Mago de Força Bruta Novel — Capítulo 28: CAPÍTULO 28 - Depois do Expediente no Castelo Cemitério, Parte V Mel Acima de Vinagre

Capítulo 26

Depois do Expediente no Castelo Cemitério, Parte V (Melhor Do Que Vinagre)

Walter bate na porta seguinte. Três batidas secas. Bang, bang, bang! Ele repete, mais alto. Uma mão ossuda no osso do quadril, pé batendo como se estivesse esperando um metrô atrasado.

Após um longo e torturante silêncio, ouço o barulho lento e deliberado de trancas sendo destravadas. Uma após a outra. Como se alguém estivesse abrindo um cofre. Finalmente, a porta pesada range ao se abrir, revelando um pesadelo que faz meu estômago se contrair.

Uma figura corpulenta surge por trás dela, curvada para espiar pela entrada. Parece ter saído direto das páginas de Mary Shelley! É como se o monstro de Frankenstein tivesse sido rejeitado de um teste de elenco por ser perturbador demais. Pele pálida, de um verde doentio, esticada sobre músculos enormes. Seus olhos pequenos brilham em um vermelho opaco e ameaçador, e seus dentes — irregulares e amarelados — espreitam de um sorriso largo demais. Parafusos de metal saem de sua clavícula e pulsos, opacos e enferrujados.

Instintivamente, dou um passo para trás. O cara tem facilmente o tamanho de André, o Gigante — um Hulk morto-vivo, costurado e com um plano dentário ruim.

“Então, uh…” Engulo em seco, olhando para o monstro que se eleva sobre mim. “Você é o Preston?”

A figura corpulenta apenas me encara, olhos semicerrados, narinas se abrindo ligeiramente. O silêncio nos oprime como um peso de chumbo. Seu olhar parece uma força física, me prendendo ao chão.

Isso é uma armadilha? Meus músculos se tencionam. Começo a calcular meu próximo movimento. Quão rápido eu conseguiria derrubar Walter e fugir? Meus olhos se fixam nos braços longos de Preston. Provavelmente não rápido o suficiente.

Então, Walter explode em uma gargalhada, um som seco e tilintante, como ossos chacoalhando em um saco. Ele simula enxugar uma lágrima com um dedo esquelético. "Isso? Nah, garoto, isso é só o Grush. Assistente do Preston. E guarda-costas."

Grush grunhe, baixo e gutural, como um trovão distante.

“Ér… Certo”, consigo dizer, ainda congelado entre lutar ou fugir.

Walter acena casualmente para Grush. “Estamos aqui para ver Preston. Temos alguém que precisa dos serviços dele.”

Grush solta outro grunhido cavernoso, sai da frente e nos indica para entrar com uma mão carnuda.

Eu exalo, mas meus punhos ainda estão cerrados. "Serviços", murmuro para mim mesmo, "claro, por que não."

A porta se abre ainda mais, e entramos no saguão. O lugar todo está encharcado por uma luz fria e azulada que vem de orbes brilhantes e sinistras fixadas no teto. É como entrar em um sonho onde alguém deixou o brilho no mínimo.

Um tapete vermelho velho, desgastado e esfarrapado nas bordas, serpenteia pelo corredor como uma língua nos convidando para mais fundo em alguma garganta estranha. Curiosamente, comparado à atmosfera opressiva do castelo, este corredor parece… quase aconchegante. Pinturas em aquarela penduradas em ambos os lados: paisagens pacíficas, vilarejos sonolentos, margens de lagos serenos. Completamente fora de lugar.

Grush avança pesadamente, cada passo fazendo o chão ranger como se fosse desabar sob ele. Eu o sigo, olhando para Walter, que está assobiando como se fosse uma terça-feira qualquer. Me pergunto como ele consegue assobiar sem nenhuma da anatomia necessária, mas decido desistir de tentar criar qualquer tipo de explicação lógica.

Acabamos em um pequeno escritório apertado. A vibe? Menos "laboratório de cientista maluco" e mais "escritório de diretor de escola pública mal financiada". Há uma escrivaninha castigada encostada na parede do fundo com duas cadeiras diferentes do nosso lado e uma mais ornamentada atrás dela, embora até essa cadeira pareça detonada. Bem no centro da mesa, está o que parece ser um botão de chamada da velha guarda, o tipo que você esperaria para chamar uma secretária. Bem ao lado, um pequeno aquário redondo.

Dentro, um peixinho dourado com escamas laranja e brancas brilhantes me encara com olhos vidrados e mortos, circulando preguiçosamente.

Grush se vira para nós, sua sombra enorme engolindo a sala inteira. Sua voz troveja como cascalho deslizando por um penhasco. "Sentem-se."

Então ele franze sua testa grossa e costurada e acrescenta, como se a palavra fosse algo novo que ele pegou esta manhã: "Por favor."

Walter caminha até uma das cadeiras e desaba na almofada de veludo rasgada e esfarrapada, sacudindo-se em seu assento. Eu observo o peixe, a mesa, o porteiro morto-vivo imponente, então finalmente sento, ainda pronto para fugir se as coisas ficarem feias.

Grush sai da sala, abaixando-se para que sua estrutura monstruosa possa passar pela porta. A porta bate atrás dele com um baque pesado que vibra pelo chão.

Eu me sento ali, encarando a porta agora fechada, ainda processando a montanha de carne verde e olhos vermelhos que acabou de sair. "Então… uh, ele foi pegar o Preston ou algo assim?"

Walter bufa, ombros esqueléticos tremendo. "Ah, garoto. Você está me matando."

Eu levanto uma sobrancelha, desconfiado. "O que é tão engraçado?"

Walter gesticula em direção à mesa com um dedo ossudo. "Preston está bem aqui."

Eu sigo sua mão até o aquário.

Dentro, o peixinho dourado, olhando para mim com seus olhos esbugalhados e leitosos, faz um pequeno loop preguiçoso como se tivesse todo o tempo do mundo.

Walter sorri, ou pelo menos faz o melhor que um esqueleto pode. “Como vai, camarada?”, ele diz ao peixe.

Eu pisico. “Espera… Você não está brincando desta vez. O peixinho dourado é o Preston?”

Como se fosse uma deixa, o pequeno dispositivo de botão na mesa ganha vida.

“De fato, senhor”, surge um sotaque britânico suave e elegante do alto-falante. “Eu sou Preston, Clérigo a serviço de Lichlord Dinescu.”

Minha mandíbula cai. “Eu pensei que você era para ser um zumbi?”

“Eu sou”, Preston responde suavemente, com uma voz calma e digna. “Eu antes residia nos lagos nos terrenos do castelo com os outros peixes. Ao ser amaldiçoado com a zumbificação, ganhei certos… talentos. Lorde Dinescu achou apropriado me alistar.”

Eu encaro o peixinho dourado, estupefato, boca ainda aberta.

O Sistema avisa na minha cabeça, e uma pequena caixa de texto brota sobre o aquário.

Novo Monstro Identificado: Peixinho Dourado Zumbi

Nível 25

Classificação: Morto-Vivo Encantado

Eu esfrego minhas têmporas. Bem, que me condenem. Um peixinho dourado zumbi.

“Então, como posso ser de ajuda?”, Preston pergunta, com a voz suave como seda através do pequeno alto-falante da mesa.

Walter não perde tempo. “O garoto aqui está com Corrosão. Um caso grave. Além disso, ele cozinhou o braço com o recuo mágico de forçar demais sua Força. Erro de novato.”

Esta história foi ilegalmente retirada de Royal Road. Se você a encontrar na Amazon, por favor, denuncie.

Preston murmura pensativamente. Para um peixinho dourado, é um som estranhamente sofisticado.

Então, sem aviso, ele se lança para fora do aquário. O pequeno míssil laranja e branco voa pelo ar em câmera lenta. Eu nem me irrito quando um respingo de água borrifa meu rosto.

Imediatamente, eu sinto. Um pulso quente no fundo do meu estômago, como beber chocolate quente em um dia frio. Outro pulso, este atrás dos meus olhos, forte e brilhante. Quase imediatamente sou recebido pela notificação do Sistema.

Você foi Restaurado por Peixinho Dourado Zumbi Preston.

Você não está mais sob os efeitos do debuff Corrosão.

Eu pisico, olhando para a água pingando em minhas mãos. Walter apenas me dá um aceno de cabeça conhecedor. “Bom trabalho, camarada”, ele diz, admirando os resultados, embora da minha perspectiva eu só tenha sido salpicado por um peixinho dourado. E tenho quase certeza de que ele faz xixi naquele aquário.

Preston cai graciosamente de volta em seu aquário, mal fazendo uma ondulação. “Agora”, ele diz, com a voz calma como sempre sobre o pequeno alto-falante na superfície da mesa, “o que fazer sobre esse braço?”

Depois de um momento de consideração, o peixinho dourado zumbi fala novamente. “Quão apegado você está a ele?”

Eu não consigo evitar o tom inexpressivo. “Apegado no ombro. E isso não vai mudar.”

Walter bufa ao meu lado.

Preston solta uma risadinha suave. “Eu tenho uma coleção de membros sobressalentes que eu poderia enxertar. Uma variedade considerável. Alguns até vêm com melhorias. Eles poderiam ser de seu interesse.”

“Não, obrigado”, eu digo rapidamente, levantando minha mão boa. “Eu não estou querendo virar o Frankenstein hoje. Algo que você possa fazer sem trocar peças?”

Preston considera, girando em seu aquário como se estivesse andando de um lado para o outro. Então, o pequeno botão de chamada na mesa estala, e sua voz troveja, alta demais, sacudindo a velha mesa de madeira e fazendo meus ouvidos tocarem.

“GRUSH! … Traga meu conjunto de Poções de Saúde e Suplementos de Reconstrução, por favor!”

De algum lugar além da porta, ouço o pisoteio inconfundível dos pés gigantes de Grush.

Walter se inclina e sussurra: “Eu te disse. Preston é o melhor.”

Eu sacudo a água do meu rosto, murmurando: "Claro. O melhor clérigo peixinho dourado que eu já conheci." Mas tenho que admitir, me sinto dez vezes melhor já sem o debuff.

A porta se abre com força e Grush reentra, pisando na sala com uma bandeja de prata equilibrada em suas mãos carnudas. A bandeja chacoalha a cada passo, pequenos frascos tilintando juntos como prisioneiros nervosos. Ele a coloca sobre a mesa com uma delicadeza surpreendente, como se estivesse colocando um filhote de pássaro em um ninho. Então, sem uma palavra — exceto por um grunhido baixo que soa como placas tectônicas se movendo — ele se vira e sai da sala.

A voz de Preston estala através do alto-falante. “Tome a poção na extrema esquerda primeiro.”

Eu olho para a bandeja. Ali, na extrema esquerda, está uma garrafa do tamanho de uma bebida esportiva, cheia do que parece ser suco de cranberry diluído.

“Essa é uma Poção de Restauração Aprimorada”, Preston continua. “Ela deve repor sua Saúde, Vigor e Mana.”

Meus dedos pairam sobre a garrafa, mas eu recuo. “Certo, qual é a pegadinha?”

Preston ri, bolhas de peixe subindo preguiçosamente no aquário. “Nenhum pagamento necessário de você, senhor. Esta dívida é de Walter.”

Eu olho para Walter, que lentamente vira seu crânio em minha direção, órbitas escuras e vazias me encarando. “Eu vou colocar na minha conta”, ele diz. “Você pode me pagar depois.”

Depois? O que isso sequer significa? Eu não estou planejando enviar cartões postais para o Castelo Ossário depois disso. Eu não posso garantir que eu vou sequer ver este Reino novamente. Mas eu estou funcionando na reserva. É difícil descrever a sensação de minhas barras não estarem cheias por um longo período de tempo. É como ter olhos secos, ou uma casquinha que está pronta para ser arrancada.

Eu pego a garrafa e a engulo. Tem um gosto estranho… amadeirado, como se alguém tivesse mergulhado casca de árvore em água com açúcar. Instantaneamente, parece que eu entrei em um chuveiro fervendo. O calor inunda meu corpo. Minha interface pisca como uma máquina caça-níqueis de Las Vegas: as barras de Saúde, Vigor e Mana disparam para o topo.

“Obrigado”, eu digo, piscando para afastar a miragem de calor. Eu coloco suavemente o frasco vazio de volta na bandeja.

Preston não perde o ritmo. “Agora, o segundo à direita.”

Este está em um pequeno frasco, não maior do que aquelas doses de energia suspeitas que você encontra perto dos caixas de postos de gasolina. Eu o engulo de uma vez, e tem gosto de ácido de bateria misturado com arrependimento.

Instantaneamente, meu braço ruim se junta novamente como um time-lapse de uma flor desabrochando. Minha interface toca novamente.

Constituição aumentada em 1 ponto!

Eu encaro meu braço recém-restaurado, flexionando meus dedos e girando meu ombro. Isso foi bem louco, eu penso. Além disso, provavelmente vale mais do que minha alma no mercado livre. Eu imagino o que as pessoas no mundo real pagariam por algo assim.

Sim, eu penso, olhando para o peixinho dourado ainda flutuando calmamente em seu aquário. Qual é o preço de mercado para um fazedor de milagres peixinho dourado zumbi, de qualquer forma? No Nível 25, este peixinho dourado provavelmente era mais forte do que metade da população atual de humanos aprimorados pelo Sistema na Terra.

Eu coloco o frasco vazio de volta na bandeja. As cores nessas poções ainda estão rodopiando e brilhando como tie-dye derretido.

“Obrigado novamente, Preston”, eu digo, esfregando meu braço agora perfeitamente bem.

A voz de Preston murmura suavemente através do alto-falante: “De nada, senhor. Há mais alguma coisa que você precise?”

Walter acena com a mão desdenhosamente. “Nah, só de passagem com o garoto aqui. Indo para o coração do castelo antes de eu rastejar de volta para o meu poço de papelada.”

“Ah, o pesadelo logístico de gerenciar legiões de esqueletos”, Preston diz, soando quase simpático. “Dê meus cumprimentos ao resto de sua coorte esquelética.”

Walter resmunga algo que pode ser um agradecimento, e nós dois nos levantamos para sair. Grush já está de volta na sala, segurando a porta aberta.

A voz de Preston ressoa uma última vez. “Eu realmente espero que nossos caminhos se cruzem novamente, Sr. Sullivan.”

Eu congelo no meio do passo, minhas sobrancelhas quase subindo até a raiz do cabelo. “Uh, sim… definitivamente”, eu consigo dizer.

Walter já está na metade do caminho para a porta, alheio. Eu o sigo para fora, coração palpitando.

Quando voltamos para o salão principal iluminado em azul, me atinge. Eu nunca disse a ele meu nome. Nem meu primeiro nome, nem meu sobrenome. O arrepio que desliza pela minha espinha parece que alguém acabou de deixar cair um cubo de gelo nas minhas costas.

Eu olho para trás em direção à porta.

O aquário do peixinho dourado ainda está sentado na mesa lá dentro, fazendo círculos preguiçosos através da água.

Eu estremeço e aumento o passo.

Walter apenas continua caminhando, assobiando através de lábios que ele nem tem.

Walter me conduz por um labirinto tortuoso de corredores de pedra e rampas que parecem ter sido tiradas diretamente de algum pesadelo gótico. As paredes se fecham, depois se abrem novamente, apenas para se estreitarem em passagens claustrofóbicas. A luz bruxuleante das tochas continua transformando sombras em formas grotescas. Minha cabeça ainda está meio girando por Preston saber meu nome.

Finalmente, chegamos ao final de um corredor onde uma porta enorme se ergue como o chefe final em um videogame. A coisa deve ter pelo menos três metros de altura, emoldurada por pedra escura e inscrita com runas que vibram levemente quando eu me aproximo. Sim, definitivamente vibrações de Chefe Final. Walter disse que o Lich estava fora da cidade, certo?

Walter caminha até ela, todo casual, e tenta empurrá-la para abrir com seus braços ossudos. Nada. A porta nem se move.

“Me dê uma mão, quer, garoto?”, ele resmunga.

Eu giro meus ombros, murmuro uma oração silenciosa para quem estiver ouvindo e empurro ao lado dele, esperando que meus braços não explodam quando minha Força aprimorada ativar. A porta range como uma besta antiga, mas se abre. Milagrosamente, eu não sinto nenhum músculo rasgar ou osso estalar no processo.

A visão que nos recebe lá dentro é surpreendentemente anticlimática.

É uma sala do trono, claro. Uma grande. Mas não há decoração chamativa, nenhuma montanha de tesouro, nenhum vórtice giratório de destruição. Apenas um estrado único e elevado com um trono de pedra imponente — mas vazio. O resto da sala está nua, exceto por partículas de poeira flutuando preguiçosamente em feixes de luz que entram por janelas altas e estreitas. Eu solto um suspiro de alívio. Mesmo que eu estivesse esperando algo mais, estou feliz que não haja um Lich ali para nos receber. Se Preston era Nível 25, eu não quero saber como é o chefe dele.

Walter move uma mão para fora como se estivesse revelando uma obra-prima. “E aqui estamos nós, o centro do Castelo: a Sala do Trono.”

Ding!

Há um pulso através da minha mente enquanto uma notificação do Sistema pisca na minha interface:

Conquista Desbloqueada!

Conquista: [Amigo do Castelo Cemitério]

[Às vezes o mel funciona melhor do que o vinagre. Você completou com sucesso múltiplos níveis de uma Dungeon usando meios pacíficos, ganhando a simpatia dos habitantes nativos do Reino.]

[Recompensa Pendente: Reivindique Agora no Menu.]

Minha mandíbula quase cai. Eu nem sabia que isso era possível. Limpar partes de uma Dungeon sem realmente lutar através dela? O que isso diz sobre Classes e Habilidades? Existem construções inteiras baseadas em diplomacia ou pacifismo? As possibilidades de como abordar os Reinos além dos Portões agora parecem quase ilimitadas.

Antes que eu possa processar totalmente, outra notificação atinge minha interface:

ATUALIZAÇÃO DA MISSÃO (Na Sombria Escuridão do Castelo): Você satisfez os requisitos desta Missão. Parabéns.

Você pode continuar para mais Dungeons de Nível dentro deste Reino, ou usar o Portão de Retorno.

Nota: Usar o Portão de Retorno fechará o Portão existente para este Reino.

Recompensa: Você recebeu um Bilhete de Retorno (Qualidade de Nível E).

O Bilhete do Portão de Retorno se materializa na minha mão como algum passe dourado de Willy Wonka, brilhando levemente. Uma sensação estranha me invade — parte triunfo, parte decepção. Eu estou livre para sair agora… mas uma parte de mim não está pronta. Eu vim aqui para ficar mais forte, afinal e sinto que de alguma forma peguei o caminho mais fácil.

Isso me lembra muito de malhar. Alguns treinos eram difíceis. Faziam você desejar estar morto. Mas eram esses treinos que eram os mais satisfatórios… Me forçando ao limite. Era a única maneira de ficar mais forte, melhorar. Se odiar um pouco menos.

Eu mastigo o pensamento por um momento, então olho para Walter, uma ideia florescendo na minha cabeça. “Ei, Walter.”

“Sim?”, pergunta o Contador Esqueleto.

Eu deposito o Bilhete de Retorno no meu Inventário e ele desaparece em um flash de luz pixelizada.

“Posso te fazer algumas perguntas?”