Mago de Força Bruta Novel — Capítulo 7: CAPÍTULO 7 - Uma Mente Clara

Capítulo 6

Uma Mente Clara

19 horas e 49 minutos até a Eliminação (Seleção).

Saio do Save-Some-Bucks, o brilho fluorescente das luzes da loja recuando atrás de mim enquanto as portas automáticas se fecham. O estacionamento está estranhamente quieto, o ocasional carro que passa sendo o único sinal de que o mundo não perdeu completamente a razão—embora, dadas as sirenes à distância e o conhecimento de que as pessoas estão explodindo, eu não esteja convencido.

A polícia apareceu cerca de uma hora atrás, muito depois que Dave se transformou em arte moderna no chão e nas paredes da sala de descanso. Aparentemente, um cliente havia ligado para o 190. Demorou uma eternidade para eles chegarem aqui. Algo sobre estarem sendo inundados com chamados de combustão humana espontânea. É, não me diga.

Dei meu depoimento para um policial que parecia não piscar há uma hora. Ele assentiu enquanto eu contava o que aconteceu, sem realmente reagir além de uma careta ocasional de lábios cerrados. No final, ele apenas murmurou algo sobre ficar dentro de casa e foi embora. Como se isso fosse ajudar.

Lavei meus sapatos no banheiro da loja antes de sair. Eles ainda estão úmidos, mas pelo menos não têm mais sabor de Dave. Pequenas vitórias, eu acho.

O caminho para casa é... estranho. Normal demais. O céu ainda está azul, os semáforos ainda mudam de vermelho para verde e o rádio ainda toca as mesmas cinco músicas pop populares repetidamente. Mas há menos carros na estrada. Menos pessoas andando pelas calçadas. Como se o mundo estivesse prendendo a respiração, esperando. Tenho certeza de que a maioria está em modo de isolamento.

Quando estaciono na garagem, o céu está escurecendo e a luz da varanda já está acesa. No segundo em que passo pela porta da frente, minha mãe está em cima de mim.

“Oh, meu Deus, Joseph!” Ela se joga em mim, braços apertados em volta das minhas costelas, apertando como se estivesse tentando nos fundir. Ela está tremendo, meio chorando, meio rindo. “Você está bem. Graças a Deus, você está bem.”

Abraço-a de volta, embora meus braços pareçam rígidos, estranhos. “Sim, mãe, estou bem.”

Ela se afasta o suficiente para olhar para mim, mãos no meu rosto, me examinando como se esperasse encontrar um pavio de bomba saindo das minhas narinas. “Sua irmã ligou de volta. Ela também está segura, graças aos céus!”

Eu concordo, aliviado. Uma coisa a menos para se preocupar.

Por cima do ombro dela, vejo meu pai parado perto da cozinha. Vê-lo é como olhar em um espelho ligeiramente distorcido. Ele tem o mesmo cabelo escuro, embora o dele esteja penteado para trás e começando a ficar grisalho nas têmporas. O mesmo nariz, os mesmos olhos cansados com profundas linhas de expressão. Mas uma barba que ele deixou ficar um pouco comprida demais. Ele é magro demais—mamãe sempre diz que ele se esquece de comer quando está ocupado—mas ele ainda tem aquela presença quieta e constante. Ele ainda está com suas roupas de trabalho, sua camisa de botões um pouco amarrotada, como se ele também tivesse acabado de chegar em casa.

Mamãe finalmente me solta, e eu passo por ela para abraçar papai. Ele aperta forte, caloroso e sólido. “Que bom que você está seguro, filho.”

“Você também”, digo, e por um segundo, tudo quase parece normal.

Quase.

Afasto-me de papai, oferecendo aos meus pais um sorriso hesitante. “Estou apenas feliz que todos estejam bem”, digo, forçando minha voz a permanecer firme. “Foi... um dia louco. Vou tirar essas roupas e deitar um pouco.”

Mamãe concorda, mas suas sobrancelhas se juntam em preocupação. “Você tem certeza de que está bem? Você parece pálido, querido.”

“Estou bem. Apenas cansado.” Eu recuo em direção às escadas do porão antes que ela possa me examinar mais.

Papai me dá um tapinha no ombro quando passo. “Descanse um pouco, Joe.”

Eu concordo e desço. No momento em que entro no meu quarto e fecho a porta atrás de mim, meu corpo me trai. Minhas mãos estão tremendo, minha respiração vem em rápidas e rasas lufadas, e minhas pernas parecem que vão ceder.

Eu tropeço até a cama e sento, agarrando o colchão como se fosse a única coisa que me mantivesse ancorado à realidade. Minha cabeça cai nas minhas mãos, e eu fecho meus olhos com força.

E se mamãe e papai também estiverem nisso? Participantes Silenciosos deste Jogo de Deus. E se eles tiverem cronômetros contando em suas cabeças, assim como eu? E se minha irmã tiver? Ela ligou de volta, ela está segura—por enquanto. Mas Dave também estava bem. Até que não estava.

Eu engasgo para não vomitar. Jesus Cristo. Dave, eu penso.

Minha pele parece quente demais, meu coração batendo como se estivesse tentando se libertar das minhas costelas. Eu tiro minha camisa, deixando o ar fresco atingir minha pele úmida de suor, então desabo para trás na cama. Eu tento respirar em puxadas lentas e profundas, mas meu peito está apertado, e cada inspiração parece que mal faz alguma coisa.

Eu não sei quanto tempo me resta.

Eu preciso verificar.

Eu fecho meus olhos com força e me concentro. “Sistema.”

Nada. Nenhuma resposta.

Uma nova onda de pânico inflama através de mim, e eu cerro minha mandíbula contra o desejo de gritar. Eu forço meus pensamentos em algo mais deliberado, mais estruturado. “Menu.”

Um formigamento tátil surge na frente da minha mente. Um leve brilho pulsa a centímetros do meu rosto.

Aqui está.

A interface pisca em existência, esperando.

A interface brilhante paira na minha frente. O menu pulsa suavemente, esperando. Eu me levanto, limpando minhas palmas úmidas nas minhas calças antes de me concentrar nas palavras.

MENU:

Atributos & Equipamento

Alocação de Pontos

Inventário

Recompensa Diária

Missões

Grupo [Indisponível]

Listas Sociais [Indisponível]

Retentores & Animais de Estimação [Indisponível]

Equipamento & Sintetização de Itens [Indisponível]

Mercado [Indisponível]

Canais de Discussão [Indisponível]

Mais da metade do menu está bloqueado. Já imaginava. A descrição da Missão tinha dito algo sobre desbloquear opções adicionais do menu como recompensa por completá-la. Ainda assim, há o suficiente disponível para fuçar. Eu pairo meus pensamentos sobre Atributos & Equipamento, e minha intenção de selecionar mentalmente a opção é recebida com um tingimento tátil na frente da minha mente enquanto o menu muda, expandindo-se em uma nova janela.

Nome: Joseph Sullivan (Participante No. 4.432.444)

Raça: Humano

Disciplina: Lançador de Feitiços

Classe: Atualmente Indisponível

Nível: 1

Pontos de Vida (PV): 15 [Atual: 15]

Pontos de Mana (PM): 3 [Atual: 3]

Vigor: 30 [Atual: 30]

ESTATÍSTICAS:

ESTATÍSTICAS FÍSICAS:

Força: 5

Destreza: 3

Constituição: 3

ESTATÍSTICAS MÁGICAS:

Inteligência: 1

Força de Vontade: 2

Espírito: 1

Ver Equipamento?

As estatísticas parecem as mesmas de antes. Sem power-ups secretos, sem habilidades ocultas. Eu estava meio que esperando que agora que eu era um lançador de feitiços, minhas Estatísticas Mágicas teriam recebido um impulso de algum tipo. Sem essa sorte, eu acho.

Eu suspiro. “Okay”, eu murmuro. Eu seleciono mentalmente a opção ‘Equipamento’ e a interface pisca, a informação na minha frente mudando em um flash.

EQUIPAMENTO:

Cabeça: [Vazio]

Mão Esquerda (Segurar): [Vazio]

Mão Direita (Segurar): [Vazio]

Mão Esquerda (Dedo 1): [Vazio]

Mão Esquerda (Dedo 2): [Vazio]

Mão Direita (Dedo 1): [Vazio]

Mão Direita (Dedo 2): [Vazio]

Braço Esquerdo: [Vazio]

Braço Direito: [Vazio]

Corpo 1: [Vazio]

Corpo 2: [Vazio]

Pernas: [Vazio]

Pés: [Vazio]

Acessório Adicional 1: [Vazio]

Acessório Adicional 2: [Vazio]

MENUS ADICIONAIS:

Feitiços

Habilidades

Aptidões

Traços

Quando eu foco minha atenção na seção Equipamento, a interface muda como uma página virando no meio do ar. Um diagrama de um contorno humanoide sem rosto aparece, linhas rotuladas estendendo-se de partes do corpo aos slots que foram apenas descritos na tela anterior.

É coisa padrão de RPG. Embora seja bem expansivo comparado a alguns jogos que eu já joguei no passado, também é limitante de várias maneiras. Apenas quatro anéis? E se eu quiser usar cinco? E se eu quiser usar três em uma mão e apenas um na outra? Ou, e se eu quisesse entrar no modo goblin completo e carregar meus dedos cheios de bling mágico? Quem está me impedindo? O que o Sistema faria? Eu acho que só o tempo dirá.

Cada slot está vazio, o que é decepcionante. Eu nem sequer tenho uma adaga enferrujada ou um cinto de couro rachado para o meu nome, então a coisa toda parece uma piada de mau gosto.

Uso não autorizado do conto: se você encontrar esta história na Amazon, denuncie a violação.

Eu volto e seleciono ‘Feitiços’, esperando por algo—qualquer coisa—que possa me dar uma vantagem ou aparência de proteção no que quer que me espere dentro de um desses ‘Portais’.

A interface pulsa e pisca.

Gerando Truques Iniciais...

Os três pontos piscam em ritmo, repetidamente, como uma tela de inicialização de um videogame dos anos 90. De alguma forma, isso não inspira confiança. Que tipo de Sistema cósmico onipotente precisa de um tempo de carregamento? Depois de um momento, a tela atualiza com um suave toque.

TRUQUES:

Mão do Mago

Luz

Eu aperto os olhos para as palavras, esperando por mais. É isso? Eu clico mentalmente nas descrições, e duas pequenas caixas azuis brilhantes aparecem.

Mão do Mago (Truque de Conjuração)

Tempo de Lançamento: Instantâneo

Custo de Mana: 1 PM

Alcance: 9 metros

Duração: 1 minuto

Descrição: Conjura uma mão espectral e flutuante composta de mana pura dentro do Alcance. A mão dura pelo tempo da duração ou até você dispensá-la. A mão desaparece se estiver além do Alcance por mais de 5 segundos. Você pode controlar mentalmente a mão, usando-a para manipular e interagir com objetos. A mão espectral não pode atacar.

Luz (Truque de Evocação)

Tempo de Lançamento: Instantâneo

Custo de Mana: 1 PM

Alcance: 6 metros

Duração: 30 minutos

Descrição: Cria uma esfera inofensiva de luz sem calor imbuída de energia radiante, produzindo luz equivalente a uma tocha. A esfera pode ser segurada na mão do lançador, ou permanecer suspensa no ar perto do ombro do lançador (ou fixada em qualquer superfície inorgânica).

Eu encaro a tela. Por um momento, eu genuinamente espero que um terceiro truque apareça—algo legal como Raio de Fogo ou Míssil Mágico. Mas não. Essa é a lista toda.

Eu me jogo contra a cabeceira, arrastando uma mão pelo meu rosto.

Então, eu posso levantar cinco quilos remotamente ou criar um bastão de brilho flutuante. O que eu devo fazer? Iluminar educadamente os monstros enquanto eles me despedaçam?

Ainda assim... ter a Mão do Mago é melhor do que nada. E Luz poderia ser útil se o Portal for, eu não sei, uma caverna assustadora ou algo assim. Não que isso me faça sentir menos frágil.

Eu balanço minha cabeça e mudo para a próxima categoria: Habilidades.

Nenhuma Habilidade disponível neste momento.

Ótimo. Eu verifico Aptidões.

Nenhuma Aptidão disponível neste momento.

Incrível! Traços?

Nenhum Traço disponível neste momento.

Perfeito. Eu sou basicamente um saco de carne glorificado com mãos brilhantes. E uma delas é uma mão espectral!

Eu me inclino para trás e suspiro entre dentes cerrados. Qual é a diferença entre Aptidões e Traços, de qualquer maneira? Habilidades, eu presumo, são os equivalentes Físicos dos meus Feitiços. Mas o que separa uma Aptidão de um Traço? Eu passo meus dedos pelo meu cabelo em frustração. Por que eu estou mesmo pensando sobre isso agora? Eu deveria estar pensando em como não me tornar o Dave 2.0.

Ainda assim, eu faço uma nota mental para descobrir isso—assumindo que eu não exploda antes disso.

Eu preciso de mais informação. Eu preciso de um plano.

E eu realmente, realmente preciso me exercitar.

Mas primeiro, eu deveria verificar o resto das opções do Menu do Sistema.

Eu mudo meu foco para o próximo item no menu—Alocação de Pontos. Talvez eu possa aumentar uma estatística ou duas?

A tela pisca e uma mensagem aparece:

Nenhum ponto para alocar neste momento.

Claro que não. Por que o universo me daria uma folga?

Eu volto com um suspiro e toco em Inventário em seguida. Se o Sistema estiver se sentindo generoso, talvez haja algo útil escondido lá—droga, eu aceitaria uma faca de manteiga enferrujada neste ponto.

A tela atualiza.

Inventário atualmente vazio.

Eu solto uma risada seca e sem humor. Sim. Apenas eu, eu mesmo e um monte de desgraça iminente.

Próximo—Missões. A mensagem de Iniciação do Portal aparece imediatamente, o cronômetro em negrito abaixo dela:

18 horas e 28 minutos.

O tempo está escorrendo pelos meus dedos. Cada segundo desperdiçado me aproxima de me tornar outra mancha no asfalto. Eu mordo a parte interna da minha bochecha, tentando não pensar em quantos outros estão assistindo seus próprios cronômetros contarem para baixo—quantos já chegaram ao zero.

Por um breve, fugaz momento, um pensamento passa pela minha mente. E se esperar o cronômetro chegar ao zero for um destino melhor do que o que quer que esteja me esperando do outro lado daqueles Portais?

Eu engulo o pânico subindo na minha garganta e me movo para a última opção de menu disponível—Recompensa Diária. É a única coisa que sobrou que pode me dar algo. Qualquer coisa.

No momento em que eu a seleciono, uma nova mensagem aparece com um toque absurdamente alegre:

Parabéns, Participante! Você reivindicou sua primeira Recompensa Diária!

Recompensa: 1 Saco de Iniciante do Lançador de Feitiços Novato!

Próxima Recompensa Diária disponível em: 23 horas e 59 minutos.

1 Saco de Iniciante do Lançador de Feitiços Novato adicionado ao Inventário.

“‘Novato’ e ‘Iniciante’ não são um pouco redundantes?”, eu digo.

Sem qualquer hesitação adicional, eu saio do menu de Recompensa Diária e navego de volta para o Inventário—e com certeza, lá está. Um pequeno ícone brilhante rotulado ‘Saco de Iniciante do Lançador de Feitiços Novato’.

Eu foco no item e outra janela se abre na minha interface, com uma descrição do item.

Saco de Iniciante do Lançador de Feitiços Novato: Um saco contendo itens e equipamentos essenciais que qualquer lançador de feitiços novato precisaria para começar sua jornada em dominar as artes arcanas.

Uma cascata de novos itens inunda meu inventário, cada um se materializando com um toque suave. Eu encaro a lista, tentando decidir se rio ou choro.

Varinha de Novato (Iniciante)

Chapéu Cônico Básico de Magia

Capa do Estudante Arcano

Poção de Mana Básica (x2)

Livro de Feitiços (Vazio; Iniciante)

Eu solto uma respiração longa e lenta. “Bem”, eu murmuro, “pelo menos eu não estou mais de mãos vazias.”

Eu toco em cada item, puxando suas descrições.

Varinha de Novato (Iniciante):

[Uma varinha simples esculpida do galho de um carvalho mundano. Mal é melhor do que acenar com um pau por aí. +1 para Eficiência de Lançamento de Feitiços (-1 PM para todos os Custos de Feitiços).]

Chapéu Cônico Básico de Magia:

[Chique clássico de mago. Não oferece proteção real, mas ei, você vai parecer o cara. +1 para Força de Vontade.]

Capa do Estudante Arcano:

[Esta capa de pano frágil é a marca registrada de todo lançador de feitiços novato. Tente não morrer nela. Garante ao usuário o uso de um feitiço de Truque gratuito uma vez por dia.]

Poção de Mana Básica:

[Perfeita para lançadores de feitiços novatos, pois foi preparada para reabastecer as reservas de mana completas de um típico lançador de feitiços iniciante. Restaura 15 de Mana.]

Eu piscar para a descrição da poção.

Quinze de mana.

Eu tenho três.

Quinze?! Eu poderia entornar a garrafa inteira e ainda ter doze pontos de mana sobrando que eu literalmente não posso nem sequer segurar. Meu peito aperta enquanto eu resisto ao desejo de gritar, ou talvez socar a parede. Claro, o Sistema me daria itens que só são úteis se eu não fosse construído como um rato de academia que acidentalmente entrou em Hogwarts. É tudo parte do que eu pedi quando eu acidentalmente elegi ser um Lançador de Feitiços.

Eu suspiro e abro o último item—o Livro de Feitiços Vazio. A descrição é tão sombria quanto eu esperava.

Livro de Feitiços (Vazio; Iniciante):

[Um livro de feitiços de nível básico usado para registrar e rastrear feitiços aprendidos. Atualmente vazio. Uau. Tente mais.]

“Uau. Tente mais”, eu ironizo sob minha respiração, balançando minha cabeça. Se o Sistema tivesse um rosto, eu o socaria.

Eu me levanto da minha cama enquanto eu equipo tudo—porque por que diabos não?

Pixels de luz branca cercam meu corpo, formando os objetos do meu inventário.

A varinha é leve e lisa na minha mão, mais como um hashi do que um conduto mágico. O chapéu cônico parece ridículo, mas ele se encaixa confortavelmente na minha cabeça. Eu dou uma espiada no espelho de corpo inteiro na parede do meu quarto. É um cone azul estereotipado, coberto de estrelas de prata costuradas. A capa? Ela paira solta em volta dos meus ombros como algo saído de uma peça de teatro do ensino médio. Eu me sinto como um rejeitado de uma convenção de fantasia de baixo orçamento.

Perfeito.

Eu encaro as brilhantes 18 horas e 12 minutos sentadas na borda da minha visão. Eu preciso de um plano. Eu preciso encontrar um Portal. Eu preciso—

Me acalmar.

Meu pulso está muito alto, meus pensamentos estão saltando por aí como bolinhas de pinball. Se eu vou sobreviver a essa insanidade, eu preciso da minha cabeça no lugar.

E há apenas um lugar que sempre faz o truque.

A academia.

É estúpido, mas é o meu botão de reset. Algo sobre levantar coisas pesadas e colocá-las de volta no lugar limpa o barulho no meu cérebro como nada mais.

Eu desequipo tudo usando a interface do Sistema e meu corpo é cercado em um flash dos mesmos pixels de luz branca. Um segundo depois e eu estou de volta em minha roupa normal—sem mais chapéu de mago pontudo.

Eu enfio meu telefone no meu bolso, visto uma camiseta nova e subo as escadas. Mamãe e papai ainda estão na sala de estar, as notícias zumbindo suavemente no fundo. Eu paro perto da porta o suficiente para pegar um trecho.

“…múltiplas explosões humanas relatadas em toda a cidade, as autoridades estão pedindo aos residentes para permanecerem calmos—”

Eu engulo em seco, reprimo o crescente pavor e coloco meus tênis.

Se o mundo está caindo aos pedaços, eu vou enfrentá-lo da única maneira que eu sei—uma repetição de cada vez.

O familiar tilintar de metal sobre metal ecoa pelo Diesel Athletic Club enquanto eu entro. O cheiro de suor e borracha me envolve como um cobertor velho—reconfortante à sua própria maneira estranha e corajosa. Para toda a quietude assustadora nas ruas, há um número surpreendente de pessoas aqui. Mais do que eu esperava.

Eu acho que quando o mundo enlouquece, cada um tem sua própria maneira de lidar com isso.

Alguns caras estão pegando os pesos livres como se suas vidas dependessem disso—droga, talvez dependam. Um grupo de garotas está rindo perto das máquinas de cabo, como se fosse apenas outra quinta-feira. Para elas, talvez seja. Ou elas não foram envolvidas no Jogo de Deus, ou elas são melhores em fingir do que eu.

Eu mostro meu chaveiro no scanner da recepção e passo sem uma palavra. Ninguém está me dando muita atenção, que é exatamente o que eu quero. Minha mente ainda está mastigando o absurdo de chapéus cônicos e feitiços de mão de mago, mas aqui? Aqui, eu posso me concentrar em algo real.

Depois de me aquecer, eu vou para o rack de agachamento, carrego um par de 45s na barra e entro embaixo dela. O aço frio repousa sobre meus ombros, um peso que eu conheço bem.

Para cima. Para baixo. Respire.

É para queimar. Sempre queima.

Exceto—desta vez, não queima.

Eu coloco a barra de volta no rack e piscar para as placas. Aquilo pareceu fácil demais. Eu não deveria estar aquecendo com 100 quilos como se não fosse nada.

Curioso, eu coloco outro conjunto de placas e volto para debaixo da barra. 140 quilos. Eu sou cuidadoso enquanto eu me abaixo no agachamento, mas o movimento parece suave. Sem esforço.

Eu chego na profundidade, volto para cima e—

Nenhuma tensão. Nenhuma dor.

Eu poderia fazer isso o dia todo.

Eu coloco a barra de volta no rack novamente e apenas... encaro-a.

Okay. Isso não é normal.

Eu tenho levantado peso por tempo suficiente para conhecer meus limites, e isso? Isso está muito além deles. Meus músculos deveriam estar gritando. Minhas pernas deveriam estar parecendo gelatina. Em vez disso, há essa vibração estranha e leve sob minha pele—como se meu corpo estivesse apenas esperando por mais.

Eu passo uma mão pelo meu rosto e exalo lentamente. O Sistema. Tem que ser. Minha estatística de Força é apenas 5, e já está me tornando mais forte do que eu jamais fui. Se é assim que 5 se sente, o que diabos acontece quando as pessoas começam a avançar para números mais altos?

Eu me pergunto se os outros—os que foram pegos no Jogo, os Participantes—estão sentindo a mesma coisa. O cara no supino alguns metros de distância grunhe enquanto ele avança através de outro conjunto. Ele também é um Participante? Estamos todos apenas vagando por aí, esperando que a próxima notificação apareça e decida se vivemos ou morremos?

O pensamento pesa no meu peito.

Eu o afasto e me movo para o supino. Hora de ver quão fundo essa toca de coelho vai.

Alguns minutos depois, eu estou repetindo 125 quilos como se fosse um aquecimento. Meu coração está batendo forte—mas não por esforço. Isso não é apenas adrenalina. Meu corpo se sente mais forte, mais rápido, mais eficiente.

Isso é incrivelmente demais! Eu penso enquanto eu coloco o peso de volta no rack depois do que devem ter sido quarenta repetições relativamente fáceis.

Eu me levanto e dou uma olhada no espelho que corre ao longo de toda a parede do fundo da sala de musculação. Eu não pareço diferente. Braços razoavelmente grandes e ombros arredondados, mas uma seção intermediária mais macia que trai minha vida anterior como ‘o garoto gordo’.

Meu telefone não vai se calar.

Ele tem vibrado no meu bolso sem parar desde que eu comecei meu treino, mas eu o tinha enfiado no fundo da minha mente—focando na queimação, no peso, qualquer coisa menos aquilo. Mas agora, enquanto eu sento em um banco de madeira desgastado na sauna do vestiário, as notificações abrem caminho de volta para a superfície. Eu tiro o telefone da toalha extra em que eu o tinha enfiado e começo a rolar.

Últimas Notícias: Portais Estranhos Aparecem em Todo o Mundo.

‘Portais’ Vistos em Grandes Cidades—Autoridades Perplexas.

AO VIVO: Este É o Fim? Especialistas Opiniam.

Eu bufo com aquele. “Especialistas.” Certo. Como se alguém soubesse o que diabos está acontecendo.

Os clipes de vídeo granulados pintam uma imagem surreal—ovais flutuantes e cintilantes de luz surgindo em todos os lugares. Calçadas. Estações de metrô. O meio da maldita rodovia. Nenhum dos dois é exatamente o mesmo, mas todos têm aquele mesmo brilho assustador.

Os âncoras de notícias estão tentando soar calmos, mas é óbvio que eles mal estão se segurando. Droga, eu mal estou me segurando. Alguns relatórios afirmam que os Portais são inofensivos—as pessoas entram e... desaparecem. Outros dizem que os Portais não são tão gentis. Um vídeo mostra um cara chegando perto demais e sendo triturado em uma fina névoa vermelha. É isso que acontece quando um não-Participante tenta entrar em um Portal?

Ou é alguma outra reviravolta fodida neste Jogo de Deus.

Eu esfrego a nuca e exalo, sentindo o calor da sauna formigar contra minha pele.

Uma coisa se destaca: Portais estão aparecendo em cidades. Grandes.

Chicago. Nova York. Los Angeles. Tóquio. Mais pessoas, mais Portais. Faz sentido, de uma maneira estatística distorcida. Mas isso significa que minhas chances de encontrar um aqui—em Cleveland—são menores? Ou há mais Portais por aí do que as notícias podem até rastrear? Eu respiro fundo novamente. Estatisticamente falando, se os Portais aparecem em maior número em áreas de maior densidade populacional, então eu provavelmente tenho uma chance semelhante de encontrar um Portal aqui.

E a maior pergunta: Mais de um Participante pode entrar no mesmo Portal? E existem Portais suficientes para que cada Participante restante complete sua primeira Missão? Ou estamos em uma corrida contra o tempo e uns contra os outros, lutando por recursos limitados?

O pensamento faz meu estômago se revirar. Se houver um número limitado de Portais, então o resto de nós está apenas... morto. Eliminado. Selecionado.

Deus, isso é insano. Há menos de um dia, minha maior preocupação era se eu conseguiria encontrar um emprego melhor, me recuperar de toda a merda que aconteceu em Nova York. Agora? Agora eu estou me perguntando quantos pobres desgraçados já explodiram porque não conseguiram encontrar uma porta mágica brilhante.

Eu deixo minha cabeça cair para trás contra a parede, respirando o ar espesso e perfumado de madeira. Meu cérebro está girando em círculos e nenhuma quantidade de pensamento excessivo vai resolver isso. Eu preciso agir.

Eu termino meu tempo na sauna, deixando o calor assar a tensão que rói meus nervos. Quando eu não consigo mais ficar parado, eu tomo banho rapidamente, me seco e visto roupas novas. Há apenas um movimento a fazer em seguida.

Eu tenho que ir para o centro.

Se os Portais são mais propensos a aparecer em áreas lotadas, o Centro de Cleveland é minha melhor aposta. Não é Chicago ou Nova York, mas é o lugar mais movimentado que eu consigo chegar sem desperdiçar horas preciosas.

Eu puxo meu moletom sobre minha cabeça e aperto os cordões. Eu jogo meu casaco grosso de inverno enquanto eu saio do vestiário e sigo em direção à saída da academia. O mundo ainda parece o mesmo—mas não é. Não mais. Em algum lugar lá fora, uma porta brilhante pode significar vida ou morte. Minha vida. Minha morte.

Eu respiro e me concentro. “Cronômetro da missão”, eu digo, aguçando meu foco e esperando que o Sistema ainda esteja ouvindo.

Um leve brilho pisca no canto da minha visão—um relógio digital contando para baixo em números digitais brancos suaves e nítidos:

15 horas e 41 minutos até a Eliminação (Seleção).

O relógio ainda está correndo. Eu não estou morto, ainda não.

Com uma mente clara, eu saio da academia e entro no frio cortante. Eu tenho um Portal para encontrar.