Mago de Força Bruta Novel — Capítulo 31: CAPÍTULO 31 - Guia de Autoaperfeiçoamento do Cara Musculoso, Parte II

Capítulo 29

Guia de Autoajuda do Homem Musculoso, Parte II

O aroma de grãos de café moídos na hora me atinge assim que cruzo a porta da Revolver Coffee. É um lugar pequeno, escondido no Waterloo Arts District de Cleveland, daquele tipo que existe há tempo suficiente para ser um ponto fixo do bairro, mas ainda parece um segredo bem guardado.

À direita, uma geladeira com porta de vidro ronrona suavemente, repleta de comida pré-preparada: sanduíches frios, parfaits de aveia, pequenos potes de plástico com homus e pretzels. O balcão principal fica logo à frente, onde dois baristas atendem aos pedidos como uma máquina bem azeitada. Torneiras revestem o balcão, gotejando cold brews artesanais e lattes pré-misturados em tons de marrom profundo e âmbar amendoado. Uma máquina de expresso chia em algum lugar ao fundo. Acima deles, um cardápio escrito à mão em um quadro-negro lista uma variedade de bebidas, a maioria das quais já conheço de cor. O restante do espaço é uma mistura de assentos: um sofá de couro desbotado, algumas cadeiras diferentes, algumas pequenas mesas redondas com espaço suficiente para um laptop e uma xícara. Um balcão comprido com bancos se estende ao longo da enorme janela frontal, emoldurando a rua lá fora.

Nenhum sinal de Clyde ou Veronica ainda. Parece que sou o primeiro a chegar aqui.

Vou até o balcão e faço meu pedido: um pequeno pour-over, sem açúcar. O barista acena com a cabeça, movendo-se com a precisão fluida de alguém que já fez isso milhares de vezes. Alguns minutos depois, recebo uma xícara de cerâmica com vapor saindo da borda. Aproximo-a do meu nariz, inalando o aroma terroso e levemente frutado antes de tomar um gole. É bom. Muito bom.

Escolho uma mesa vazia perto da janela, coloco meu café e me inclino para trás na cadeira. A rua lá fora está calma, algumas pessoas passando, a maioria usando jaquetas contra o ar fresco da manhã. Tomo outro gole, deixando o calor se espalhar por mim. Hoje é um bom dia. Me sinto sólido. Meu humor está leve, embora ainda haja aquela ponta de expectativa — quase ansiedade — enrolada no meu peito.

O treino desta manhã foi matador. Cardio em jejum — trinta minutos em uma inclinação íngreme — depois um dia sólido de Puxada. Puxadas laterais com pegada aberta, remadas, roscas. Tudo parecia forte e consegui me esforçar para espremer mais algumas repetições. Essas repetições finais, gratificantes e parciais antes da falha, se tornaram mais difíceis de alcançar desde que me acostumei com meu corpo aprimorado. A maior desvantagem da minha forma modificada pelo Sistema é o fato de que o pré-treino mal fez efeito. Estou começando a pensar que meu corpo não está reagindo a estimulantes como antes. Pode ser o Sistema fazendo alguma coisa. Pode ser que eu simplesmente tenha me adaptado. De qualquer forma, é estranho.

Checo meu celular. Ainda não há mensagens de Clyde ou Veronica.

Tomo outro gole lento do meu café, sentindo a leve queimadura na língua, e pego meu celular novamente. A tela se ilumina e envio uma mensagem rápida para o chat em grupo.

‘Trabalho em Equipe Faz o Sonho Acontecer’

Joseph: Cheguei. Peguei meu café. Onde vocês estão?

Coloco um gif do Bob Esponja sentado pacientemente em uma cabine, mãos cruzadas à frente, xícara fumegante na mesa.

Nenhuma resposta imediata.

Me inclino para trás na cadeira e começo a rolar sem rumo, lendo superficialmente um artigo online sobre suplementos para levantamento de peso para os aprimorados pelo Sistema, enquanto meu cérebro absorve o ambiente do café.

À minha esquerda, duas mulheres estão em uma conversa profunda. Não do tipo sussurrado que as pessoas têm quando estão tentando ser discretas. Não, este é o tipo animado, um pouco alto demais, que praticamente exige ser escutado.

“…Estou te dizendo, é um pesadelo do caralho”, diz a primeira, uma mulher morena, sacudindo agressivamente seu latte gelado como se ele a tivesse ofendido pessoalmente. “Mais corpos esta manhã. Todas mulheres. E todas elas tinham acesso ao Sistema. É assustador pra caralho!”

Eu pisco e olho para o lado, fingindo estar absorto no meu celular.

A outra mulher, uma loira com óculos grossos, balança a cabeça. “Sim, eu vi. Chicago está totalmente perdendo a cabeça com isso. Eles estão trazendo Guildas porque a Unidade Empoderada pelo Sistema do Departamento de Polícia de Chicago é completamente inútil, aparentemente.”

“Me dá arrepios…” diz a primeira mulher, ainda sacudindo seu latte.

“É em Chicago”, responde a segunda mulher, “o que me faz sentir um pouco melhor. E nós não temos acesso ao Sistema… É mais como seguir um daqueles podcasts de true crime que eu costumava maratonar.”

Eu congelo no meio da rolagem. Um serial killer empoderado pelo Sistema? Isso é… ruim. Muito ruim. Assim como a mulher disse: é um pensamento assustador. As notícias nunca foram tímidas em relatar todo o caos que o Sistema trouxe consigo, mas isso? Isso é de outro nível. Houve vários incidentes durante o primeiro mês ou mais, mas os governos responderam rapidamente para instalar a ordem, acelerando sua própria adoção do Sistema. Estou surpreso que algo como um serial killer empoderado pelo Sistema em Chicago ainda não tenha chegado às manchetes nacionais. E o fato de que está mirando em pessoas com acesso?

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Meu estômago se revira.

Abro minha interface do Sistema e navego para os Canais de Discussão. Talvez haja um tópico sobre isso. Talvez alguém tenha informações reais e não apenas fofocas de café em segunda mão.

Não. Nada útil. Os Canais de Discussão são uma bagunça absoluta. Um milhão de pessoas gritando no vazio sobre suas builds, seus espólios, suas teorias da conspiração idiotas sobre o Sistema. Nenhuma maneira de filtrar. Nenhuma maneira de pesquisar eficientemente. Apenas caos. Não posso deixar de pensar que o Sistema projetou os Canais de Discussão dessa forma de propósito. Não pode ter um recurso de conhecimento ilimitado sendo tão útil, afinal… Droga.

Passo uma mão pelo cabelo, irritado, quando a porta se abre. O sino tilinta e eu levanto os olhos para ver Clyde entrando.

Ele me vê imediatamente, sorri e vai direto para o balcão.

Fecho minha interface, bloqueio meu celular e tomo outro gole de café, tentando afastar a sensação de desconforto que se instala no meu estômago.

Meu celular vibra e eu olho para baixo.

‘Trabalho em Equipe Faz o Sonho Acontecer’

Veronica: Chego aí em um segundo!

Uma reação ‘Haha’ é adicionada ao meu gif do Bob Esponja.

Clyde volta do balcão, parecendo que perdeu uma briga com seu travesseiro e mal sobreviveu. Seu moletom está amassado, sua jaqueta bomber parece ter visto algumas coisas e ele está agarrado a um grande cold brew como se fosse a única coisa que o prendesse a este mundo. Ele se joga na cadeira do meu lado, olhos semicerrados, mas alerta.

“Parece que Veronica deve chegar a qualquer momento”, digo, bloqueando meu celular e colocando-o na mesa.

“Bom”, murmura Clyde, tomando um gole de sua bebida. “Não acho que posso esperar muito, cara. Interessado em ouvir sobre isso.” Ele me mostra um sorriso cheio de dentes antes de tomar um gole do seu cold brew.

Ontem à noite, quando enviei uma mensagem para eles sobre ter encontrado o Aprimoramento do Bilhete do Portão de Bronze, ambos surtaram. Mal tive tempo de explicar antes que Clyde começasse a enviar textos em letras maiúsculas e Veronica enviasse uma série de mensagens de voz rápidas exigindo que nos encontrássemos pessoalmente. Então, aqui estamos nós.

“Sim, bem, espero que não tenhamos que esperar muito mais por Veronica”, digo, tomando outro gole do meu café. “Animado para o nosso próximo trabalho amanhã, parceiro?”

Clyde sorri. “O Esquadrão A da Extração.”

Antes que eu possa responder, a porta se abre e Veronica entra correndo, parecendo nervosa. Ela sopra uma mecha de cabelo solta do rosto e nos vê imediatamente, dando-nos um aceno de mão rápido enquanto vai direto para o balcão. Ela pede rapidamente, saltitando enquanto espera por sua bebida.

Um momento depois, ela desliza para o assento ao lado de Clyde com um suspiro exagerado, coloca sua xícara e oferece um sorriso cansado, mas brilhante. “Como estão indo, equipe?”

“Bem”, diz Clyde.

“Bem”, ecoo.

“Ok”, diz Veronica. “Desembucha. Como você conseguiu colocar as mãos no quarto item de Aprimoramento do Bilhete?”

Clyde levanta uma sobrancelha. “É, cara. Você está administrando algum negócio secreto de exploração de masmorras sozinho?”

Eu suspiro, sabendo muito bem que eles não vão me deixar escapar fácil. Coço a nuca timidamente. “Eu usei um dos meus Bilhetes de Portão Rank E”, digo. “Depois que saímos daquele bar. Entrei sozinho. Bem, mais ou menos. Jelly Boy estava comigo e… E…”

Como eu digo isso?

“Jelly Boy se juntou oficialmente ao meu grupo.”

Silêncio. Clyde apenas pisca para mim. Seu rosto grita que ele está esperando que eu diga que estou brincando e passe para a explicação real. O rosto de Veronica está torcido em uma expressão pensativa.

Eu pigarreio nervosamente, então sorrio. “Acontece que o pequeno tem um Bilhete do Portão de Bronze. E sua própria cópia do Aprimoramento. Igual à nossa.”

Clyde ri, pegando seu cold brew e tomando um gole lento. “Não acredito. Você está me dizendo que nosso quarto membro do grupo é um slime?”

Veronica encolhe os ombros. “Quero dizer, ele deu o golpe final naquele porco.”

Clyde faz uma pausa, considerando. “E ele é adorável pra caralho… Suponho que nosso Grupo estava precisando de um mascote.”

Eu rio. “Não tenho certeza se ele apreciaria ser chamado de mascote. De qualquer forma, acho que devemos trazê-lo conosco em nossos trabalhos de Extração. Se todos nós chegarmos ao Nível 10, acho que podemos enfrentar um Portão de Bronze juntos. Deve levar apenas mais dois trabalhos também, se tivermos sorte.”

Clyde se inclina para trás, considerando. “Certo, eu gosto disso.”

Veronica estreita os olhos para mim. “Acho que devemos abordar o que é a pior ideia?” Seus olhos lançam adagas para mim. “Você entrar em um Portão sozinho.” Ela cruza os braços. “Sério, Joseph. Isso foi egoísta e estúpido. Precisamos coordenar, nos comunicar. Somos um time, lembra?”

Um time que acabou de se conhecer ontem, retruco silenciosamente. Mas mordo a língua. Ela está certa, afinal. Foi tolo.

Olho para Clyde em busca de apoio, mas ele levanta as mãos em rendição. “Ela está certa, cara.”

Veronica gesticula para Clyde como, Viu? Então ela suspira. “Eu teria ido com você se você tivesse pedido, sabe.”

Sinto meu rosto esquentar. “Eu—” Eu pigarreio. “Sim. Eu entendo. Eu deveria ter contado a vocês. Não vou mais entrar sozinho sem avisar vocês. Prometo. Não sei o que deu em mim. Acho que aquele trabalho de Extração despertou algo dentro de mim.”

Veronica me estuda por um longo momento, então acena com a cabeça. “Bom. Precisaremos desse tipo de motivação se vamos todos chegar ao Nível 10 depois de apenas mais dois trabalhos. Quem garante que escapar para matar monstros será tão fácil da próxima vez?”

“E falando em níveis”, diz Clyde, me encarando, “Como você está depois de fazer aquele Portão sozinho ontem à noite?”

Não consigo evitar o sorriso largo que se espalha pelo meu rosto. “11.”

Veronica parece que quer jogar o café dela em mim. Clyde apenas assobia e acena com a cabeça em aprovação. Eu rio, dispensando os dois.

A partir daí, a conversa muda para estratégia. Falamos sobre números, planos para o próximo trabalho, como otimizar nossos esforços e maximizar o XP. Clyde e eu discutimos se eu deveria estar no meio da batalha, juntando minhas mãos espectrais em combate. Tento explicar a ele que pode não ser a melhor ideia.

“Eu realmente não tenho nenhuma experiência em luta e ainda estou aprendendo a usar adequadamente minha Força máxima”, digo. Uma ideia floresce em minha mente ao admitir minhas deficiências.

Nós discutimos até que Clyde olha para o celular e geme.

“Merda. Tenho que ir para o trabalho.” Ele esvazia o resto do seu cold brew e se levanta, se espreguiçando.

“Sim, eu também”, diz Veronica, pegando sua bebida. “Vejo vocês amanhã!”

Eu os observo ir, demorando um pouco mais para terminar meu café. Agora tenho minhas próprias paradas para fazer hoje. Os planos começam a tomar forma real em minha mente.