Cultivo é Criação Novel — Capítulo 143: CAPÍTULO 143 - A Barganha de um Demônio

Han Renyi fitou seu reflexo no espelho trincado, ajustando o pingente de jade que pendia de seu pescoço. A peça era bela apesar de sua idade – entalhes intricados de montanhas e rios adornavam sua superfície, contando histórias de tempos mais prósperos. Também era o último item valioso que sua família possuía, um amargo lembrete de quão longe o outrora poderoso clã mercante Han havia caído.

"Jovem Mestre," chamou um servo do lado de fora de sua porta, "seu pai solicita sua presença no salão principal."

Renyi suspirou, passando a mão por seus cabelos negros como azeviche. Ele os prendeu em um rabo de cavalo frouxo, um estilo que parecia tanto respeitável quanto ligeiramente rebelde – assim como ele mesmo, ele supunha. Seus olhos verdes, incomuns nesta região, encontraram o olhar refletido de sua própria imagem.

"Diga a ele que estarei lá em breve," ele respondeu, endireitando suas vestes. Eram bem feitas, mas mostravam sinais de desgaste – assim como tudo mais na casa Han nos dias atuais.

A caminhada pelo composto familiar era um estudo em glórias desbotadas. Painéis de madeira que um dia tinham brilhado agora mostravam sua idade, e lacunas nas telhas do telhado deixavam entrar feixes de luz da manhã. Ainda mantinham as aparências nas áreas que visitantes poderiam ver, mas era uma batalha perdida contra o tempo e os recursos diminuindo.

"Jovem Mestre Han!" Velho Po, seu último jardineiro remanescente, acenou de onde lutava contra um teimoso trecho de ervas daninhas. "Os pênfigos estão florescendo cedo este ano!"

Renyi conseguiu sorrir. Velho Po estava com a família há mais tempo do que Renyi tinha de vida, e ainda cuidava dos jardins com a mesma dedicação que mostrara em seus dias mais prósperos, mesmo que mal pudessem pagar ele atualmente.

"Estão lindos, Tio Po," Renyi disse, usando a forma familiar de tratamento que o velho homem havia conquistado através de décadas de serviço. As flores realmente pareciam adoráveis, pontos de cor desafiadores em meio ao declínio geral.

"Ah, mas você deveria tê-los visto na época de seu avô," Velho Po suspirou. "Naquele tempo, o rouqi estava tão denso no ar que quase dava para sentir o sabor."

Renyi assentiu, tendo ouvido variações dessa história muitas vezes antes. Todos com idade suficiente para lembrar falavam de como as coisas tinham sido 'naquela época' – como o rouqi tinha fluído mais livremente, como avançar para os níveis superiores era comum, e não raro.

"O mundo não é mais como costumava ser," Velho Po continuou, atacando uma erva daninha especialmente teimosa com sua pá. "Mas fazemos o melhor com o que temos, né? Aliás, é melhor você não fazer seu pai esperar."

Certo. O chamado. Renyi aumentou seu passo.

Seu pai, Han Zhongwei, esperava no salão principal. Uma vez, este cômodo havia recebido reuniões com príncipes mercantes e líderes de seita. Agora, sua vacuidade parecia ecoar memórias de dias melhores. O homem mais velho estava parado junto à janela, mãos atrás das costas enquanto olhava para o jardim onde as ervas daninhas aos poucos reivindicavam os caminhos cuidadosamente arranjados.

"Renyi," seu pai disse sem se virar, "como vai sua cultivação?"

"Progresso constante," Renyi respondeu, indo ficar ao lado dele. "A quebra para o Nível 1... foi cara, mas valeu a pena." Ele deixou subentendido como aquela despesa os forçou a vender três armazéns e dispensar uma dúzia de funcionários de longa data.

Seu pai assentiu lentamente. "Bom. Isso... é bom." Finalmente, ele se virou, e Renyi se impressionou com o quão mais velho ele parecia. Os últimos anos haviam esculpido novas linhas em seu rosto, transformado mais de seus cabelos em grisalhos. "Recebemos outra mensagem de Ancião Zhou Shentong esta manhã."

As mãos de Renyi se cerraram involuntariamente. "Deixe-me adivinhar – outra 'oferta generosa' para comprar nossas posses remanescentes por uma fração de seu valor?"

"Se fosse tão simples." O sorriso de seu pai não continha humor. "Não, desta vez ele está oferecendo 'unir nossas famílias' por meio do casamento. Especificamente, sua irmã."

"O quê?" A voz de Renyi saiu mais aguda do que ele pretendia. "Qingyi mal tem dezoito anos! E aquele velho bastardo já tem três esposas!"

"Quatro," seu pai corrigiu em tom baixo. "Adicionou a filha mais nova da família Liu à coleção no mês passado. Aparentemente, eles também estavam enfrentando 'dificuldades financeiras' que misteriosamente se resolveram após o casamento."

Renyi sentiu o estômago revirar. O Senhor Zhou era conhecido em toda a região por sua riqueza e influência, mas também por sua crueldade e natureza caprichosa. Suas esposas anteriores raramente eram vistas em público, e os rumores sobre seus tratamentos...

"Então é esse o jogo dele? Nos espremer até não termos escolha senão vender Qingyi como... como uma mercadoria qualquer? Escória!"

"Linguagem, filho." A repreensão foi automática, um resquício de dias melhores quando manter a face realmente importava. "Mas essencialmente, sim. A Seita do Trevo de Três Folhas vem absorvendo sistematicamente famílias mercantes menores na última década. Aqueles que cooperam são recompensados com posições e recursos. Aqueles que resistem..." Ele fez um gesto para seus arredores.

"Não podemos deixar isso acontecer," Renyi declarou. "Tem que haver outra maneira."

A expressão de seu pai suavizou. "Passei o último ano procurando uma. Nossos aliados tradicionais estão ou sob a influência de Zhou ou têm medo demais de ajudar. As seitas menores não desafiarão a autoridade do Trevo de Três Folhas. E nossas tentativas de reconstruir nossas rotas comerciais foram sistematicamente bloqueadas."

"Então encontraremos aliados não convencionais," Renyi insistiu. "E quanto à Guilda das Formações? Eles são neutros na maioria dos conflitos e sempre estão em busca de novos talentos. Se eu pudesse me tornar um aprendiz deles—"

"A não ser que você mostrasse talento celestial, a simples taxa de entrada custaria mais do que tudo o que possuímos," seu pai interrompeu suavemente. "Não, filho. Eu aprecio sua determinação, mas precisamos ser realistas."

Renyi queria argumentar mais, mas um movimento no pátio chamou sua atenção. Um grupo de homens se aproximava do portão principal – Rouqin, a julgar por sua postura e pelas assinaturas de energia que Renyi conseguia sentir. Suas vestes carregavam o emblema das três folhas da seita de Zhou.

"Na hora certa," seu pai murmurou. "Eles estão aqui para 'me escoltar' a uma reunião com Ancião Zhou." Ele endireitou suas vestes, uma sombra da dignidade de seu antigo papel como mercador se estabelecendo sobre ele. "Enquanto estou fora, preciso que você—"

"Pai, não." Renyi colocou-se entre ele e a porta. "Deixe-me ir no seu lugar. Sou eu quem tem o rouqi agora, eu posso—"

"Pode o quê?" A voz de seu pai soou afiada. "Lutar contra eles? Mesmo com sua quebra, você mal está nos estágios iniciais do Nível 1. Qualquer um dos capangas de Zhou poderia te matar sem nem suar. Ele expressão suavizou. "Não, seu trabalho é ficar aqui e proteger sua irmã. Seja o que for que aconteça hoje, prometa-me que não fará nada impulsivo."

Renyi queria protestar, insistir que poderia lidar com o que Zhou lançasse contra eles. Mas ele podia sentir o medo por trás da expressão severa de seu pai – não medo por si mesmo, mas por seus filhos. "Eu... eu prometo."

Seu pai assentiu, então estendeu para ajustar a aba do colarinho de Renyi num gesto que parecia décadas mais jovem. "Bom garoto. Sua mãe teria se orgulhado. Agora, eu acredito que tenho alguns convidados para cumprimentar."

Renyi assistiu impotente enquanto seu pai saía para encontrar os homens de Zhou. Suas vozes voltavam – palavras polidas mascarando ameaças implícitas, a dança da política dos cultivadores que nunca fora o ponto forte da família Han. Então eles se foram, deixando Renyi sozinho com seus pensamentos e sua crescente raiva.

Han Renyi passou a hora seguinte andando pelos corredores do composto familiar, tentando pensar em soluções e descartando-as uma a uma. Os poucos servos restantes o evitavam, provavelmente sentindo as agitações de rouqi que o acompanhavam.

"Jovem Mestre?" Uma das servas mais corajosas, uma anciã que o ajudara a criar, aproximou-se cautelosamente. "Talvez um pouco de chá o ajude a se acalmar—"

"Estou calmo," Renyi retrucou, então imediatamente se arrependeu quando ela recuou. "Desculpe, Tia Liu. Eu só... me sinto tão inútil. Meu pai está lá fora enfrentando sei lá o quê, e estou preso aqui porque não sou forte o suficiente para ajudar."

A expressão da anciã suavizou. "A força vem de muitas formas, jovem mestre. Seu pai ganha a dele sabendo que você e sua irmã estão seguros."

"Seguros?" Renyi riu amargamente. "Quão segura Qingyi estará quando Zhou decidir adicioná-la a sua coleção de esposas? Quão seguro qualquer um de nós estará quando—"

Ele parou quando um tumulto irrompeu no portão principal. Servos se espalharam conforme três figuras irromperam no pátio – não os homens de Zhou retornando com seu pai, mas estranhos vestidos com roupas discretas de Rouqins profissionais. Mercenários.

"Jovem Mestre Han!" um deles chamou, sua voz carregando uma alegria falsa. "Trouxemos um convite do Senhor Zhou. Ele solicita sua presença imediata."

A mente de Renyi acelerou. Se eles estavam ali por ele, algo tinha dado errado na reunião. Seu pai...? Não, ele não podia pensar nisso agora. Precisava se concentrar na ameaça imediata.

"Tia Liu," ele disse calmamente, "leve Qingyi e os outros para fora pelo portão dos fundos. Use o túnel antigo, se precisar."

"Mas jovem mestre—"

"Vá!" Ele a empurrou gentilmente em direção aos alojamentos dos servos, então se virou para enfrentar os invasores. "Receio que terei que declinar a generosa oferta do Senhor Zhou. Tenho compromissos anteriores."

Os mercenários se espalharam, movendo-se para cortar possíveis rotas de fuga. Seu líder sorriu, e não havia nada de falso na crueldade daquilo. "Receio que devemos insistir."

A mão de Renyi foi para a espada em sua cintura – outro tesouro de família, embora ao menos este tivesse valor prático. "E receio que devo resistir."

O que se seguiu foi um breve, mas intenso, intercâmbio de golpes. Renyi era bom – seu pai tinha insistido em um treinamento marcial adequado desde que ele podia andar – mas esses homens eram profissionais. Mais importante, todos estavam nos estágios finais do Nível 1, enquanto ele havia recém-avaliado.

Ele conseguiu ferir um deles, um golpe de sorte que abriu um corte superficial ao longo do braço do homem, mas pareceu apenas enfurecê-los. O próximo ataque do líder o fez chocar-se com uma tela de madeira, e ele mal se esquivou de um golpe de seguimento que teria lhe custado a cabeça.

"Você só está piorando isso para si mesmo," um dos mercenários chamou enquanto Renyi se levantava às pressas. "O Senhor Zhou poderia ter sido misericordioso antes, mas agora?"

A resposta de Renyi foi arremessar um vaso decorativo na cabeça do homem, seguido por uma explosão de rouqi que fez o cerâmica estourar em estilhaços perigosos. Ele usou a distração para correr em direção ao portão, esperando atrair a atenção deles para longe do composto e dar tempo aos poucos servos que ainda empregavam para escapar com Qingyi.

As ruas do distrito comercial estavam praticamente vazias nesta hora – o sol mal havia apanhado o horizonte, e a maioria das empresas legítimas não abriria por mais uma hora. Os poucos madrugadores deram uma olhada na perseguição e rapidamente encontraram outro lugar para ficar.

Enquanto corria, Renyi tentava pensar em uma maneira de sair dessa enrascada. Poderia tentar despistá-los no distrito dos armazéns – ele conhecia bem aqueles prédios dos dias melhores, quando o império comercial da família Han valia a pena conhecer. Mas os mercenários estavam se aproximando, sua cultivção superior permitindo que eles fechassem lentamente a distância.

Um corte de aço aprimorado por rouqi o atingiu nas costas, não profundo o suficiente para ser fatal, mas o suficiente para fazê-lo tropeçar. Ele transformou o tropeção em uma rolada, levantando-se com a espada pronta, mas sentindo o sangue quente encharcar suas vestes.

"Jovem Mestre Han," o líder chamou, seu tom agora zombeteiramente formal, "por que tornar isto difícil? O Senhor Zhou meramente deseja discutir alguns... assuntos comerciais com você."

"O Senhor Zhou pode se foder," Renyi retrucou, embora o efeito fosse um tanto prejudicado pelo sangue escorrendo de seu lábio rachado – uma lembrança de seu intercâmbio anterior. "Eu sei exatamente que tipo de 'discussão' ele tem em mente."

O líder suspirou. "Como desejar. Apenas entregaremos seu cadáver então. Tenho certeza de que isso enviará uma mensagem igualmente eficaz para seu pai."

Renyi tentou acompanhar todos os três atacantes, mas sua visão estava começando a desfocar nas bordas. O ferimento nas costas ardia, e ele podia sentir sua força diminuindo a cada momento. Mal conseguiu desviar uma investida direcionada à sua garganta, apenas para receber um chute nas costelas que o fez tropeçar novamente.

Desta vez, ao tentar rolar para longe, uma lâmina o atingiu logo abaixo da omoplata esquerda. A dor era... distante, de alguma forma. Acadêmica. Ele estava ciente de cair, da pedra fria contra sua bochecha, mas tudo parecia como se estivesse acontecendo com outra pessoa.

"Garanta que ele permaneça no chão," ele ouviu alguém dizer, "mas o mantenha respirando por enquanto. O Senhor Zhou queria que ele tivesse tempo para... refletir sobre suas escolhas."

Enquanto a visão de Renyi começava a embaçar, algo estranho aconteceu. Uma figura materializou-se no ar sobre ele – translúcida, etérea, mas de alguma forma mais real do que seu entorno.

Por um momento, sua mente moribunda se agarrou às histórias de infância dos mensageiros do Soberano Celestial, seres divinos que às vezes apareceriam para os merecedores em suas horas de necessidade.

Mas não. O Soberano Celestial os havia abandonado há séculos, deixando