Cultivo é Criação Novel — Capítulo 90: CAPÍTULO 90 - Um Rosto Familiar

Apesar da previsão sombria de Azure sobre encontrar situações de vida ou morte em nossa jornada de volta ao clã, os primeiros dias foram surpreendentemente pacíficos. O clima estava ameno, as estradas limpas, nenhum cultivador mirando em nosso amigo Elemental, e não vimos nem um único jovem mestre procurando confusão. Era quase suspeito o quão suave tudo estava acontecendo.

Isso, até Rocky começar a agir de forma estranha.

Já tínhamos caminhado por mais ou menos outras quatro horas quando percebi que os movimentos normalmente estáveis do guardião de pedra começaram a ficar cada vez mais erráticos. Ele dava alguns passos, pausava como se estivesse confuso, depois tropeçava para frente novamente. Liu Chen, sempre empoleirado em seu ombro, teve que agarrar repetidamente as protuberâncias íngremes de Rocky para não cair.

"Rocky?" Liu Chen sussurrou no que pareciam ser seus ouvidos. "Tudo bem com você?"

A resposta do guardião de pedra foi um ronco baixo que parecia mais com pedras se deslocando do que sua tentativa usual de fala. Sua forma massiva balançava perigosamente.

"Alguma coisa está errada," disse Lin Mei, aproximando-se do par. "Ele nunca fica tão instável."

Estendi meu sentido espiritual, tentando avaliar a condição de Rocky.

"Mestre, o qi dele está... irrompendo descontroladamente. O padrão é semelhante a..."

"Uma evolução?" terminei mentalmente, examinando mais cuidadosamente os fluxos de energia caótica.

"Sim. Todas aquelas pedras ricas em espírito que a família Wei o alimentou parecem ter acelerado a sua cultivação. A energia está se acumulando mais rápido do que ele consegue processar corretamente."

Isso explicava a desajeitada – Rocky estava essencialmente embriagado espiritualmente por uma overdose de recursos de cultivação de alta qualidade. Rapidamente expliquei o que estava vendo aos outros.

"Uma evolução?" os olhos de Liu Chen se arregalaram. "De verdade? Rocky vai ficar mais forte?"

Wei Lin assentiu. "Faz sentido. Não eram pedras comuns que minha família deu a ele – eram resíduos de mineração de veias espirituais. Mesmo os resíduos estariam cheios de energia em comparação com pedras normais."

"É perigoso?" Lin Mei perguntou, observando enquanto Rocky tropeçava novamente, quase esmagando uma pequena árvore.

"Não exatamente," disse eu, ainda monitorando suas flutuações de qi. "Mas provavelmente devemos encontrar um lugar seguro para ele processar toda essa energia. Preferencialmente antes que ele acidentalmente pise em alguém."

Como se para enfatizar meu ponto, Rocky emitiu outro ronco de pedras e começou lentamente a se enrolar. Suas características normalmente distintas começaram a se desfocar e mudar.

"Está tudo bem!" Liu Chen nos chamou, dando tapinhas no que estava se transformando rapidamente em uma superfície mais semelhante a uma rocha. "Ele faz isso às vezes quando precisa descansar. Ele estará muito mais forte quando acordar!"

Assistimos com fascínio enquanto a forma humanoide de Rocky desabava completamente sobre si mesma, deixando para trás o que parecia ser nada mais do que uma grande e um tanto espiritualmente ativa rocha. Liu Chen desceu e deu a seu amigo uma palmada afetuosa em sua nova forma.

"Ele nos protegerá melhor do que nunca quando terminar," declarou o garoto com absoluta confiança. "Vocês verão!"

"Bem," Wei Lin disse após um momento, "eu suponho que resolve o problema de onde deixá-lo. Ninguém vai olhar duas vezes para mais uma rocha à beira da estrada."

"Mas ele ficará bem sozinho?" perguntou Liu Chen com uma careta.

"Uma evolução de um Guardião Elemental é na verdade mais segura quando está sozinho," explicou Lin Mei gentilmente. "Sem distrações, sem assinaturas de energia estrangeira interferindo no processo. E Rocky é esperto – ele será capaz de nos encontrar no posto de parada quando terminar."

Liu Chen ainda parecia incerto, mas assentiu. "Tudo bem... mas vamos esperar por ele no posto, certo?"

"Claro," eu o assegurei. "Não deve levar mais de um dia ou dois."

Depois de posicionar com cuidado a rocha-Rocky em um local defensável e marcá-la com uma simples formação de detecção (cortesia de Wei Lin) para nos avisar se alguém se aproximasse, seguimos em direção ao posto de parada próximo.

Quando chegamos aos portões, não pude deixar de lembrar da minha última visita – a crueldade casual do jovem mestre, o duelo falso que terminou em assassinato, a maneira como todos simplesmente aceitaram como se fosse normal. A memória deixou um gosto amargo na minha boca.

"Essa expressão em seu rosto," disse Wei Lin quietamente enquanto caminhávamos. "Você está pensando no que aconteceu da última vez, não está?"

Eu assenti, nem me incomodando em negar. A imagem do corpo quebrado de Li Yuan sendo consumido por chamas espirituais ainda estava vívida na minha memória.

"Estaremos bem", ele me assegurou. "Somos discípulos do Pico Azure – ninguém vai nos incomodar a menos que sejam de outro grande clã. E mesmo assim, eles teriam que ser muito estúpidos para arrumar problemas com colegas discípulos tão perto do território do clã."

"Além disso," Lin Mei acrescentou com um sorriso, "você está mais forte agora. E sabemos melhor do que nos envolver em drama de jovens mestres."

Eles tinham um ponto. Ainda assim, não pude deixar de me sentir tenso.

Os guardas no portão mal olharam para nossos tokens do clã Pico Azure antes de nos acenarem para entrar. Dentro, o posto de parada estava agitado com sua mistura usual de mercadores, viajantes e cultivadores.

"Já que estamos aqui", Wei Lin sorriu, "por que não dar uma olhada de verdade desta vez? Agora que você não está completamente quebrado..."

Toquei o anel de armazenamento em meu dedo, onde as onze mil pedras de espírito estavam escondidas.

O mercado era um paraíso de recursos de cultivação.

Uma barraca exibia fileiras de ervas espirituais, suas folhas ainda brilhando com o orvalho da manhã apesar de estarem preservadas em caixas de jade especiais. Outra oferecia uma variedade de bandeiras de formação e talismãs. Uma terceira exibia manuais de cultivação e pergaminhos de técnicas, embora eu tenha notado que a maioria era bastante básica – as coisas realmente boas nunca seriam vendidas tão abertamente.

Enquanto eu perambulava entre as barracas, não pude deixar de notar o quanto meus cálculos mentais de preços rapidamente colocavam as coisas em perspectiva. Aparentemente, mesmo com onze mil pedras de espírito, eu ainda era pobre pelos padrões do mundo da cultivação.

Uma única erva de alta qualidade poderia custar milhares de pedras. Armas? Dezenas de milhares, no mínimo. E nem comece sobre recursos para o mundo interno.

"Você está pensando em dinheiro", observou Azure.

"É tão óbvio assim?"

"Você tem a mesma expressão que tinha ao revisar preços de técnicas de cultivação no clã. Está tentando descobrir como aumentar seus recursos eficientemente."

Ele não estava errado. Neste mundo, havia apenas algumas maneiras confiáveis de fazer dinheiro sério como um cultivador do reino inferior.

A alquimia provavelmente era a mais comum – criar pílulas e elixires sempre era lucrativo. Mas o investimento de recursos iria acabar com minhas pedras de espírito rapidamente, sem garantia de sucesso. Além disso, se eu errasse, as consequências poderiam ser literalmente explosivas.

Então havia as formações. Menos chamativas do que a alquimia, mas potencialmente tão lucrativas. Formações básicas de segurança, armazenamento ou aprimoramento sempre estavam em demanda. O investimento inicial era mais baixo também – principalmente ferramentas e materiais para desenhar e ancorar as formações. Mas a curva de aprendizado era íngreme, exigindo um profundo entendimento de geometria espiritual e padrões de fluxo de energia.

"Os runas do mundo dos Dois Sóis," Azure apontou, "são essencialmente um tipo de formação. Você já tem experiência trabalhando com padrões complexos de energia."

Isso... era na verdade um bom ponto, olhei para o padrão da árvore prateada escondido embaixo da minha túnica. O sistema de runas dos Dois Sóis era incrivelmente intrincado, mas sempre me pareceu natural. Talvez isso não fosse apenas sorte.

"Fico imaginando...", eu refleti, "como será que as formações deste mundo reagiriam sendo alimentadas pela energia dos sóis em vez da energia espiritual normal?"

"Só há um jeito de descobrir," Azure respondeu. "Embora eu recomende dominar o básico antes de experimentar com fontes alternativas de energia. Formações podem ser... voláteis quando mal manipuladas."

Assenti, chegando a uma decisão. Tentaria ambos os caminhos – alquimia e formações – e veria em qual eu tinha mais talento. Mas formações pareciam o lugar lógico para começar, dada minha experiência existente com padrões de energia.

"Interessado em criar formações?" a voz de Wei Lin interrompeu meus pensamentos. Percebi que tinha ficado encarando uma barraca vendendo ferramentas de formação por vários minutos.

"Estou pensando nisso," admiti. "Seria melhor conseguir o equipamento básico do clã?"

Wei Lin fez uma careta. "Os kits iniciantes do clã são... funcionais. Mas eles compram em grande quantidade para os discípulos externos, então a qualidade é bem básica. Se você está realmente interessado em aprender formações, eu recomendaria investir em melhores ferramentas agora. Vai te poupar frustrações mais tarde."

A barraca de ferramentas de formação era gerenciada por um homem idoso com dedos manchados de tinta – sinais claros de alguém que trabalhava com formações regularmente. Sua exposição mostrava tudo, desde ferramentas básicas de escrita até ancoras de quadro complexas.

"Procura algo específico?" o velho perguntou, seu olhar afiado apesar de sua postura relaxada.

"Um conjunto de iniciante," respondi. "Mas ferramentas de qualidade que irão durar."

Ele assentiu e trouxe vários estojos. "Estes são meus conjuntos de início padrão. Cada um contém um pincel de escrita principal com fluxo de qi ajustável, um conjunto de compassos de medição calibrados para geometrias espirituais, ancoras de quadro básicas em cobre e jade, e uma pedra de teste de formação."

Examinei as ferramentas cuidadosamente enquanto Azure apontava detalhes sutis sobre sua construção. Os pincéis eram bem feitos, com núcleos que canalizariam o qi de forma limpa. Os compassos mostravam marcações precisas para ângulos padrão de formação. Até as pedras de teste estavam cortadas de forma a revelar sua estrutura cristalina.

"O jade dessas ancoras," Azure observou, "é de uma veia espiritual secundária. Bom o suficiente para aprender, mas elas precisarão ser substituídas para qualquer trabalho sério."

Usei essa observação na minha negociação, junto com apontar um leve desalinhamento em uma das articulações dos compassos. Os olhos do velho brilharam enquanto negociávamos, claramente apreciando a discussão de detalhes técnicos.

Eventualmente, chegamos a um acordo de 800 pedras de espírito por um conjunto modificado – um pincel de escrita de pouco mais qualidade, compasso melhor, e uma pedra de teste extra em troca de aceitar as ancoras mais baratas.

Wei Lin me deu tapinhas nas costas quando deixamos a barraca. "Nada mal! Vamos transformar você em um verdadeiro mercador. Considere-se um Wei honorário neste ponto."

Falando em compras... Meu olhar caiu sobre uma barraca vendendo armas de treinamento. Liu Chen tinha olhado uma espada de treino em particular anteriormente, tentando ser sutil sobre seu interesse. O garoto claramente tinha alguma base em artes marciais – provavelmente de sua misteriosa origem da qual evitava falar. Uma arma de treino apropriada seria melhor do que o pedaço de pau com o qual ele praticava.

A espada era simples mas bem feita, do tamanho de um praticante mais jovem. A lâmina estava amortecida adequadamente para o treinamento, e o equilíbrio era bom. A cinquenta pedras de espírito, era cara para uma arma de treinamento, mas...

A expressão de Liu Chen quando entreguei a espada embrulhada foi impagável. Ele tentou protestar que era demais, mas eu podia ver como suas mãos seguravam a arma protetoramente.

"Considere como pagamento por toda a diversão que você proporcionou," eu disse a ele. "Além disso, alguém precisa manter Rocky na linha quando ele acordar mais forte."

Os olhos do menino se encheram ligeiramente antes de ele rapidamente piscar as lágrimas. "Obrigado, Irmão Maior Ke Yin!"

Uma sensação calorosa floresceu em meu peito com essas palavras. Será que era assim que se sentia ao ter um irmão mais novo? Eu tinha sido filho único em minha vida anterior, e o Ke Yin original também. A sensação era... agradável.

Minhas reflexões foram interrompidas pelo grito animado de Lin Mei. Ela estava apresentando Wei Lin com o que pareciam ser um par de pingentes de jade combinados, cada um esculpido com delicadas formações de comunicação.

"Eles são ligados," ela explicou, suas bochechas levemente coradas. "Então podemos falar mesmo estando em diferentes partes do clã..."

O rosto de Wei Lin ficou de um tom vermelho interessante ao aceitar seu pingente, especialmente quando notou meu sorriso divertido.

"Ah, cale a boca," ele murmurou, me empurrando. "Você entenderia se não estivesse sempre treinando e realmente falasse com garotas ocasionalmente."

O empurrão me pegou desprevenido, me levando a tropeçar para o lado – diretamente no caminho de uma figura encapuzada que não tinha percebido se aproximando. Colidimos com força suficiente para fazer com que o capuz da pessoa caísse ligeiramente para trás.

O tempo parecia desacelerar quando tive um vislumbre do rosto debaixo do capuz. Meu sangue gelou.

Aquele rosto... não podia ser. Mas os traços angulares, a pose orgulhosa da mandíbula, o porte familiar e justo – era impossível, e no entanto eu estava olhando diretamente para ele.

Li Yuan.

O mesmo Li Yuan que eu tinha visto morrer no posto de parada, seu corpo e alma queimados até virarem cinzas pelo fogo espiritual.

Final do capítulo.