Cultivo é Criação Novel — Capítulo 202: CAPÍTULO 202 - Epílogo do Livro 2 - O Louva-a-Deus Espreita a Cigarra, Sem Conhecer a Oriole por Trás

O rescaldo de uma batalha sempre tem uma qualidade curiosa – uma quietude quase sagrada que desce após o caos, como se o próprio mundo precisasse de um momento para processar o que aconteceu.

Isso era especialmente verdade no santuário em ruínas.

A plataforma de pedra estava rachada e deformada, ostentando as cicatrizes inconfundíveis de um combate imortal – sulcos profundos esculpidos por aquelas linhas de divisão vermelho-sangue, seções cristalizadas em jade, áreas derretidas em vidro por chamas intensas e o padrão radial distinto de energia estelar que havia marcado a morte de um cultivador do Reino da Civilização.

O silêncio reinou por longos momentos.

Então, quase imperceptivelmente, algo se moveu.

Uma minúscula partícula carmesim, não maior que um grão de areia, emergiu de uma fenda estreita no chão do templo.

Enquanto todos os outros vestígios da essência do antigo monstro haviam sido consumidos pela Semente da Gênese, este fragmento minúsculo de alguma forma havia sido protegido durante aquele ataque devastador final.

Talvez tivesse sido protegido pelo ângulo da pedra, ou talvez já tivesse começado sua transformação desesperada em algo mais resiliente no momento em que a energia estelar o atingiu.

Seja qual for o motivo, ele sobreviveu.

A gota de sangue tremeu, como se reunisse suas forças. Então, com uma lentidão agonizante, começou a se elevar no ar. Seu movimento era errático – avançando alguns centímetros, depois flutuando para os lados, ocasionalmente caindo vários metros antes de se estabilizar.

Cada movimento parecia lhe custar um esforço tremendo.

No entanto, persistiu, ganhando gradualmente altura até se orientar para longe tanto do templo em ruínas quanto da aldeia distante onde os discípulos do Pico Azure haviam se retirado.

Esta única partícula carmesim, carregando o último fragmento da consciência de um cultivador outrora grandioso, começou sua jornada através da cordilheira.

Horas se passaram enquanto a partícula atravessava o deserto. Seu progresso era dolorosamente lento, cada quilômetro um testemunho da vontade obstinada que a impulsionava para frente. Ocasionalmente, vacilava, caindo no abrigo de árvores ou rochas quando sua energia diminuía criticamente.

Durante esses breves momentos de descanso, absorvia o pouco de sustento que podia do qi ambiente da montanha, reunindo força suficiente apenas para continuar seu voo.

Quando finalmente chegou a uma clareira isolada a quilômetros de distância do santuário, a gota de sangue desceu para pairar a centímetros acima do chão coberto de musgo.

Pulsou uma, duas vezes, então expandiu-se rapidamente, esticando-se e se transformando até assumir uma forma vagamente humanoide.

A transformação era dolorosa de se testemunhar.

A substância vermelha se retorcia e contorcia, ocasionalmente liberando rajadas de vapor carmesim que se dissipavam no ar da noite.

Gradualmente, as feições começaram a se formar – primeiro um torso, depois membros que tremiam de esforço e, finalmente, um rosto contorcido em agonia.

Ke Jun desabou de joelhos, sua forma semitransparente tremeluzindo como a chama de uma vela na brisa. Sua figura outrora imponente agora estava curvada e frágil, as bordas de seu corpo se confundindo e se reformando em ciclos infinitos.

Os olhos vermelho-sangue que haviam contemplado seu descendente com tanta fome possessiva agora lutavam para manter seu brilho, diminuindo e aumentando em padrões irregulares.

"Um revés humilhante," ele murmurou, sua voz mal passando de um sussurro. "Séculos de planejamento... desfeitos por uma criança."

Ele encarou suas mãos trêmulas, observando enquanto seus dedos ocasionalmente perdiam sua definição, fundindo-se em uma massa disforme antes de se reformarem dolorosamente.

A técnica de Reivindicação do Espírito Divino, uma obra-prima que o havia preservado por séculos, estava falhando. Sem um receptáculo adequado para ancorar sua consciência, sua essência estava lenta e inexoravelmente se dissipando.

Ke Jun voltou seu olhar para a direção de onde havia fugido, sua expressão uma mistura complexa de fúria e admiração relutante.

"Pensar que um descendente meu possuiria tanto talento," ele murmurou. "O Sutra da Árvore do Mundo... e energia estelar no estágio de Condensação de Qi." Ele balançou a cabeça em descrença. "Tal potencial é raro até mesmo através de milênios."

Uma risada amarga escapou de seus lábios semi-formados.

"Talvez eu tenha escolhido meu receptáculo bem demais." Os ombros de Ke Jun caíram ligeiramente. "A ironia não me escapa. As próprias qualidades que o tornaram ideal – sua excepcional sensibilidade espiritual, sua constituição incomum – são o que lhe permitiram me derrotar."

Ele tentou se levantar, mas caiu de volta de joelhos quando suas pernas perderam temporariamente a coesão.

"Eu seria um tolo em buscar aquele corpo novamente," ele admitiu para si mesmo. "Eu reconheço os sinais. Eu vi talentos como o dele antes, na minha juventude. Eles se tornaram monstros que superaram até mesmo o Reino da Civilização."

A expressão de Ke Jun escureceu com a memória.

"O Sutra da Árvore do Mundo..." ele sussurrou, com um medo genuíno permeando sua voz. "De todos os métodos de cultivo, por que esse? Aquele garoto trilha um caminho perigoso. Ou ele morrerá horrivelmente quando a técnica o consumir, ou ascenderá a alturas que apenas um antes dele alcançou."

Um arrepio passou por sua forma instável.

"Não, seria melhor para minha existência contínua evitar aquele descendente completamente." Ke Jun assentiu para si mesmo, decisão tomada. "Na próxima vez que nos encontrarmos, se nos encontrarmos, ele certamente terá meios além até mesmo de energia estelar à sua disposição. E eu..." ele olhou para sua forma deteriorada, "eu não estou em posição de desafiar tal poder."

Com renovada determinação, Ke Jun concentrou sua essência restante na recuperação. Sua forma estabilizou-se ligeiramente ao absorver qi ambiente, o contorno de seu corpo tornando-se marginalmente mais definido.

Levaria tempo – talvez anos – para recuperar mesmo uma fração de sua força anterior, mas ele já havia esperado séculos. Paciência era uma virtude que ele havia dominado há muito tempo.

Ele encontraria um descendente mais adequado, um talentoso, só não monstruosamente.

Enquanto se concentrava em se recuperar, algo o fez congelar.

Uma pressão repentina no ar. A distorção sutil dos fluxos de qi natural. O som quase imperceptível de passos que tocavam o chão levemente demais.

O corpo de Ke Jun se tensionou, seus instintos gritando perigo.

Em um instante, quatro figuras se materializaram ao seu redor, posicionadas nos pontos cardeais para formar um quadrado perfeito. Eles haviam se aproximado com tanta furtividade que, em seu estado ferido, ele foi incapaz de detectá-los até que fosse tarde demais.

Três das figuras irradiavam poder no pico da Condensação de Qi –ordinariamente uma ameaça que Ke Jun dispensaria. Mesmo em seu estado enfraquecido, tais cultivadores normalmente se tornariam nada mais do que combustível para sua recuperação.

Mas a quarta figura...

Os olhos de Ke Jun se estreitaram ao avaliar o indivíduo mascarado parado diretamente diante dele. Este vestia vestes de preto absoluto que pareciam absorver a luz em vez de meramente bloqueá-la.

A aura emanando desta figura mascarada fez a essência de Ke Jun gelar. Reino Estelar, sem dúvida – e não meramente no limiar, mas firmemente estabelecido dentro desse nível de poder.

Em seu auge, Ke Jun nem sequer teria piscado para tal oponente, mas em seu estado atual, a disparidade era insuperável.

Ainda assim, séculos de manobras políticas não o haviam deixado sem recursos. Ke Jun arrumou suas feições em uma máscara agradável, relaxando deliberadamente sua postura para parecer não ameaçador.

"Bem, bem," Ke Jun disse. "A que devo o prazer de tão distinta companhia?" Seus olhos dardejavam entre seus quatro visitantes, procurando por fraquezas enquanto sua mente corria por possíveis rotas de fuga. "Eu não acredito que tenhamos sido formalmente apresentados."

A figura mascarada inclinou a cabeça em um ângulo não natural, enquanto os outros três permaneceram imóveis, seus rostos escondidos nas sombras de seus capuzes.

Quando nenhuma resposta veio, o sorriso de Ke Jun se apertou. "Tipos silenciosos, vejo. Talvez vocês estejam aqui por coincidência? Esta floresta é adorável nesta época do ano – excelente energia espiritual para cultivo. Eu estava apenas de passagem..."

Enquanto falava, ele reuniu o pouco de energia que lhe restava, preparando-se para fazer uma investida desesperada pela liberdade. Ele não tinha ilusões sobre vencer um confronto direto – sua única esperança residia na fuga.

Com uma explosão repentina de velocidade que desmentia seu estado enfraquecido, Ke Jun lançou-se em direção a uma lacuna estreita entre duas das figuras. Seu corpo se transformou em uma faixa carmesim, fluindo como líquido através do ar—

Apenas para bater violentamente em uma barreira invisível.

O impacto o mandou cambaleando para trás, sua forma já instável ondulando perigosamente com a colisão. Ondas de dor o invadiram quando ele percebeu a verdade de sua situação.

Uma formação.

Os quatro cultivadores não apenas o haviam cercado; eles haviam estabelecido uma formação de contenção complexa, provavelmente ativada no momento em que ele se materializou na clareira. O design era elegante em sua simplicidade – quatro âncoras criando uma prisão perfeita, com o cultivador mascarado servindo como participante e pedra angular.

Ke Jun virou-se lentamente, encarando seus captores com renovada cautela. Seu olhar se fixou na figura mascarada, reconhecendo a quietude predatória de alguém que havia encurralado sua presa.

"Bem," ele disse, forçando um sorriso arrependido em seu rosto enquanto endireitava suas vestes semitransparentes, "jovens hoje em dia são realmente oportunistas, não são? Suponho que devemos discutir os termos."

A figura mascarada não respondeu, mas levantou uma mão.

A falsa confiança de Ke Jun evaporou-se quando ele sentiu o espaço começando a se deformar ao seu redor.

O Mascarado estava no centro da formação, sua respiração ofegante sob a máscara de cristal.

Aos seus pés ajoelhava-se a forma quebrada de Ke Jun, o outrora poderoso cultivador do Reino da Civilização reduzido a uma sombra deplorável de seu antigo eu. Seu corpo semitransparente oscilava entre estados de solidez, às vezes parecendo quase físico, outras vezes nada mais do que um contorno vermelho preenchido com névoa rodopiante. Um de seus braços estava completamente faltando, o coto vazando essência carmesim que evaporava ao contato com o ar.

"Notável," o Mascarado murmurou. "Mesmo depois de ser quase destruído por energia do Reino Estelar, você ainda conseguiu oferecer tal resistência. O Reino da Civilização realmente produz espécimes fascinantes."

Ke Jun não respondeu, o pouco de energia que ele conseguiu preservar após sua batalha com seu descendente havia sido exaurido neste breve conflito unilateral. Ele havia lutado com o desespero de uma fera encurralada, empregando técnicas que arriscavam o que restava de sua existência, mas tudo tinha sido em vão.

O Mascarado fez um gesto elaborado com sua mão direita, desenhando símbolos complexos no ar. Quando o sigilo final foi completado, a realidade se abriu ao lado dele, formando um portal de escuridão absoluta cercado com o que pareciam ser fragmentos de cristal quebrado.

"Você tem a honra de se juntar à minha coleção," o Mascarado informou Ke Jun. "O primeiro especialista de tão alto calibre que consegui adquirir. Seu conhecimento de métodos de cultivo antigos sozinho o torna uma adição inestimável."

Com outro gesto, tentáculos de escuridão se estenderam do portal, envolvendo a forma ajoelhada de Ke Jun. O antigo cultivador do Reino da Civilização fez uma última e fraca tentativa de resistir, sua mão restante agarrando o chão enquanto os tentáculos o arrastavam em direção ao vazio.

"Você... vai se arrepender disso," Ke Jun conseguiu dizer, sua voz mal audível. "Meu descendente vai—"

"Sim, sim," o Mascarado interrompeu. "O protagonista vai vingá-lo, me derrotar, salvar o mundo e assim por diante. Eu já ouvi tudo isso antes." Ele se inclinou mais perto. "Mas entre você e eu, eu coletei alguns 'protagonistas' no meu tempo. Seu descendente será simplesmente mais um para a prateleira."

Com essas palavras, os tentáculos completaram seu trabalho, puxando Ke Jun completamente para dentro do portal. A fenda na realidade se selou com um som como vidro quebrando, não deixando vestígios do antigo cultivador.

Um momento de silêncio se seguiu antes que as outras três figuras se aproximassem de seu mestre. Suas formas pareciam vacilar ligeiramente, como se estivessem lutando para manter a coesão.

Um deles – um jovem com feições orgulhosas, mas olhos fundos – finalmente falou.

"Mestre, devemos perseguir o outro também?" Li Yuan perguntou. "O discípulo do Pico Azure que empunhou energia estelar?"

A figura mascarada virou-se lentamente, olhando na direção onde Ke Yin e os outros sobreviventes haviam se retirado. Por um longo momento, ele pareceu perdido em contemplação, os dedos se movendo em pequenos gestos como se estivesse lendo um texto invisível no ar.

"Uma perspectiva intrigante," ele finalmente respondeu. "Aquele mostra... um potencial narrativo significativo."

Ele então olhou para seus servos – Li Yuan, Mo Qingyin e Mo Tian.

Todos os três mostravam sinais de estresse severo, suas formas menos estáveis do que haviam sido dias antes. As bordas de seus corpos ocasionalmente se confundiam, energia espiritual vazando de rachaduras mal seladas em seus vasos artificiais. Eles precisariam de manutenção em breve, ou arriscariam a desintegração completa.

Finalmente, ele olhou para seu próprio corpo.

A batalha com Ke Jun pode ter sido breve, mas não veio sem custo.

Sob suas vestes, várias estrelas em seu corpo haviam se apagado, sua luz temporariamente extinta pelas técnicas que Ke Jun havia empregado em seu desespero. Mais preocupante era a rachadura em sua máscara – um resultado não da batalha de hoje, mas de seu encontro anterior com aquele espírito de espada problemático.

A memória daquele confronto fez a rachadura pulsar dolorosamente. O golpe da espada veio sem aviso, cortando o próprio espaço para atingi-lo no ombro. Mesmo agora, uma semana depois, a ferida não havia cicatrizado completamente; se alguma coisa, parecia estar se espalhando lentamente.

"Eu já subestimei um mero cultivador de Condensação de Qi," o Mascarado refletiu amargamente. "Eu falhei em considerar que ele poderia estar carregando um especialista antigo capaz de contornar todas as minhas defesas. Um único corte, e ele quase cortou minha conexão com este reino."

Ele balançou a cabeça, forçando seu foco de volta para a situação presente. "Não," ele decidiu. "Eu não vou cometer o mesmo erro novamente. Nós o adicionaremos à lista e o caçaremos mais tarde."

Antes que qualquer um deles pudesse responder, uma ondulação passou por suas formas.

"Parece que minha habilidade de manter suas manifestações físicas atingiu seu limite," o Mascarado suspirou. "Retornem à coleção por enquanto. Retomaremos nossas atividades assim que os reparos adequados forem concluídos."

Isso se adequava ao seu plano, o antigo cultivador do Reino da Civilização exigia processamento antes que sua essência se degradasse ainda mais. Sem mencionar que ele tinha suas próprias lesões para se concentrar.

O Mascarado observou enquanto seus servos começavam a se desintegrar, seus corpos se desfazendo em partículas de luz que fluíam para dentro de seu corpo. Eles se reformariam dentro de seu mundo interior, preservados em suas câmaras designadas até que ele tivesse força para reconstruir seus vasos.

Ele os havia pressionado demais, mantendo-os manifestados no mundo físico além de suas limitações. Se ele os tivesse mantido por mais tempo, os laços delicados de controle poderiam ter enfraquecido o suficiente para que eles lutassem contra sua vontade – uma complicação que ele preferia evitar.

Agora sozinho na clareira, o Mascarado olhou para o céu noturno. Sua coleção havia crescido em um hoje, mas o verdadeiro prêmio ainda o iludia.

"A Seita do Pico Azure," ele murmurou para si mesmo. "Tantos fios interessantes convergindo em um só lugar. Não apenas um protagonista em potencial, mas vários..."

Com outro gesto elaborado, ele abriu um novo portal, este menor e mais estável do que aquele que havia engolido Ke Jun. Antes de passar, ele lançou um último olhar na direção da Seita do Pico Azure.

"Aproveite sua vitória enquanto dura, pequeno protagonista," ele sussurrou. "Nossa história está apenas começando."

Então ele se foi.