Cultivo é Criação Novel — Capítulo 44: CAPÍTULO 44 - Convite da Seita

O Pavilhão do Coração da Terra era uma loja menor que suas vizinhas, mas exalava uma qualidade discreta. Em vez de exibições chamativas, suas vitrines mostravam pedestais simples segurando espécimes individuais, cada um cuidadosamente iluminado para destacar suas propriedades únicas.

Um sino tocou suavemente quando entramos. O interior era fresco e escuro, com prateleiras de espécimes cuidadosamente etiquetados alinhadas nas paredes. Cada pedra repousava sobre sua própria almofada de energia espiritual, suspensa em perfeita imobilidade.

“Jovem Mestre Wei,” um homem idoso emergiu do depósito, seus olhos brilhantes apesar de sua aparente idade. “Faz muito tempo.”

“Mestre Tao,” Wei Lin curvou-se. “Espero que esteja bem.”

“Bem o suficiente, bem o suficiente.” O olhar do velho percorreu nosso grupo, demorando-se brevemente nas roupas gastas de Liu Chen antes de retornar a Wei Lin. “O que o traz à minha humilde loja hoje?”

“Estamos procurando algumas pedras espirituais de qualidade,” Wei Lin respondeu. “Especificamente, adequadas para o consumo de um jovem Guardião de Pedra.”

As sobrancelhas de Mestre Tao se ergueram ligeiramente. “Um Guardião de Pedra? Que fascinante. Eles são bem raros por estas bandas.” Seus olhos penetrantes se concentraram em Liu Chen. “Ah, este jovem amigo seria aquele de quem ouvi falar? O garoto esperto com um companheiro de pedra que tem... digamos, coletado impostos rodoviários não oficiais?”

Liu Chen arrastou os pés, mas conseguiu uma reverência respeitosa, suas bochechas avermelhando. “Sim, honrado sênior. O nome dele é Rocky.”

“Rocky?” Os lábios de Mestre Tao se contraíram. “Um... nome peculiar. E o que Rocky tem consumido até agora?”

“Apenas... pedras normais,” Liu Chen admitiu em voz baixa. “O que quer que pudéssemos encontrar.”

“Entendo, entendo.” Mestre Tao acariciou sua barba pensativamente. “Bem, certamente podemos fazer melhor do que isso. Deixe-me mostrar algumas opções.”

Ele desapareceu no depósito, retornando momentos depois com uma bandeja segurando vários espécimes. “Muito bem, o que temos aqui...”

A primeira pedra era de uma cor bronze profundo com padrões em espiral que pareciam se mover na luz. “Pedra da Estrela do Deserto,” Mestre Tao explicou. “Forma-se em lugares onde a essência da terra e do metal se combinam naturalmente. Excelente para desenvolver a defesa externa de um Guardião.”

A segunda era branca pura com flashes ocasionais de luz do arco-íris. “Cristal de Gelo Lunar. Essência de terra muito pura, ajuda a estabilizar o núcleo de um Guardião e suavizar quaisquer imperfeições em sua forma de pedra.”

A terceira era a mais impressionante – uma pedra preto-azulada que parecia absorver a luz ao seu redor. “E isto é o que chamamos de Pedra do Peso do Vazio. Encontrada apenas em lugares onde a própria gravidade foi distorcida por fenômenos naturais. Ajuda um Guardião a desenvolver um melhor controle sobre sua massa e densidade.”

Liu Chen olhou para as pedras com óbvia saudade, mas não estendeu a mão para pegá-las. “Elas... elas provavelmente são muito caras...”

“Elas são,” Mestre Tao concordou francamente. “Mas o Jovem Mestre Wei não o teria trazido à minha loja se o preço fosse uma preocupação.”

Wei Lin deu um passo à frente, já puxando sua bolsa de fichas. “Nós vamos levar todas as três.”

“Mas...” Liu Chen protestou fracamente.

“Considere isso um investimento,” Wei Lin disse com uma piscadela. “Afinal, é um bom negócio ajudar jovens talentos promissores. Certo, Ke Yin?”

Eu não pude deixar de sorrir, reconhecendo a mesma bondade calculista que ele havia me mostrado. Wei Lin tinha um dom para fazer sua generosidade soar como puro interesse próprio.

“Muito bem,” Wei Lin se virou para Mestre Tao. “Sobre o preço...”

O que se seguiu foi uma aula magna de barganha do mundo do cultivo. Wei Lin e Mestre Tao trocaram referências às condições do mercado, descobertas recentes de veias espirituais e custos de transporte como duelistas habilidosos trocando golpes.

“Trezentas e cinquenta pedras espirituais é minha oferta final,” Mestre Tao declarou. “E isso é só porque você é um dos meus clientes favoritos, Jovem Mestre Wei.”

“Duzentas,” Wei Lin rebateu. “O padrão da Pedra da Estrela do Deserto é ligeiramente irregular, e notei que o Cristal de Gelo Lunar tem uma pequena inclusão no quadrante inferior esquerdo.”

Eles foram e voltaram várias vezes antes de concordarem com trezentas pedras espirituais. Mesmo com o preço reduzido, os olhos de Liu Chen quase saltaram para fora de sua cabeça. Mestre Tao cuidadosamente embrulhou cada pedra em tecido de seda inscrito com formações protetoras.

“Perfeito para manter sua energia estável durante o transporte,” ele explicou a Liu Chen. “Você vai querer desembrulhá-las uma de cada vez ao alimentá-las ao seu amigo. Demais de uma vez pode causar indigestão.”

Liu Chen agarrou o pacote ao peito como se fosse feito de ouro maciço. “Obrigado,” ele sussurrou, curvando-se profundamente tanto para Wei Lin quanto para Mestre Tao.

Quando saímos da loja, eu podia ver Liu Chen praticamente vibrando de excitação. Ele continuava olhando entre o pacote e os portões da cidade, claramente ansioso para compartilhar seu tesouro com Rocky.

“Liu Chen,” eu disse, tomando uma decisão. “Depois que você alimentar Rocky, gostaria de voltar para a Seita Pico Azure conosco?”

O garoto congelou no meio do passo, seus olhos se arregalando. “E-eu? Para uma seita imortal?”

“Por que não?” Eu sorri. “Você já tem um companheiro besta espiritual poderoso. Isso é mais do que a maioria dos discípulos começa.”

“Mas...” Liu Chen olhou para suas vestes gastas. “Eu sou só... eu não mereço...”

Lin Mei deu um passo à frente, gentilmente bagunçando seu cabelo. “Não diga isso. Nunca diga isso.”

“Ela está certa,” eu acrescentei. “E mesmo que ainda não tenhamos testado seu potencial de cultivo, o fato de você ter formado um laço de alma com Rocky sugere que você tem talento. Isso não é algo que qualquer um poderia fazer.”

Eu estava observando o garoto de perto durante nossa jornada. A maneira como ele se movia, a forma casual como ele havia caído daquela árvore – havia uma graça natural ali que ia além dos limites humanos normais. O laço de alma com Rocky claramente o afetou, concedendo-lhe habilidades que beiravam as técnicas de cultivo.

“E se Rocky continuar ficando mais forte,” eu continuei, “você precisará de treinamento adequado para acompanhá-lo. Um laço de alma vai nos dois sentidos – à medida que ele cresce, você precisará crescer também.”

Os olhos de Liu Chen se arregalaram ainda mais enquanto ele processava isso. Eu podia praticamente ver as engrenagens girando em sua cabeça enquanto ele pensava sobre as oportunidades que isso representava.

“Mas... e Rocky?” ele perguntou cautelosamente. “Ele seria autorizado a vir também?”

“A seita tem muitas áreas remotas onde ele poderia ficar em segurança,” Lin Mei garantiu a ele. “E tenho certeza de que os anciãos ficariam fascinados por um Guardião de Pedra genuíno. Eles podem até ajudar com seu desenvolvimento.”

“Eu...” Liu Chen mordeu o lábio, então endireitou os ombros. “Posso ir dar isso para Rocky primeiro? Ele está realmente faminto, e eu prometi...”

Wei Lin riu. “Claro! Vá em frente, nós vamos esperar aqui.”

O garoto agarrou seu precioso pacote e disparou pela multidão com uma agilidade impressionante, já familiarizado o suficiente com o layout da cidade para pegar a rota mais direta para os portões.

Eu o observei ir com uma leve carranca. “Nós deveríamos...”

“Ele vai ficar bem,” Wei Lin me garantiu. “Os guardas não vão incomodá-lo agora que sabem que ele está conosco. E Rocky não está longe.”

“Além disso,” Azure acrescentou em minha mente, “se algo ameaçasse o garoto, Rocky saberia instantaneamente através de seu laço de alma. Guardiões de Pedra são extremamente protetores de seus parceiros ligados.”

Eu balancei a cabeça, relaxando um pouco. Ainda assim, fiz uma anotação mental para perguntar a Liu Chen sobre seu passado assim que ele se sentisse mais confortável conosco. Sua reação ao ser convidado para a seita, aquele imediato 'eu não mereço' – definitivamente havia uma história ali, eu só não sei se era uma história de nível de protagonista.

“Jovem Mestre Wei!”

Uma voz gritou da multidão, e eu me virei para ver um homem de meia-idade com vestes azuis de mercador correndo em nossa direção. Ele tinha as mesmas características faciais que Wei Lin, embora seu cultivo fosse notavelmente menor, provavelmente no primeiro estágio.

“Primo Zhang,” Wei Lin o cumprimentou. “Eu não esperava vê-lo aqui.”

“Eu estive procurando por você em todos os lugares!” Primo Zhang disse sem fôlego. “Seu pai me mandou encontrá-lo assim que soube que você estava na cidade. Ele quer que você volte para casa imediatamente – há alguma situação com o Clã Sol...”

A expressão de Wei Lin se contraiu ligeiramente. “Que tipo de situação?”

“Eu não sei os detalhes, mas aparentemente eles estão tentando nos superar nos novos carregamentos de ervas espirituais. Seu pai diz que é urgente.”

Wei Lin olhou para nós em tom de desculpa. “Eu provavelmente deveria...”

“Vá,” eu o dispensei com um gesto. “Nós vamos esperar por Liu Chen e garantir que ele volte em segurança. Você cuida dos negócios da sua família.”

“Tem certeza? Eu não quero abandoná-los...”

“Nós vamos ficar bem,” Lin Mei garantiu a ele. “Podemos mostrar um pouco mais da cidade para Liu Chen enquanto você está ocupado. Talvez olhar para alguns suprimentos básicos de cultivo para ele?”

Wei Lin assentiu. “Eu vou tentar ser rápido. Me encontrem nos portões principais em duas horas?”

“Nós estaremos lá,” eu prometi. “E Wei Lin? Lembre-se do que conversamos. Sobre algumas coisas serem mais importantes do que negócios.”

Ele me deu um pequeno sorriso. “Eu me lembro. Embora, neste caso, eu acho que proteger nossas rotas de transporte de ervas espirituais pode realmente ser importante para todos. O Clã Sol tem alguns... padrões de controle de qualidade questionáveis.”

Com essa declaração ligeiramente sinistra, ele se apressou com seu primo, deixando Lin Mei e eu para esperar pelo retorno de nosso jovem amigo.

“Então,” eu disse depois de um momento, “quer dar uma olhada em vestes de cultivo enquanto esperamos? Eu acho que Liu Chen poderia usar algo um pouco mais adequado para a vida na seita do que o que ele está vestindo agora.”

Os olhos de Lin Mei se iluminaram. “Oh! E ele também vai precisar de materiais básicos de cultivo. Almofadas de meditação, armas de prática, materiais de escrita para estudo de técnicas...”

Eu não pude deixar de sorrir de seu entusiasmo. “Nós deveríamos nos preocupar que já estamos agindo como seniores superprotetores quando ele nem sequer se juntou oficialmente à seita?”

“Por favor,” ela bufou. “Eu vi como você cuida dele. Você começou a fazer isso no momento em que o conhecemos, mesmo quando ele estava tentando nos roubar.”

“Ele conquista você,” eu admiti. “Como um fungo muito pequeno e muito determinado.”

Lin Mei riu, então ficou mais séria. “Você acha que ele vai nos contar o que aconteceu? Por que ele estava lá sozinho?”

“Eventualmente,” eu disse. “Assim que ele confiar mais em nós. Por enquanto, vamos apenas nos concentrar em garantir que ele saiba que tem pessoas com quem pode contar.”

Passamos a hora seguinte navegando em lojas de suprimentos básicos de cultivo, montando o que Lin Mei chamou de 'kit inicial de um discípulo adequado'. Eu contribuí com o que pude, embora Wei Lin já tivesse deixado claro que ele cuidaria da maioria das despesas, embora eu estimasse que não totalizaria mais do que dez pedras espirituais.

“Não é caridade,” ele havia insistido antes. “É investir no futuro da seita. E se meu pai perguntar, podemos chamar de 'alocação estratégica de recursos para o desenvolvimento de ativos de longo prazo'.”

Eu sorri com a lembrança. Wei Lin tinha um dom para fazer a bondade soar como puro senso de negócios. Provavelmente era uma habilidade necessária, crescendo em uma família de comerciantes que valorizava vantagens práticas sobre considerações emocionais.

Eventualmente, voltamos em direção aos portões da cidade. Eu podia sentir a aproximação de Liu Chen antes de vê-lo.

O garoto praticamente pulou até nós, seu rosto dividido pelo maior sorriso que eu já tinha visto. “Rocky adorou! Especialmente a azul-escura! Ele disse que o fez se sentir todo formigando por dentro, e agora ele pode fazer seus braços super pesados ou super leves quando quiser!”

“A Pedra do Peso do Vazio,” eu assenti. “Parece que está funcionando como esperado.”

“E a branca deixou sua forma de pedra toda lisa e bonita,” Liu Chen continuou animadamente. “E a bronze deixou sua camada externa super dura! Ele tentou me mostrar batendo em si mesmo com uma pedra, mas eu disse a ele que essa era uma maneira burra de testar isso.”

Lin Mei e eu trocamos olhares divertidos. Confie no primeiro instinto de um garoto com novos poderes para ser 'bata com força e veja o que acontece'!

“Falando em Rocky,” eu disse cuidadosamente, “você pensou sobre nossa oferta? Sobre vir para a seita?”

A expressão de Liu Chen ficou ligeiramente sóbria, mas seus olhos permaneceram brilhantes. “Eu... eu gostaria disso. Se você tem certeza de que está tudo bem. Rocky diz que ele quer vir também – ele acha que parece interessante!”

“Então está resolvido,” Lin Mei sorriu. “Embora nós provavelmente devêssemos conseguir algumas roupas adequadas para você primeiro. Não podemos ter nosso mais novo discípulo aparecendo em trapos.”

Liu Chen olhou para suas vestes gastas, então de volta para nós com um brilho suspeito em seus olhos. “Você não precisa...”

“Nós queremos,” eu o interrompi gentilmente. “Considere isso seu presente de boas-vindas de seus novos irmãos da seita.”

O garoto abaixou a cabeça, mas não antes que eu visse seu largo sorriso. “Obrigado,” ele sussurrou. “Por tudo. Eu e Rocky nunca vamos esquecer isso!”

Naquele momento, eu senti a assinatura qi familiar de Wei Lin se aproximando. Ele parecia ligeiramente cansado, mas satisfeito ao se juntar a nós.

“Negócios da família resolvidos?” Eu perguntei.

“Por enquanto,” ele assentiu. “Embora meu pai queira conhecer todos vocês para o jantar. Ele está... muito interessado em conhecer meus irmãos e irmãs da seita.”

A leve ênfase que ele colocou nessas palavras deixou claro que não era apenas um convite social. Eu olhei para Lin Mei, que havia ficado ligeiramente tensa.

“Todos nós?” ela perguntou em voz baixa.

“Todos vocês,” Wei Lin confirmou, alcançando sua mão. “Chega de se esconder.”

Eu sorri, orgulhoso da decisão do meu amigo. Então eu gesticulei para Liu Chen, que estava observando a interação com inocente confusão. “Nesse caso, devemos equipar adequadamente nosso mais novo discípulo primeiro? Não podemos deixá-lo conhecer o chefe da família Wei parecendo que ele acabou de lutar com bestas espirituais na floresta.”

“Mesmo que seja exatamente o que ele tem feito,” Lin Mei acrescentou com uma risada.

Wei Lin olhou para as roupas gastas de Liu Chen e assentiu. “Definitivamente. Eu conheço o lugar certo – eles são especializados em vestes de cultivo para discípulos mais jovens.”