Cultivo é Criação Novel — Capítulo 43: CAPÍTULO 43 - Cidade dos Inúmeros Caminhos

Cidade dos Inúmeros Caminhos fazia jus ao nome.

À medida que nos aproximávamos, eu conseguia entender por que era chamada de Cidade das Incontáveis Estradas – dezenas de vias principais convergiam em suas muralhas como raios em uma roda, cada uma sendo uma artéria vital conectando-se a alguma parte distante do mundo do cultivo.

Caravanas de comércio e viajantes fluíam ao longo dessas estradas em um fluxo interminável, dando à cidade a aparência de uma teia de aranha gigante com o centro urbano como seu coração.

“Toda estrada principal no Continente Leste passa por aqui,” Wei Lin explicou, notando minha observação de olhos arregalados. “A cidade original foi construída na interseção de três veias espirituais ancestrais. Com o tempo, à medida que as seitas de cultivo se estabeleceram por todo o continente, novas estradas foram construídas para conectá-las através deste ponto central.”

“As veias espirituais são o motivo de ter se tornado um centro tão importante?” perguntei, genuinamente curioso.

“Em parte,” Wei Lin assentiu. “As veias tornaram mais fácil manter as matrizes de formação massivas que protegem a cidade. Mas, honestamente? É principalmente geografia. Estamos no ponto médio perfeito entre as principais cordilheiras onde a maioria das seitas constrói suas fortalezas.”

A floresta que cercava a cidade era diferente de tudo que eu já tinha visto perto do Pico Azure.

Árvores ancestrais com troncos mais largos que casas criavam uma barreira natural, seus galhos se entrelaçando tão densamente que quase nenhum raio de sol alcançava o solo da floresta. As raízes desses gigantes haviam rompido a terra em alguns lugares, criando arcos naturais e cavidades que pareciam esconder inúmeros segredos.

“Isto é perfeito!” Liu Chen declarou, nos conduzindo a uma dessas cavidades sob uma árvore particularmente massiva. “Rocky estará seguro aqui, e ninguém vai incomodá-lo!”

Observei enquanto o garoto abraçava a enorme perna de seu amigo de pedra, seus braços pequenos nem sequer alcançando a metade da circunferência. “Eu volto logo, ok? Muito em breve! E trarei as melhores pedras que conseguir encontrar!”

Rocky emitiu um som grave e retumbante que, de alguma forma, conseguiu transmitir tanto segurança quanto tristeza. O gigante de pedra cuidadosamente deu um tapinha na cabeça de Liu Chen com um dedo enorme, mostrando uma gentileza surpreendente para algo que provavelmente poderia desenraizar a árvore ancestral sob a qual estávamos.

“Você tem que prometer ficar escondido,” Liu Chen continuou, sua voz vacilando ligeiramente. “Não importa o que aconteça! Mesmo que você ouça algo interessante, ou sinta o cheiro de algumas pedras muito boas, ou se alguém estiver sendo malvado com um animal pequeno – eu sei como você fica nessas horas – você tem que ficar aqui mesmo!”

Wei Lin se inclinou perto de mim, sussurrando: “Nós nem vamos demorar tanto. Isso não é um pouco... excessivo?”

Observei enquanto Liu Chen continuava listando cenários cada vez mais específicos nos quais Rocky não tinha permissão para intervir, incluindo, mas não se limitando a: deter bandidos, ajudar viajantes perdidos ou tentar fazer amizade com quaisquer bestas espirituais que passassem.

“O garoto claramente não tem ninguém além de Rocky,” respondi baixinho. “Ele provavelmente está apavorado que algo aconteça enquanto ele estiver fora.”

Eu não adicionei minha outra preocupação – que um guardião elemental do calibre de Rocky seria bastante valioso para a pessoa certa. O mundo do cultivo nem sempre era gentil com seres poderosos sem um forte apoio.

“Rocky… promete,” Rocky murmurou em uma voz como pedras se triturando, surpreendendo a todos nós. Era a primeira vez que o ouvíamos realmente falar.

“Você pode falar?” Lin Mei exclamou.

“Pou… qui… nho…” Rocky pareceu se concentrar intensamente em cada palavra. “Difí… cil… for… mar… pala… vras…”

“Viu? Rocky é superinteligente!” Liu Chen sorriu orgulhosamente. “Ele tem praticado!”

Eu não pude evitar sorrir com o orgulho genuíno na voz do garoto. Olhando para o gentil gigante de pedra dando tapinhas cuidadosos em seu pequeno amigo humano, era difícil imaginá-lo como o guardião temível que ele supostamente era.

Notei Lin Mei praticamente vibrando ao meu lado, suas mãos juntas enquanto observava a interação. Ela percebeu meu olhar divertido e se defendeu: “O quê? Eles são tão fofos! Olha como Rocky é gentil com ele!”

Finalmente, depois do que pareceu uma hora de despedidas cada vez mais emocionadas, Liu Chen recuou. A forma de Rocky começou a mudar, seu corpo massivo se comprimindo e remodelando até que tudo o que restou foi uma pedra de aparência comum, talvez com dois metros de diâmetro em seu ponto mais largo.

A transformação foi tão completa que eu não consegui detectar nem mesmo um traço de energia espiritual da pedra.

“Isso é… realmente brilhante,” murmurei.

“De fato,” Azure concordou em minha mente. “O nível de controle de qi necessário para suprimir sua assinatura tão completamente enquanto mantém a consciência… Eu não seria capaz de detectá-lo se não soubesse o que procurar.”

“Bem, pelo menos não precisamos nos preocupar com ele sendo sequestrado,” pensei de volta. “Embora agora eu esteja ligeiramente preocupado com ele sendo usado como equipamento de treinamento improvisado por algum maníaco obcecado por cultivo.”

Eu tinha memórias vívidas de todos os romances de cultivo onde jovens cultivadores ambiciosos começavam a temperar seus corpos socando pedras. O pobre Rocky poderia acabar como o alvo de prática de alguém.

“A probabilidade estatística de alguém escolher aquela pedra específica para fins de treinamento é bastante baixa,” Azure me garantiu, embora eu tenha detectado um toque de diversão em seu tom.

À medida que nos aproximávamos dos portões da cidade, eu pude ver por que Wei Lin havia insistido em trazer Liu Chen conosco em vez de deixá-lo entrar sorrateiramente sozinho.

As muralhas eram impressionantes – facilmente trinta metros de altura e brilhando com o brilho sutil de formações protetoras. Guardas com as cores do Clã Jin, a família governante da cidade, patrulhavam as ameias enquanto cães aprimorados por cultivo rondavam a base das muralhas.

“Você!” Um dos guardas no portão de repente gritou, apontando para Liu Chen. “De volta para causar problemas?”

O guarda estava no pico da Condensação de Qi, seu qi afiado e controlado de uma forma que falava de extensa experiência em combate. Seu parceiro tinha um nível de cultivo semelhante, embora sua energia parecesse mais defensiva por natureza.

“Recebemos vários relatos sobre você intimidando viajantes,” o primeiro guarda continuou. “E onde está aquele monstro burro seu? Aquele monte ambulante de pedras que você usa para ameaçar as pessoas?”

“Rocky não é burro e ele não é um monstro!” Liu Chen gritou de volta, seus pequenos punhos cerrados. “Ele é meu amigo! E nós nunca machucamos ninguém!”

“Nunca machucaram ninguém?” o guarda zombou. “E a caravana de mercadores na semana passada? Ou a ponte que você destruiu?”

“Aquela ponte já estava caindo aos pedaços!” Liu Chen protestou. “E aqueles mercadores que começaram! Eles tentaram capturar Rocky!”

A discussão poderia ter continuado a escalar se Wei Lin não tivesse se adiantado, se colocando suavemente entre Liu Chen e os guardas. “Bom dia, Irmãos Seniores. O garoto está comigo – eu assumo total responsabilidade por seu comportamento dentro da cidade.”

O comportamento dos guardas mudou imediatamente ao reconhecerem Wei Lin. “Jovem Mestre Wei! Nossas desculpas pelo incômodo. Não percebemos que ele estava sob sua proteção.”

“Sem problemas,” Wei Lin respondeu. “Vocês estavam apenas cumprindo seu dever. Assumo que não haverá problemas?”

“Claro que não, Jovem Mestre Wei! Por favor, sigam em frente.”

Enquanto passávamos pelos portões, notei Liu Chen olhando para trás uma última vez em direção à floresta, mesmo que o esconderijo de Rocky estivesse fora de vista há muito tempo. Coloquei uma mão em seu ombro, surpreendendo a nós dois com o gesto instintivo.

“Não se preocupe,” eu disse suavemente. “Você vai vê-lo em breve.”

O garoto assentiu, tentando parecer durão apesar de sua óbvia preocupação. “Eu sei. É que… eu nunca o deixei sozinho antes.”

“Ele vai ficar bem,” eu o assegurei. “Ele é inteligente o suficiente para ficar escondido, e forte o suficiente para se proteger se precisar. Além disso, qual cultivador esperaria que uma besta guardiã poderosa estivesse disfarçada de uma pedra aleatória?”

“Acho que sim…” Liu Chen não pareceu totalmente convencido, mas ele endireitou os ombros e se virou para encarar a cidade. “Então… para onde vamos primeiro?”

“Nós deveríamos ir para o mercado principal,” Wei Lin sugeriu. “Fica a caminho do complexo Wei, e você ainda não viu o verdadeiro coração da Cidade dos Inúmeros Caminhos.” Ele sorriu para Liu Chen. “Espere até ver as exibições dos domadores de bestas espirituais. Eles geralmente têm pelo menos algumas demonstrações interessantes acontecendo.”

“Domadores de bestas espirituais?” Liu Chen se animou imediatamente. “Você acha que eles saberiam alguma coisa sobre como ajudar Rocky a ficar mais forte?”

“Provavelmente não com Guardiões de Pedra especificamente,” Lin Mei disse. “Mas não custa nada ouvir. E o mercado aqui é realmente algo especial.”

“Meu pai não vai nos esperar por algumas horas de qualquer maneira,” Wei Lin acrescentou. “Ele provavelmente ainda está em reuniões sobre as últimas rotas de comércio. Podemos muito bem mostrar a você as melhores partes da cidade primeiro.”

Eu olhei para o horizonte da Cidade dos Inúmeros Caminhos, onde edifícios imponentes feitos de pedra branca se elevavam alto nas nuvens. Vários cultivadores estavam voando no alto em espadas, completamente ignorados pela multidão ocupada abaixo. A rua principal da cidade estava cheia de uma cacofonia de diferentes línguas – comerciantes das Ilhas do Sul negociando em sua fala fluida, cultivadores do Continente do Norte falando em tons agudos e cortados, até mesmo alguns mercadores do Ocidente com seus sotaques distintos.

Graças ao que quer que tivesse me trazido aqui, eu os entendia perfeitamente – cada língua soando como fala normal para meus ouvidos.

Liu Chen se aproximou do nosso grupo quando uma discussão particularmente alta irrompeu entre o dono de uma loja e um cliente – suas palavras incompreensíveis para ele, mas perfeitamente claras para mim.

“O que eles estão dizendo?” ele sussurrou para Wei Lin.

“Não faço ideia,” Wei Lin encolheu os ombros. “Parece uma das línguas ocidentais.”

Eu quase expliquei antes de me controlar. Provavelmente não seria sábio revelar que eu poderia de alguma forma entender todas as línguas que estavam sendo faladas. Essa não era exatamente uma habilidade comum, mesmo entre cultivadores.

“Primeira vez vendo uma cidade de cultivo de verdade?” Wei Lin perguntou, notando minha expressão.

“Tão óbvio assim?” Eu sorri sem graça. “Tudo é tão… vivo.”

“Você deveria ver durante a temporada de leilões da primavera,” ele respondeu. “Isto aqui está até calmo em comparação.”

Nós seguimos pelas ruas lotadas, Wei Lin ocasionalmente apontando pontos de referência. “Aquele é o Pavilhão Celestial – o melhor vinho espiritual do Continente Leste. E ali é o Salão das Dez Mil Formações. Dizem que o próprio edifício é uma matriz de formação massiva, embora ninguém nunca tenha provado.”

A cada poucos passos, Liu Chen esticava o pescoço para encarar alguma nova maravilha – lanternas flutuantes que emitiam luz de cores diferentes com base no nível de cultivo do observador, placas que reorganizavam seu texto para corresponder à língua nativa do leitor, até mesmo coisas simples como a pura variedade de vestes de cultivo em exibição.

“O mercado de minerais é por aqui,” Wei Lin gesticulou por uma rua lateral. “É parte do distrito maior de recursos de cultivo.”

A nova rua era notavelmente mais silenciosa, com menos compradores casuais e mais cultivadores de aparência séria examinando mercadorias através de formações de visualização especiais. Os edifícios aqui eram reforçados com metal espiritual e esculpidos com matrizes protetoras – precauções necessárias ao lidar com materiais de cultivo voláteis.

Enquanto caminhávamos, Liu Chen estava praticamente saltitando a cada passo, com os olhos arregalados para as várias pedras espirituais em exibição.

“Na verdade,” eu disse, observando-o pressionar o rosto contra mais uma vitrine, “enquanto estamos aqui, você sabe se alguma loja vende essência da terra?”

“Várias lojas devem ter. Mestre Tao pode até…” Wei Lin fez uma pausa, considerando. “Não, para essência da terra pura, nós deveríamos tentar o Pavilhão dos Nove Elementos primeiro. Eles se especializam em essências elementais.”

“O que é essência da terra?” Liu Chen perguntou, finalmente se afastando de uma exibição de cristais brilhantes.

“É uma forma purificada de energia da terra,” Lin Mei explicou enquanto caminhávamos. “Muito útil para certos métodos de cultivo.”

O Pavilhão dos Nove Elementos era maior que as outras lojas, com nove entradas diferentes cada uma marcada por um símbolo elemental diferente. Wei Lin nos conduziu pela porta marcada com um sigilo de montanha.

Liu Chen ofegou quando entramos. As prateleiras estavam alinhadas com frascos de cristal contendo essências de cores e consistências variadas. Até mesmo Rocky provavelmente apreciaria a pura energia terrena irradiando de alguns dos recipientes.

Uma jovem mulher em vestes em tons de terra se aproximou de nós. “Jovem Mestre Wei,” ela se curvou. “Como podemos ajudá-lo hoje?”

“Estamos procurando por essência da terra,” Wei Lin respondeu. “A maior pureza que vocês têm em estoque.”

Os olhos da mulher brilharam. “Ah, nós acabamos de receber um novo carregamento. Por favor, sigam-me.”

Ela nos conduziu a uma vitrine onde um único frasco de cristal estava sentado sobre uma almofada de luz espiritual marrom. Dentro, o que parecia ser pedra líquida girava em padrões hipnotizantes.

“Uau,” Liu Chen respirou, se aproximando da exibição. “Parece… como Rocky se sente por dentro, mas líquido!”

“Noventa e cinco por cento de pureza,” a atendente disse orgulhosamente. “Extraído do coração das Montanhas do Dragão de Pedra.”

“Essa é uma qualidade excepcional,” Lin Mei assentiu. “Os jardins de ervas geralmente só conseguem cinquenta por cento de pureza para nossas plantas com atributo de terra.”

“O preço?” Wei Lin perguntou.

“Mil e quinhentas pedras espirituais por frasco.”

Eu tentei não fazer uma careta. Isso era 500 pedras espirituais a mais do que o que o Sênior Bu havia oferecido.

“Isso é… isso é muito, certo?” Liu Chen sussurrou, claramente tentando entender a economia do mundo do cultivo. “Tipo, mais do que as pedras especiais para Rocky?”

“Muito mais,” Lin Mei confirmou suavemente.

Wei Lin percebeu minha expressão e balançou a cabeça levemente. “Obrigado, mas teremos que deixar passar por enquanto.”

Enquanto saíamos da loja, eu suspirei. “Acho que a oferta do Sênior Bu era mais generosa do que eu imaginava.”

“A essência da terra está ficando mais cara,” Wei Lin explicou. “Tem havido uma demanda crescente das principais seitas, e o processo de extração é perigoso e demorado.” Ele deu um tapinha no meu ombro. “Não se preocupe, nós encontraremos outra maneira.”

“Talvez Rocky pudesse ajudar?” Liu Chen sugeriu. “Ele é bom em encontrar pedras especiais e coisas da terra…”

“Nós deveríamos nos concentrar em conseguir as próprias pedras de Rocky primeiro,” Lin Mei sugeriu. “Mas não é uma má ideia.”

Eu me vi considerando a sugestão de Liu Chen mais seriamente do que eu esperava inicialmente. A afinidade natural de um Guardião de Pedra pela energia da terra poderia ser incrivelmente valiosa para encontrar e extrair essência da terra.

A maioria das seitas de cultivo tinha que depender de matrizes de formação caras e ferramentas especializadas, mas Rocky poderia ser capaz de sentir depósitos ricos naturalmente. E se ele continuasse ficando mais forte…

Um pensamento sombrio cruzou minha mente – se eu fosse um cultivador demoníaco, a solução mais simples estaria bem na nossa frente.

Rocky em si era essencialmente uma concentração massiva de essência da terra de alta qualidade. Algumas técnicas especializadas e… Eu afastei o pensamento, me sentindo ligeiramente enjoado. O gentil gigante chorou pedrinhas de verdade quando foi machucado… não, eu não conseguia imaginar machucá-lo, mesmo que ele fosse feito exatamente do que eu precisava.

“Azure,” eu pensei, “o que você acha sobre o potencial de um Guardião de Pedra ajudando na extração de essência da terra?”

“Bastante promissor,” Azure respondeu. “Sua conexão inata com a energia da terra os tornaria perfeitos para o trabalho.”

Eu fiz uma anotação mental para explorar essa ideia mais a fundo assim que estivéssemos a caminho de volta para a seita. Se Rocky pudesse ajudar a localizar depósitos de essência da terra, isso me economizaria uma quantidade significativa de pedras espirituais. E seria um uso muito melhor de suas habilidades do que extrair pedágios de viajantes.