Relações por Diversão — Capítulo 2: Volume 1 – Capítulo 2 – Capítulo 2: A Derrota da Rainha Abstrata (Dia 58)

— Eu perdi.

Observando o topo da cabeça da minha oponente enquanto ela se curvava e dizia essas palavras, eu — Utakata Tsukino — expirei profundamente.

Parecia que eu não respirava havia horas. Partidas oficiais sempre carregam tensão, em maior ou menor grau, mas a de hoje foi excepcional. Tardiamente, senti o suor grudando de forma desagradável na nuca.

Eu consegui sobreviver.

Já fazia algum tempo que noventa por cento dos meus pensamentos após uma partida se resumiam a isso. Não era a doce satisfação de “eu venci”, mas sim o alívio de “de alguma forma, eu não perdi”, ou “consegui sobreviver”, que vinha primeiro.

Como resultado, o que restava depois da partida não era uma “perdedora e uma vencedora”, mas sim um “cadáver e uma vítima”.

Depois de trocar alguns comentários esporádicos em uma análise pós-jogo que, para nós duas, não tinha gosto de nada além de amargura, reuni minhas coisas e deixei o Sendagaya Center Building. Quando eu estava prestes a seguir direto para a estação, alguém de repente tocou meu ombro por trás.

— Com licença, você é Utakata Tsukino-san, certo? A Genryu Feminina!

Uma voz aguda e animada. Somada ao meu esgotamento pós-partida, sinceramente, até me virar parecia um fardo, mas ainda sou uma humilde serva do mundo do shogi. Divulgar a cultura do shogi também é um dever importante. Instantaneamente, colei no rosto meu sorriso profissional, virei-me para a pessoa em “modo de resposta” e então—

— Brincadeirinha.

— Ao mesmo tempo em que recebia o batismo da era Showa de ter a bochecha cutucada por um dedo, arrependi-me profundamente.

Isso mesmo. “Essa pessoa” faz coisas assim desde muito tempo atrás.

— ... Por que está aqui, Mestra?

— Nossa, você é fria como sempre, Tsuku-chan.

Uma mulher de certa idade respondeu ao meu rosto emburrado com um tom extremamente leve.

Marisa Tatsumi. Pela aparência chamativa e pelas roupas reveladoras, ninguém imaginaria, mas ela é uma ex-jogadora profissional de shogi.

Com seus acessórios metálicos tilintando ruidosamente, ela continuou:

— Além disso, eu já não te disse inúmeras vezes para parar de me chamar de Mestra? Eu nem estou mais na ativa.

— Ah, é verdade, “Titia”.

— Sim, vamos parar ainda mais com essa. Sonoramente falando.

A mulher na casa dos trinta subitamente ficou com uma expressão sem vida. No entanto, respondi com uma réplica perfeitamente lógica.

— Mas a relação entre Mari-san e eu, se removermos o aspecto de mestra e discípula, é de “tia” e “sobrinha”, então—

— Por todos os meios, por favor, me chame de Mari-san, Tsuku-chan.

— Haa.

No passado, ela costumava rir e aceitar “Titia” ou “Mestra”. Pessoas são difíceis.

A propósito, “Tsuku-chan” é meu apelido, usado principalmente entre parentes. Aparentemente, ele surgiu quando eu era pequena, ainda falava enrolado e não conseguia dizer muito bem meu próprio nome, “Tsukino”, repetindo constantemente “Tsuku no wa ne, Tsuku no wa ne” — algo como “Tsuku é, Tsuku é”.

... Dizem que a alma de uma criança de três anos permanece até os cem, mas eu nunca imaginei que isso seria arrastado até esta idade.

Eu gostaria que, ao menos em lugares públicos, ela me chamasse de “Tsukino” como mestra, e não como tia, mas esse pedido meu foi rejeitado com uma única frase: “Não é fofo.” Não é fofo, ela disse.

Bem, não tenho intenção de condená-la por isso agora. Decidi avançar com a conversa.

— Mest— É raro ver Mari-san no Salão de Shogi.

— Hm? Ah, eu tinha alguns assuntos em Sendagaya por causa do meu trabalho atual. Então lembrei que Tsuku-chan tinha uma partida, então só passei por aqui.

— É mesmo? Obrigada por se dar ao trab—

Assim que comecei a me curvar profundamente para expressar minha gratidão, Mari-san me interrompeu.

— Você está jogando um shogi bem sem graça, Tsuku-chan.

— ────

Aquelas não eram as palavras da minha tia de sempre, despreocupada — Mari-san —, mas sim as palavras da “Mestra” que me ensinou tudo sobre shogi. Engoli em seco e respondi:

— Você... estava assistindo?

— Bem, mais ou menos.

Mari-san balançou levemente o smartphone enquanto falava. Desviei meu rosto, que começava a empalidecer, mas ela não afrouxou a perseguição.

— O fato de Tsuku-chan ter um estilo excessivamente sólido é verdade desde muito tempo atrás, e isso em si não é um problema.

— Nesse caso...

— Mas isso é...

Mari-san dirigiu a mim um olhar severo, um que ela raramente mostrava até mesmo durante o período em que era minha mestra.

— ... Predicado na condição de que “isso seja acompanhado por uma convicção firme”.

— ............

Incapaz de retrucar, segurei meu braço esquerdo com a mão direita. Mari-san suspirou.

— Francamente.

— Eu não tinha nenhuma reclamação até mais ou menos o torneio da Genryu Feminina, sabe. A “essência de Tsuku-chan” estava aparecendo de um jeito bom, e os resultados vieram junto.

— ............

— Mas acho que foi depois disso. Foi aí que o estilo da Tsuku-chan começou a vacilar.

— ............ ... Sim.

Admiti com uma voz que parecia estar sendo espremida para fora. Talvez percebendo que eu estava tendo dificuldade em verbalizar minhas preocupações, Mari-san sugeriu que entrássemos em um café ali perto por enquanto.

Assenti e, enquanto organizava meus pensamentos, segui-a para dentro da loja, conforme ela me incentivava.

Depois de nos sentarmos e fazermos nossos pedidos, mais uma vez despejei meu coração para Mari-san.

— Como você disse, Mari-san... até pouco tempo atrás, eu não tinha dúvidas sobre meu próprio estilo de shogi.

— Eu sei. Mesmo que Tsuku-chan me chame de Mestra desde muito tempo atrás, seu estilo não se parece nada com o meu.

— Acredito que isso seja em parte porque Mari-san é livre demais...

— Ah-ha-ha, provavelmente sou a única jogadora de shogi da história, passada ou futura, a cometer Nifu — falta de dois peões — cinco vezes em partidas oficiais!

— Isso não é nem um pouco motivo de riso.

Mesmo que as críticas, tanto de fora quanto de dentro da família, devam ter sido bem fortes na época. Como a própria pessoa é sempre assim, não sei se devo respeitá-la ou ficar exasperada...

— Bem, esqueça isso sobre mim. De onde veio essa sua hesitação?

— Sobre isso...

Assim que comecei a falar, chegou o Azuki Milk Latte que eu havia pedido.

— Fufu.

Com a chegada do meu doce japonês favorito, até eu esqueci temporariamente minhas preocupações mundanas, meus olhos brilhando. Em seguida, a atendente colocou sobre a mesa os complementos que eu havia pedido — pagando até uma taxa extra antecipadamente — com uma expressão ligeiramente confusa.

— E aqui estão o leite fresco, mel, xarope de bordo e açúcar em bastão.

— Isso é Chōjō. Muito obrigada.

(Azure: “Chōjō” Literalmente significa “cume” ou “pico”. Faz sentido considerando o passado dela no shogi, sempre buscando o topo.)

Inclinei a cabeça educadamente com um sorriso. Enquanto Mari-san ria nostalgicamente, dizendo “Aí está, Chōjō”, ao ouvir meu bordão, a atendente se afastou com um sorriso profissional, dizendo:

— Aproveitem.

Enquanto eu realizava diligentemente minha operação “de sempre” para aumentar a doçura do Azuki Milk, Mari-san me incentivou com um:

— Então?

— Por que a grande e rara jogadora genial de shogi, Utakata Tsukino-sama, perdeu a forma?

Diante dessa pergunta, tomei um gole do Azuki Milk extradoce antes de responder.

— Hum, ultimamente, o número de pessoas assistindo às minhas partidas aumentou explosivamente. Várias coisas começaram a ser ditas na internet e em lugares assim...

— Parece mesmo. Ah, mas sabe...

Assim que Mari-san estava prestes a continuar, chegou o “Tropical Big Thunder Parfait”, ou seja lá o que ela havia pedido. ... Era enorme. Encarei aquilo com olhos mortos e apontei:

— Parece algo que daria azia.

— Não quero ouvir isso justamente de você.

Mari-san retrucou enquanto olhava para os adoçantes que eu havia usado. ... Bem, cada um com seus gostos.

Ela retomou o assunto de antes enquanto destruía a parte de sorvete do parfait com tanta robustez que me deixava nervosa só de assistir.

— Tsuku-chan é do tipo que liga para reações em redes sociais e coisas assim?

Balancei a cabeça vigorosamente diante daquela pergunta.

— Não, nem um pouco. No entanto, houve um ponto levantado que nem eu pude ignorar.

— Qual?

— A suspeita de que meu estilo de shogi é como o de uma IA... como um software de shogi.

— Ah, esse tipo de coisa.

Mari-san parou a mão que comia o parfait e gemeu, exasperada.

— Isso existe desde a minha época na ativa. Suspeitas de trapaça usando software de shogi e coisas do tipo.

— Sim. Eu também fui alvo de algumas suspeitas nesse sentido.

— E então? Você está realmente fazendo isso?

— Como se eu fosse.

— Né?

Mari-san voltou a levar o parfait à boca, como se já soubesse disso desde o início. Sentindo-me um pouco salva por aquela confiança imensa e incondicional, continuei minha história.

— Isso em si não tinha fundamento, então não causou uma grande polêmica. Verdadeiramente Chōjō.

— Então está tudo bem. Mas qual é o problema?

Diante da pergunta razoável de Mari-san, respondi enquanto soltava um suspiro profundo, muito profundo.

— Por causa desse incidente, eu mesma comecei a ficar consciente da IA de novo.

— Ah...

Mari-san reagiu como se entendesse. Continuei minha confissão.

— Eu entendo as preocupações daqueles que apontaram isso. Afinal, meu estilo segue uma rota que busca “derivar a solução ideal por meio do acúmulo de aprendizado”.

— Isso pode ser dito de todos os jogadores de shogi, no entanto. Bem, mas, no caso da Tsuku-chan, essa tendência certamente é duas vezes mais forte. É como se suas preferências e hábitos pessoais quase não se refletissem na sua estratégia.

— Sim. E a forma completa desse modo de pensar talvez seja a IA. Mas, se esse for o caso...

— Você começou a pensar algo como: “Está tudo bem eu continuar assim?”

— É vergonhoso, mas sim.

— Você é jovem, hein.

Depois de dizer isso e rir karakara, Mari-san imediatamente acrescentou uma autocorreção misteriosa:

— Não, eu também sou jovem, claro.

Ignorei o ato cômico solo dela e continuei:

— E então, como resultado de começar a tatear por algo chamado “um estilo único meu” nesta altura...

— Você acabou se tornando uma jogadora de shogi sem graça que apenas quebrou a própria forma já existente, é isso?

— Ugh...

Baixei a cabeça. Era assim desde muito tempo atrás. Sou ótima em avançar em direção a uma “resposta definida”, mas, quando me pedem “minha própria resposta”, fico perdida. Consigo terminar as tarefas de verão no primeiro dia, mas “Pesquisa Independente” é a única coisa que nunca progride. Essa era a pessoa conhecida como Utakata Tsukino.

Foi justamente por isso que comecei no shogi admirando minha tia jogadora de shogi, livre e espontânea, finalmente alcancei alguns resultados, e, quando enfim começava a ganhar um pouco de confiança em mim mesma... isso aconteceu de novo.

Por enquanto, ainda estou me agarrando por meio de vitórias apertadas, então, em termos de resultados de partidas, a situação ainda não caiu em um estado crítico. Mas, se essa queda se acelerar, até isso ficará em perigo. E, quando eu desmoronar por completo, tenho o pressentimento de que nunca mais conseguirei me arrastar de volta para cima. Na verdade, vi inúmeros jogadores de shogi assim durante meu tempo no grupo de treinamento shoreikai.

Antes que eu percebesse, Mari-san já havia terminado de comer o parfait gigante. Assustada, olhei para meu Azuki Milk Latte, e eu só havia bebido o suficiente para molhar os lábios no começo. Levei a boca até ele às pressas, mas já estava completamente morno. Deu vontade de chorar um pouco. Ainda assim, estava doce e delicioso.

Então, talvez porque eu estivesse com uma expressão como se fosse o fim do mundo, Mari-san suavizou o tom.

— Tsuku-chan, sabe, você sempre foi carente de “Espírito Lúdico” desde muito tempo atrás. Igualzinho à Nee-san.

Uma pessoa que era praticamente um bloco maciço de espírito lúdico disse isso. Ao ver minha expressão, Mari-san gargalhou.

— Essa é uma cara de quem está dizendo: “Uma pessoa que é um bloco maciço de espírito lúdico está falando algo”, não é?

— Ugh...!

Gemi, atingida em cheio. Mari-san me olhou diretamente nos olhos e continuou:

— É claro, ser séria e imprudente é uma virtude da Tsuku-chan, sabe? Mas, para a sua preocupação atual... ao enfrentar um problema vago como “individualidade”, acho vital ampliar sua perspectiva.

— Ampliar minha perspectiva?

— Sim. Veja, por exemplo, ao explorar um labirinto escuro, uma lanterna de mão é conveniente, mas, se você for explorar uma planície à noite, uma lanterna que ilumina amplamente os arredores é mais adequada, certo?

— !

— O ponto é que você precisa trocar seus métodos entre quando o destino está claramente definido e quando está procurando por algo vago.

Era uma expressão muito típica de Mari-san, que atingia diretamente a verdade de forma simples. De fato, essa era exatamente minha situação atual. Eu havia caído completamente em uma visão de túnel.

Tremi involuntariamente, emocionada pela revelação concedida por minha mestra pela primeira vez em muito tempo.

— ... Mestra, isso é Chōjō.

— Ahaha, consegui um Chōjō. Mas não Mestra, Mari-san.

Enquanto me advertia assim, Mari-san subitamente agarrou minha mão, que estava sobre a mesa, com aquele mesmo impulso. Fiquei assustada com a súbita ação. Mari-san, no entanto, olhou para mim com um olhar sério e continuou:

— Então, sobre isso. Se a Tsuku-chan acha que quer “ampliar sua perspectiva” agora, existe um trabalho de meio período perfeito para você... estaria interessada?

...? H-Hã, sinto que a conversa está começando a se inclinar para uma direção estranha...

— U-Um trabalho de meio período? Hum, bem, pensando nisso, que trabalho Mari-san faz ago—

No instante em que perguntei isso, o smartphone de Mari-san, colocado sobre a mesa, vibrou.

A mensagem exibida na tela iluminada acabou entrando no meu campo de visão.

<Usa-Kun> <Cheguei. Onde vc tá agora?>

Usa? Quem é esse?

Ao menos não era alguém que eu conhecesse, mas não havia sentido em me intrometer demais nas relações humanas da minha tia.

Mari-san soltou minha mão, pegou o smartphone e, no mesmo impulso, pegou a conta.

— Ah, desculpa, Tsuku-chan. Preciso ir logo.

Mari-san se levantou enquanto se preparava às pressas. Respondi, ainda perplexa.

— S-Sim, não me importo, mas, no fim, o trabalho de Mari-san é...

— Ah, os detalhes ficam para a próxima! Até lá, Tsuku-chan!

— Bem, então...

Mari-san começou a se afastar apressada, pata-pata. — Mas, depois de avançar alguns passos, olhou para trás uma vez e me disse com um sorriso franco:

— Espírito lúdico, espírito lúdico! No fim, o que é vital na vida é o equilíbrio entre trabalho e diversão! Certo, Tsuku-chan!

Sim, deixando uma frase de despedida bem “dela”, minha mestra partiu.

— ... Sim! Isso é Chōjō, Mestra!

Quando respondi, ela rapidamente terminou de pagar no caixa e deixou o café apressada enquanto falava com alguém ao telefone.

Quanto a mim, como meu Azuki Milk Latte ainda estava pela metade, decidi ficar sozinha por mais algum tempo. Como era apenas um assento junto à janela, acompanhei distraidamente a figura de Mari-san com os olhos por um tempo. Ela olhava ao redor, inquieta, enquanto falava ao telefone logo do lado de fora da loja. Aparentemente, estava se encontrando com alguém. Talvez um parceiro de negócios?

Enquanto observava Mari-san pensando nisso, ela pareceu encontrar a pessoa por quem estava esperando e acenou com a mão. E o parceiro com quem ela se encontrou era—

— ... Eh?

— Um garoto loiro usando uniforme escolar. Além disso, de todas as coisas, assim que se encontraram, ela bagunçou rudemente o cabelo dele; eles pareciam estranhamente íntimos. ... H-Hum...

... Uma mulher na casa dos trinta que dá peso ao “espírito lúdico”... com um garoto jovem... intimamente...

............ ... Sinto que vi algo que não deveria ter visto. Sério, sério mesmo. ............

Afastei abruptamente o olhar da janela e encarei, sem foco, as plantas decorativas dentro da loja.

............

A-Azuki Milk Latte é delicioso. Sim, Chōjō, Chōjō.

⚂ ⚃ ⚄

Vinte minutos de Sendagaya pela Linha Sobu. Desci na Estação Ogikubo e comecei a caminhar lentamente em direção à minha casa.

Por um tempo, eu até tive buscas e deixas de carro como contramedida contra a imprensa, mas agora as coisas estão completamente tranquilas. Quase nunca sou chamada por pessoas no caminho de ida e volta. Bem, as pessoas provavelmente não se lembram do rosto de uma colegial comum que viram brevemente nas notícias por um período.

Além disso, estou tomando contramedidas — se é que posso chamá-las assim —, disfarçando-me do meu próprio jeito.

Prendo o cabelo para cima e coloco um boné.

Sinceramente, é presunçoso até chamar isso de disfarce, mas é surpreendentemente eficaz. O motivo é que, normalmente... durante as partidas ou diante da imprensa, sempre deixo o cabelo solto, então parece que a impressão pública sobre mim está ligada a “longos cabelos negros”. Por isso, inversamente, apenas esconder o cabelo apaga consideravelmente a individualidade de “Utakata Tsukino”.

É por isso que hoje também eu caminhava tranquilamente pela “Rua Comercial Ogikubo Suzuran” em direção à minha casa, sem ser chamada por ninguém.

— “Espírito lúdico” em falta... hein.

Vou ruminando o apontamento da minha mestra enquanto sigo meu caminho para casa. Deixando de lado o chá com minha mestra, o fato de eu ir direto para casa depois de terminar uma partida assim parece demonstrar a “falta de espírito lúdico” no ser humano que sou, fazendo-me sentir um pouco deprimida, e acabo soltando inconscientemente um suspiro pesado.

Ah, em um dia como este, quero comer doces até me satisfazer... Assim que pensei isso, percebi que havia me esquecido de providenciar os “doces pós-jantar” de hoje. Pensando bem, meu estoque dos doces favoritos também havia acabado. Não tenho escolha a não ser passar em uma loja de conveniência, mas, tendo chegado até aqui, não há lojas que tenham doces do meu gosto no caminho mais curto para casa.

Não há o que fazer, vamos fazer um pequeno desvio. Hum, acredito que por este beco...

Pensando isso, virei por um caminho que normalmente não uso. De certo modo, era uma paisagem nova. Mesmo sendo minha região local, era uma rua fora da minha rotina diária. Basicamente, não havia motivo para eu me dar ao trabalho de... ............?

— ... Um café?

Em uma rua sem nada, apenas casas e prédios comerciais lado a lado — no meio do caminho que eu havia presumido ser assim, uma placa que eu não reconhecia saltou aos meus olhos. Aproximei-me para verificar.

— ... Board Game, Cafe?

Parecia ser um café de jogos de tabuleiro chamado “Kurumaza”. Teria sido construído recentemente? Se um café tivesse aberto por aqui, não havia como eu, uma amante de doces, não ter notado...

— Bem, suponho que o tema principal seja jogos de tabuleiro, e não comida e bebida.

Sinceramente, não entendo muito bem o formato comercial de um “Board Game Cafe”, então não sei. Se for algo próximo de um manga café, provavelmente não é uma loja em que alguém entra com objetivos gourmet.

Fiquei olhando para a placa por um momento, mas, bem, como era uma loja sem relação comigo, eu estava prestes a deixar o local────quando, de repente, a voz da minha tia ecoou novamente na minha cabeça como uma revelação divina.

— Tsuku-chan, sabe, você sempre foi carente de “Espírito Lúdico” desde muito tempo atrás.

— Tsc!

Parei abruptamente. ... Espírito lúdico... ... Sinceramente, embora o conselho da Mestra fosse algo pelo qual eu era muito grata, eu não conseguia visualizar a forma concreta de “espírito lúdico”.

Vida noturna, brincar com fogo, brincar com homens. Existem palavras que expressam uma grande variedade de “brincadeiras” no mundo, mas todas elas estão distantes demais da minha eu atual. Tendo vivido unicamente para o shogi, eu não sentia que conseguiria apreciá-las direito. Mas...

— ... Board, games... é?

............

E então, antes que eu percebesse, eu já havia começado a subir as escadas do prédio.

⚂ ⚃ ⚄

— O-Olááá.

Será que isto era originalmente um imóvel mobiliado como café? Empurrei a porta estranhamente elegante e antiquada e atravessei o limiar do café de jogos de tabuleiro “Kurumaza”. Ao mesmo tempo, arrependi-me um pouco de imediato.

O interior da loja era inesperadamente arrumado e limpo, mas não havia clientes. Embora uma grande lotação seja problemática, um restaurante com zero clientes tem suas próprias barreiras altas.

No exato momento em que o pensamento de voltar para trás cruzou minha mente, uma voz subitamente me chamou dos fundos.

— Ah, s-seja bem-vinda!

Com uma saudação que transmitia claramente sua agitação diante da chegada inesperada de uma cliente, uma pessoa que parecia ser um atendente saiu apressada.

Era um jovem esguio usando óculos. Teria mais ou menos a mesma idade que eu? A plaquinha no avental dele dizia “Tokiwa”.

— Hãã, ahh... não havia... reserva, certo. H-Hum, é para uma pessoa?

Apesar de trabalhar no setor de atendimento, ele era um jovem muito pouco confiável, que não parecia acostumado a lidar com pessoas. Mas, inversamente, isso era algo pelo qual eu podia ser grata, já que também estava nervosa. De alguma forma, senti uma estranha familiaridade.

Como ele começou a mexer na ponte dos óculos de maneira nervosa, eu também fui induzida a tocar nos meus — os óculos falsos que coloquei logo antes de entrar na loja, como um disfarce adicional desesperado. Seguiu-se um breve silêncio. ... O que é isso, estamos nos comunicando por óculos agora? Não dá, vamos falar.

— H-Hum, não tenho reserva, e estou sozinha. ... Ou melhor, hum, eu sou iniciante nessa coisa chamada jogos de tabuleiro; tudo bem?

Quando soltei isso um pouco rápido demais, talvez minha ansiedade tenha sido transmitida, pois imediatamente o jovem — Tokiwa-san — sorriu calorosamente, e seu comportamento suspeito de antes desapareceu.

— Claro. Pelo contrário, você é muito bem-vinda. Aqui, por favor, sente-se neste lugar.

Ao ser instruída assim, fui guiada até um assento. Parecia ser originalmente uma mesa para quatro pessoas. Enquanto eu colocava minha bagagem em uma das cadeiras, Tokiwa-san foi até o balcão e preparou água e uma toalha úmida. Observando-o distraidamente enquanto me sentava, ele murmurava algo baixinho.

— Por que aquela gyaru só se atrasa justamente em momentos assim...

... Parece que outra funcionária estava atrasada. Certamente, embora houvesse poucos clientes, era estranho um café desse tamanho ter apenas um atendente.

Tokiwa-san, tendo trazido a água e a toalha úmida, explicou o sistema da loja.

— Basicamente, o sistema daqui é o mesmo de um café normal. Não há taxa de assento em particular; desde que você peça comida ou bebida, pode jogar livremente os jogos de tabuleiro da loja.

— Entendo. Ah, então, por enquanto, este chá Gyokuro... com açúcar e mel.

— Sim, certamente— sim?

— Ah, é claro, se houver uma taxa adicional pelos adoçantes, eu pagarei.

— Eh, ah, s-sim. Recebi seu pedido. P-Por favor, aguarde um momento.

Dizendo isso, o atendente voltou ao balcão. Enquanto eu observava distraidamente o estado da loja, alguns minutos depois, ele trouxe o chá e os adoçantes. Além disso, felizmente, os adoçantes não eram apenas um de cada, mas uma bandeja inteira contendo vários.

— Aqui está seu chá Gyokuro. Hum, por favor, sirva-se à vontade do açúcar em bastão e do mel.

— Uau, muito obrigada. Chōjō, Chōjō.

— Chō...?

Enquanto o atendente inclinava a cabeça, coloquei açúcar em bastão e mel no Gyokuro com uma sensação calorosa e iniciei uma conversa casual.

— A propósito, há quanto tempo esta loja está aberta?

— Faz apenas cerca de dois meses desde a inauguração. Então, tanto eu quanto a outra funcionária ainda somos inexperientes...

— Entendo. Hum, você sempre fica sozinho como atendente?

— Não, não, basicamente funciona em um sistema de turnos de duas pessoas, incluindo eu, e dependendo do dia o gerente também fica aqui, mas...

Ali, ele soltou um suspiro pesado.

— Para começo de conversa, o gerente tende a ficar fora da loja, e além disso, hoje até minha parceira está atrasada...

— I-Isso parece um tanto difícil.

Parecia ser um ambiente de trabalho bastante “explorador”. Ao ouvir aquilo, senti um pouco de pena por ele estar, naquele momento, atendendo apenas a mim.

— H-Hum, é tarde para perguntar, mas tudo bem mesmo eu ter vindo sozinha à loja?

Fiquei preocupada que talvez o uso pretendido fosse vir com amigos e “alugar” jogos de tabuleiro e uma mesa.

Em resposta, Tokiwa-san, talvez percebendo minha ansiedade, sorriu de volta com gentileza.

— Claro, você é muito bem-vinda. No caso de uma cliente sozinha, é possível jogar conosco, os funcionários, juntar-se a uma mesa com outros clientes ou, dependendo do caso, jogar jogos para uma pessoa.

— Ah, então, hoje...

— Sim, se não se importar, eu servirei como seu oponente e explicarei as regras; o que acha?

— Sim, isso é Chōjō.

— Chōjō...

— Ah, não, quero dizer, por favor, cuide bem de mim.

— Sim, entendido. Então, por hoje, eu, Tokiwa, servirei como seu oponente. Hum, e você é...

— Ah, eu sou Uta—

Quase me apresentei naturalmente até ali, então me interrompi às pressas. Não estou particularmente desconfiada de Tokiwa-san, mas, como estou usando um disfarce leve, revelar meu nome verdadeiro agora seria constrangedor. Pensando nisso, corrigi instantaneamente o rumo da minha apresentação.

— Uta— Por favor, me chame de Utamaru.

— Um Rhymester inesperado.

Mesmo para um pseudônimo inventado no impulso, aquilo foi forçado. Com certeza havia algo melhor. Sinceramente, senti vontade de me enfiar em um buraco, mas Tokiwa-san sorriu gentilmente logo depois de sua réplica.

— Mas é bom, “Utamaru”-san. Acho muito fácil de chamar. Ah, então, por favor, me chame de “Banjō” em vez de Tokiwa.

— Eh?

Diante da minha confusão, Tokiwa-san respondeu enquanto coçava a bochecha, envergonhado.

— É como meu apelido neste café. Vire Tokiwa de cabeça para baixo — Tokiwa → Banjō —, e você tem Banjō. Haha, é embaraçosamente simples, não é?

— N-Não, nem um pouco...

— Mas veja, quando se está aproveitando um jogo, seja digital ou analógico, você não sente que nomes de usuário ou apelidos são mais naturais?

— Eh? Ah... certamente, talvez seja verdade.

Especialmente no meu caso, uma partida usando meu nome real inevitavelmente evoca “Partidas de Shogi”. Nesse sentido, como ele disse, “Utamaru” talvez fosse um nome com a distância certa.

Enquanto eu recuperava a compostura, Tokiwa-sa—Banjō-san olhava para mim com um sorriso muito gentil. ... Sim.

... Como posso dizer, para o bem ou para o mal, ele é uma “boa pessoa” até a raiz, não é, essa pessoa?

Para alguém que não parecia nem um pouco acostumado com pessoas, ele era sensível à minha ansiedade e confusão, e transmitia bem que estava sendo atencioso de coração, ainda que de forma desajeitada.

Sinceramente, poderia-se dizer que ele era do tipo que teria dificuldade para sobreviver no mundo da competição. Aos olhos da jogadora de shogi Utakata Tsukino, ele inevitavelmente parecia vulnerável.

Mas, por outro lado, como apenas Utakata Tsukino—

“Como está, Tsukino-chan? Shogi é divertido?”

De repente, a cena da minha infância, quando minha mãe jogou “Animal Shogi” comigo pela primeira vez, cruzou minha mente.

Relaxei os ombros e direcionei a ele um sorriso natural, brotando de dentro de mim.

— Então, conto com você para jogar comigo, Banjō-san.

— Sim, Utamaru-san.

Nós dois trocamos cumprimentos e sorrimos um para o outro. Então, Banjō-san me perguntou:

— Pois bem, Utamaru-san, você tem algum pedido para um jogo de tabuleiro que gostaria de experimentar?

— Pedido...?

Como eu não parecia entender muito bem, Banjō-san complementou:

— Ah, não é um assunto difícil. Vejamos, por exemplo, pedidos frequentes de iniciantes são coisas como “quero elementos de sorte”, ou “algo em que a conversa fique animada”, ou “não quero usar muito a cabeça”, esse tipo de sensação.

— Ah, entendo. Se for esse o caso, quanto à minha preferência...

Falei minha preferência conforme meu coração ditava.

— Gosto de exaurir silenciosamente meu intelecto e nos massacrar mutuamente em um campo de batalha onde a sorte foi eliminada.

— Sua profissão é estrategista ou algo assim?

Percebi que Banjō-san estava recuando ligeiramente. Droga. Acabei deixando transparecer demais minha obsessão por shogi. Hoje, eu deveria estar aqui para aprender “Espírito Lúdico”.

Como esperado, Banjō-san expressou sua consideração com uma expressão ligeiramente complicada.

— Se chegarmos a esse ponto, no extremo, eu iria querer recomendar “Shogi”...

Ele começou a dizer algo que derrotava completamente o propósito. Que tipo de tragédia me obrigaria a jogar shogi em um café de jogos de tabuleiro no qual entrei para fazer uma pausa do shogi? Apressei-me em remendar minhas preferências.

— Ah, m-mas, como também vim aqui para abrir uma nova porta hoje, em vez de seguir completamente minhas preferências, se você pudesse deslocá-las um pouco, eu diria que isso seria Chōjō...

— Ah, entendo. Compreendido. Nesse caso...

Dizendo isso, Banjō-san foi até a estante onde uma enorme quantidade de jogos de tabuleiro estava guardada e voltou trazendo uma caixa do tamanho aproximado de uma revista mensal de mangá.

— Que tal este, “Splendor”?

Mesmo que me perguntasse o que eu achava, eu ainda não tinha material para julgar. Banjō-san pareceu entender isso também e continuou com uma visão geral.

— “Splendor” é um jogo que usa cartas e fichas com várias joias desenhadas nelas.

Dizendo isso, Banjō-san tirou da caixa as cartas e fichas realmente usadas e me deixou examiná-las. Eu não sabia o que deveria observar, mas as fichas que peguei tentativamente tinham uma textura inesperadamente pesada e refinada, o que me surpreendeu. É bom que as ferramentas sejam autênticas. Mesmo no shogi, embora os conjuntos magnéticos e o shogi online tenham seus próprios pontos maravilhosos, usar um tabuleiro e peças autênticos realmente endireita a postura e aumenta a imersão.

Banjō-san continuou a explicação.

— Vou deixar a explicação detalhada para depois, mas, basicamente, este é um jogo em que você usa essas várias fichas como moeda para comprar cartas e ganhar pontos.

Banjō-san explicou educadamente, misturando verificações com o dedo nas partes da explicação.

— No entanto, tanto essas fichas quanto as cartas são retiradas de um campo comum. Então...

— Entendo, é aí que nasce a barganha com o oponente. Como disputar as fichas e cartas que ambos queremos.

— Exatamente. Utamaru-san, você entende rápido.

Banjō-san murmurou como se estivesse genuinamente impressionado. É claro, provavelmente havia um elemento de bajulação, mas, ainda assim, não havia falsidade em suas palavras e, estranhamente, aquilo não me desagradou.

Banjō-san continuou, parecendo um pouco animado:

— A propósito.

— Neste jogo, existe um sistema chamado “Reservar Cartas”, que corresponde à “reserva” em compras da vida real. É um sistema usado quando há uma carta no campo que você absolutamente quer, mas ainda não tem os recursos, e definitivamente não quer que outra pessoa a compre... Basicamente.

Banjō-san enfatizou “basicamente”. Pensando um pouco sobre essa intenção, verbalizei o que me ocorreu:

— Ah.

— Dito de outro modo, isso significa que também existe uma estratégia de tomar preventivamente uma carta que o oponente deseja ao reservá-la?

— Sim, sim! É isso! Isso é incrível, Utamaru-san!

Banjō-san demonstrou uma empolgação inocente que fazia seu comportamento suspeito inicial parecer mentira. Não sei por quê, mas essa pessoa parece ficar insuportavelmente feliz quando minha compreensão do jogo é alta. Ele é realmente uma pessoa estranha. Mas, bem, eu também sou assim com shogi, então consigo entender.

Enquanto eu sentia meu coração se aquecer, Banjō-san continuou ainda mais.

— Não se limita a isso, mas, em jogos de tabuleiro, movimentos que impedem a vantagem do oponente às vezes são chamados de “Cortes”. É uma das táticas importantes, e em um formato de “batalha entre dois jogadores” como desta vez, essa tendência se torna especialmente forte, porque...

Como jogadora de shogi, isso nem precisava ser dito. Tomei o restante para mim.

— Em uma partida entre dois jogadores, obstruir o inimigo funciona diretamente como vantagem própria. Naturalmente, deve-se mirar nisso ativamente. Por outro lado, em jogos nos quais três ou mais pessoas competem, é provável que seja necessário um pouco de cautela. Se alguém despeja sua energia em obstruir outra pessoa, quem mais se beneficia, na verdade, é o terceiro.

— Oooh...

Antes que eu percebesse, Banjō-san estava me encarando, enquanto eu explicava com indiferença, com olhos brilhantes como se adorasse uma divindade.

Fiquei surpresa. O que há com essa pessoa? Ele normalmente explica para pessoas com memórias tão ruins assim?

Talvez percebendo que eu fiquei ligeiramente desconcertada, ele pigarreou para ajustar sua tensão.

— E-Então, assim, esta obra é um jogo de estratégia com elementos de sorte quase nulos, mas, devido a coisas como o momento em que as cartas aparecem no campo, a sorte intervém apenas cerca de dez por cento. Além disso, não é um jogo para aproveitar conversas, mas também não força o silêncio. O que acha?

Era um estilo de jogo que se deslocava apenas meio passo das preferências que eu havia indicado.

Sorri e respondi a ele.

— Parece interessante. Eu definitivamente gostaria de experimentar.

— É mesmo?! Então vamos jogar!

Abrindo um sorriso como o de uma criança, Banjō-san começou a preparar tudo alegremente. Ele realmente devia gostar de jogos de tabuleiro. Era um sorriso que também me deixava feliz. Mas...

— A propósito, você é forte neste jogo, Banjō-san?

— Ah, bem. Como eu jogo esta obra com muitos clientes por causa do meu trabalho, inevitavelmente meu valor de experiência é alto. E, sinceramente, este jogo é do tipo em que diferenças de conhecimento aparecem bastante...

— Afinal, o conhecimento de táticas padrão se conecta diretamente à força em jogos de tabuleiro.

— Sim, exatamente. Na verdade, Utamaru-san, você usa palavras austeras de vez em quando, não usa?

Enquanto continuava a preparação, Banjō-san, com seu sorriso inalterado, disparou uma frase que — para mim — era impossível ignorar.

— Ah, mas, por favor, fique tranquila. No começo, eu não vou jogar de forma tão impiedosa.

Essa certamente era a consideração correta para uma iniciante em jogos de tabuleiro.

No entanto, para mim... para a jogadora de shogi Utakata Tsukino, que sobreviveu ao mundo implacável do shogi, aquilo era uma declaração semelhante a pisar no rabo de um tigre.

De alguma forma mantendo meu sorriso, objetei levemente a Banjō-san.

— Isso significa que... você está dizendo que vai pegar leve comigo? Comigo?

— Eh? Ah, não, em vez de pegar leve, hum, bem...

Banjō-san interrompeu a preparação e ficou atrapalhado. Continuei com meu sorriso artificial colado no rosto.

— Fufu, se é sobre mim, por favor, não se preocupe. Por todos os meios, por favor, dê tudo de si.

— Eh? Não, mas, como eu disse antes, neste jogo, a experiência é esmagadoramente...

— Banjō-san.

— S-Sim.

— Dê tudo de si, por favor.

Recebendo meu olhar sério, Banjō-san pareceu completamente aflito, então engoliu em seco e respondeu como se cedesse.

— ... S-Se esse é o seu desejo.

— Isso é Chōjō.

Respondi com um sorriso. Afinal, seriedade é o melhor para qualquer competição. No entanto, como eu queria aliviar um pouco aquela atmosfera tensa, sobrepus uma provocação misturada com brincadeira a Banjō-san.

— Fufu, mesmo que eu vença, por favor, não fique desanimado, Banjō-san.

— Haha, você disse mesmo, Utamaru-san.

Banjō-san riu de forma refrescante. ... Sinto pena dele, já que parece ser uma boa pessoa, mas, enquanto for uma competição, mesmo que seja uma brincadeira, não tenho intenção de perder. Ergui um grito de guerra secreto em meu coração.

Depois disso, ouvi de Banjō-san a explicação detalhada das regras deste jogo.

Confirmei que havia menos elementos de sorte do que eu pensava e, além disso, organizei com precisão, em minha cabeça, a lógica deste jogo e os pontos que eu deveria manter para vencer.

Sim, é interessante. O trabalho de “elaborar uma estratégia” assim, fora do shogi, é muito novo.

Mas, justamente por isso, minha análise avançou demais, de forma infantil até. Eu já não sentia que poderia perder.

— Então, vamos começar, Utamaru-san?

— Sim. Por favor, cuide bem de mim.

Curvei-me profundamente como cortesia pelo início da partida. Banjō-san ficou um pouco confuso, então sorriu e se curvou, dizendo:

— V-Você é muito educada.

Sim, afinal, ele é um bom jovem. No entanto...

É por isso que sinto muito. Por eu acabar turvando esse sorriso em algumas dezenas de minutos.

Mesmo assim, este já é um mundo de duelos mortais. Enquanto ambos tivermos sacado nossas espadas de verdade, a opção de “pegar leve” já não existe.

Assim que o jogo começou, ataquei como um fogo furioso. Fazendo uso total do “Sistema de Reserva”, que é o ponto vital deste jogo, enquanto Banjō-san me admirava dizendo “Utamaru-san, você realmente entende rápido!”, obstruí seus movimentos uma e outra vez, ao mesmo tempo em que organizava meu próprio campo com suavidade, caminhando firmemente pela estrada rumo a uma vitória inabalável. E então, exatamente vinte e três minutos depois—

— Eu perdi.

Antes que eu percebesse, uma declaração de rendição, amarga, amarga e transbordando frustração, exatamente como em uma partida de shogi, havia sido feita.

────Pela minha boca.

............

Hã!?

Enquanto eu ficava consideravelmente abalada, encarando o tabuleiro — as cartas sobre a mesa — e começando a girar uma “análise pós-jogo mental” em alta velocidade, Banjō-san acrescentou com um sorriso sem jeito:

— Isso foi incrível, Utamaru-san! Você executou brilhantemente uma estratégia de alto nível que ninguém esperaria de uma primeira partida...

— Mas eu perdi.

— B-Bem, isso é, é um jogo de tabuleiro, então podemos dizer que foi a sorte do momento...

— Mais cedo, você disse que o elemento de sorte neste jogo é de cerca de dez por cento, Banjō-san.

— S-Sim, bem. Mas, hum, esses dez por cento trabalharam a meu favor desta vez...

— Banjō-san.

Interrompi suas palavras ali, ergui o rosto e olhei diretamente em seus olhos.

— A humildade do vencedor às vezes é um insulto ao perdedor, sabe.

— ............

Talvez derrotado pela pressão, Banjō-san adotou uma expressão solene. Ao ver isso, imediatamente voltei a mim.

Não, não, falando estritamente, isto é uma partida de “brincadeira”; que tipo de lógica estou trazendo à tona?

Imediatamente, meu rosto ficou quente. O fato de eu ter perdido mesmo jogando sério foi tão chocante que, sem querer, perdi a compostura. Meu verdadeiro eu apareceu. Que vergonha.

Apressei-me em começar um pedido de desculpas.

— Ah, hum, desculpe, aquilo agora foi—

— ... Certamente.

— Eh.

No entanto, Banjō-san assentia para alguma coisa, parecendo profundamente convencido por conta própria.

— Quando Takanashi-san age toda triunfante, é um pouco irritante, mas também é refrescante, eu acho.

— Takanashi-san?

Quem será essa pessoa? Enquanto eu deixava um ponto de interrogação pairar, Banjō-san subitamente olhou diretamente em meus olhos e respondeu:

— Obrigado, Utamaru-san. Seu apontamento de agora foi muito útil.

— Eh, ah, não...

Enquanto eu estava confusa, Banjō-san levantou um sinal de paz, parecendo ele próprio pouco acostumado com aquilo, e declarou:

— Portanto, “Splendor” é minha vitória. V-Viva, sinal de V, sinal de V!

Banjō-san exibiu um sorriso e movimentos de dedos incrivelmente desajeitados. Diante daquela visão, acabei explodindo em risadas sem querer.

— Nossa, o que foi isso, Banjō-san?

— D-Desculpe. Ainda estou no processo de procurar meu próprio jeito de comemorar...

Dizendo isso, Banjō-san refletiu, murmurando:

— De todo modo, eu não deveria usar Takanashi-san como referência...

... Ele é realmente uma pessoa interessante e gentil. E, de várias formas, acho que é alguém com muitas partes das quais eu deveria aprender agora.

Isso se aplica à sua humanidade, é claro. Mas também a respeito de certo tipo de “estilo”.

Na verdade, a estratégia dele foi maravilhosa. A forma como ele preparou uma margem contra o leve elemento de sorte foi claramente mais habilidosa do que eu. Esse certamente é um modo de pensar que não se encontra no shogi, e é por isso que é novo.

Havia a sensação de que uma parte do meu cérebro que normalmente não era usada estava sendo estimulada. Isso talvez seja realmente bom. Sinto que o “Espírito Lúdico” que me falta, do qual minha mestra falou, está aqui.

Talvez se importando com o fato de eu parecer frustrada, Banjō-san propôs:

— Então, considerando aquilo de agora como prática, que tal jogarmos mais uma partida?

Era um convite muito atraente. Mas...

— Não, obrigada, mas vou recusar.

— Ah, não foi do seu gosto?

— Não, não é isso. Justamente porque foi tão divertido, quero experimentar até outras formas...

Ali, sorri um pouco envergonhada e respondi:

— Eu queria tentar jogar com você.

Depois de dizer isso, senti vergonha, pensando: Isso não parece um pouco uma confissão direcionada a ele pessoalmente...? No entanto, quanto ao próprio Banjō-san...

— Isso é ótimo!

Sem parecer envergonhado nem um pouco, ele respondeu com os olhos simplesmente, puramente brilhando.

— Jogos de tabuleiro são divertidos, não são!

— Eh?

Na verdade, embora não fosse uma confissão, minhas palavras incluíam boa vontade em relação a Banjō-san pessoalmente. No entanto, ele não pareceu recebê-las assim de forma alguma. Ele apenas parecia insuportavelmente feliz por uma nova cliente ter percebido o encanto dos jogos de tabuleiro. Essa era sua atitude.

Não pude deixar de soltar uma risadinha diante daquele jeito de ser, e respondi a ele.

— Sim, é verdade. É divertido... Sinto que eu poderia vir a gostar.

— É mesmo, é mesmo!

Banjō-san riu, parecendo feliz do fundo do coração. Enquanto arrumava rapidamente “Splendor”, ele confirmou comigo:

— A propósito, Utamaru-san, como está seu tempo hoje?

— Ah, hum, se for cerca de mais uma hora e meia...

— Entendido. Então, devo selecionar alguns que possam ser jogados em pouco tempo?

— Por favor. Ah, posso olhar as estantes junto com você?

— Claro. Por todos os meios.

Enfileirando-me ao lado dele, que estava inocentemente feliz, olhamos juntos as estantes de jogos de tabuleiro. Como sempre, eu não sabia o que era o quê, mas, quando pegava uma caixa atraída pelo visual ou pelo título, Banjō-san explicava o conteúdo de forma concisa e alegre, como se dissesse: “Você tem bom olho.”

Entre eles, havia jogos nos quais a contagem de jogadores começava em cinco, ou cujo tempo necessário era “meio dia”, o que não combinava em nada com o que procurávamos, mas, mesmo assim, Banjō-san absolutamente nunca começava por uma negativa; ele falava do encanto do jogo de forma muito concisa para atrair meu interesse e, então, encerrava o assunto dizendo: “Vamos definitivamente jogar na próxima vez.”

Sinceramente, como alguém que se esforça pela promoção do shogi, sua habilidade vívida de explicação era algo que eu queria imitar.

Fiquei verdadeiramente impressionada do fundo do coração.

— As explicações de Banjō-san são todas muito concisas e fáceis de entender; são maravilhosas.

— Eh?

Diante da minha avaliação, ele mostrou uma expressão surpresa por um momento, então começou a rir um pouco envergonhado.

— Fico feliz em ouvir você dizer isso, mas... isso provavelmente é tudo graças à minha colega.

— Sua colega?

— Sim. Infelizmente, ela está atrasada hoje. Como posso dizer, essa colega é, hum... originalmente alguém que realmente não tem absolutamente nenhum interesse em jogos de tabuleiro.

— Eh, mesmo sendo atendente de um café de jogos de tabuleiro?

— Sim, mesmo sendo atendente de um café de jogos de tabuleiro.

— É realmente problemático — ele continuou, mas seu rosto estava muito gentil.

— Quando tento explicar jogos de tabuleiro para ela, naturalmente, torna-se necessário ter engenhosidade na forma de falar.

— Engenhosidade...

— Manter as explicações concisas. Enfatizar os pontos positivos. Absolutamente não trazer vocabulário difícil. Só fazer explicações detalhadas depois de despertar interesse suficiente, coisas assim, eu acho.

— E-Entendo.

Parece que ele está obtendo um aprendizado muito maravilhoso com este trabalho. ... Bem, não posso deixar de sentir que há um problema no fato de o objeto desse aprendizado ser uma colega, e não um cliente.

De todo modo, foi uma boa história. Agradeci a ele.

— Sou-lhe grata (itamiirimasu) pela história muito útil.

— I-Itamiirimasu?

Banjō-san reagiu à minha escolha de palavras ligeiramente única. Ele perguntou enquanto mantinha a conversa casual.

— Utamaru-san, você usa expressões um tanto únicas, não usa?

— D-Desculpe. Em vez de um hábito, isso vem do meu ambiente de vida...

Bem, mais do que do shogi, tenho a sensação de que isso foi impresso em mim, meio como brincadeira, por aquela tia durante minha infância.

Banjō-san respondeu com um sorriso.

— Não, eu só achei simplesmente legal que palavras assim saiam naturalmente. Mesmo você provavelmente não sendo muito diferente de mim em idade.

— Ah, eu tenho dezessete anos.

— Então temos a mesma idade.

Banjō-san sorriu feliz. Então, no fluxo daquela conversa, acabei dizendo algo descuidado.

— Nesse caso, acho que Banjō-san, trabalhando enquanto frequenta o ensino médio, é que é admirável...

— Ah, não.

Banjō-san negou, parecendo um pouco constrangido.

— Eu não estou frequentando o ensino médio agora.

— Ah...

Eu estraguei tudo, arrependi-me imediatamente. Foi um erro que eu absolutamente não cometeria normalmente, mas o fluxo da conversa agora há pouco foi, como posso dizer, uma armadilha. Mesmo assim, foi descuidado demais.

Enquanto eu mastigava um inseto amargo, Banjō-san, sendo atencioso, acrescentou:

— M-Mas, por favor, não se preocupe com isso. No fim, eu larguei por vontade própria...!

— Ah, isso significa, entendo, que você tem algum outro sonho...

— N-Não, também não é bem assim.

Segundo erro. A eu de hoje está descuidada demais, não está? Ah, droga...

Enquanto eu segurava a cabeça dentro da minha mente, Banjō-san continuou:

— D-De todo modo, dá para dizer que eu também larguei com convicção da minha parte...

— I-Isso mesmo! Certamente não foi como se você tivesse largado carregando algum problema!

— Eh, ah, não, na verdade foi uma desistência depois de eu me envolver em problemas bem intensos...

Terceiro erro. Se fosse uma contagem de strikes no beisebol, eu estaria fora. Já quero morrer.

Enquanto eu cobria o rosto com as duas mãos no mundo real agora, não apenas dentro da minha mente, Banjō-san quebrou o gelo com um sorriso sem jeito, apologético.

— Espera, ahaha, isso agora não foi bom. Ainda tenho um longo caminho pela frente.

— Eh?

— Veja, aquele ponto sobre explicações de jogos de tabuleiro de antes. A parte de ser conciso e dizer os elementos positivos. Eu não segui isso nem um pouco agora, segui?

— Ah...

— Se Takanashi-san estivesse aqui, ela teria ficado super brava comigo. Essa foi por pouco, por pouco.

— Banjō-san...

Senti-me ligeiramente aliviada por ele falar misturando brincadeiras. Para mim, assim, ele continuou gentilmente:

— Pois bem, deixando meu “Arco do Inferno Lamacento do Episódio Vergonhoso de Abandono Escolar” para outra oportunidade.

— Que título é esse? Fiquei incrivelmente curiosa!

— Fufu, não é? Mas que pena, você só poderá ouvir essa história a partir da sua décima visita.

— Que comerciante habilidoso.

Banjō-san riu brincando. Fui salva do fundo do coração novamente por aquele sorriso. Ele é verdadeiramente uma pessoa gentil.

Ele limpou a garganta uma vez, como se fosse retornar a conversa ao trilho original.

— Deixando isso de lado, vamos jogar o próximo jogo de tabuleiro, Utamaru-san.

— Opa, é verdade.

Eu quase havia me esquecido. Como se estivesse me provocando, Banjō-san disse:

— As feridas da derrota já devem ter cicatrizado agora, certo?

— Você disse isso, não disse?

Eu também respondi provocativamente.

— Na próxima... não, eu não vou perder nunca mais. Na verdade, sou forte nesse tipo de coisa.

— Haha, isso é assustador. Então eu também devo responder com tudo de mim.

— Isso é Chōjō. Daqui em diante, vencerei todas as batalhas e mostrarei que posso quebrar seu nariz — seu orgulho.

Funsu, respirei animadamente pelo nariz.

Tendo aprendido com a primeira partida de antes, a eu atual já não tem pontos cegos. Nesse caso, bem, sinto um pouco por Banjō-san, mas, pelo bem da recuperação da minha autoestima, permitam-me demonstrar meu poder incomparável à vontade daqui em diante.

Ah, que lamentável, gentil cavalheiro, Banjō-sama.

──E assim, depois de nós dois jogarmos diligentemente jogos de tabuleiro por mais uma hora e meia.

Lá estava — minha figura, tendo sido magnificamente humilhada com derrotas totais em todas as batalhas.

............ Por quêêê?

— Ah, já está quase na hora. Vamos deixar por aqui?

— Eh? Ah, ahh, sim...

Incentivada por Banjō-san, levantei-me do assento com uma quantidade massiva de pontos de interrogação flutuando sobre minha cabeça.

............ Eh, eu conquistei o título de Genryu Feminina há pouco tempo, certo? Mesmo hoje, ainda que por pouco, vim para cá depois de vencer uma jogadora de shogi habilidosa, certo? E, ainda assim, derrota total?

— ............

— Então, a conta fica 1.100 ienes por duas bebidas.

Antes que eu percebesse, estava diante do caixa. Ainda atordoada, consegui responder.

— ... Hum, vou pagar com PayPay.

— Certamente.

Segurei meu smartphone sobre o pequeno leitor que Banjō-san havia estendido. A voz eletrônica que normalmente até parecia fofa soou presa nos meus ouvidos hoje.

Quando o pagamento terminou, Banjō-san disse a frase padrão.

— Aguardamos sua próxima visita.

— Eh? Ah, sim. É verdade. Afinal, preciso ter minha revanche.

— S-Sim, de fato.

Banjō-san respondeu sem jeito. Quanto a mim, verificando o saldo exibido no meu smartphone, eu também segurava a cabeça em outro sentido.

No entanto, minha carteira não está folgada o bastante para visitar um café todos os dias...

Como problema prático, minha mesada é o valor médio de uma colegial comum. Minha renda do shogi é inteiramente administrada pelos meus pais. É claro, as despesas necessárias relacionadas ao shogi são pagas como “custos”, e é por isso que nunca tive problemas específicos com dinheiro até agora.

Mas, naturalmente, não tenho coragem de declarar descaradamente as taxas de um café de jogos de tabuleiro como “custos” para meus pais.

Mas, dentro do limite da minha mesada, até uma vez por semana fica um pouco apertado...

Comecei a calcular novamente, mumumu.

Então, talvez entendendo algo errado a partir da minha aparência, Banjō-san curvou a cabeça de forma muito apologética.

— H-Hum, bem, eu realmente sinto muito por hoje.

— Eh?

— Isso... Utamaru-san era um talento tão grande, ou melhor, sua absorção das explicações das regras foi realmente como “o som respondendo a um golpe”, então, como um único jogador de tabuleiro, acabei ficando super empolgado, deixando o trabalho de lado, por assim dizer...

Ali, Banjō-san coçou a bochecha, envergonhado.

— Como resultado, esqueci completamente de me conter... De verdade, fui desqualificado como atendente.

Ele continuou, como se estivesse envergonhado do fundo do coração, dizendo que queria se enfiar em um buraco.

Bem, certamente, se pensar bem, um café de jogos de tabuleiro que manda uma cliente para casa depois de derrotá-la em todos os jogos um contra um é bem extremo. Isso talvez seja uma desqualificação como mero atendente. Mas...

Sorri de leve, kusu, e respondi a isso.

— Eu fiquei feliz. Por Banjō-san ter me enfrentado seriamente, mesmo cruzando os limites do trabalho. Pelo contrário, muito obrigada. Foi realmente divertido.

— Utamaru-san...

Banjō-san mostrou um rosto ligeiramente aliviado. Como posso dizer, ele realmente não é uma pessoa que parece um “atendente”. Não houve nenhum “cheiro de negócios” do começo ao fim. Isso, para mim... é algo verdadeiramente preferível. Foi por isso?

Antes que eu percebesse, deixei escapar pensamentos mais honestos do que o necessário.

— Além disso, eu amo pessoas que conseguem encarar seriamente aquilo de que “gostam”.

— Eh?

— Eh?

... Ao ver a reação vazia de Banjō-san, eu também fiquei vazia.

Então, alguns segundos depois... minhas bochechas começaram a esquentar gradualmente. O-O que estou dizendo? Para alguém do sexo oposto e da mesma idade, cara a cara, dizendo descaradamente algo como que amo a personalidade dele...!

— Ah, não, err— hum.

Tentei corrigir o rumo em pânico. E, naquele instante, de repente, o sino na entrada da loja tocou, kara-kara. Parece que alguém havia chegado.

— Ah, seja bem-vin────ah, é a Takanashi-san.

Banjō-san mudou de atitude descaradamente ao ver a visitante. Acho que ela era a outra funcionária ou algo assim.

Olhando, uma colegial fofa de cabelo rosa inflava as bochechas de forma adorável.

— Ugh, que quebra-clima total. Se vai fazer isso, mantenha o ato de atendimento até o fim, Banjō. Tipo: “Bem-vindo de volta, Mestre”.

— Não, nossa loja normalmente não é esse tipo de serviço.

— Eh? Eu faço bastante. Só pela vibe.

— Por favor, não mude o gênero da nossa loja pela vibe da Takanashi-san... Espera, olha, agora temos uma cliente de verdade visitando.

Banjō-san olhou em minha direção. Como eu já havia terminado de pagar e estava prestes a ir embora, não havia necessidade de ser apresentada, mas me curvei para ela.

— Eu sou Utamaru.

— Eita, isso é Shōten. Seu senso de nomes é nível divino ou quê?

(Azure: “Shōten” é uma referência ao famoso programa de comédia japonês. O apresentador por muitos anos foi Katsura Utamaru, daí a conexão que ela faz com o pseudônimo “Utamaru” de Tsukino.)

O objeto da associação era inesperadamente antiquado. Enquanto eu ria vagamente, ela veio com força.

— Eu sou Takanashi Mifuru. Prazer, Uta-chan.

— P-Prazer em conhecê-la, Takanashi-san.

— Espera, Uta-chan, desculpa, tá? Eu me atrasei.

— Eh?

— Porque, tipo, por causa disso, acabei deixando uma garota fofa jogar sozinha com um cara do gyūdon com queijo (Chi-gyū), né?

— Quem é um cara do gyūdon com queijo, quem?

— Então, Banjō, qual é seu item favorito do cardápio do Sukiya?

— Gyūdon com queijo.

— Não, você é literalmente um Chi-gyū. Hilário (ukeru).

— Não ache isso hilário. E espera, você não está confundindo para quem deveria se desculpar por se atrasar, sua gyaru?

— Ah, o Banjō é barulhento, nojento, sem salvação.

— Ei, sua resposta é autodefesa excessiva.

O-O que estou vendo agora? Mesmo tendo passado apenas cerca de um minuto desde que Takanashi-san apareceu, os dois estão trocando provocações em ritmo tão rápido que eu já estou cheia.

Exibi um sorriso social e, enquanto virava suavemente o corpo em direção à saída, anunciei:

— B-Bem, então, vou me retirar...

Então, Banjō-san veio se despedir de mim, parecendo um pouco agitado.

— H-Hum, existem muitos outros jogos de tabuleiro divertidos além dos que jogamos hoje, então, se tiver interesse, hum, eu ficaria feliz se você viesse novamente de forma casual!

— S-Sim. Quando eu tiver tempo e dinheiro sobrando, nessa ocasião, por todos os meios...

Como minha situação financeira praticamente impede visitas frequentes, tentei ir embora enquanto turvava vagamente as águas dessa forma.

No entanto, ignorando até esse fluxo de partida com seu jeito livre, Takanashi-san casualmente lançou outro assunto.

— Então, o que o Banjō e a Uta-chan jogaram hoje, e quem ganhou quantas vezes?

— Eh? Ah, não, isso é...

Diante dessa pergunta, Banjō-san pareceu desconfortável. Suspirei uma vez, exibi um sorriso profissional e respondi a ela.

— É embaraçoso dizer, mas jogamos cerca de cinco jogos, e foi minha derrota total. Agora, vou me reti—

— Eh, sério? Que hilário. A Uta-chan não é noob demais? kkk

— ... Com licença?

E ali, inevitavelmente, parei meu movimento de saída.

— E-Espera, Takanashi-san!

Banjō-san, percebendo minha aparência irritada, tentou pará-la, mas Takanashi-san continuou sem se importar nem um pouco.

— Não, porque, tipo, o Banjō é super fraco em jogos de tabuleiro, né? Perder em sequência para ele kkk

— Eh? Fraco? Banjō-san é?

Essa é uma história que eu não posso ignorar. Olhei para ele sem expressão. Depois de encarar Takanashi-san, parecendo muito insatisfeito, ele me explicou misturado a um suspiro.

— Bem, contra ela... contra Takanashi-san, certamente minha taxa de vitória é baixa.

— Heheh.

Takanashi-san estufou o peito. Mas imediatamente Banjō-san continuou com uma anotação.

— Mas isso é porque eu basicamente pego leve com ela. Ou melhor, escute isto, Utamaru-san. Essa pessoa, diferente de você, fica realmente brava se eu jogo sério.

Talvez ganhando impulso depois de falar até ali, Banjō-san entrou em modo de reclamação.

— Além disso, essa pessoa abusa do “Ah, espera!”, sabe! Mas, bem, como ela é iniciante, todo mundo deixa passar pensando que não tem jeito, e então, de repente, ela nos atinge com uma sorte idiota nos dados! Então, na verdade, não é que eu seja fraco...

(Azure: Na parte dos jogos de tabuleiro, “Espera!” é usado para voltar uma jogada. Em comunidades de jogos de tabuleiro em inglês, isso costuma ser chamado de “Undo” ou “Take-back”.)

— Ahaha, as desculpas do otaku lixo são dolorosas! Ah, desculpa, a Uta-chan era a mais fraca, né? kkk

Hilário, Takanashi-san continuou rindo alto, geragera. ............

Recebendo aquele ridículo, abri a porta da loja com uma expressão de quem não suportava mais ouvir aquilo.

— Ah, Utamaru-san! D-Desculpe, a Takanashi-san é...!

— Hã, Uta-chan já vai embora? Eu também queria jogar mais ou menos uma partida junto.

Para mim, que tentava ir embora, Banjō-san ofereceu um pedido de desculpas, e Takanashi-san lançou mais falas naturalmente provocativas.

Em direção aos dois — olhei para trás com meu melhor “sorriso artificial”.

E, antes que eu percebesse, havia cuspido uma fala que desconsiderava minhas próprias circunstâncias financeiras.

— Então, seria Chōjō se vocês pudessem me conceder uma partida neste mesmo horário “amanhã” de novo — os dois.

⚂ ⚃ ⚄

Para dar a conclusão primeiro: durante as três semanas seguintes ou algo assim, continuei sofrendo uma sequência de derrotas consecutivas contra esses dois.

Não é preciso dizer que eu perdia “normalmente” para Banjō-san, como na primeira vez. Mas, além disso, Takanashi Mifuru-san era, sem dúvida, uma inimiga natural para mim.

Assim como Banjō-san testemunhou, ela realmente massacra você com pedidos de “Espera!” e pura “Sorte”. Essa força opera em um conceito que simplesmente não existe no shogi, deixando-me impotente. E, considerando minha personalidade, eu não podia exatamente fazer um “Espera, espera!” de volta.

Além disso, enquanto eu exigia “não pegue leve” de Banjō-san, Takanashi-san forçava o exato oposto — “não fique sério” — sobre ele. Como resultado, Banjō-san se transformava em um “Familiar da Gyaru”, adotando um estilo de jogo em que apoiava Takanashi-san e atacava apenas a mim.

Naturalmente, em um jogo de três jogadores, isso significava que Takanashi-san ficava praticamente incomparável.

Por mais estranho que pareça, no entanto, isso não era desagradável de forma alguma. Na verdade, se focarmos puramente na “diversão do jogo”, pode-se até dizer que era melhor ter Takanashi-san à mesa.

Como posso dizer? A personalidade dela é adequada para “brincar” até a raiz. Ela se alegra quando vence, faz bico quando perde e faz uma algazarra animada durante o jogo. Verdadeiramente, ela é o extremo oposto de mim. Foi precisamente por isso que ela era a oponente perfeita para uma “mudança de ritmo do shogi”.

Por outro lado, eu também amava as partidas de dois jogadores com Banjō-san, como aquela do meu primeiro dia.

Passar uma tarde tranquila de feriado, tomando um chá delicioso, encarando-o através do tabuleiro e engajando calmamente em jogos intelectuais... Para mim, esse tempo era um “tesouro”, lembrando quando comecei a aprender shogi.

... Bem, isso inclui a parte em que eventualmente eu perco e fico frustrada do fundo do coração.

Não, tecnicamente, graças aos caprichos da sorte, houve raras ocasiões em que consegui assegurar uma vitória.

Naturalmente, nesses momentos de triunfo, meu ânimo disparava. Eu voltava para casa me sentindo incrivelmente bem, pensando: Hoje estou plenamente satisfeita. Não visitarei o café de jogos de tabuleiro por um tempo.

Mas, à noite, enquanto relaxava lentamente no banho, o rosto de Banjō-san de alguma forma surgia na minha mente como vapor. E, a partir daí, o sentimento mudava para: De alguma forma, sinto que é difícil chamar aquilo de uma vitória completa.

Aqueles que se colocam no mundo dos “profissionais” — não apenas no shogi — tendem a priorizar, acima de tudo, a “porcentagem de vitórias” a longo prazo. É claro, eu sou uma delas.

Nesse sentido, simplesmente “vencer por acaso” contra Banjō-san não significava que minha habilidade havia realmente superado a dele. Essa era minha visão.

Como resultado, no momento em que eu me erguia da banheira com um splash, as chamas de um novo espírito de luta rumo à próxima vitória já ardiam em meu peito.

Consequentemente, eu mostrava o rosto no café de jogos de tabuleiro logo no dia seguinte, era espancada de forma natural, e então reacendia meu espírito competitivo pela vitória mais uma vez... Eu havia caído completamente em um ciclo negativo.

Minhas visitas ao café de jogos de tabuleiro haviam se tornado um hábito completo.

E então, durante o pagamento de certo dia, uma observação que atingiu uma fraqueza crítica surgiu do nada.

— Diz aí, Uta-chan, você por acaso é profissional em alguma coisa?

— Eh—?

Naquele instante, involuntariamente senti o sangue fugir do meu rosto. Por um momento, pensei que minha identidade como a jogadora de shogi Utakata Tsukino havia sido exposta. No entanto, parecia que a intenção de Takanashi-san era algo completamente diferente.

— Quero dizer, sei que é estranho uma funcionária dizer isso, mas você gasta uma quantidade absurda aqui, não gasta? Uta-chan, você vem aqui tipo quatro vezes por semana. Então pensei que você devia ser alguém com uma renda bem séria.

— Ah, era isso que você quis dizer?

Parece que eu não havia sido revelada como a jogadora de shogi Utakata Tsukino, mas ela é afiada. Essa pessoa, de fato, é alguém em torno de quem não posso baixar a guarda de várias formas. Outro dia, de repente, ela tentou tirar meu chapéu de disfarce, dizendo: “Uta-chan, você não ficaria mais fofa sem isso?” ... Verdadeiramente, ela é ilegível.

Decidi desviar da questão das minhas despesas com uma desculpa vaga.

— Hum, deixando de lado se sou profissional ou não, eu simplesmente trabalho em um emprego de meio período que paga bem.

No entanto, essa desculpa acabou sendo uma jogada ruim em outro sentido. No momento em que eu disse “emprego de meio período que paga bem”, os olhos de Takanashi-san brilharam, e ela mordeu a isca.

— Espera, sério?! O que é? Me indica—

Mas então, Banjō-san, que parecia estar ouvindo a conversa por perto, informou em direção ao fundo da loja com um tom plano.

— Gerente da lojaaa, parece que a Takanashi-san quer largar o emprego aquiii.

— Espera, ei, Banjō! Brincadeira, brincadeira! Gerente! Eu aaaamo esta loja—

Takanashi-san recuou ruidosamente para o fundo da área do caixa. Isto é Chōjō — extremamente excelente. Terminei meu pagamento e escapei da situação saindo discretamente da loja.

Depois de caminhar por um tempo após deixar a loja, verifiquei o saldo de dinheiro eletrônico no meu smartphone e soltei um suspiro profundo.

Na realidade, a observação dela havia atingido um ponto verdadeiramente doloroso.

Como meus ganhos como jogadora de shogi são administrados pelos meus pais, e a situação da minha carteira pessoal é apenas a de uma colegial comum, a despesa de visitar um café de jogos de tabuleiro quatro vezes por semana é brutal. Brutal demais. Atualmente, estou em uma situação em que estou roendo ferozmente a mesada que economizei até agora.

Além disso, como jogadora de shogi, o desperdício de tempo também não é algo desprezível. Pode-se dizer que estou cortando o tempo que originalmente deveria dedicar ao estudo do shogi.

No entanto, quanto a esse ponto, ainda não é um grande problema — ou melhor, seria seguro dizer que, neste momento, isso está agindo positivamente para mim.

Talvez isso se deva ao olhar perspicaz de Mari-san, minha tia e mestra. Graças a visitar o café de jogos de tabuleiro e aprender “brincadeira”, meu desempenho recente no shogi tem sido excelente. Alguns artigos online até chegaram a escrever que eu “recuperei completamente minha forma”.

Sinceramente, quanto a isso, nem eu entendo completamente “o que exatamente agiu sobre o quê”. No entanto, é fato que minha condição mental está melhor do que antes.

O tempo que eu costumava passar em angústia agonizante por causa da minha queda no shogi, sem respostas, agora foi substituído por tempo gasto me preocupando: “Deixando de lado a anomalia absurdamente irregular que é Takanashi-san, como vou vencer Banjō-san?”

É igual no sentido de que estou ardendo com uma obsessão pela vitória, mas por quê? A perspectiva de jogar — não, de passar tempo com Banjō-san vem acompanhada de “empolgação”; aquece meu peito, e eu durmo bem. Até minha mãe ficou aliviada, dizendo: “Você parece saudável ultimamente.” Verdadeiramente Chōjō.

Em outras palavras, minhas visitas ao café de jogos de tabuleiro atualmente só têm méritos, até mesmo para minha profissão principal.

... Exceto pelo aspecto financeiro.

O que devo fazer...?

Normalmente, alguém pensaria que seria melhor explicar a situação aos meus pais e implorar por um aumento na mesada, mas, no caso da minha família, isso é absolutamente impossível. Porque...

Meus pais têm alergia a “jogos” em um grau surpreendente.

Nenhum dos dois é um mau pai ou uma má mãe, de forma alguma, mas, quando se trata de “jogos” — sejam digitais ou analógicos —, eles têm uma tendência a restringir extremamente o fornecimento para mim. Essa tendência é particularmente forte em minha mãe.

A razão para isso é, bem, um incidente relacionado ao “shogi” que aconteceu há muito tempo entre minha mãe e a irmã mais nova dela — Mari-san.

Na infância, minha mãe frequentava uma aula de shogi do bairro. Com sua seriedade inata, ela aprimorou suas habilidades rapidamente e, em menos de um ano, passou a ser vista como uma candidata promissora ao sucesso como jogadora profissional.

No entanto, certo dia, Mari-san, que começou a frequentar a aula de shogi por capricho porque “ultimamente não tem nenhum jogo interessante e estou entediada”, conquistou uma vitória completa sobre a irmã mais velha — logo no terceiro dia.

E aquela derrota miserável naturalmente quebrou a paixão da minha mãe pelo shogi... não, cortou completamente seu interesse por qualquer coisa chamada “jogo”.

Desde então, minha mãe abandonou completamente o shogi. Enquanto isso, a livre e espontânea Mari-san avançou com a tensão de “shogi é bem interessante, não é?” e chegou até o nível de jogadora profissional feminina.

............

É, qualquer um passaria a odiar jogos depois disso.

Embora seja um episódio da minha própria mãe, é uma história que me faz chorar não importa quantas vezes eu a ouça. O que especialmente traz lágrimas aos olhos é que, apesar de tudo, minha mãe continuou apoiando com entusiasmo a carreira de Mari-san como jogadora profissional feminina, e até agora apoia minha vida como jogadora de shogi ao máximo. Ela é boa pessoa demais.

Especialmente quando eu era criança e me interessei por shogi “por admirar minha tia”, ela fez questão de comprar o jogo de tabuleiro “Dobutsu Shogi” — “Vamos Pegar o Leão” — e jogou “feliz” comigo.

... Embora meu eu jovem da época não tivesse como saber das circunstâncias da minha mãe, que coisa cruel eu fiz. Sinceramente, ainda me arrependo. Quero dizer, considere o amor da minha mãe, jogando shogi com a filha apenas com um sorriso, sem deixar transparecer nem um traço daquele passado trágico. Isso sim é ser uma “boa pessoa”.

Mas é precisamente por isso. Quero respeitar ao máximo a postura atual da minha mãe de querer manter distância de jogos e de “brincadeiras” em geral.

Então, não importa o quão apertada financeiramente eu esteja—

— E aí, mãe. Vou ficar indo ao café de jogos de tabuleiro para brincar, então me dá uma grana.

— Não há como eu dizer isso! Que tipo de filha ingrata seria essa?! Isso é diabólico demais!

Portanto, explicar a situação aos meus pais e implorar por dinheiro de mesada está completamente descartado.

Resta trabalhar secretamente em um emprego de meio período, mas...

Onde exatamente eu pretendo espremer tempo para isso?

Eu já estou cortando meu tempo de shogi para visitar o café de jogos de tabuleiro. Colocar horas de trabalho de meio período por cima disso realmente seria impossível.

De repente, a observação anterior de Takanashi-san cruzou minha mente.

— Um emprego de meio período que paga bem... hein.

Se algo assim existisse, eu é que gostaria de saber.

Quase sem horas obrigatórias, ainda assim com pagamento alto, e sem risco de minha identidade como jogadora de shogi ser exposta.

Justamente quando eu pensava se existia um trabalho tão conveniente assim — meu smartphone vibrou na minha mão. Ao verificar, coisa rara, era uma ligação da minha mestra — Mari-san.

— Sim, alô?

— Ah, Tsuku-chan? Sou eu. Você pensou sobre aquilo que conversamos outro dia?

— ? Outro dia? Hum, o que era mesmo? Ah, o conselho sobre eu estar carente de “espírito lúdico”?

— Não, não isso. Quero dizer, quanto a isso, você tem ido muito bem ultimamente, Tsuku-chan. Como se seu estilo de jogo tivesse ficado mais flexível.

— Oh, muito obrigada. Está correto; graças a você, Mestra, encontrei uma boa “brincadeira”...

— Isso é ótimo. Mas o assunto principal de hoje não é esse. É a outra questão.

— A outra questão? Hum, havia mais alguma coisa?

Sinto que a única coisa sobre a qual falei com Mari-san outro dia foi “brincadeira”.

Vendo que aquilo não me vinha à mente, minha mestra continuou em um tom exasperado.

— Que fria, Tsuku-chan. Quando nos separamos no café outro dia, eu fiz um convite importante a você, não fiz?

— Um convite na despedida? Hum...

Ao me dizer isso, finalmente me lembrei vagamente. Isso mesmo, se me recordo bem, ela segurou minha mão naquele momento e propôs algo estranho. Na ocasião, eu não estava interessada em nada além do conselho sobre “brincadeira”, então deixei passar. Se me lembro bem, aquilo foi...

Como se para apoiar minha recordação, Mari-san fez uma jogada dramática de xeque-mate, digna de seus dias como jogadora profissional feminina, naquele momento diabólico.

— Diga, Tsuku-chan. Você tem interesse em um emprego de meio período que paga bem?

⚂ ⚃ ⚄

No dia seguinte. Quando fui ao local indicado por Mari-san, era um lugar tão inesperado que, sem querer, fiquei de boca aberta.

— Isto é...

Ficava na minha região local, Ogikubo, no exato mesmo prédio comercial que tenho frequentado ultimamente — aquele que abriga o café de jogos de tabuleiro “Kurumaza” no quarto andar.

Verifiquei o aplicativo de mapas no meu smartphone de novo, só por garantia, mas não havia erro. Era ali.

Ogikubo Interaction Building, quinto andar.

Pensar que a empresa de Mari-san ficava no andar acima do Kurumaza...

Tanto minha mãe quanto eu apenas tínhamos compreendido que o trabalho atual de Mari-san era “ser presidente” e “ser meio ocupada”, mas pensar que ela tinha um escritório tão perto de casa.

Depois de pensar por um momento, decidi pegar o elevador até o quinto andar hoje. Por algum motivo, senti um pouco de hesitação em passar diante da entrada do “Kurumaza” pelas escadas para chegar ao quinto andar. Não que eu estivesse fazendo algo errado.

Ao sair do elevador e olhar ao redor, diferente do quarto andar, onde o Kurumaza ocupava o andar inteiro, o quinto andar parecia ser composto por cerca de três salas.

Um escritório de contabilidade tributária, uma agência de detetives. E — a empresa que era meu objetivo hoje.

A agência de trabalho temporário, Roll Worker.

Parada diante da porta inorgânica com o nome da empresa escrito em uma fonte simples, regulei minha respiração.

... Por que será? Apesar de ser no mesmo prédio, era um mundo completamente diferente da atmosfera pop do Kurumaza. Bem, se for o caso, o Kurumaza provavelmente é a exceção. Tenho a impressão de que Takanashi-san mencionou que o decorou por conta própria.

Apertei o interfone instalado junto à porta. Imediatamente, uma voz ecoou diretamente de dentro da sala.

— Sim, sim, está abeeerto.

— Com licença.

Com uma mistura de tensão, abri a porta e entrei. Era exatamente o interior de um escritório pequeno em um prédio comercial. No centro da sala, havia uma mesa comprida que parecia servir tanto para trabalho quanto para recepção, junto com cerca de quatro cadeiras de escritório. Mais ao fundo, uma mesa de trabalho, presumivelmente da presidente, estava posicionada. Mari-san estava sentada ali agora. Incidentalmente, não havia outros funcionários à vista no momento.

Ao me notar, Mari-san espiou pelo lado do monitor do computador e mostrou um sorriso amigável.

— Bem-vinda, Tsuku-chan.

— Sim, Mestra.

— É Mari-san. Ah, ou talvez “Presidente” enquanto estivermos aqui.

Dizendo isso, Mari-san se levantou e caminhou em minha direção. Murmurei baixinho enquanto olhava ao redor da sala.

— Presidente...

— Isso, Presidente. E então, como é? Minha empresa?

— Não, bem, mesmo que me pergunte “como é”...

Sinceramente, não era magnífica, nem havia pontos conspícuos para retrucar. Fico em dificuldade quando me pedem uma impressão, mas, falando estritamente, havia um lugar que chamou minha atenção.

— Hum, o que é aquilo...?

A partir da entrada do escritório, o canto mais ao fundo do lado direito era azul. Hum, eles chamam isso de tela azul? Diante daquela parede havia algo que parecia ser equipamento de fotografia e, além disso, havia até um provador, como os de lojas de roupas. Dava a impressão de ocupar bastante espaço para um escritório pequeno desse tipo.

Mari-san respondeu à minha pergunta.

— Ah, aquilo é para fotos de perfil, ou às vezes para gravar vídeos.

— Fotos e vídeos...?

Engoli em seco por instinto. ... Porque eu frequentemente ouvia minha mãe dizer: “Estou preocupada, parece que Marisa está fazendo algum trabalho suspeito.”

E agora que vim até aqui, não posso deixar de pensar que aquelas preocupações acertaram em cheio.

Um escritório suspeito em um prédio comercial. Um trabalho sobre o qual ela não queria falar. Funcionários invisíveis. Uma cabine de filmagem misteriosa. O slogan “Agência de Trabalho Temporário”, que soava conveniente demais, e...

Quando me encontrei com ela outro dia, Mari-san estava agindo terrivelmente próxima de um garoto loiro, não estava...?

Não pude evitar estreitar os olhos e encarar Mari-san intensamente.

Talvez tenha sido precipitado vir até aqui atraída pelas palavras “emprego de meio período que paga bem”.

Já estou me arrependendo. ... Sim, por hoje, devo lidar com isso de forma vaga e voltar para casa.

Quando decidi isso e olhei para Mari-san, ela pareceu ter lido todos os meus pensamentos e estava sorrindo maliciosamente.

— Tsuku-chan, você está suspeitando que meu trabalho é algo obscuro, não está?

— Ugh. N-Não é nada disso...

Tendo acertado em cheio, desviei os olhos. No entanto, Mari-san riu animadamente e continuou com palavras inesperadas.

— Você está certa. É cinzento o bastante para eu não poder contar à minha irmã mais velha.

— Eh?

— No entanto.

Mari-san me deu uma leve piscadela.

— Não pretendo que seja um trabalho podre ao ponto de eu não poder encarar você ou o sol lá em cima.

— Mari-san...

Diante da atitude de sempre da minha tia, acariciei o peito em alívio. Isso mesmo. Ela sempre foi esse tipo de pessoa. Embora certamente seja do tipo livre e espontânea, ela é alguém que protege devidamente as linhas importantes. É por isso que tanto minha mãe quanto eu continuamos próximas dela.

Sorrindo aliviada, perguntei a Mari-san.

— Então, o que exatamente é o trabalho de Mari-san...?

— Ah, sim, sobre isso. Bem, dizendo de forma simples...

Ela anunciou com um sorriso, orgulhosa, sem vergonha alguma.

— É um negócio de aluguel de jovens!

— Ah, preciso passar no posto policial antes de voltar para casa hoje.

— Espera, espera, espera, espera.

A tia desesperadamente impediu a sobrinha, que imediatamente tentava correr para a polícia.

Enquanto eu a olhava de cima com um olhar frio, completamente desprovido de amor familiar, minha mestra — não, Marisa Tatsumi, 29 anos — ofereceu uma defesa com olhos lacrimejantes.

— Não, não! Não é como se eu estivesse infringindo a lei nem nada!

— Entendo. Então é um trabalho que escapa habilmente pelas brechas da lei. Como esperado da Mestra. Que esperta.

— O jeito de falar! N-Não é isso... Ah, droga! Olha, olha isto.

A Mestra bagunçou os cabelos desordenadamente, então de repente ligou a TV instalada na parede por algum motivo. Em seguida, reproduziu uma filmagem que parecia ter sido gravada em um gravador de disco rígido.

O que apareceu ali foi uma cena comum de entrevista de rua. ... Ah, não, era um tanto incomum. A pessoa sendo entrevistada era um garoto do ensino médio, mas, como posso dizer? Ele era excêntrico, e seus comentários eram engraçados um após o outro. As celebridades no estúdio, mostradas no canto da tela, riam alto. Parecia fazer parte de um segmento de programa de variedades.

Depois de assistir por um tempo, fiquei surpresa e perguntei.

— Ah, será que esse estudante do ensino médio é...

— Sim, um garoto enviado pela nossa agência.

— Ah, então “negócio de aluguel de jovens” significa esse tipo de...

Vendo que eu havia entendido em parte, Mari-san desligou a TV. Enquanto me desculpava pelo mal-entendido, continuei, pensando: se for esse o caso...

— Basicamente, é uma agência de entretenimento ou uma empresa de envio de figurantes, certo? Se for assim, você deveria simplesmente ter...

— Ah, bem, essa é a parte ligeiramente cinzenta do nosso negócio.

Mari-san coçou a cabeça, sem jeito.

— Acho que você entenderia se visse aquela entrevista de rua de agora, mas declarar abertamente aquilo como um “figurante” ou um “ator” é um pouco proibido.

— Haa, verdade. Aquilo foi apresentado como um garoto entrevistado por acaso na rua.

— Exatamente. Mas o conteúdo da conversa em si não era realmente mentira. O garoto enviado realmente tem aquela personalidade e aqueles episódios. Não há mentiras ali. Só que, bem...

— Apenas a parte de “por acaso na rua” é uma mentira vermelha e brilhante.

— Exaaaaatamente.

Mari-san sorriu amargamente. ... Entendo. Mesmo que não infrinja a lei, certamente é um trabalho difícil de contar para minha mãe, que é séria por natureza.

Mari-san narrou mais detalhes.

— Além disso, enviamos pessoal para preencher números em eventos ou sessões de autógrafos, assumimos flash mobs simples, ou fazemos alguém acompanhar um cliente a um restaurante que exige duas pessoas para uma reserva...

— Ah... isso certamente é “Envio de Pessoal”. Embora seja um pouco cinzento. Mas...

Ali, de repente, lembrei-me do estilo de shogi da Mestra e ri baixinho.

— É muito a sua cara, Mestra. Afinal, o uso ousado e excêntrico das peças era sua característica.

— Obrigada, Tsuku-chan. Ah, mas mantenha segredo da sua mãe, tá?

— Fufu, entendo.

Bem, embora de fato existam partes um pouco cinzentas, não parece ser um trabalho antissocial.

Tendo aprofundado minha compreensão sobre o trabalho de Mari-san, decidi perguntar novamente.

— Então, Mari-san, qual é o trabalho de meio período que você quer me pedir?

— Isso, isso, sobre isso. É um trabalho que paga bem e é super simples, perfeito para você, que não tem tempo, Tsuku-chan.

— Hee, isso é chōjō. Na verdade, eu estava justamente procurando esse tipo de trabalho.

— Fufu, então que bom. Então. O trabalho que quero pedir a você, Tsuku-chan, é...

— Sim.

— Namorado de Aluguel.

— Ah, vou passar na Weekly Bunshun antes de voltar para casa.

— Espera, espera, espera! De certo modo, espera ainda mais do que no posto policial!

— A suspeição do meu trabalho não disparou de repente sozinha?!

— Não, não! Mesmo que eu diga Namorado de Aluguel, é aquilo, sabe? Não é do tipo sexual!

— Óbvio! Mesmo entendendo isso, ainda estou dizendo NÃO!

— Por quê?

— Por quê, você pergunta...!

............ ... H-Hã? Por que será?

A Mestra não deixou passar minha hesitação momentânea e atacou com precisão.

— Eu disse “Namorado de Aluguel” por conveniência agora há pouco, mas o que assumimos é um pouco diferente do que o público geral imagina.

— ... O que quer dizer?

— O que você está imaginando, Tsuku-chan, é algo como passar um dia inteiro em um encontro, o cliente desfrutando de um romance falso e pagando dinheiro... basicamente algo como Papa-katsu — Sugar Dating —, certo?

— Bem... sim. Você está dizendo que o seu é diferente?

— Isso. É igual ao caso da entrevista ou das coisas de eventos e sessões de autógrafos. O que nós assumimos não é um romance falso, mas puramente um namorado como “figurante plantado”. Em outras palavras...

Mari-san fez uma pausa por um instante e então explicou apaixonadamente a definição de “Namorado de Aluguel” dali.

— É um Namorado de Aluguel para “mounting” sobre os arredores, com o objetivo de ser “Anti-Outros”!

— Isso é mesmo algo para dizer com tanto orgulho?!

Diante da minha réplica, Mari-san deu de ombros em um gesto de “francamente” e soltou um suspiro pensativo.

— Tsuku-chan. Sempre há um momento na vida das pessoas em que a configuração de ter um parceiro maravilhoso se torna necessária.

— Q-Que persuasão sem precedentes é essa?

A Mestra limpou a garganta com um cof e continuou.

— Então é por isso que é um trabalho sem tantos elementos suspeitos quanto as palavras literais sugerem. De fato, a atividade principal muitas vezes é fornecer material para redes sociais.

— Ah, como postar fotos de encontros?

— Sim. Basicamente, um “Figurante no Papel de Namorado”. Naturalmente, não há contato sexual. Quero dizer, primeiro fazemos verificações completas de antecedentes, e, se for longe, colaboramos com a agência de detetives ao lado para até preparar vigias. A propósito, as horas e os valores são assim.

Dizendo isso, Mari-san me mostrou números no smartphone. ...!

— I-Isto é bastante chōjō, ou melhor...

Meus olhos involuntariamente viraram símbolos de dinheiro. Aquilo certamente era um “trabalho bem pago”. Poderia até ser chamado de excepcional. Além disso, se fosse apenas ao ponto de tirar fotos, as horas presas ao trabalho pareciam mínimas.

Enquanto eu começava a considerar a ideia, Mari-san acrescentou explicações suplementares.

— Recentemente, um garoto que assumia principalmente esse negócio de Namorado de Aluguel saiu da agência. Mas a demanda por isso é, na verdade, bem alta, ou melhor, era um dos nossos serviços principais, que também servia como promoção de vendas, então quero repor o quanto antes. Mesmo que eu tenha que adicionar um pouco a mais ao pagamento ou às horas, sabe.

— Entendo, então é por isso que essas condições são chōjō...

— Sim. E, como o negócio é o que é, um nome artístico para esconder sua identidade é OK.

Realmente era perfeito para a eu atual. Acabei vacilando, mas ainda havia um problema.

— Ah, mas Mari-san. Isto é “Namorado de Aluguel”, certo? Não “Namorada”?

— Isso não é óbvio? Eu não emprestaria minha sobrinha fofa para algum homem estranho.

Não, bem, você está tentando me emprestar para mulheres estranhas... Mas esse não é o ponto.

— Você está me dizendo para interpretar o papel de um homem?

Certamente, um papel completamente afastado da “Utakata Tsukino” original seria mais fácil para eu me mover, mas...

— Sim. Vai ficar tudo bem, Tsuku-chan. Você é uma beldade, mas, ao mesmo tempo, tem traços bonitos de um jeito masculino.

Isso é algo para se ficar feliz? Enquanto eu me preocupava, Mari-san continuou.

— Além disso, veja, você é boa em disfarces, certo, Tsuku-chan?

— Eh? Não, eu não diria boa, é mais como se eu tendesse a assumir a cor com apenas um pequeno ajuste. Especialmente com meu cabelo; só prendê-lo já muda minha fisionomia de forma evidente.

O fato de eu ainda não ter sido exposta como “Utakata Tsukino” no café de jogos de tabuleiro é prova disso. E...

— Isso! Essa é a parte mais importante! Ah, espera um segundo!

Mari-san de repente marchou até os fundos do escritório respirando de forma áspera, e, alguns segundos depois, voltou segurando algo na mão.

— Isto, isto! Comprei para o predecessor, mas foi o que acabou não sendo usado.

— Haa, uma peruca loira... é?

Murmurei enquanto a aceitava sem querer, no fluxo da conversa. Como Mari-san implicitamente me incentivava a “vesti-la”, fui relutantemente até a frente do espelho de corpo inteiro ao lado e comecei a colocá-la.

Durante o processo, Mari-san continuou fluentemente.

— O garoto predecessor tingiu o cabelo por conta própria porque disse que era um incômodo. Ele mesmo gostou, então tudo bem, mas esta peruca acabou sobrando sem uso, então é perfeita.

— Haa... um predecessor loiro...

... Pensando bem, quando encontrei Mari-san da última vez, sinto que testemunhei ela se encontrando com um garoto loiro. Se aquele era o “predecessor”, então meu trabalho de meio período será herdar o papel dele — e até mesmo seu nome artístico? Se for assim, naquela ocasião, acho que era...

— Nossa, não ficou bom?

Enquanto eu pensava nisso, antes que percebesse, já havia terminado de colocar a peruca.

Ao olhar para o espelho de corpo inteiro diante de mim, um belo jovem loiro estava refletido ali.

Não pude deixar de ficar impressionada comigo mesma com o grau da transformação, com aquela completa semelhança a outra pessoa.

— Uau... incrível. Isto é, e—

— Ah, não seria mais parecido usar “ore” aí? Para o pronome de primeira pessoa.

De fato. Limpei a garganta uma vez, abaixei a voz em um tom e tentei dizer.

— ... Isto sou ore?

— Excelente!

Mari-san bateu palmas, pachi pachi. Embora eu achasse aquilo um pouco exagerado, sinceramente, eu mesma não estava descontente. Originalmente, eu era uma pessoa que tendia a assumir a cor dependendo do penteado, mas usar uma peruca assim parecia trocar facilmente até minha consciência para a configuração de outra pessoa, dando-me uma excitação misteriosa.

Mari-san continuou sua avaliação, em êxtase.

— Exatamente como pensei. Tsuku-chan, cross-dressing combina demais com você. Com isso, você é um recurso imediato. Certo!

Dizendo isso, Mari-san bateu grandiosamente nas minhas costas com um bam e, sem sequer ouvir minha resposta, concluiu o contrato do trabalho de meio período.

— Bem, então, estou contando com você. O Namorado de Aluguel principal da nossa empresa—

E assim, a presidente daquela agência de trabalho temporário deu “aquele nome”, que eu havia ouvido apenas uma vez antes, a mim, que agora havia me transformado completamente em um belo jovem loiro de olhar afiado.

— “Usa Itsuki”-kun.

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