Cultivo é Criação Novel — Capítulo 42: CAPÍTULO 42 - Pedregoso

O sol da manhã estava apenas começando a dissipar a névoa enquanto seguíamos pela estrada em direção à Cidade dos Miríades de Caminhos. De acordo com Wei Lin, estávamos a apenas algumas horas do nosso destino, mas algo parecia... estranho.

Talvez fosse a lembrança de cinzas se espalhando ao vento, ou talvez algo mais imediato, mas eu não conseguia me livrar da sensação.

Percebi que estava examinando a linha das árvores com mais frequência, prestando atenção extra a qualquer farfalhar de folhas ou sombras estranhas. A estrada estava suspeitosamente pacífica – sem bandidos, sem bestas espirituais, nem mesmo um único eremita enlouquecido exigindo que reconhecêssemos sua iluminação.

Lin Mei notou meu desconforto. "O que te preocupa? Você fica olhando em volta como se estivesse esperando problemas."

"É que..." hesitei, não querendo parecer paranoico. "A jornada tem ido surpreendentemente bem, não é? Quase até demais."

Wei Lin gemeu. "E agora você fez isso. Nunca se diz coisas assim em voz alta! É como convidar os céus para provarem que você está errado."

"Ei, não me culpe," protestei, levantando as mãos. "Eu só respondi a uma pergunta!"

"Daqui a pouco, seremos emboscados por bestas espirituais," Wei Lin continuou dramaticamente. "Ou talvez alguns cultivadores renegados exijam que entreguemos todos os nossos tesouros. Ou talvez..."

"Um imortal errante descerá dos céus e nos desafiará para uma competição de poesia?" Lin Mei sugeriu com um sorriso.

"Nem brinque com isso," Wei Lin estremeceu. "Meu pai me contou uma vez sobre uma vez em que ele realmente conheceu um imortal bêbado que insistiu que todos se comunicassem em versos de cinco caracteres por um dia inteiro."

"Você está inventando isso," acusei.

"Eu queria estar! Aparentemente, a cidade inteira teve que..." Wei Lin parou, seus olhos se arregalando quando contornamos uma curva na estrada.

Parado diante de nós, bloqueando completamente o caminho, estava o que só poderia ser descrito como uma montanha viva. A criatura tinha facilmente quatro metros e meio de altura, com um corpo que parecia ser feito inteiramente de pedra escarpada. Seus traços largos eram vagamente humanoides, mas da maneira como uma criança poderia esculpir um rosto em uma pedra – todos ângulos e aproximações ásperas.

Todos nós nos tensionamos, caindo em posturas defensivas quase instintivamente. A criatura não fez nenhum movimento agressivo, no entanto. Em vez disso, simplesmente ficou ali, com os braços maciços estendidos com as palmas para cima, como se... esperando por algo?

"Wei Lin," eu disse lentamente, "você não mencionou nada sobre ter que pagar uma taxa de entrada para uma pedra."

"Isso é porque não pagamos," ele respondeu, franzindo a testa. "Eu nunca vi nada parecido nesta estrada para a cidade antes."

"Cem pedras espirituais para passar!" uma voz aguda anunciou de cima.

Olhamos para cima e vimos uma pequena figura cair de uma árvore próxima, pousando no ombro do gigante de pedra. Era um menino que não podia ter mais de onze ou doze anos, com cabelos negros selvagens e o tipo de sorriso que imediatamente fazia você querer verificar se sua bolsa de dinheiro ainda estava lá. Ele usava vestes marrons simples que claramente já tinham visto dias melhores, e ele deu um tapinha afetuoso na cabeça da criatura de pedra.

"Não é verdade, Rochoso?" o menino perguntou. O gigante de pedra – aparentemente chamado Rochoso – resmungou no que parecia ser concordância.

"Nós não vamos pagar nada," Wei Lin afirmou firmemente. "Esta é uma estrada pública."

"Noventa pedras espirituais?" o menino rebateu imediatamente. "Isso é uma pechincha! Rochoso geralmente cobra muito mais, não é, amigão?"

O gigante de pedra assentiu, embora eu tenha tido a nítida impressão de que ele estava apenas copiando os movimentos do menino.

"Isso não vai acontecer," Wei Lin respondeu.

"Cinquenta pedras espirituais?" o menino tentou novamente. "Vamos lá, isso é praticamente dar de graça!"

"Escute," Lin Mei se adiantou, sua voz gentil. "Onde estão seus pais? Não é seguro para uma criança estar aqui sozinha."

O sorriso do menino desapareceu instantaneamente. "Eu não sou uma criança! E eu não estou sozinho – eu tenho o Rochoso! E não tente bancar a preocupada, sua... sua velha!"

O sorriso gentil de Lin Mei congelou no lugar. Eu podia praticamente sentir a temperatura cair.

"Azure," pensei silenciosamente, "o que você pode me dizer sobre essa criatura?"

"É um Guardião de Pedra," Azure respondeu. "Um tipo de besta espiritual elemental que normalmente se forma em áreas ricas em minerais. Eles podem se tornar bastante poderosos absorvendo pedras preciosas e metais. Este, no entanto, está apenas no quinto estágio da Condensação de Qi. Dado o seu ritmo de crescimento natural, deve ser bastante jovem ou severamente desnutrido."

"Quinto estágio?" Eu franzi a testa. Isso ainda estava bem acima de qualquer um dos nossos níveis de cultivo. "E o menino?"

"Há um vínculo de alma entre eles," Azure confirmou. "Bastante forte, na verdade. O menino deve ter encontrado o Guardião quando ele se formou pela primeira vez."

A negociação estava se deteriorando rapidamente. O menino havia abandonado toda a pretensão de barganha e agora estava apenas gritando insultos cada vez mais criativos, com um foco particular na 'idade avançada' de Lin Mei.

"Última chance!" o menino anunciou. "Paguem ou enfrentem as consequências!"

Quando ele não obteve resposta, seu rosto ficou vermelho. "Rochoso, mostre a eles o que você pode fazer!"

O menino saltou de volta para as árvores quando o punho maciço de Rochoso veio em nossa direção. Espalhamos-nos em direções diferentes quando o golpe atingiu o chão onde estávamos, deixando uma cratera com quase dois metros de largura.

Encontrei os olhos de Wei Lin e Lin Mei, e trocamos acenos rápidos. Tínhamos treinado juntos o suficiente para conhecer os estilos um do outro.

Aproveitando meu qi, estendi a mão para a energia natural no chão. Uma videira grossa irrompeu da terra atrás de Rochoso, envolvendo seus membros de pedra.

O suor imediatamente brotou na minha testa. Isso não era nada como a prática. A força bruta da criatura era incrível, e cada movimento ameaçava quebrar meu controle. Eu poderia manter a técnica por alguns segundos no máximo – esperançosamente tempo suficiente para os outros agirem.

"Golpe do Rio Fluindo!" a voz de Lin Mei ressoou quando ela executou sua técnica. Uma explosão concentrada de qi de água atingiu o peito de Rochoso com força surpreendente, enviando-o cambaleando para trás. Minhas videiras se estilhaçaram sob a tensão, mas haviam cumprido seu propósito.

"Arte da Lâmina de Vento: Corte da Lua Crescente!" Wei Lin continuou imediatamente, seu qi se formando em crescentes afiados que atingiram os membros de Rochoso com precisão. O gigante de pedra rugiu quando sulcos profundos apareceram em sua carne rochosa, enviando-o caindo no chão.

Enquanto eu recuperava o fôlego, analisei o que acabara de acontecer. No papel, não deveríamos ter sido capazes de derrotar uma criatura de quinto estágio tão facilmente – a lacuna nos níveis de qi puro era simplesmente muito grande.

Mas era óbvio que Rochoso nunca havia sido treinado adequadamente. Seus movimentos eram simples e previsíveis, como uma criança balançando os punhos. Todo esse poder bruto, mas nenhuma técnica real por trás disso. O menino claramente não tinha sido capaz de ensinar Rochoso a realmente lutar – provavelmente não sabia como ele mesmo.

Wei Lin se adiantou, reunindo qi para um golpe final, mas uma pequena figura de repente caiu entre nós e o guardião caído.

"Parem!" o menino gritou, lágrimas e ranho escorrendo pelo seu rosto. "Não machuquem mais o Rochoso! Ele é meu único amigo!"

Atrás dele, o gigante de pedra estava fazendo um som que só poderia ser descrito como choro – um estrondo profundo e ressonante que de alguma forma transmitia puro sofrimento. Pequenos seixos realmente caíram de seus olhos como lágrimas.

Soltei um longo suspiro. "Nós acabamos de espancar a pedra de estimação de um garoto, não é?"

"Besta Espiritual Guardiã," Azure corrigiu.

Wei Lin baixou as mãos, dispersando seu qi reunido. "Ok, chega. Todo mundo se acalma. Ninguém mais vai se machucar." Ele se virou para o menino. "Qual é o seu nome, garoto?"

O menino fungou, limpando o nariz na manga. "Liu Chen. E eu não sou um garoto!"

"Tudo bem, Liu Chen que definitivamente não é um garoto," Wei Lin disse pacientemente. "Quer nos dizer por que você e Rochoso estão aqui cobrando pedágios?"

"Precisamos de pedras espirituais," Liu Chen murmurou. "Rochoso está com fome. Ele deveria comer pedras preciosas para ficar mais forte, mas..." Ele olhou para baixo, seus ombros caindo. "Eu não posso pagar nenhuma boa. Apenas pedras comuns não o ajudam a ficar mais forte."

A expressão de Lin Mei suavizou apesar de seu aborrecimento anterior. "De onde você é? Certamente alguém deve estar procurando por você."

"De lugar nenhum!" Liu Chen disse rapidamente. Rápido demais. "Somos apenas eu e Rochoso. Nós cuidamos um do outro."

Compartilhei um olhar com Wei Lin. Definitivamente havia mais nesta história.

"Escute," eu disse, uma ideia se formando. "E se pudéssemos ajudar Rochoso a ficar mais forte sem cobrar pedágios?"

Liu Chen olhou para cima desconfiado. "Como?"

"Bem," eu olhei para Wei Lin, que assentiu levemente, entendendo minha intenção. "Nós estamos indo para a Cidade dos Miríades de Caminhos. Aposto que eles têm todos os tipos de depósitos minerais que seriam perfeitos para um Guardião de Pedra em crescimento."

"Sério?" Os olhos de Liu Chen se iluminaram, então se estreitaram. "Mas... eles não deixariam Rochoso comer suas pedras preciosas."

"Talvez não," Wei Lin interrompeu suavemente, "mas eu conheço algumas pessoas que podem estar dispostas a fazer acordos. Acordos legítimos," ele acrescentou rapidamente. "Sem mais roubos na estrada necessários."

"Eu não sei..." Liu Chen parecia incerto. "A última vez que fomos perto de uma cidade, os guardas..."

"Você estará conosco," Lin Mei garantiu a ele. "E Rochoso pode esperar na floresta próxima. Nós vamos trazer amostras para ele."

O menino olhou entre nós e seu amigo de pedra, claramente dividido. Rochoso fez um som suave de estrondo e cuidadosamente deu um tapinha na cabeça de Liu Chen com um dedo maciço.

"Tudo bem," Liu Chen finalmente disse. "Mas se vocês tentarem alguma gracinha..." Ele tentou parecer ameaçador, o que foi um pouco prejudicado por ele ter que limpar o nariz novamente.

"Sem gracinhas," eu prometi solenemente. "Apenas uma discussão civilizada sobre nutrição mineral adequada para Guardiões de Pedra em crescimento."

Enquanto estávamos em volta do Guardião de Pedra caído, Liu Chen passou suas pequenas mãos sobre os membros danificados de Rochoso.

Para nossa surpresa, os sulcos profundos das lâminas de vento de Wei Lin começaram a se preencher, seixos soltos e cascalho flutuando do chão para se fundir com a forma de Rochoso. Era como assistir a um quebra-cabeça se remontar, cada peça encontrando seu lugar adequado com sons suaves de moagem.

"Vamos lá, Rochoso," Liu Chen incentivou, dando um tapinha no peito do gigante de pedra. "Você consegue!"

O corpo de Rochoso estremeceu, e de repente o processo acelerou. Pedaços de pedra se ergueram da cratera que sua queda havia criado, girando pelo ar antes de se encaixarem no lugar. Até a poeira de nossa batalha girou para cima, preenchendo as menores lacunas até que sua pele rochosa estivesse tão sólida como antes.

Com um som como uma pequena avalanche, Rochoso se impulsionou para se levantar. O movimento foi surpreendentemente gracioso para algo tão massivo, cada membro mudando e se ajustando até que ele estivesse em sua altura total mais uma vez. Ele flexionou seus braços restaurados experimentalmente, seixos estalando enquanto se acomodavam em suas posições finais.

"Isso é... realmente muito impressionante," eu disse encarando o gigante reformado.

"Rochoso é o melhor!" Liu Chen sorriu orgulhosamente. "Ele só precisa de um pouco de tempo para se recompor."

Eu não pude deixar de sorrir com o tom orgulhoso na voz do menino.

"Eu não acredito que você realmente disse que a jornada estava indo bem demais," Wei Lin murmurou enquanto retomávamos a caminhada, agora com duas adições bastante incomuns ao nosso grupo.

"Ei, pelo menos não foram bandidos," eu apontei. "Ou lobos. Ou aquele eremita maluco que você mencionou."

"Nem comece," ele avisou. "Ainda temos duas horas até chegarmos à cidade."

À nossa frente, Liu Chen estava conversando animadamente com Rochoso sobre todos os diferentes tipos de pedras que eles poderiam experimentar. O gigante de pedra assentiu entusiasticamente, ocasionalmente fazendo sons de estrondo que poderiam ser tentativas de conversa.

Lin Mei se juntou a mim. "Você sabe que acabamos de adotar uma criança e sua montanha de estimação, certo?"

"Poderia ser pior," eu dei de ombros. "Pelo menos ele parece bem-comportado. Ele se comporta, certo?"

Todos nós nos viramos para olhar para Liu Chen.

"Ei, garoto," Wei Lin chamou. "Uma pergunta rápida sobre as... tendências destrutivas de Rochoso. Ele não destrói coisas aleatoriamente quando está animado, destrói?"

"Claro que não!" Liu Chen protestou. "Rochoso é muito gentil! Bem... exceto por aquela vez com a caravana de mercadores, mas eles começaram! E talvez o incidente com a ponte, mas aquilo já estava bem caindo aos pedaços de qualquer maneira. Ah, e houve aquele pequeno deslizamento de terra, mas não foi culpa dele, já que ele estava apenas tentando coçar as costas na montanha..."

Enquanto Liu Chen continuava listando vários incidentes 'tecnicamente não culpa de Rochoso', cada um pior que o anterior, eu me peguei pensando que talvez esse fosse exatamente o tipo de problema que deveríamos encontrar. Nem todo desafio precisava ser de vida ou morte, e às vezes a melhor solução não era sobre quem podia bater mais forte.

Embora eu tenha feito uma nota mental para nunca mais comentar sobre o quão suave uma jornada estava indo. Existem algumas tentações que você simplesmente não arrisca.