O Cuidador da Ojou-sama — Capítulo 55: Volume 8 – Capítulo 4 – Capítulo 4: O Que Eu Quero Valorizar Agora

INTERVALO DO ALMOÇO DE SEGUNDA-FEIRA.

Tirei alguns documentos da bolsa e deixei a sala de aula. Normalmente, eu seguiria para o terraço do antigo prédio do conselho estudantil, mas naquele dia havia outro lugar para onde eu precisava ir primeiro.

Cheguei à sala do conselho estudantil e bati à porta.

— Entre.

Ao ouvir a voz da presidente Minato, entrei.

— Com licença. Vim entregar o relatório.

— Ah, você veio até aqui? Obrigada.

Entreguei o relatório à presidente, que estava sentada em uma cadeira.

Agora que eu pensava nisso, poderia simplesmente tê-lo entregado à vice-presidente.

Mas a vice-presidente, talvez porque eu tivesse pedido que não monitorasse minhas atividades durante o horário de almoço, sempre parecia desaparecer dos corredores quando o almoço começava. Provavelmente estava sendo atenciosa. ...Talvez eu devesse ter entregado o relatório a ela durante um intervalo.

— Parece tudo certo. Vou analisar os detalhes mais tarde.

Depois de passar os olhos pelo relatório, a presidente disse isso.

— Mais uma coisa. Gostaria que respondesse a uma pergunta — a presidente desviou o olhar do relatório para mim. — O que você acha da Tennouji-san e da Miyakojima-san?

Nenhuma explicação foi dada para a pergunta. Mas perguntar isso naquele momento? Quase certamente tinha relação com a eleição. Se aquelas duas eram adequadas para se tornarem presidente do conselho estudantil ou não.

...Nem sequer era algo sobre o qual eu precisasse hesitar.

— A Tennouji-san é, para mim, a pessoa que mais admiro. Nobre, justa, sempre buscando algo mais elevado... Apenas perseguir suas costas já parece algo de que se orgulhar. Se a Tennouji-san se tornasse presidente do conselho estudantil, tenho certeza de que esta academia se tornaria um lugar onde ninguém se desviaria do caminho correto.

A Tennouji-san certamente seria o modelo ideal para a Academia Kiou.

Se ela se tornasse presidente, os alunos a teriam como uma luz guia e viveriam com mais integridade e seriedade. Eu tinha certeza disso.

— A Narika é, para mim, a pessoa cujo futuro mais me empolga. As respostas que ela encontra são sempre inesperadas, cheias de surpresas... Se ela se tornasse presidente, tenho certeza de que uma nova brisa atravessaria esta academia.

A pessoa cujo futuro mais me despertava expectativas e, justamente por isso, aquela que eu mais queria ver se esforçando era a Narika. Comparado à Tennouji-san, aquilo que ela conseguia realizar sozinha talvez fosse menor. Mas e daí? Neste mundo, era raro alguém conquistar algo sozinho.

Se a Narika se tornasse presidente, o futuro da academia certamente daria um salto inesperado. Seria surpreendente para todos, mas de uma forma positiva, criando uma base sólida para uma grande academia.

— Entendo. Levarei ambas em consideração.

A presidente Minato assentiu profundamente.

— A propósito, isso não tem relação com a eleição, mas o que você acha da Konohana-san?

— Konohana-san...

A pergunta foi feita de forma tão casual que não parecia exigir muita reflexão, mas, mesmo assim, acabei hesitando.

O que eu achava da Hinako?

A pessoa que eu mais queria proteger.

Essa resposta surgiu instantaneamente em minha mente, mas eu não podia dizê-la à presidente Minato. Afinal, para todos os outros, Hinako era a ojou-sama perfeita, uma garota que não precisava da proteção de ninguém.

— Acho que ela é uma pessoa perfeita.

— Entendo.

No fim, dei uma resposta segura e sem graça. A presidente Minato pareceu refletir sobre aquilo por um instante, mas assentiu.

— Recebi o relatório. ...Você ainda não almoçou, certo? É melhor voltar logo.

— Sim. ...Com licença.

Fiz uma última reverência e deixei a sala do conselho estudantil. Hinako deveria estar me esperando no terraço do antigo prédio do conselho estudantil. Era melhor eu me apressar.

◆

Cerca de dez minutos depois de Itsuki deixar a sala do conselho estudantil.

— Com licença.

Alguém bateu à porta, e a vice-presidente entrou.

— Ah, vice-presidente. O Tomonari-kun acabou de entregar o relatório dele.

— Sério? Deixe-me dar uma olhada.

Demonstrando interesse, a vice-presidente recebeu o relatório que havia sido entregue anteriormente. Ao fazê-lo, percebeu uma bebida gelatinosa sobre a mesa.

— Presidente, você vai almoçar uma dessas bebidas de gelatina de novo, não é?

— Hahaha, desculpe. As coisas estão bem corridas ultimamente.

— Provavelmente você é a única pessoa nesta academia que bebe isso.

— Mudar o mundo desafiando as convenções. Esse é o lema do Grupo Rakuou, a empresa da minha família.

Maki disse isso com um tom exageradamente dramático, e a vice-presidente soltou um suspiro resignado.

Em seguida, ela começou a ler silenciosamente o relatório de Itsuki.

— Ele é bastante humilde, não é?

— Sim. E também muito sério. À primeira vista, a rotina dele pode parecer simples, mas a forma como isso foi escrito deixa claro que ele encontra satisfação nela.

Limpeza, estudos, exercícios.

O rapaz seguia uma rotina admiravelmente disciplinada, e ainda assim não havia qualquer sinal de tédio. Pelo contrário, o relatório transmitia claramente sua satisfação.

— A última linha, em especial, é excelente.

O olhar da vice-presidente desceu para a parte inferior do relatório.

O relatório de Itsuki terminava com as seguintes palavras:

"Seu comportamento sincero exerce uma influência positiva sobre aqueles ao seu redor. Ver seus esforços oferece aos outros uma oportunidade de refletir sobre si mesmos."

A vice-presidente leu a frase e permaneceu pensativa por um momento.

— Ele não escreveu isso sozinho, escreveu?

— Provavelmente não. O texto usa "ele". ...E não é justamente isso que o torna tão cativante? Mostra o tipo de pessoa que ele é, capaz de inspirar alguém a sentir isso por ele.

Quem quer que tivesse acrescentado aquela linha provavelmente queria que todos compreendessem plenamente os esforços dele….

Pensou Maki.

Essa pessoa provavelmente não suportava a ideia de Tomonari Itsuki ser subestimado. Havia ali um sentimento de carinho, algo mais profundo do que uma simples amizade.

— Eu também li o relatório de acompanhamento dos dias úteis que você compartilhou na sexta-feira. Para um aluno transferido, o Itsuki-kun parece ter se adaptado à academia de forma impressionante.

— Sim. Ouvi dizer que ele passou por algumas dificuldades quando chegou, mas agora está acompanhando as aulas sem problemas e até mesmo sendo requisitado pelos colegas durante as aulas de educação física.

A vice-presidente também parecia ter uma impressão favorável de Tomonari Itsuki.

— Você também realizou entrevistas?

— Sim. Na verdade, vim entregá-las agora.

A vice-presidente entregou a Maki um conjunto de documentos.

— Perguntei a quatro colegas que parecem próximos dele que tipo de pessoa ele é. Os resultados estão aí...

Eles haviam perguntado aos colegas de Itsuki sobre ele.

Por exemplo, a resposta de Kita Yuusuke:

"Hum, eu diria que ele é um cara sincero e de bom coração."

A resposta de Asahi Karen:

"Hmm... Ele é muito esforçado, corre atrás do que quer, sabe mais coisas do que parece e, tipo, é um cara divertido!"

A resposta de Taishou Katsuya:

"Acho que ele é muito exigente consigo mesmo. Também é confiável e teimoso."

E a resposta de Suminoe Chika:

"Ele parece gentil, mas é surpreendentemente competitivo. ...Dito isso, ele costuma defender os outros, embora eu tenha a impressão de que sua autoestima é um pouco baixa."

Suminoe Chika havia apontado discretamente um possível problema que Itsuki poderia ter.

Claro, a observação dela poderia estar errada, mas, de qualquer forma, estava claro que ele agia de maneiras que levavam até mesmo seus conhecidos mais próximos a vê-lo daquela forma.

— Há algumas coisas que eu gostaria de perguntar a ele — Maki murmurou baixinho e lançou um olhar para a vice-presidente. — Obrigada. Vou dar uma olhada.

Maki colocou os documentos das entrevistas de lado.

— Isso encerra a parte sobre o Tomonari-kun. ...Você já viu os relatórios das outras duas?

— Sim. Ouvi dizer que foram entregues esta manhã, então passei pela sala do conselho estudantil durante um intervalo para lê-los.

Os relatórios entregues ficavam em um local acessível da sala do conselho estudantil, para que qualquer membro pudesse consultá-los quando quisesse. A vice-presidente provavelmente havia feito questão de passar por lá durante um breve intervalo para verificá-los.

— A Tennouji-san e a Miyakojima-san têm reputações excelentes, não é?

— Sim. A Tennouji-san sempre foi muito bem vista, e ouvi dizer que a Miyakojima-san vem se dando bem com os colegas desde o festival esportivo deste ano. Antes disso, eu estava um pouco preocupada...

— A Miyakojima-san provavelmente é do tipo que acaba sendo mal compreendida por causa da aparência. Mas agora ela tem a Tennouji-san e a Konohana-san ao lado dela. ...Aquelas duas jamais permitiriam que ela andasse com más companhias. Mesmo que ela não se importasse, as famílias delas não ficariam caladas.

A família de Maki administrava o Grupo Rakuou, um dos nomes mais prestigiados até mesmo dentro daquela academia.

Por isso, ela sabia.

Os amigos de herdeiros e herdeiras de famílias influentes geralmente eram investigados discretamente. Ninguém queria que seu precioso filho ou filha, que um dia herdaria o legado da família, acabasse se envolvendo com as pessoas erradas.

As famílias Konohana e Tennouji certamente haviam investigado Narika. E, como a convivência entre elas continuava, ambas as famílias deviam tê-la considerado adequada.

...Maki confiava nesse julgamento. Se Narika havia passado pelo crivo delas, então seu caráter certamente era digno de confiança.

— Pessoalmente, eu estava mais preocupada com a Tennouji-san.

— A Tennouji-san...?

A vice-presidente inclinou a cabeça, confusa. O histórico acadêmico exemplar de Tennouji Mirei era um tema recorrente até mesmo dentro do conselho estudantil.

A vice-presidente parecia incapaz de imaginar o que poderia haver de preocupante nela.

Mas, na verdade, para aquela eleição do conselho estudantil, a pessoa que mais causava apreensão em Maki era justamente Tennouji Mirei.

— Ela parecia ter uma rivalidade muito intensa com a Konohana-san. Os rumores sobre isso chegaram até mesmo a outras séries. ...Eu temia que, em um futuro próximo, esta academia acabasse dividida entre facções Konohana e Tennouji, transformando-se em inimigas declaradas.

Tanto Konohana Hinako quanto Tennouji Mirei eram carismáticas e admiráveis. E era exatamente por isso que, se seus seguidores se dividissem em facções e começassem a entrar em conflito, a situação poderia sair completamente do controle.

— Essa é uma possibilidade assustadora.

— Sim. Fico aliviada que não tenha chegado a esse ponto.

Se tivesse acontecido, a Academia Kiou teria se transformado em um inferno sem precedentes.

E, se a situação ultrapassasse os muros da academia e se tornasse uma disputa entre as famílias, seria uma guerra total.

Uma disputa brutal de poder e recursos entre o Grupo Konohana e o Grupo Tennouji pelo controle da academia não seria algo impossível de imaginar.

— A Tennouji-san parece ter encontrado uma maneira de lidar com sua rivalidade com a Konohana-san.

— Parece que sim. Pelo relatório dela, ela demonstra estar consciente de uma mudança em sua própria mentalidade. ...Espere, o relatório da Miyakojima-san não mencionava algo parecido?

Boa observação.

Maki havia chegado à mesma conclusão.

— Na verdade, eu também percebi isso esta manhã. Durante um intervalo, conversei com a Tennouji-san e a Miyakojima-san e perguntei sobre essas mudanças. As duas deram respostas muito semelhantes.

Por que elas haviam mudado?

Tennouji Mirei respondeu:

"O Tomonari-san me mudou. Eu carregava um fardo equivocado, mas... ele me fez perceber meu erro."

Miyakojima Narika respondeu:

"Bem, o Itsuki me mudou. Graças a ele, acho que aprendi a confiar nos outros. ...E é por isso que agora consigo conversar com você desse jeito."

Maki compartilhou as respostas delas com a vice-presidente. Os olhos da vice-presidente se arregalaram.

— Então as duas mudaram por causa do Tomonari-san?

— Se tomarmos as palavras delas ao pé da letra, é isso que significa.

Provavelmente não havia nenhum significado oculto; devia ser exatamente como elas haviam dito. Nem a Tennouji-san nem a Miyakojima-san eram do tipo que brincava com as palavras.

E, mais cedo, Maki também havia perguntado a Itsuki o que ele achava das duas. Tennouji Mirei e Miyakojima Narika.

Curiosa para saber como a pessoa que as havia transformado as enxergava, ela fizera a pergunta, mas...

...O Tomonari-kun as compreende muito bem. A origem dessas mudanças provavelmente não foi mera coincidência.

Ao olhar para a frase acrescentada no final do relatório, ela teve a mesma impressão. Tomonari Itsuki devia possuir uma habilidade natural para inspirar mudanças nas pessoas ao seu redor.

Pelo menos dentro do ambiente da Academia Kiou, ele vinha desempenhando esse papel com sucesso.

...Embora ainda reste uma pequena dúvida.

No fim de tudo, uma questão persistia em sua mente.

Quando ela perguntou o que ele achava de Konohana Hinako — ainda que tivesse sido apenas uma pergunta casual —, a resposta de Itsuki pareceu estranhamente superficial em comparação com o que ele havia dito sobre as outras duas.

"Uma pessoa perfeita."

Foi tudo o que ele conseguiu responder, e aquilo lhe pareceu estranho. Dizer que Konohana Hinako era perfeita era algo que qualquer aluno da Academia Kiou poderia afirmar.

Para alguém tão sincero e dedicado quanto Itsuki, que passava bastante tempo com Hinako em comparação aos demais colegas, uma resposta tão genérica parecia artificial.

— É bom que eles sejam próximos, mas...

A vice-presidente falou com um tom sugestivo.

— Entendo o que você quer dizer. Se eles não conseguirem funcionar sem depender uns dos outros, isso se torna um problema. ...Bem, imagino que o período eleitoral acabará revelando isso.

Por exemplo, se Tomonari Itsuki não conseguisse passar pela eleição e uma das duas se tornasse presidente. Seria problemático se a nova presidente vacilasse por causa da ausência de Itsuki.

A amizade era algo precioso, mas, quando se transformava em dependência, podia impedir o crescimento individual.

— A propósito, presidente. Mudando um pouco de assunto e deixando Tomonari-san e os outros de lado, concluímos a investigação daquele aluno que estava concorrendo ao cargo de tesoureiro.

A vice-presidente mudou de assunto. Como Maki havia mencionado anteriormente ao responder à pergunta de Mirei, os três candidatos não eram os únicos concorrendo a cargos no conselho estudantil.

A vice-presidente estava se referindo a um deles. Provavelmente um aluno sem qualquer ligação com o grupo de Itsuki, mas...

— Como você suspeitava, presidente, ele estava envolvido em suborno.

— Imaginei. A popularidade repentina dele parecia suspeita. Sinceramente... comprar a boa vontade dos outros com subornos? Que garoto travesso.

Maki retirou um documento da gaveta da mesa. Era a lista dos candidatos ao conselho estudantil. Pegando uma caneta, ela riscou um dos nomes.

— Se ao menos todos tivessem o mesmo caráter que o Tomonari-kun e os outros. ...Como esperado dos membros da nobre Aliança do Chá. Tanto a Tennouji-san quanto a Miyakojima-san são impecáveis, o que é um alívio.

— De fato. Isso tornou nossa investigação muito mais fácil.

— Ei, ei, não foi uma investigação. Chame de cobertura.

— Ah... minhas desculpas.

Maki corrigiu gentilmente o deslize da vice-presidente.

O conselho estudantil estava atualmente realizando uma cobertura sobre os candidatos, mas existia um objetivo implícito por trás disso.

Uma verificação de antecedentes. Não era que a cobertura fosse uma mentira.

O quadro "Um Vislumbre da Vida Cotidiana dos Candidatos", idealizado por Maki, realmente estava planejado para ser produzido e divulgado antes do período eleitoral.

Apenas acontecia que, paralelamente à cobertura, eles investigavam os relacionamentos dos candidatos e, se algo parecesse suspeito, aprofundavam a apuração...

— Vice-presidente, desculpe pedir isso, mas você poderia chamar o Tomonari-kun à sala do conselho estudantil depois das aulas hoje?

— Não me importo, mas...

"O que aconteceu?", perguntou a vice-presidente apenas com o olhar.

— Só quero conversar um pouco com ele. Talvez o assunto envolva algumas questões delicadas, então gostaria de falar com ele a sós por um momento.

— Entendido.

◆

Depois das aulas.

Guiado pela vice-presidente, fui até a sala do conselho estudantil.

— Ouvi dizer que a presidente queria falar comigo...

— Sim. Sente-se.

Sentei-me no sofá conforme fui orientado. A presidente Minato era a única pessoa na sala do conselho estudantil. A vice-presidente, que havia vindo comigo, fez uma leve reverência e saiu. Como nem a Tennouji-san nem a Narika haviam sido chamadas, parecia que a presidente queria conversar comigo em particular.

— Li seu relatório junto com o material de cobertura preparado pela vice-presidente. Você é dedicado nas aulas, e sua vida fora da escola transmite a imagem de um jovem exemplar.

— Obrigado….

Segurando os documentos em uma das mãos, a presidente Minato me dirigiu palavras de elogio. Mas, obviamente, ela não havia me chamado ali apenas para isso.

— Há duas coisas que eu gostaria de perguntar — A presidente Minato ergueu dois dedos. — Primeiro: aconteceu alguma coisa entre você e a Miyakojima-san?

Por um instante, meu coração deu um salto. Eu não esperava ser confrontado com isso ali...

Meu relacionamento com a presidente Minato ainda era recente. Se ela havia percebido algo, isso significava que Narika e eu talvez estivéssemos agindo de forma mais evidente do que eu imaginava.

Eu achava que estava sendo cuidadoso, mas...

— Sinto muito, mas não posso responder a essa pergunta. Vou me certificar de que isso não afete a eleição.

— Hmm... é algo que você não pode discutir comigo?

— Sim.

Bem, não era exatamente o tipo de assunto que alguém levaria para a presidente do conselho estudantil.

— Entendi. Então vamos para a segunda pergunta. Esta é a principal — a expressão da presidente Minato tornou-se séria enquanto ela continuava. — Você tem alguém em quem possa confiar?

Sem compreender a intenção por trás da pergunta, demorei um instante para responder.

— O que quer dizer com isso…..?

— Segundo a cobertura feita pela vice-presidente, muitas pessoas confiam em você. Mas fiquei curiosa para saber em quem você confia — a presidente Minato colocou os documentos sobre a mesa. — O trabalho do conselho estudantil é, sinceramente, mais emocional do que você imagina.

— Emocional...?

— Sim. ...Grande parte dele se parece com aconselhamento. Problemas de relacionamento, pressões familiares, esse tipo de coisa.

Aquilo me surpreendeu um pouco. Afinal, aquela não era uma escola comum.

A Academia Kiou reunia filhos e filhas das famílias mais ricas do país. Eu imaginava que o conselho estudantil lidasse com questões mais complexas, como finanças da academia ou assuntos diplomáticos. Mas aparentemente não era o caso.

— Os alunos daqui recebem uma educação rigorosa desde muito jovens. Por isso, raramente precisam de ajuda com questões práticas. Isso significa que os problemas que nós, do conselho estudantil, precisamos resolver são, em sua maioria, emocionais. Se você entrar para o conselho, terá de lidar com questões delicadas com bastante frequência.

A presidente Minato explicou cuidadosamente.

— Pela cobertura dos outros candidatos, parece que você, Tomonari-kun, tem uma habilidade especial para resolver conflitos interpessoais. Vários alunos disseram que mudaram por sua causa. ...Nesse sentido, acho que você é muito adequado para o conselho estudantil.

Existia alguém que me avaliava de forma tão positiva? Sinceramente, fiquei lisonjeado.

— Mas, se você entrar para o conselho estudantil, o número de pessoas com quem precisará se preocupar aumentará drasticamente. ...Estou preocupada se seu coração conseguirá suportar isso quando chegar a hora. Você parece ser do tipo que assume responsabilidades demais. Na verdade, você nem sequer me consultou sobre aquela primeira pergunta...

— Isso é porque...

Eu apenas achei que seria estranho consultar a presidente Minato sobre aquilo.

O que havia acontecido entre Narika e eu não era algo que eu pudesse compartilhar casualmente com qualquer pessoa.

Não... mas então, com quem eu falaria?

Era isso que a presidente estava tentando me dizer, não era?

Agora que ela mencionava isso, eu realmente não havia planejado procurar ninguém.

— Julgando pelo seu desempenho no Management Game, você é muito bom em encontrar parceiros de negócios. Mas, quando se trata de compartilhar seus sentimentos mais profundos, imagino que não tenha ninguém para isso, estou certa?

— Talvez seja verdade.

Eu não podia contestar. Era verdade que eu raramente me abria com outras pessoas. Nunca considerei isso algo ruim, mas existia uma diferença entre não procurar ajuda e ser incapaz de procurar ajuda.

Qual dos dois era o meu caso?

— Esta academia está cheia de alunos que guardam tudo para si. Você mesmo sabe disso, não sabe?

Eu sabia… Hinako, Tennouji-san e Narika. Todas carregavam fardos pesados.

— Pessoas sofrendo sob as expectativas dos pais, enfrentando problemas relacionados a casamentos arranjados ou lutando contra complexos de inferioridade por não conseguirem acompanhar o desempenho acadêmico dos outros... As preocupações dos alunos desta academia são sempre pesadas. Você sabe o que acontece quando tenta carregar vários desses fardos ao mesmo tempo?

Tentei imaginar, mas não consegui visualizar nada concreto. Balancei a cabeça e esperei pela explicação. A presidente Minato abriu a boca para responder.

— É como se... isso começasse a desgastar você. Sua cabeça fica completamente confusa... Você quer resolver cada problema um de cada vez, mas eles chegam todos de uma só vez. São questões delicadas, então você não pode simplesmente dizer qualquer coisa, mas, se for cauteloso demais, tudo acaba demorando tempo demais...

A presidente Minato falou com um suspiro.

— E então, quando você percebe, acaba dizendo algo como: "Talvez o problema seja você."

— Ah...

Deixei escapar uma pequena exclamação.

Aquilo era definitivamente algo que jamais deveria ser dito.

Talvez, em alguns casos, os problemas de uma pessoa fossem realmente resultado de sua própria negligência. Mas o que a presidente Minato queria dizer era outra coisa: quando a pessoa que estava ouvindo acabava se cansando do problema e afastava quem confiava nela com palavras como aquelas.

O que teria acontecido se eu tivesse dito isso para Hinako?

Ou para a Tennouji-san, ou para a Narika...

Eu nem queria imaginar.

— Talvez eu esteja me intrometendo demais, mas deixe-me dizer uma coisa: o trabalho do conselho estudantil pode ser emocionalmente desgastante às vezes. Se possível, encontre alguém com quem você possa conversar sobre qualquer coisa.

A presidente Minato falou com um sorriso gentil.

Como eu estava buscando um cargo de responsabilidade no conselho estudantil, havia assumido inconscientemente que seria sempre a pessoa a quem os outros recorreriam para desabafar.

Mas talvez eu nem sempre pudesse permanecer desse lado.

— Era só isso que eu queria dizer. Desculpe por ter chamado você até aqui.

A presidente Minato endireitou levemente a postura.

— Alguma pergunta?

— Só uma.

Talvez não fosse algo que eu devesse perguntar, mas...

— Essa história que você contou antes... foi baseada em um caso real?

Ao ouvir minha pergunta, a presidente Minato abriu um leve sorriso.

— Sem comentários.

◆

Depois de deixar a sala do conselho estudantil, acabei vagando sem rumo pelos corredores da escola.

...Alguém em quem eu possa confiar, é?

Parecia que ela havia tocado em um ponto sensível. Provavelmente não era uma falha grave que ela estava apontando.

Ela mesma havia chamado aquilo de uma "preocupação de gente mais velha", então era mais uma observação que sentiu necessidade de compartilhar do que um problema realmente sério.

Ainda assim, quando alguém apontava algo tão inegavelmente verdadeiro, eu não conseguia simplesmente ignorar. A carreira de consultor que eu almejava seguia, em essência, o mesmo princípio de ser alguém em quem os clientes pudessem confiar.

Por isso eu vinha me esforçando para aprender a agir como uma pessoa confiável para os outros.

No Management Game, assumi os problemas de Narika, Asahi-san e Taishou e consegui ajudá-los a encontrar soluções. Mas talvez, justamente por estar tão concentrado nisso, eu nunca tivesse parado para pensar em quem eu poderia procurar quando precisasse de ajuda.

Principalmente quando se tratava de questões pessoais, e não de trabalho. Eu jamais havia pensado sobre isso.

Enquanto caminhava em direção à sala de aula onde Hinako me esperava, continuei refletindo...

— I-Itsuki!

A voz de Narika ecoou pelo corredor.

Ela estava me procurando?

Narika correu em minha direção com passos apressados. As coisas deveriam estar um pouco estranhas entre nós naquele momento… Mas parecia que Narika estava preocupada demais com outra coisa para se importar com isso.

— Narika, aconteceu alguma coisa?

— B-Bem, tem uma coisa sobre a qual eu preciso falar com você.

Narika parecia hesitante, como se tivesse dificuldade para colocar aquilo em palavras. Será que eu já havia procurado alguém para desabafar daquele jeito...? De alguma forma, a franqueza de Narika me causou uma pequena inveja.

— É... um assunto meio delicado, então, por favor, não conte para ninguém...

— Entendido. Eu prometo.

Ela parecia genuinamente preocupada, então assenti com firmeza. A expressão de Narika se tornou determinada, e então ela falou:

— E-Eu recebi uma declaração...! E não sei como responder...!

As palavras da presidente Minato desapareceram instantaneamente da minha cabeça.

Uma declaração?

De quem?

...Da Narika?

Então alguém havia se declarado para Narika, e ela estava sofrendo para decidir como responder?

— Você...

Meu rosto se contraiu tanto que eu pude sentir os músculos repuxarem enquanto falava.

— De todas as pessoas possíveis, você veio me perguntar isso...!?

— M-Mas eu só consigo falar sobre uma coisa dessas com você...!

Até mesmo Narika, por mais ousada que fosse, parecia entender o quão constrangedor era trazer esse assunto justamente para mim.

Um triângulo amoroso havia surgido do nada. Alguém gostava da Narika, mas a própria Narika havia se declarado para mim não fazia muito tempo…

Eu ainda nem tinha respondido à confissão dela. E agora ela estava me pedindo conselhos sobre como responder à confissão de outra pessoa...

— Ugh... ahh...

— I-Itsuki!? Você está bem!? Está fazendo uns sons estranhos!

— Estou bem... É só que parece que meu cérebro está prestes a explodir...

— Tem certeza de que está bem!?

A pressão mental era tão intensa que eu mal conseguia formular palavras adequadamente. Nem mesmo as provas mais difíceis da Academia Kiou exigiam tanto do meu cérebro.

Calma...

Era uma situação dolorosa, mas eu precisava organizar tudo passo a passo.

— A pessoa que se declarou para você é alguém que eu conheço?

Por enquanto, eu queria entender toda a extensão daquele triângulo amoroso. Mas o rosto de Narika ficou preocupado ao ouvir minha pergunta.

— Desculpe, mas prefiro manter isso em segredo. Envolve a privacidade da pessoa, sabe?

Justo.

Assenti em compreensão, mas uma certa pessoa surgiu em minha mente.

...Será que foi o Kita?

Se fosse alguém que eu conhecia e que pudesse se declarar para Narika... provavelmente seria o Kita.

Desde o festival esportivo, ele vinha demonstrando sinais de interesse por ela.

Eu não queria me intrometer e tornar as coisas constrangedoras, então fingi não perceber, mas talvez o clima mais descontraído após o Management Game tivesse lhe dado coragem para se declarar.

— Ele disse claramente que gosta de você?

— Disse….

Narika assentiu. Então não havia possibilidade de mal-entendido.

No momento em que considerei Kita como o terceiro vértice daquele triângulo amoroso, a situação de Narika passou a parecer dolorosamente real. Uma declaração de amor não era algo que alguém fazia levianamente. Especialmente para os alunos da Academia Kiou.

Com seus futuros praticamente traçados desde cedo, eles possuíam muito menos liberdade quando o assunto era amor. Isso significava que inevitavelmente enfrentariam diversos obstáculos.

O julgamento dos pais, as expectativas das empresas da família… Ninguém podia iniciar um relacionamento sem estar preparado para enfrentar tudo isso.

Narika certamente sentia o mesmo. Diante de uma determinação tão séria, eu — que ainda nem havia respondido à confissão dela — realmente tinha o direito de aconselhá-la?

— Desculpe. Acho que não posso ajudar com isso — com uma pontada de vergonha, pedi desculpas. — Antes de qualquer coisa, eu preciso lhe dar minha resposta... Não sou a pessoa adequada para conversar sobre isso agora.

— Ugh... É, você tem razão.

Talvez ela tivesse percebido meus sentimentos, pois assentiu.

— M-Mas então isso significa que vou ter que lidar com tudo isso sozinha...?

— Não, veja bem, eu também estou lidando exatamente com o mesmo problema agora, sabia...?

— Ah... verdade... Por minha causa, você também ficou preso com esses sentimentos...

— Pare, pare! Isso está ficando complicado demais!

Por que um triângulo amoroso tinha que surgir justamente numa hora dessas?

...Embora eu, como uma das pessoas envolvidas, não tivesse muito direito de reclamar.

— Ugh... Isso é difícil... O amor deveria ser tão complicado assim? Eu queria que fosse possível resolver tudo com uma luta de kendô ou algo parecido...

— O que você é, uma maníaca por batalhas? ...Além disso, se fizéssemos isso, você simplesmente atropelaria todo mundo.

— É…. verdade.

Narika pareceu se acalmar um pouco.

— Ugh... Meu estômago... Tem doído ultimamente...

— O meu também está começando a doer.

Nós dois levamos as mãos ao estômago ao mesmo tempo.

Será que o amor realmente vinha acompanhado desse tipo de dor de estômago...?

◆

Um elegante carro preto parou diante da mansão da família Konohana.

— Bem-vindos de volta.

Quando Hinako, Shizune-san e eu descemos do veículo, os guardas do portão fizeram profundas reverências para nos receber.

Entre eles estava o homem com quem eu havia treinado alguns dias antes — o mesmo que me derrotara no primeiro combate.

...Desde então, eu não tinha visto os guarda-costas que participaram da segunda e da terceira luta.

Será que tinham iniciado outro retiro de treinamento nas montanhas?

— Ufa... Estou exausta hoje também.

Ao meu lado, Hinako deixou os ombros caírem de cansaço. Olhei para ela e me lembrei das palavras da presidente Minato e da consulta inesperada que Narika havia me trazido.

O que eu realmente sentia por Narika?

— Itsuki, aconteceu alguma coisa? — Percebi de repente que Hinako me observava com preocupação. — Você está com uma expressão tão séria...

— Não é nada. Só estava pensando.

Por um instante, considerei a possibilidade de me abrir com Hinako. Mas algo me impediu.

...Não havia dúvidas de que Hinako era alguém em quem eu podia confiar. Eu sabia disso.

Mesmo assim, eu não queria preocupá-la com esse tipo de coisa. Eu queria que Hinako sempre se sentisse tranquila. Ela já carregava sobre os ombros o enorme peso das responsabilidades de sua família, então, pelo menos quando estivesse comigo, eu queria que pudesse relaxar.

Por isso...

Eu não me abriria com ela. Afinal, eu era o cuidador de Hinako. Não queria abalar essa dinâmica.

— A propósito, daqui a três dias haverá um evento social do Grupo Konohana.

Enquanto entrávamos na propriedade, Shizune-san falou.

— Ojou-sama está escalada para participar, então Itsuki-san, você também irá comparecer.

— Entendido. ...Desta vez estarão presentes apenas membros do Grupo Konohana?

— O Grupo Konohana e suas empresas afiliadas. O evento será organizado por Kagen-sama. Tecnicamente, estaremos do lado dos anfitriões, então, por favor, revise antecipadamente as regras de etiqueta e comportamento adequadas para evitar qualquer descortesia.

Assenti novamente para demonstrar que havia compreendido. Pela lista de convidados, parecia ser um evento fortemente voltado para o mundo dos negócios. Duvidava que conhecidos da academia, como Tennouji-san ou Narika, estivessem presentes.

Meus ternos para eventos sociais haviam acabado de voltar da lavanderia. Minhas medidas não haviam mudado muito, então provavelmente serviriam sem problemas, mas eu pretendia experimentá-los por precaução.

— Chefe das empregadas.

Enquanto seguíamos em direção aos nossos quartos, uma empregada aproximou-se de Shizune-san pelo corredor.

— O que houve?

— Bem...

Parecia ser um assunto importante, pois a expressão de Shizune-san ficou séria enquanto escutava. A empregada fez uma reverência e se retirou pelo corredor.

— Shizune-san, aconteceu alguma coisa?

— Parece que o chef responsável pelo serviço de buffet do evento social adoeceu. Precisamos encontrar um substituto imediatamente.

Shizune-san levou um dedo ao queixo e mergulhou em pensamentos.

— Itsuki-san. A Hirano-san já deve ter voltado da escola a esta hora?

— Hã? ...Sim, acredito que sim. Já passou do horário de saída.

Verifiquei a hora no celular e assenti. Mas ela mencionar isso agora… Será que...

— Vamos pedir ajuda à Hirano-san.

Shizune-san falou calmamente.

◆

— Hum... estarei aos cuidados de vocês pelos próximos três dias.

Algumas horas depois, Yuri chegou à entrada da mansão com uma mochila nas costas, enquanto Hinako, Shizune-san e eu a aguardávamos.

Sua habitual postura confiante havia desaparecido. Em seu lugar havia uma expressão rígida e tensa.

— Como expliquei por telefone, Hirano-san, você fará parte da equipe de cozinha do evento social daqui a três dias. O cardápio e os ingredientes já foram definidos, então, durante os próximos três dias, você precisará aperfeiçoar as habilidades culinárias necessárias. No dia do evento, provavelmente trabalhará como assistente da equipe principal.

Shizune-san repetiu a situação para Yuri.

Entendi.

Como os ingredientes e o cardápio já estavam definidos, as técnicas exigidas também eram conhecidas. Shizune-san provavelmente concluiu que, se Yuri dominasse essas habilidades por meio de um treinamento intensivo durante os três dias seguintes, ela seria capaz de contribuir efetivamente para a equipe de cozinha.

— Alguma pergunta?

— Nenhuma.

Yuri balançou a cabeça em resposta à pergunta de Shizune-san. Mas, enquanto escutava a conversa, eu tinha uma dúvida, então levantei a mão.

— Três dias... E quanto à escola da Yuri?

— Vou faltar.

Yuri respondeu como se fosse algo óbvio.

— Você provavelmente sabe disso, mas eventos corporativos como esse atraem todo tipo de convidado da elite. Isso significa que eles possuem paladares absurdamente refinados. ...Num ambiente desses, não dá para servir pratos feitos pela metade. Chefs de primeira linha passam dias planejando e aperfeiçoando o melhor cardápio possível. ...Receber a oportunidade de participar de um evento tão prestigiado significa mais para mim do que faltar à escola cem vezes.

Suas palavras carregavam uma determinação quase palpável. Ao mesmo tempo, senti um profundo respeito por ela. Trabalhar na cozinha de um evento social daquele nível certamente representava um marco importante para Yuri — um objetivo pelo qual ela vinha se esforçando há muito tempo.

Sua firme determinação de encarar aquela oportunidade com total comprometimento era impossível de ignorar.

— Não precisa se preocupar com a escola.

Shizune-san olhou para Yuri.

— Entrei em contato com a professora responsável pela turma da Hirano-san mais cedo e expliquei a situação. Esses três dias serão tratados como faltas justificadas.

— Ah... M-Muito obrigada. A senhora fez tudo isso por mim...

— É apenas o natural, já que fomos nós que fizemos esse pedido tão repentino.

Típico da Shizune-san. Rápida e impecável em tudo o que fazia.

— Desculpe, posso fazer apenas uma pergunta?

Yuri perguntou hesitante.

— Qual seria?

— Por que eu fui escolhida para substituir o chef?

Era uma pergunta perfeitamente razoável. Mantendo sua habitual expressão séria, Shizune-san respondeu:

— Porque julguei que você é alguém em quem podemos confiar, mesmo em uma situação como esta.

Ela continuou:

— Desde as férias de verão, você vem trabalhando na cozinha aos sábados e domingos, e sua postura profissional tem sido exemplar. Você aprende conhecimentos e técnicas rapidamente, e ouvi dos outros chefs que já é capaz de lidar não apenas com o preparo dos ingredientes, mas também com a apresentação dos pratos e o ajuste dos temperos. Na verdade, nas poucas ocasiões em que ficou responsável pelos temperos, os resultados foram excelentes.

Hinako e eu já havíamos provado diversos pratos preparados por Yuri, incluindo aqueles em que ela cuidara dos temperos, e todos estavam deliciosos. Tenho quase certeza de que ela também ajudou a desenvolver alguns dos doces do cardápio.

— Considerando a capacidade que você já demonstrou... achei que esta seria uma oportunidade perfeita para experimentar um palco maior. Estou ansiosa para ver o quanto você ainda pode evoluir.

Shizune-san falou de maneira objetiva. Seu tom não demonstrava emoção alguma, mas, para mim, aquilo pareceu uma forma de consideração. Ao enfatizar que Yuri não havia sido escolhida por favoritismo, mas por mérito próprio conquistado com esforço, Shizune-san estava deixando claro que aquela oportunidade era fruto do trabalho dela.

Ao ouvir isso, Yuri apertou os lábios com força. Suas mãos tremiam levemente.

— Obrigada... Vou dar o meu melhor!!

— Seu entusiasmo é reconfortante. Até o dia do evento, sinta-se à vontade para usar a cozinha sempre que precisar. Também não hesite em utilizar os ingredientes.

Como se já previsse a dedicação de Yuri, Shizune-san havia preparado todo um ambiente para que ela pudesse treinar.

— Você consegue, Yuri. Vou ajudar provando tudo o que for necessário.

— É mesmo, é.

Quando falei, imaginei que degustar os pratos seria provavelmente a única coisa que eu conseguiria fazer para ajudar. Mas, ao ver o sorriso astuto de Yuri, percebi imediatamente meu erro.

— Vou fazer você provar comida até seu estômago explodir.

— Por favor, tenha misericórdia de mim.

Felizmente, eu ainda não tinha jantado. Além disso… Minha cabeça estava cheia de pensamentos complicados, então esvaziar a mente por algum tempo parecia exatamente o que eu precisava.

— Konohana-san, também posso contar com você?

Yuri voltou-se para Hinako.

— Sim, claro. Embora eu coma pouco, então não sei o quanto conseguirei ajudar...

Aposto que ela tinha comido batatas fritas escondida mais cedo.

◆

Naquela noite.

— Ugh... Comi demais.

Deitado na cama, esfreguei o estômago. Normalmente, eu passaria aquele horário com Hinako.

Mas ela também havia exagerado nas degustações dos pratos experimentais de Yuri, e seu estômago não estava nada bem, então se recolhera ao quarto mais cedo.

"Eu... não... aguento... mais..."

Eu ainda conseguia visualizar Hinako na sala de jantar, pálida, declarando sua rendição. Não que minha situação fosse muito melhor.

Yuri provavelmente ainda estava treinando na cozinha...

....Ela parecia realmente nervosa, não parecia?

Quando Yuri chegou à mansão, estava mais tensa do que eu jamais a tinha visto. E não era para menos. Além de ter sido um pedido repentino, a responsabilidade que recaía sobre ela era enorme.

Fechei os olhos, e todos os pensamentos que eu vinha adiando encarar voltaram de uma vez, preenchendo minha mente.

...Narika.

Levei a mão à bochecha enquanto pensava em certa garota. Aquele beijo na bochecha realmente havia me surpreendido. Mas, para minha própria surpresa, eu o havia aceitado com relativa facilidade.

Talvez, no fundo, eu já tivesse percebido os sentimentos de Narika por mim. Mas desde quando?

Quando Narika começou a gostar de mim...? Não parecia ter sido durante o período em que formamos dupla no Management Game. Foi antes disso… Talvez até mesmo antes de eu entrar para a Academia Kiou. Se fosse esse o caso...

Bem, muitas coisas começavam a fazer sentido. Lembrei-me do indignado "Isso não é justo!" que Narika havia soltado quando descobriu que eu estava morando com a família Konohana.

Talvez aquelas palavras também carregassem esse tipo de sentimento. Como naquela vez em que ela jogou tênis com Hinako. Ou quando passei a noite na casa dos Miyakojima depois de muito tempo.

Durante todo esse tempo, Narika havia...

...Será que estou me achando importante demais?

Talvez eu estivesse sendo excessivamente consciente disso. Naquela época, eu tinha uma vaga sensação de que ela gostava de mim, mas não podia afirmar se aquilo já havia se transformado em sentimentos românticos de verdade dentro do coração dela.

De qualquer forma… Para alguém tão tímida em expressar seus sentimentos quanto Narika, fazer uma confissão tão direta exigiu uma enorme coragem. Provavelmente muito mais coragem do que a maioria das pessoas precisaria reunir.

Eu preciso lhe dar uma resposta...

Que tipo de relacionamento eu queria construir com Narika daqui para frente?

Que tipo de...

Relacionamento...

…..

……..

——ki.

Uma voz chegou aos meus ouvidos.

— Itsuki.

A voz chamou novamente. Ainda envolto pela agradável névoa do sono, abri lentamente os olhos.

— Itsuki, acorde.

— Hã...?

Bem diante de mim estava o rosto de Yuri.

— O quê...? Yuri...?

Sentei-me na cama enquanto meu cérebro sonolento tentava compreender a situação. Pelo visto, eu havia adormecido sem perceber. Eu já estava usando roupas confortáveis para dormir, mas nem sequer tinha escovado os dentes.

Uma falha completa de atenção.

Olhei para o relógio. Duas da manhã.

— O que foi? Por que veio aqui a essa hora?

Quando perguntei, as bochechas de Yuri ficaram levemente vermelhas.

— Você disse que eu podia vir quando quisesse, não disse?

Era verdade. Eu realmente havia dito isso. Lembrei-me da ocasião em que voltei de carro com Yuri.

Querendo oferecer a ela um lugar onde pudesse relaxar, eu havia dito que ela poderia usar meu quarto sempre que quisesse.

Mas, mesmo que eu tivesse dito "quando quisesse", por que aparecer justamente naquele horário?

E por que Yuri estava inclinada sobre mim daquele jeito, praticamente me impedindo de me mover?

Sua expressão séria parecia dizer que não me deixaria escapar. Suas bochechas estavam coradas, sua pele ligeiramente úmida de suor e sua voz saía em um sussurro baixo.

O nervosismo dela era contagiante. Engoli em seco ao sentir minha própria tensão aumentar.

Não me diga que isso era...

Uma visita noturna inesperada...?!

— Por favor, Itsuki... me ajude!!

Ainda sobre a cama, Yuri juntou as mãos e abaixou a cabeça em súplica. Fiquei olhando em silêncio para ela.

— Nesse ritmo, eu não vou ficar pronta a tempo do evento de verdade!

Ao ver sua expressão desesperada, minha mente clareou instantaneamente. Meu cérebro sonolento despertou de uma vez. Pelo visto, eu havia alimentado alguns mal-entendidos completamente absurdos.

— Então, eu sei que você está cansado, mas...

— Entendido.

Afastei Yuri gentilmente e saí da cama. Ignorando seu olhar surpreso, fiz um rápido alongamento.

— O que você precisa que eu faça?

— Bem, preciso de ajuda com várias coisas... mas, nossa, você nem ficou bravo por eu ter te acordado no meio da noite?

— Você está realmente em apuros, não está?

— Estou.

Yuri assentiu, parecendo um pouco culpada. Se fosse algum desconhecido me acordando daquele jeito, talvez eu tivesse ficado irritado. Mas era a Yuri. Ela não faria algo assim sem um bom motivo.

— Obrigada. Você entende as coisas rápido, e isso salva a minha vida.

Normalmente, era eu quem recebia ajuda. E não apenas agora. Yuri vinha cuidando de mim desde muito tempo atrás. Se eu pudesse ajudá-la, afastaria qualquer vestígio de sono sem pensar duas vezes.

— Se eu puder ser útil para você, Yuri, isso também me deixa feliz.

— !?--N-Não...! Para de dizer coisas tão pesadas assim...!!

— Mas é o que eu realmente sinto.

— Ah, chega! Vai se arrumar logo!

Com as orelhas completamente vermelhas, Yuri saiu apressada do quarto. Se eu fosse para a cozinha, precisaria vestir algo limpo. Abri o guarda-roupa, peguei uma calça social e uma camisa, troquei de roupa rapidamente e saí do quarto.

Ao lado de Yuri, cujas bochechas ainda estavam coradas, segui em direção à cozinha.

— Você perguntou à Shizune-san onde ficava o meu quarto?

— Sim. Eu estava pensando em trazer um lanche para ela ou algo assim, então perguntei antes. Mas acabei ficando ocupada demais para ir, e você já estava dormindo...

Ela provavelmente havia batido na porta, mas, como não estava trancada, simplesmente entrou. Também não era como se eu ainda sentisse vergonha de Yuri me ver dormindo. Normalmente, eu passava as noites dos dias úteis estudando no quarto, deixando a porta destrancada caso Hinako aparecesse.

Naquela noite, porém, eu simplesmente havia adormecido mais cedo do que o normal. Graças a isso, acordar naquele horário não foi tão desagradável quanto poderia ter sido.

— Certo, pode começar preparando os ingredientes?

— Entendido.

Assim que chegamos à cozinha, Yuri começou a dar instruções rapidamente. Vesti o avental que ela me entregou e comecei a preparar os ingredientes. Eu já havia trabalhado meio período em restaurantes antes, então conseguia lidar com esse tipo de tarefa sem problemas.

Ao meu lado, Yuri estudava atentamente um cardápio anotado em seu caderno.

— Preciso acelerar mais. Ainda estou errando o tempo do poêlé. Mas não posso comprometer a textura da pele...

Parecia que ela estava praticando pratos à base de peixe. O ingrediente era momiji-dai, uma variedade de pargo muito apreciada durante o outono. Poêlé era uma técnica culinária francesa que consistia em dourar o peixe na frigideira.

Quando executada corretamente, a pele ficava crocante, enquanto a carne permanecia macia e suculenta. Aprender etiqueta social havia me proporcionado alguns conhecimentos desse tipo.

Mas cozinhar de verdade? Isso já estava além das minhas capacidades. Entreguei a Yuri os peixes que havia preparado, e ela imediatamente começou a cozinhá-los.

— Parece que você está indo muito bem.

Observando Yuri manusear a faca em silêncio, acabei comentando.

— O que quer dizer com isso?

— É que você parecia nervosa quando chegou à mansão.

— Ah, aquilo? Não, eu não estava nervosa.

Hã? Inclinei a cabeça, confuso. Ela não estava nervosa?

— Eu estava empolgada.

Enquanto acendia o fogão, Yuri respondeu.

— Ainda consigo participar do ajuste dos temperos de vez em quando, mas na maior parte do tempo fico presa ao trabalho de preparação. Esta é minha chance de conquistar uma posição mais alta. Então, para mim, assumir essa função agora é algo enorme. É uma oportunidade real.

Enquanto ajustava a intensidade da chama, Yuri continuou falando. Eu havia entendido tudo errado.

Yuri não estava nervosa desde o início. O que a fazia tremer não era ansiedade. Era ambição.

Provavelmente, desde o momento em que Shizune-san lhe contou sobre a necessidade de uma substituta, Yuri havia concentrado toda a sua energia em provar seu valor como chef.

Ao ouvir a determinação dela, eu… Dei um tapa em cada uma das minhas bochechas.

— Certo!

O som alto do tapa fez Yuri dar um pulo e olhar para mim.

— O-O que foi isso...? — ela perguntou.

— Só estava me concentrando.

Narika, o que a presidente Minato disse... tudo o que eu vinha remoendo na cabeça?

Decidi deixar isso de lado por enquanto. Primeiro, eu me concentraria no que estava bem à minha frente. E quanto às preocupações? Eu já tinha encontrado um caminho.

— Vou te mostrar o menu por enquanto. Mas talvez eu faça alguns ajustes, então use apenas como referência.

— O menu já não estava definido? Pode mesmo mudar?

— Se for uma boa mudança, eles certamente vão aceitar. Os chefs daqui são desse tipo de gente.

Parece que a Yuri havia conquistado um nível de confiança com os chefs da família Konohana que eu nem conhecia. Então havia espaço para ajustes...

— Vou verificar a lista de convidados do evento social.

— Lista de convidados? Por quê...? Espera, você tem acesso a isso?

— Por precaução, consegui o arquivo com a Shizune-san antes.

Eu tinha planejado começar a analisar no dia seguinte, mas não havia problema em sair na frente.

— Se eu analisar dados como idade, gênero e histórico, talvez possamos encontrar padrões, certo? ...Talvez também ver os horários ideais de serviço. Se eu conseguir dados de eventos anteriores...

Cozinhar não era tão diferente de negócios. Assim como no Management Game, analisar dados deveria revelar algo útil. Eu trataria os convidados como um mercado — que tipo de produto atenderia às necessidades deles?

Eu tinha pensado que analisar demanda era inútil com um menu fixo, mas se Yuri pretendia fazer ajustes, aquilo mudava tudo. Peguei meu laptop no quarto e comecei a analisar.

— Você fica todo intenso assim? É por isso que eu me empolgo tanto.

Ouvi a voz baixa de Yuri atrás de mim, mas não consegui entender direito.

— Disse alguma coisa?

— Nada!

Quando me virei, Yuri já estava encarando a frigideira, completamente concentrada. Sua expressão parecia... quase como se estivesse se divertindo.

◆

Os dias passaram voando — entrevistas na academia durante o dia, ajudando Yuri à noite.

Antes que eu percebesse, o dia do evento social havia chegado. O local era um hotel de luxo em Tóquio. Eles haviam reservado uma sala de festas extravagante em um dos andares superiores.

Era um buffet em formato de coquetel para incentivar a socialização, e quando chegamos, o ambiente já estava cheio de conversas animadas.

Como Hinako e eu não podíamos deixar que ninguém soubesse que morávamos juntos, entramos separadamente.

Eu entrei com a Shizune-san, esperando por Hinako, que viria com Kagen-san.

— Itsuki...

Ao ouvir a voz de Hinako atrás de mim, me virei. Ela estava usando um vestido verde-claro.

A Hinako em modo ojou-sama exalava elegância, mas seus traços jovens combinavam perfeitamente com tons pastéis.

— Hinako, esse é um vestido novo?

— Sim. Está ficando mais frio, então mandei fazer com um tecido mais grosso.

Não "comprei", mas "mandei fazer". Clássico da alta sociedade. Bem, o terno que eu estava usando também era cortesia da família Konohana.

— Ficou muito bem em você.

— Hehe... Você também está bem, Itsuki.

Hinako deu um sorriso tímido e feliz. Com a mudança de estação, ambos havíamos renovado nosso guarda-roupa. Mesmo estando sempre juntos, momentos assim faziam a mudança parecer mais perceptível.

— Certo... acho que vou começar a cumprimentar os convidados.

— Sim, eu vou ficar mais ao fundo observando. Se acontecer alguma coisa, estarei lá em um instante.

Hinako seguiu para cumprimentar os convidados, com um ar levemente cansado, como se fosse uma obrigação. Normalmente, nos separaríamos assim mesmo, mas—

— Itsuki-san, por favor acompanhe a Ojou-sama hoje.

— Hã?

Shizune-san, que nos observava, disse algo inesperado.

— Tudo bem assim?

— Está. ...Você vai entender depois.

Eu não entendi muito bem, mas segui sua instrução e acompanhei Hinako na recepção dos convidados. Homens conversando com taças nas mãos pararam imediatamente ao ver Hinako, abrindo espaço para nós dois.

Aquilo deixava claro o tratamento especial que Hinako recebia na alta sociedade — e o peso de responsabilidade que vinha junto disso.

— Hinako-chan, boa noite.

— Boa noite.

O homem parecia conhecer Hinako desde pequena, cumprimentando-a de forma natural.

— Ah, e você... seria o Tomonari-kun?

Ele então me olhou e perguntou.

— Sim. Hã... como o senhor me conhece?

— Ouvi falar pelo Kagen-san. Ele disse que a filha dele, Hinako, e o amigo Tomonari-kun compareceriam juntos.

Então era disso que estavam falando… Agora eu entendia por que a Shizune-san havia dito que estava tudo bem.

— Eu assisti ao Management Game. Suas ideias iam além do escopo do jogo — estavam baseadas em uma visão real de mercado. Não era apenas que você era bom no jogo. Dava para perceber que você estudou negócios de verdade.

— Obrigado.

Eu não esperava ser elogiado pelo Management Game ali, e agradeci sentindo uma estranha sensação de distanciamento.

Depois de algumas conversas leves, Hinako e eu seguimos pelo evento. Todos com quem cumprimentávamos pareciam saber quem eu era.

Disseram-me que o Management Game havia chamado a atenção do mundo dos negócios, mas o impacto era maior do que eu imaginava.

Tantas pessoas já me conheciam...

Parecia irreal.

Quando isso aconteceu...?

— Não se distraia.

Enquanto terminávamos mais um cumprimento e voltávamos a andar, alguém chamou.

Virei-me — e lá estava Kagen-san. Shizune-san estava logo atrás dele, assentindo em silêncio.

— Mantenha a cabeça erguida. A pessoa que está ao lado da Hinako não deve ficar olhando para o chão.

— D-Desculpe.

Eu devia estar distraído, olhando para baixo sem perceber.

— Hum, Kagen-san. Por que o senhor me apresentou a todos...?

— Você alcançou resultados tão impressionantes no Management Game. Neste ponto, seria mais estranho se não existisse alguma conexão entre você e a Hinako. ...A partir de agora, esse nível de proximidade é perfeitamente aceitável.

Dito isso, Kagen-san se afastou.

— Então, como foi? — Shizune-san perguntou. — Como é estar ombro a ombro com a Ojou-sama e entrar no mundo da alta sociedade?

Eu não consegui responder de imediato.

Minha mente voltou ao tempo em que eu havia me tornado o cuidador da Hinako... àquela ocasião em que ela jantava com executivos de uma empresa de construção naval.

Naquela época, talvez por acúmulo de cansaço, Hinako decidiu praticar sua "regra dos três segundos" bem na frente dos executivos, o que acabou azedando completamente o clima do jantar.

Naquele dia, eu não podia ficar ao lado dela durante a refeição. Eu não podia ajudá-la em nada. Mas desta vez, eu estava constantemente ao lado de Hinako.

Agora, eu conseguia ficar ao lado dela.

— Não quero que essa vista seja algo que eu só veja hoje.

Com um impulso de determinação, declarei:

— Um dia, vou ser alguém que pertence a este lugar naturalmente, como qualquer outra pessoa.

— Estou torcendo por você.

Parecendo satisfeita, Shizune-san seguiu atrás de Kagen-san. Quando me preparei para voltar a cumprimentar os convidados, percebi que os passos de Hinako estavam estranhamente rígidos.

— Hinako?

— Ngh, mmm.

O rosto de Hinako estava completamente vermelho, e ela olhava para baixo, claramente envergonhada.

Agora que eu pensava com calma, talvez eu mesmo tivesse dito algo bem embaraçoso.

Só de lembrar, eu também me senti estranho, então desviei o olhar para o horizonte para me recompor.

— Ei, vocês dois!

Um homem alto em um terno elegante se aproximou. Era Takuma-san.

— Ugh...

— Haha, Hinako, não perca a postura só porque sou eu, certo?

Apesar da rejeição explícita de Hinako, Takuma-san não parecia nem um pouco incomodado.

— Itsuki-kun, conseguiu cumprimentar todos adequadamente?

— Sim, acho que sim...

— Ótimo, então.

O que isso queria dizer? Isso de alguma forma era conveniente para o Takuma-san se eu criasse conexões com as pessoas do Grupo Konohana?

...Será que eu estava pensando demais?

Com o Takuma-san, era difícil não suspeitar de algum motivo oculto. Ou talvez ele estivesse apenas me elogiando sinceramente.

— Aliás, olhe aquilo.

Takuma-san apontou para uma mesa próxima. Lá, dois homens trocavam cumprimentos com um clima claramente desconfortável.

— Ah, oh... bem... se não é alguém da Hamada Automotive...

— H-Hã... olá, Konohana Automotive... haha...

Ambos suavam frio, forçando sorrisos tensos enquanto conversavam. Até eu comecei a suar frio.

— Ugh... por sua causa, Itsuki-kun, eles ficaram presos nessa situação constrangedora.

— Por minha causa...!?

— Claro! Você foi quem disse no Management Game que a Hamada Automotive poderia estar planejando adquirir a Konohana Automotive...

Eu disse isso...! Eu definitivamente disse!

Mas aquilo era apenas uma análise dentro do jogo…

Espera um segundo.

— O senhor não era quem estava controlando a Hamada Automotive no jogo, Takuma-san?

— Agora que você falou, era eu mesmo. Acho que isso faz de nós cúmplices, não é?

Não existe alguma forma de jogar toda a culpa nisso no Takuma-san?

— Bem, metade disso foi brincadeira.

— Metade...?

Então não era tudo...? Eu lancei um olhar acusador para o Takuma-san.

— É porque é um jogo que dá para levar na brincadeira, mas na realidade não seria algo engraçado.

De repente, a expressão de Takuma-san ficou séria enquanto ele falava.

— Mesmo quando você acha que fez a melhor jogada, às vezes acaba criando inimigos inesperados... O que você acha que deve fazer nessas situações?

Os olhos dele me testaram enquanto me encarava. Um exercício mental começou — e se aquilo tivesse acontecido na vida real? Se minhas ações criassem um inimigo, talvez fosse melhor não agir de forma imprudente sozinho. Nesse caso, o que eu deveria fazer seria—

— Eu confiaria em alguém como o senhor, Takuma-san.

— Essa é a resposta certa.

Takuma-san assentiu, claramente satisfeito.

— Mantenha essa mentalidade e aprenda também a conquistar as pessoas.

— Conquistar as pessoas...?

— O círculo das relações humanas está sempre em movimento. Se você entender isso, poderá aprender a controlá-lo.

Dito isso, Takuma-san se afastou em outra direção.

"O círculo das relações humanas está em movimento."

Era uma frase abstrata... mas, por algum motivo, senti que entendia o que ele queria dizer.

Conversar com o Takuma-san frequentemente me deixava com esse tipo de clareza inexplicável.

Talvez nossas formas de pensar fossem parecidas?

— Mmm...

Ao olhar para o lado, vi Hinako fazendo biquinho, claramente descontente.

— Hinako?

— Não ele... confie em mim.

Ela puxou levemente a barra do meu terno enquanto falava. Ao vê-la assim, deixei escapar uma pequena risada.

— É, você tem razão. ...Vou fazer isso.

Eu não queria sobrecarregar muito a Hinako, mas como o Takuma-san tinha essa aura estranha e impossível de decifrar, se aquela situação realmente acontecesse na vida real, talvez eu acabasse recorrendo a ela.

— Já cumprimentamos a maioria das pessoas, então vamos comer alguma coisa enquanto podemos?

— Sim!

Hinako, discretamente voltando ao seu modo habitual dentro do limite do que não chamava atenção, seguiu comigo até a mesa onde a comida estava sendo servida.

Na alta sociedade, os cumprimentos podiam ocupar tanto tempo que mal restava espaço para comer, mas parecia que naquele dia conseguiríamos evitar isso. Como a maioria dos convidados era ligada ao Grupo Konohana, muitos já conheciam Hinako, o que permitia que ela encurtasse as formalidades.

Peguei um prato e observei as opções de comida. Entre elas, havia um peixe pargo grelhado na frigideira.

— Esse é o prato que a Yuri fez, não é?

Junto de Hinako, coloquei um pouco do peixe no prato e provei.

— Está delicioso, não está?

— Sim. ...Está realmente muito bom.

Não era apenas meu paladar sendo influenciado — Hinako também lhe deu uma avaliação excelente. Ao olhar ao redor do salão, percebi outras pessoas comendo o mesmo prato.

Eles davam uma mordida casual, depois seus olhos se arregalavam levemente e logo se concentravam totalmente na comida.

A recepção era positiva. A culinária da Yuri estava sendo aprovada por todos.

E aquele sabor... eu sabia porque tinha ajudado — não fazia parte do menu original, era algo que a própria Yuri havia ajustado. Ela havia passado por tentativas e erros até que fosse aceito.

— Ver isso me deixa meio orgulhoso.

— Ser elogiada assim na frente dos outros é um pouco embaraçoso.

Enquanto eu observava com satisfação as pessoas apreciando a comida, uma voz veio de trás.

— Yuri—

Ao chamar seu nome, congelei instintivamente. Yuri estava usando um vestido elegante. Era preto, simples, mas refinado, transmitindo uma maturidade completamente diferente da sua aparência habitual.

— Yuri, essa roupa...

— O chefe de cozinha teve a gentileza de providenciar. ...Mas eu disse que não precisava.

Ela disse aquilo, mas Yuri não parecia completamente descontente. Estava um pouco sem jeito com a roupa pouco familiar, mas provavelmente estava feliz por vestir um vestido tão bonito. …Eu entendia esse sentimento. Desde que me tornei cuidador, também tive chances de usar roupas de alto padrão e, muitas vezes, sentia uma mistura de nervosismo e empolgação.

Então eu sabia que tipo de palavras soavam bem nesses momentos.

— Ficou muito bem em você.

— U-Uh… r-realmente? Não tenho muita confiança nisso.

Para a Yuri, ela estava incomumente sem autoconfiança.

— Bem… obrigada.

Yuri desviou o olhar, o rosto ainda avermelhado de lado. Hinako, sorrindo suavemente, acrescentou:

— Realmente combina com você.

— Obrigada. …Ouvir isso da Konohana-san me faz me sentir mais segura.

Espera aí. Confie nas minhas palavras também.

— Já terminou o trabalho?

— Ainda tem a limpeza, mas até lá não tenho mais nada para fazer. Disseram para eu vir ver como os convidados estão.

Eles provavelmente já tinham passado pela parte mais movimentada e agora tinham um pouco de folga. Conhecendo a Yuri, ela teria continuado trabalhando com toda a força, mas o chef provavelmente inventou uma desculpa para lhe dar uma pausa.

Mais uma vez, observamos os adultos comendo a comida.

— Yuri, você acertou em cheio.

— É isso aí—isso sim é habilidade!

Yuri abriu um sorriso satisfeito. Fiquei tentado a dar um "high five" nela naquele momento, mas fazer muito barulho poderia prejudicar a imagem da Hinako diante dos outros ao redor. Relutantemente, me contive.

— Você fez esse prato?

De repente, um homem próximo se dirigiu à Yuri. Ele devia ter ouvido nossa conversa.

— Ah… sim. Meu nome é Hirano.

— Quantos anos você tem?

— Dezessete.

Por um momento, o homem pareceu surpreso. …Bem, Yuri era bem baixinha, então ele talvez tivesse pensado que ela era filha de alguém do Grupo Konohana.

— Me desculpe por não me apresentar antes. Eu sou desta organização.

O homem entregou um cartão de visita a Yuri com naturalidade. Eu só consegui ver de relance, mas parecia indicar que ele era dono de um restaurante. Receber um cartão assim na rua poderia parecer suspeito, mas aquilo era um evento social do Grupo Konohana — não havia motivo para duvidar da identidade das pessoas ali.

— I-Isso… não é aquele restaurante três estrelas…?

Ao pegar o cartão, os olhos de Yuri se arregalaram em choque enquanto o homem assentia. Ele aparentemente era o dono de um restaurante muito famoso.

— Hirano-san, você consideraria trabalhar no meu restaurante? Com o seu talento, poderia se tornar chef em dez anos com o treinamento adequado. Se necessário, poderia até estudar na Europa.

O termo "chef" às vezes era usado como sinônimo de "cozinheiro", mas não era exatamente a mesma coisa. No mundo da culinária, chef era o chefe da cozinha, o chef executivo — uma posição geralmente ocupada por apenas uma pessoa por restaurante.

Yuri havia trabalhado com culinária francesa dessa vez. Como ele via potencial em suas habilidades, era provável que aquele restaurante também fosse francês, então não era surpresa que tivesse conexões com a Europa, o centro dessa culinária.

Isso era… bastante impressionante. Um caminho para o sucesso como chef havia se aberto para ela.

— Muito obrigada pela oferta extremamente generosa.

Yuri se curvou profundamente. Eu esperava que ela ficasse abertamente animada, mas sua reação foi mais calma do que eu imaginava. Na verdade, havia um leve traço de inquietação em seus olhos, como se estivesse preocupada com algo.

— Mas tenho uma pergunta. …Se eu aceitar sua oferta, estarei vinculada exclusivamente ao seu restaurante?

— Bem, sim. Meu restaurante nem sempre está contratando. Se aceitar, você começaria a trabalhar e viver no restaurante no próximo mês.

O dono afirmou aquilo de forma direta. Ele não disse abertamente, mas a impressão era de que ela talvez até tivesse que abandonar a escola.

Yuri sabia. Sabia que aquilo não era uma oferta que se aceitava de qualquer forma. Sim, era um caminho ideal para uma chef. Mas os sacrifícios eram grandes demais. No caso da Yuri, não era apenas a escola que ela estaria deixando.

— No momento, também estou ajudando no restaurante da minha família. Seria possível fazer os dois…?

Ao ouvir a pergunta de Yuri, o dono fez uma pausa para pensar antes de responder.

— Isso seria difícil. Se vamos contratá-la, não queremos treiná-la de forma superficial.

Havia um orgulho em seu tom. Ele não estava apenas tentando contratá-la. Ao ver seu potencial, estava determinado a assumir a responsabilidade de transformá-la em uma chef de alto nível.

Era uma oferta generosa, mas… abandonar o restaurante da família seria uma decisão difícil para Yuri. O sonho dela era transformar o restaurante da família em uma rede nacional. Deixá-lo de lado, mesmo que por treinamento, seria como colocar a carroça na frente dos bois.

…O que ela vai fazer?

Agora, Yuri devia estar vendo dois caminhos em sua mente. Um era continuar treinando no restaurante da família e com a casa Konohana, até se tornar chef no Restaurante Hiramaru.

O outro era trabalhar para aquele homem e se tornar chef em um restaurante de alto nível.

Observando Yuri vacilar entre os dois, lembrei da minha própria situação.

Quem eu deveria apoiar — Tennouji-san ou Narika?

No momento em que Narika declarou que iria concorrer à presidência do conselho estudantil, essa pergunta passou pela minha cabeça. Ainda não encontrei uma resposta e venho evitando isso desde então.

Se fosse a Yuri…

Que tipo de resposta ela daria?

Observei-a nervosamente.

Finalmente, Yuri falou.

— Desculpe. ————Isso simplesmente não é possível!

O dono ficou chocado enquanto Yuri se curvava. Ele provavelmente não esperava uma recusa tão rápida. Claro, Hinako e eu, que observávamos de lado, também ficamos surpresos.

Mas Yuri logo levantou a cabeça e continuou.

— Hã, por favor, me deixe negociar! Eu realmente não quero sair do restaurante da minha família…

— Hmm, mesmo que diga isso…

— Por favor, venha ao meu restaurante pelo menos uma vez!

Apesar da resposta relutante do dono, Yuri fez uma proposta.

— A nossa comida é deliciosa, sabe? É um restaurante simples, então o estilo é diferente do seu, mas tenho confiança na nossa culinária. …Se a sua preocupação é não querer me treinar de forma superficial, então, se o nível do meu restaurante for alto o suficiente, isso não seria um problema, certo!?

— Bem…

Isso era verdade — o próprio dono provavelmente pensava assim. Se Yuri conseguisse equilibrar o trabalho no Hiramaru com o treinamento no restaurante dele sem que suas habilidades estagnassem, não haveria necessidade de exclusividade.

— Eu também posso garantir as habilidades da Hirano-san.

Hinako, que vinha ouvindo, interveio.

— Entendo que essa oferta seja baseada no potencial dela, mas a Hirano-san treina com a casa Konohana há menos de meio ano. Em outras palavras, a maior parte da habilidade dela vem do que ela já havia desenvolvido no restaurante da família.

As palavras de Konohana Hinako, a ojou-sama da família Konohana, ressoaram no dono.

— Recomendo que o senhor visite o restaurante dela ao menos uma vez. …Tenho certeza de que não vai se arrepender.

— Tudo bem, Hirano-san, poderia me passar o endereço?

Yuri rapidamente pegou um bloco de notas que usava no trabalho, escreveu o endereço e o entregou ao dono. Ele pegou o papel, prometeu "eu definitivamente irei visitar" e se afastou.

Inicialmente, ele havia recusado a ideia de trabalho em meio período, dizendo que não queria treiná-la de forma superficial… mas provavelmente havia um motivo mais simples também. Quanto mais sério o restaurante, maior a chance de proibirem trabalhos paralelos. Era óbvio quem seria mais confiável: alguém que trabalhava todos os dias ou alguém que aparecia só metade da semana.

Ainda assim, Yuri buscou um terceiro caminho. Ela deixou implícito que, mesmo com metade do tempo, provaria seu valor.

E tomou essa decisão em um instante.

— Konohana-san… obrigada pelo apoio.

— Não, eu só disse o que realmente pensei.

Hinako sorriu gentilmente para a gratidão de Yuri. As duas riram juntas de forma amigável, e depois de um momento, Yuri se virou para mim.

— Que cara é essa, Itsuki?

— Não, é que eu fiquei impressionado com como você consegue dizer essas coisas tão claramente…

Eu não sabia bem que expressão estava fazendo, mas provavelmente era de puro choque. Yuri, aparentemente confusa com a minha reação, inclinou levemente a cabeça e—

— Quer dizer, você não pode escolher o que não pode escolher, não é?

Ela disse isso como se fosse a coisa mais óbvia do mundo. Por um instante, fiquei sem reação, mas então não consegui segurar a risada.

— Yuri… você é realmente a mais forte.

Isso mesmo. Sempre foi assim. Hirano Yuri sempre foi a mais forte desde o momento em que nos conhecemos. Ela não tinha acabado de dizer isso outro dia? Que se colocava em primeiro lugar. Que era gananciosa.

Yuri tinha esse impulso implacável, essa ambição voraz pelos próprios objetivos. Que forma refrescante de viver. Eu realmente sentia inveja.

— Yuri, na verdade, eu queria conversar com você sobre uma coisa. Já está tarde, mas você teria um tempo hoje?

— Claro, mas não podemos falar agora?

— Bem, eu preferia conversar a sós, se possível.

No momento em que disse isso — Hinako, ao meu lado, virou a cabeça com uma velocidade assustadora, seus olhos avermelhados me encarando com intensidade.

Eita… que medo!

T-To-Tomonari-kun…? I-Isso… e-exatamente que tipo de assunto é esse…?

— Hã? Bom, é meio difícil de explicar…

Por que eu estava tão abalado assim? Enquanto eu ficava ali confuso, Yuri soltou um "hmph" seco e sorriu de lado.

— Nossa amizade foi curta.

Hinako fez a expressão mais assustadora que eu já tinha visto nela.

Há…?

O quê…?

Será que elas brigaram ou algo assim…?

◆

Depois que o evento social terminou, comecei a ajudar os funcionários da família Konohana na limpeza do local, enquanto Yuri ajudava na cozinha. Exausta pelo desempenho, Hinako voltou primeiro para a mansão com a Shizune-san, e eu iria retornar mais tarde com os outros funcionários de carro.

Terminei minha parte da limpeza mais cedo e saí do local para conversar com Yuri. Meu esforço habitual acabou ajudando, já que os outros funcionários aceitaram facilmente me liberar.

Esperei um pouco em um espaço no segundo andar do hotel com mesas e cadeiras, e logo Yuri apareceu. Mas nenhum de nós estava com vontade de se sentar para uma conversa séria, então acabamos falando em pé, perto do átrio aberto com vista para o saguão do primeiro andar.

— Então, hum… o que é…?

Yuri perguntou, inquieta, mexendo-se sem parar. Olhei diretamente para ela e abri a boca.

— O negócio é que eu estou meio em uma situação complicada—

— É, eu sabia! Eu sabia que era algo assim!

Yuri disse com um suspiro.

— Yuri…?

— Espera um segundo. Estou mandando mensagem para a Konohana-san para esclarecer esse mal-entendido.

Ela falou enquanto digitava no smartphone. Mal-entendido…? Do que ela está falando…? Depois de um momento, Yuri guardou o celular no bolso.

— Então, o que é essa situação complicada?

Eu não entendi bem o que estava acontecendo, mas parecia que ela estava pronta para me ouvir.

Aliviado, fui direto ao ponto.

— Recentemente, uma garota se declarou para mim.

— Não brinca!?

Os olhos de Yuri se arregalaram em choque.

— É tão surpreendente assim?

— Claro que é! Você pode até estar acostumado, mas estamos falando de um aluno da Academia Kiou, certo!? Isso significa que uma ojou-sama legítima, de família rica, se declarou para você! Isso é tipo a história perfeita de ascensão social!!

Ah… isso fazia sentido. Agora que eu pensava bem, para alguém como eu — um estudante em dificuldades até um ano atrás — receber uma confissão de uma ojou-sama da Academia Kiou era algo realmente absurdo.

— Espera um segundo… você mentiu para mim, não foi?

— Hã?

— Quando voltamos juntos de carro, você disse que estava recebendo mais atenção de garotas, mas que nada demais tinha acontecido, certo?

— Ah, bem… naquela época eu ainda não estava pronto para falar disso…

— Eu percebi que você estava preocupado com alguma coisa depois, mas nunca imaginei que fosse isso.

Ela tinha percebido que eu estava incomodado com algo, mas não imaginava que fosse uma confissão amorosa da minha vida na Academia Kiou, que já parecia distante.

— Espera… quem é!? Será que eu conheço…!?

— Desculpa, prefiro manter isso em segredo por ela.

Eu tinha feito a mesma pergunta para a Narika quando ela veio me pedir conselho, e ela também tinha mantido em segredo pelos mesmos motivos. Agora que eu estava no lugar dela, entendia perfeitamente como ela se sentia.

Principalmente porque Yuri conhecia a Narika, eu hesitei em dizer o nome dela ali.

— Hã? Espera, então essa consulta…

Yuri, que antes estava agitada, começou a se acalmar, mas então ficou com uma expressão de confusão intensa.

— Então… I-Itsuki, você vai aceitar essa confissão…?

Os olhos dela vacilaram com ansiedade ao perguntar. Mas essa era exatamente a minha dúvida.

— É isso que eu estou tentando descobrir.

O que eu queria conversar não era como aceitar ou rejeitar a confissão, mas como lidar com isso em primeiro lugar.

— Ughhh…

Yuri virou as costas para mim, andando de um lado para o outro enquanto segurava a cabeça.

Ela parecia estar lutando com algo, assim como eu. Como se estivesse dividida entre os próprios sentimentos e a responsabilidade de me responder…

— Argh, tudo bem!!

Finalmente, Yuri soltou um grito alto. Seus olhos, agora firmes depois de recuperar o fôlego, brilhavam com determinação.

— Eu vou te ajudar com isso, tá bom!! Eu sou sua onee-san, afinal!!

— Ah, obrigado…?

Agradeci, um pouco assustado com aquela declaração meio desesperada.

— Primeiro! Me diga por que você está tão confuso com isso!

Ela apontou para mim com firmeza e exigiu. Mas eu… eu nem conseguia responder aquilo.

— O quê, você nem consegue responder isso?

Dei um leve aceno de cabeça. Foi só quando ela apontou que percebi. Eu não tinha organizado nenhum dos meus sentimentos ainda.

— Eu sou… tão patético assim?

Só consegui abaixar a cabeça, e Yuri soltou um suspiro baixo.

— Você ficou irritado ou incomodado com a confissão dela?

— Nem um pouco.

— Tá, você acha que ficaria feliz se namorasse com ela?

— Sim…. acho que sim.

Não havia como eu me sentir irritado, e eu tinha certeza de que ficaria feliz com ela. Era exatamente por isso que eu estava tão confuso.

— Você… gosta dela?

Pensei por um momento antes de responder.

— Sim, eu gosto dela.

Por um segundo — Yuri pareceu devastada. Mas… eu não acho que meus sentimentos sejam tão fortes quanto os dela.

Os olhos de Yuri se arregalaram.

E eu… ao dizer isso em voz alta, senti algo se encaixar.

Era isso. Era isso que estava me corroendo por dentro.

— Eu gosto dela, mas não tenho confiança de conseguir amá-la de forma tão pura e completa quanto ela merece.

Meu dilema tomou forma, escapando da minha boca. Yuri ouviu com atenção, pensando seriamente a respeito.

— Não ter confiança em amá-la de forma pura… quer dizer que você acabaria se distraindo com outras garotas?

— Não, não é isso… é mais como se meus pensamentos fossem se dispersar para outras coisas.

Não se tratava de ser tentado por outras pessoas. Era que eu sentia que meu foco acabaria se desviando para outras prioridades.

— O que é mais importante para você agora?

A coisa que eu queria priorizar acima de tudo. Isso seria…

— Vencer a eleição do conselho estudantil. Estudar para me tornar consultor. Me tornar alguém capaz de apoiar todos… e um dia estar ao lado deles com orgulho.

— Isso é bastante coisa… — Yuri disse baixinho. — E você fala sério sobre tudo isso, não fala?

A voz dela carregava algo mais profundo, quase como resignação, como se dissesse: "tá explicado".

— Só seja honesto e diga isso — ela falou como se aquilo fosse a única opção. — Aposto que é exatamente isso que ela gosta em você. Então acho que ela vai entender.

— Tudo bem assim? Ser tão vago desse jeito?

— Se fosse um amor superficial, à primeira vista, talvez não chegasse nela. Mas se for alguém tão encantador quanto você é, provavelmente é alguém que passou bastante tempo ao seu lado, certo? Então vai chegar.

É… não foi uma confissão do nada. Talvez Yuri estivesse certa. Podia ser só esperança minha, mas eu sentia que a Narika… entenderia.

— Mas entender e perdoar são coisas diferentes — Yuri me encarou diretamente enquanto falava. — Sua resposta significa que você está priorizando seus objetivos acima dos sentimentos dela. Não espere que tudo se resolva magicamente.

— É, você tem razão.

Eu poderia machucá-la. Ela poderia acabar me odiando.

Eu teria que carregar essa incerteza.

— E se fosse você ouvindo isso…

— O que você faria?

Yuri hesitou por um instante, mas então falou.

— Primeiro, eu te daria um soco.

Que pesado.

— Depois, eu te daria um tapa bem dado.

Um segundo ataque, sem piedade.

— E depois eu te xingaria com todos os palavrões que conseguisse pensar…

Ataques mentais também, hein.

— E então… — com uma respiração fraca e trêmula, Yuri continuou — eu voltaria pra casa… e choraria muito…

A voz dela vacilou.

— Entendi.

Eu poderia fazer a Narika sentir isso. Ainda dava para recuar agora. Mas…

— Mesmo assim, agora eu tenho coisas que quero fazer.

Querer evitar machucar alguém podia facilmente virar um tipo de autoindulgência disfarçada de cuidado. A Narika era uma mulher incrível. Uma colega que eu respeitava como pessoa.

Justamente por isso, eu não queria ser o namorado dela por meio de uma satisfação meia-boca.

Se fosse para fazer isso — eu queria namorar de forma aberta, orgulhosa, sem hesitação, enquanto estivéssemos juntos. Desistir dos meus objetivos por causa da Narika seria uma ofensa a ela.

— Entendi.

Yuri assentiu em silêncio diante da minha resposta.

— Era só isso da consulta?

— É. …Obrigado, Yuri. Você me ajudou de verdade.

Yuri abriu um sorriso torto, meio "que problema você é". Não importava a escolha que eu fizesse, ela parecia genuinamente feliz, como se aquilo também fosse uma vitória dela, só por eu conseguir seguir em frente.

Lá embaixo, no saguão do primeiro andar, os funcionários da Konohana estavam deixando o hotel. A limpeza do evento devia ter terminado. Eu precisaria descer em breve.

— Eu sou meio patético, né — a verdade que estava no meu coração escapou. — Conversar com você me fez perceber… eu sou o tipo de cara que pensa demais em tudo assim.

E — por não querer que os outros vejam esse lado patético, eu tenho dificuldade em pedir conselhos.

Eu evitava me abrir porque não queria admitir minhas fraquezas.

Mas mesmo assim—

— Ah, qual é, você sempre foi um exagerado pensador.

Yuri disse isso com naturalidade. Eu já esperava meio que essa resposta, e isso me fez rir baixo. É claro. Yuri era a única pessoa… a única pessoa com quem eu conseguia conversar sobre qualquer coisa.

Para mim, Yuri era — a pessoa mais confiável que eu conhecia. A mais fácil de conversar, a mais confiável. A mais forte, a imbatível, aquela que sempre me apoiava como se fosse a coisa mais natural do mundo… esse tipo de garota.

— Eu ficaria muito feliz se você continuasse me ajudando.

— Eu sempre vou estar do seu lado — Yuri disse com um sorriso confiante. — Afinal, eu sou sua onee-san.

◆

Depois da conversa, Itsuki se juntou à equipe da família Konohana e seguiu de volta para a mansão.

Yuri estava escalada para ajudar na equipe da cozinha e depois voltar de carro, mas a limpeza ainda não tinha terminado. Ela pensou em entrar para ajudar, mas então se lembrou do que o chefe de cozinha tinha dito: "Vamos cuidar do resto, Hirano-san, pode descansar." O chef parecia se sentir mal pela substituição repentina, e recusar aquela gentileza só o deixaria ainda mais desconfortável, então Yuri decidiu esperar mais um pouco.

— Onee-san, hein…

Ela lembrou das palavras que tinha dito a Itsuki mais cedo. A consulta de Itsuki não era nada demais… apenas um problema amoroso comum.

Sério, nada demais. Um tipo de coisa que qualquer pessoa acabava passando várias vezes ao longo da vida… Mas ela nunca esperou que Itsuki viesse falar disso com ela.

Eu talvez esteja indo longe demais…

"Onee-san", hein…

Aquelas palavras, repetidas centenas de vezes, tinham virado apenas uma fachada para Yuri. Itsuki provavelmente ainda não tinha percebido, mas era só questão de tempo até perceber.

Vê-lo como um rival a ser superado—

Pensá-lo como alguém de quem ela gostava—

Ela não podia continuar bancando a "onee-san" para alguém assim.

…Ugh.

Quando a noite virou madrugada, as luzes do corredor se tornaram mais fracas, e Yuri observou a paisagem escurecida do hotel.

Ela se lembrou de algo que Itsuki tinha dito antes:

"Você pode ser gananciosa, mas... no fundo, é gentil demais. Do tipo que acaba cedendo para os outros de vez em quando."

Ele provavelmente estava certo. Se ela fosse realmente egoísta, poderia simplesmente ter mandado ele desistir da garota naquela conversa. Mas não conseguiu. No fim, tudo o que pôde fazer foi dar conselhos honestos, tentando puxar para fora os verdadeiros sentimentos de Itsuki.

Parecia que Itsuki iria recusar a confissão, mas isso não significava que ela pudesse relaxar. Porque ela tinha percebido. Sem querer — ela tinha entendido.

…Se eu confessasse, provavelmente receberia a mesma resposta.

Ela ficou chocada quando ouviu que ele tinha sido confessado, e quando Itsuki disse que gostava da garota, sentiu o coração apertar com uma pontada solitária.

Quando ele decidiu não namorar, ela sentiu uma pequena faísca de alívio. Mas… ao mesmo tempo, entendeu. Com ela provavelmente seria igual. Se ela confessasse agora… Itsuki daria a mesma resposta.

…Não chore, Yuri… ainda não é como se você tivesse sido rejeitada…

A visão dela ficou turva sozinha. Ela ainda não podia chorar. Ainda não podia ficar triste. Não deveria agir como se tivesse sido rejeitada. Agora… quem tinha o direito de chorar era a garota que tinha se confessado a Itsuki.

Argh!!

Ela gritou para afastar aquela névoa do coração. A voz ecoou mais alto do que esperava, mas não tinha energia para se importar.

No fim… meu julgamento sobre as pessoas estava certo, não é?

Ela tinha uma coisa a dizer à garota que se confessou a Itsuki: "Eu vi ele primeiro——"

Mas isso não era algo para se orgulhar.

——Vamos pensar positivo.

Como será que a garota vai reagir quando ouvir a resposta que Itsuki deu agora?

Talvez ela desista dele.

Se for assim — um rival a menos.

Se ela estivesse no lugar daquela garota, provavelmente faria exatamente o que tinha aconselhado Itsuki: dar um soco, um tapa, xingar tudo o que viesse à mente… e depois ir para casa e chorar.

Mas mesmo assim, ela não desistiria. Porque a resposta de Itsuki era, como esperado… tão ele.

…Eu não vou recuar.

Isso era uma coisa da qual ela não abriria mão. Ela rejeitava firmemente as palavras que Itsuki tinha dito antes, aquelas que ela mesma havia lembrado. Ela mostraria do que era capaz. Provaria que Hirano Yuri tinha coisas das quais nunca desistiria——

——Tudo bem!!

Ela bateu nas próprias bochechas para se recompor. Percebeu que, mesmo que tivesse sido rejeitada, não desistiria. Se era assim, não havia motivo para se sentir mal.

Talvez estivesse só um pouco com ciúmes. Ciúmes de outra pessoa ter se confessado a ele antes dela. E talvez também um leve sentimento de culpa. Como se tivesse roubado uma parte da resposta destinada àquela confissão, mesmo sem ter se confessado ainda.

…Não foram a Konohana-san e as outras, né?

Quando pensava nas garotas da academia Kiou que gostavam de Itsuki, alguns nomes vinham à mente.

Lembrando das conversas no evento social, Yuri achou que provavelmente não tinha sido a Hinako. Isso deixava a garota loira de cachos verticais meio excêntrica, ou a ojou-sama fria com jeito de samurai… embora também pudesse ser qualquer outra estudante.

Será que a Konohana-san sabe disso…?

Deveria contar?

Não… provavelmente não deveria falar nada imprudente.

Todo mundo dizia que ela era perfeita, mas, apesar da aparência, tinha um coração sensível. Ouvir algo assim poderia desestabilizá-la.

A gente acabou se apaixonando pelo mesmo cara, hein…

Yuri soltou um suspiro sem querer.

——Eu não posso perder!

O amigo de infância gentil que morava perto… sem perceber, tinha se tornado um jovem encantador que chamava a atenção de várias ojou-samas.

Isso não era justo, uma parte dela reclamava…

Mas, ao mesmo tempo, ela não conseguia deixar de se orgulhar dele.