Cultivo é Criação Novel — Capítulo 96: CAPÍTULO 96 - O Mascarado

A lua cheia projetava sombras longas pelas árvores enquanto uma figura envolta em um manto avançava pelo bosque. A figura era cuidadosa para não pisar em galhos que entregassem sua presença. Também ocasionalmente parava, cabeça inclinada como se estivesse ouvindo possíveis perseguidores, antes de continuar seu caminho.

Após cerca de uma hora de viagem, a figura chegou a uma face de penhasco. Nesse momento, a lua passou diretamente acima pelas copas das árvores e lançou uma elipse de luz, iluminando as feições da figura escondidas sob o capuz.

O mesmo porte de retidão, os mesmos traços orgulhosos, era Li Yuan, ou pelo menos alguém com seu rosto. Porém, algo era diferente em seus olhos, uma oca que não estava lá antes.

Li Yuan olhou mais uma vez ao redor. Tudo estava silencioso, exceto pelo pio de algumas aves ou o movimento apressado de pequenas criaturas nos arbustos. Satisfeito por não estar sendo seguido, ele entrou em uma caverna simples cuja entrada estava parcialmente oculta por uma cortina de videiras.

A entrada da caverna era enganosa; o que começava como uma abertura estreita logo se abria em um vasto sistema de cavernas. O som dos passos de Li Yuan ecoava do teto alto enquanto ele adentrava mais profundamente sob a terra. As paredes eram lisas, muito lisas para serem naturais, e veias de cristal luminoso emitiam iluminação fraca em intervalos irregulares. Esses não eram cristais espirituais comuns – pulsavam com um ritmo perturbador, como um batimento cardíaco apenas levemente fora de sincronia com o tempo normal.

Ele prosseguiu por uma série de corredores ramificados, nunca parando nas interseções. Ele havia feito a viagem muitas vezes antes. À medida que descia, o ar ia ficando mais frio. Havia também o leve sabor metálico de algo estranho, algo que impregnava a luz cristalina com uma tonalidade avermelhada, lançando longas sombras carmesins que pareciam ondular no canto do olho.

Finalmente, o corredor se abriu em uma enorme câmara circular. O teto se estendia até a escuridão, perdendo-se além do alcance da luz dos cristais. As paredes eram revestidas de alcovas contendo o que pareciam ser recursos de cultivo: caixas de jade, ervas espirituais, artefatos misteriosos que zumbiam com poder. Mas esses não estavam dispostos com a organização cuidadosa do tesouro de uma seita. Em vez disso, estavam espalhados de forma desordenada, como se quem os colocou ali não entendesse completamente seu uso ou cuidado.

No extremo oposto da sala, em um trono esculpido de um único pedaço de cristal negro, estava sentada uma figura. Sua superfície se contorcia com padrões que doíam aos olhos olhar diretamente – como se existissem em mais dimensões do que a mente humana poderia conceber. A figura sentada vestia túnicas negras, e uma máscara que parecia ter sido construída do mesmo material do trono.

Li Yuan subiu os degraus até o trono e se ajoelhou. 'Mestre,' inclinou a cabeça. 'Eu completei minha missão.'

A figura mascarada inclinou a cabeça levemente e falou, mas havia algo estranho em sua voz – como se muitas pessoas estivessem falando em perfeita uníssono, cada voz falando de um ponto ligeiramente diferente no tempo.

'Sim,' disse ele, 'eu te dei o poder de realizar sua vingança. Agora sua alma é minha para comandar como eu quiser.'

Li Yuan manteve a cabeça baixa, lutando para manter sua compostura enquanto as memórias ameaçavam dominá-lo. Ele se lembrava claramente do momento de sua morte: a queima, a dor ardente quando a chama espiritual do cultivador do Reino Elemental devorou sua pele e carne; o terror ao sentir sua alma começar a se despedaçar. Ele estava pronto para o seu fim – pronto para cair no destino que aguardava os cultivadores após a morte.

Mas então ele sentiu – um puxão, gentil no início, mas rapidamente se tornando irresistível. Sua alma dissolvendo tinha sido atraída por algo, reformando-se nesta mesma câmara. Ele se viu diante desse ser que viria a conhecer apenas como o Mascaramento. Foi então que lhe foi oferecida uma escolha: servir e ter sua vingança, ou cessar de existir completamente.

Li Yuan tinha sido consumido pela raiva naquele momento, queimando com a humilhação de sua derrota e a injustiça de sua morte. Ele não havia pensado claramente sobre as implicações do acordo. Tudo que ele havia visto era um caminho para retaliar contra aqueles que haviam terminado sua vida tão casualmente. Ele tinha aceitado sem hesitar.

História roubada; por favor, denuncie.

O Mascaramento tinha sido fiel à sua palavra, de certa forma. Ele havia criado este novo corpo para a alma de Li Yuan, havia concedido poder além do que ele possuía em vida. Poder suficiente para matar não apenas Xiao Feng, mas também o cultivador do Reino Elemental que o queimara – embora a notícia dessa morte não chegasse à cidade até muito depois de Li Yuan ter fugido.

Mas a vingança o deixara se sentindo vazio. Oco.

Assistir Xiao Feng morrer, ver o medo em seus olhos enquanto Li Yuan drenava sua base de cultivo, deveria ter sido gratificante. Deveria ter preenchido o vazio ardente em seu peito. Em vez disso, apenas fez o vazio crescer ainda mais. Mesmo matar o cultivador do Reino Elemental, vê-lo queimar assim como Li Yuan havia queimado, não trouxe paz.

Li Yuan finalmente percebeu, bem tarde demais, que cometera um terrível erro. Ele havia vendido sua alma a um diabo, e por quê? Um momento de vingança que não trouxe satisfação, apenas um entendimento mais profundo de sua própria condenação.

'Abandone qualquer pensamento de escapar de nosso contrato,' as palavras do Mascaramento o puxaram de seus pensamentos. 'São fúteis.'

Li Yuan olhou para seu mestre, observando enquanto a figura mascarada fazia gestos estranhos no ar – movimentos amplos como se estivesse lendo algo invisível. Li Yuan havia ficado confuso com esse comportamento no início, pensando que deveria ser algum tipo de técnica ou arte de formação. Mas nada resultava desses gestos. Seu mestre apenas golpeava o ar por minutos ou horas, ocasionalmente murmurando para si mesmo.

O Mascaramento acenou displicentemente para o que estava examinando, em seguida suspirou. 'Ninguém interessante por perto,' murmurou, quase para si mesmo.

Li Yuan reuniu coragem. 'Mestre,' disse cuidadosamente, 'o que o senhor está buscando?'

A figura mascarada se virou para olhá-lo, mantendo-se em silêncio por um longo momento. Então ele abanou a cabeça. 'Há algum ponto em te contar? Um NPC como você não entenderia.'

Li Yuan reprimiu o surto de raiva que subiu em seu peito. Lá estava novamente – aquela estranha palavra, 'NPC'. Ele não sabia o que significava, mas seu mestre sempre a usava com tal desprezo que só podia ser um insulto.

O Mascaramento pareceu notar a reação de Li Yuan e riu. 'Muito bem, vou te entreter. Me diga, você conhece alguém que nasceu com uma constituição especial que o permite absorver energia espiritual mais rápido que os outros? Alguém que encontrou uma técnica ou herança antiga em sua simples vila?'

Li Yuan balançou a cabeça, confuso com a estranha linha de questionamento.

'E alguém que foi injustiçado por um jovem mestre mas sobreviveu por algum poder oculto? Ou talvez alguém que pareça comum mas tem uma origem misteriosa e potencial insondável?'

Novamente, Li Yuan só conseguiu balançar a cabeça.

'E um cultivador que age com retidão e parece fraco mas na verdade é...' o Mascaramento parou ao ver que Li Yuan ainda parecia confuso. 'Entendeu? Vocês NPCs são cegos aos protagonistas. Só eu posso encontrá-los. Ou criá-los, assim como fiz com você.'

Li Yuan manteve o rosto neutro, mas seus pensamentos corriam. Esse homem claramente estava insano – divagando sobre protagonistas como se esse mundo fosse algum tipo de romance. Mas louco ou não, ele era incrivelmente poderoso. Quando Li Yuan finalmente encontrasse uma maneira de se libertar do controle desse monstro, teria que matá-lo. Seria um serviço ao mundo eliminar um lunático tão perigoso.

'A busca pelos protagonistas terá que continuar em outro momento,' disse o Mascaramento com outro suspiro. 'Meu armazenamento de energia do Reino da Vida se esgotou.'

Os olhos de Li Yuan estreitaram ligeiramente com esse detalhe. Era uma fraqueza interessante – ou seu mestre era um cultivador do Reino Estelar que de alguma forma adquirira um suprimento limitado de energia do Reino da Vida, ou ele estava nos estágios iniciais do próprio Reino da Vida e não conseguia manter seu poder total constantemente. De qualquer forma, ele ainda era muito poderoso para Li Yuan desafiar diretamente. Paciência seria necessária.

'A energia de suas duas mortes deve te manter estável por mais um tempo,' continuou o Mascaramento, 'mas você deve entrar em meu mundo interior e descansar. Eu te chamarei quando precisar de você.'

Um portal de escuridão giratória surgiu ao lado do trono. Li Yuan sentiu seu corpo começar a se mover sem seu consentimento, suas pernas o levando adiante apesar de seu desejo de resistir. Ele já tinha estado no mundo interior do Mascaramento antes – ou melhor, na pequena parte dele a que seu mestre o permitia acessar. Era simplesmente um espaço vazio, um vácuo onde ele esperaria até ser necessário novamente.

Conforme Li Yuan atravessava o portal, capturou um último vislumbre da câmara antes que a escuridão o engolfasse. Então ele estava no vácuo, aquela familiar ausência que era sua prisão entre as missões. Ele sentia seu corpo começar a endurecer conforme a animação sumia de seus membros.

A última coisa que viu antes de fechar os olhos foi as duas outras estátuas ao seu lado – companheiros marionetes na coleção do Mascaramento. Ele se perguntou se eles, também, haviam vendido suas almas por vingança, apenas para descobrirem tarde demais o verdadeiro preço de seu acordo.

Então a consciência se foi, e Li Yuan era apenas mais uma estátua no vácuo, esperando pelo chamado de seu mestre.