respiração vinha em lufadas irregulares, cada movimento enviando novas ondas de dor por várias partes do corpo impactadas.

“Melhor do que o esperado”, Zhou admitiu, circulando enquanto eu me esforçava para voltar a ficar de pé. “Mas ainda não o suficiente. Mostre-me algo que valha a pena lembrar, ou isso termina agora.”

Ele estava certo. Eu estava ficando sem energia e opções. Artes marciais tradicionais claramente não iriam funcionar: Zhou provavelmente já tinha dominado essas formas antes mesmo de eu começar a cultivar.

“Alguma ideia brilhante?”, perguntei mentalmente a Azure, me esquivando de outra combinação que parecia estar bloqueando um furacão.

“Várias! Embora a maioria envolva viagens dimensionais, o que pode ser considerado trapaça. No entanto, sua circulação de energia ainda é estranhamente perfeita, apesar da surra. Talvez pudéssemos usar isso...”

Isso despertou algo: uma ideia maluca que provavelmente não funcionaria, mas era melhor do que apenas esperar para ser nocauteado.

O aprimoramento de qi normal para artes marciais era bem direto: você circulava energia pelo seu corpo para fortalecer os músculos, reforçar os ossos e acelerar os movimentos. A maioria dos discípulos do nosso nível conseguia manter um aprimoramento decente por curtos períodos, mas o uso sustentado drenaria muito qi para ser prático.

Mas minha circulação de energia não era normal, graças aos algoritmos de otimização de Azure. E se, em vez do padrão de aprimoramento padrão...

“Oh!”, Azure entendeu imediatamente. “Sim, isso poderia funcionar! Implementando padrão de circulação modificado agora. Tente não explodir!”

Na próxima vez que Zhou atacou, eu fiz algo diferente. Em vez do aprimoramento de qi normal, deixei Azure direcionar minha energia pelos caminhos otimizados que ele havia desenvolvido. Era como trocar uma mangueira de jardim por um sistema de irrigação de precisão: a mesma quantidade de água, mas usada de forma muito mais eficiente.

O resultado não foi dramaticamente visível como seriam as técnicas de batalha espirituais. Sem auras brilhantes ou liberações de energia dramáticas. Apenas um aumento repentino e sutil em velocidade e precisão que me permitiu não apenas bloquear a próxima combinação de Zhou, mas contra-atacar com uma das minhas.

Seus olhos se estreitaram quando ele foi forçado a realmente se esforçar para se defender. “Manipulação de energia deste nível durante o combate? No Segundo Reino? Interessante...”

A próxima troca foi quase equilibrada, meu aprimoramento otimizado me permitindo igualar sua habilidade superior por um breve momento. Eu até consegui acertar outro golpe de raspão, embora o esforço me deixasse ofegante.

Não podia durar, é claro. Mesmo com circulação perfeita, eu estava queimando qi mais rápido do que era sustentável no Segundo Reino. Mas me permitiu mostrar habilidade suficiente para provar que eu não era completamente desesperador.

Zhou terminou com uma combinação incrivelmente rápida que rompeu minha defesa enfraquecida. O golpe final me derrubou, minha visão ficando turva nas bordas enquanto eu tentava me lembrar de como respirar funcionava.

“Luta concluída”, a Irmã Sênior Liu anunciou. “Zhou Ming vence, obviamente. No entanto...” Ela consultou seu tablete de jade. “O desempenho de Ke Yin excedeu os requisitos mínimos para avaliação de combate. Especialmente considerando a diferença nos níveis de experiência.”

Eu consegui me sentar, o que pareceu uma conquista significativa, dado o número de partes minhas que estavam protestando contra qualquer tipo de movimento.

“Relatório de status?”, perguntei mentalmente a Azure.

“Boas notícias: nada está quebrado! Más notícias: tudo gostaria de estar. Além disso, suas reservas de qi estão quase completamente esgotadas, e estou detectando pelo menos sete formações de hematomas distintas. Pelo lado bom, tivemos apenas 2% de chance de instabilidade dimensional durante aquela última sequência de aprimoramento!”

Wei Lin e Lin Mei me ajudaram a me levantar, me apoiando enquanto nos afastávamos da área de combate.

“Isso”, Wei Lin anunciou, “foi incrivelmente corajoso ou incrivelmente estúpido. Ainda estou decidindo qual, mas de qualquer forma, fiz uma fortuna apostando que você duraria mais de dois minutos!”

Claro que sim.