Verme (Parahumanos #1) Novel — Capítulo 187: CAPÍTULO 187 - Chapter 187: Migration 17.4

Eles seguiram por um caminho que mantinha a cerca à direita. Isso significava que permaneciam na margem do poder da Simurgh, com o volume da canção de lamento o mais baixo possível, e também que havia uma direção cardinal a menos de onde qualquer criatura poderia abordá-los. Havia soldados destacados ao fim de qualquer estrada, um pouco mais atrás das cercas, mas eles não estavam atirando neles. Se os soldados por acaso gritassem com eles por um alto-falante, ele considerava um bônus, algo para atrair outros para mais perto.

Ele amaldiçoou as nuvens pesadas de neblina e poeira que se levantavam por causa da luta contínua, além da neve que evaporara ou se espalhara em larga escala. Não era ruim o suficiente ter monstros rondando a cidade, mas seus sentidos mais importantes estavam sendo obscurecidos. Ele não conseguia enxergar mais de uma ou duas centenas de pés à frente, e o barulho... não havia silêncio absoluto.Os gritos em suas cabeças continuavam sem parar, de volume baixo e aparentemente pouco eficaz, mas lá. Sempre lá. Tão distraidores quanto eram os rugidos e sons de tiros, explosões distantes, prédios desmoronando e ruas sendo dilaceradas.

Foi durante um dos momentos de silêncio, uma das pausas periódicas no caos distante, quando só havia a canção em suas cabeças, que ouviram um grito agudo e estridente.

Krouse, Cody e Marissa pararam de repente.

“Foi dentro da minha cabeça?” perguntou Krouse.

“Não. Com certeza uma pessoa. Ou pessoas. Devíamos ajudá-las,” disse Marissa.

“Estaríamos nos colocando em perigo,” retrucou Cody.

“Não,” disse Krouse. “Devemos seguir em frente.”

“Tenho a sensação de que você me contraria só pra irritar,” rosnou Cody.

“Devemos ir porque há quase ninguém por aqui,” disse Krouse, “E precisamos encontrar um médico. Uma pessoa com as habilidades certas numa área onde há poucas pessoas.”

“E como alguém está gritando, sabemos que pelo menos uma pessoa está lá.”

Krouse assentiu. Ele não esperou mais discussão de Cody, acelerando na frente.

Seu caminho o levou até a base de um conjunto de prédios altos com lojas no andar mais baixo. Ficou um pouco aliviado ao perceber que a maioria das redes de fast food parecia familiar. De alguma forma, isso implicava que a casa não ficava tão longe assim.

Mesas e bancos estavam presos ao chão em um amplo pátio ou praça entre os prédios. Os equipamentos que não estavam expostos aos ventos e ondas de choque que se propagavam pela cidade durante a luta estavam empilhados com camadas de neve e gelo.

Krouse ouviu o crunch da neve ao ser pisada por Marissa e Cody que vinham atrás dele. Olhou para trás para confirmar que eram realmente eles, depois apertou o aperto na lança.

Gritos, novamente. À sua esquerda.

Ele correu em direção ao som. Sabia que a canção em sua cabeça o tornava mais impulsivo, apagando as arestas de sua cautela e empurrando-o para agir, ao invés de planejar. Não importava. Seu único objetivo era aquele.

Oito pessoas estavam reunidas em uma lanchonete com as luzes apagadas. Mais assustadores eram os três monstros que estavam na sala. Um deles segurava uma nona pessoa no ar. As janelas haviam sido quebradas, e fileiras de neve se infiltravam no lugar.

Krouse abaixou-se, agachando-se atrás de um pátio coberto de neve. Fez sinal para Cody e Marissa pararem.

Os monstros incluíam um homem com pescoço três vezes maior que o normal e uma corcunda retorcida nas costas, toda blindada com armadura. Seus braços se dividiam no cotovelo, com uma mão e um conjunto de braços que terminavam em foices embutidas. Ele estava empoleirado numa mesa, rindo alto. Sua jaqueta claramente era emprestada, vestida de forma desajeitada ao redor da corcunda, e ele precisava empurrar as mangas pra cima para que não cobrisse as mãos ou armas.

Seu parceiro segurava a vítima, a nona pessoa na sala. Ela era grande, talvez com cerca de sete pés de altura, e pesada, numa medida que ficava entre ser musculosa e ser gorda. Talvez o termo mais adequado fosse “ossa grossas”, literalmente. Sua pele era espessa, seus traços eram brutos: tinha um nariz porco e orelhas de couve-flor, seus dedos eram curtos e os lábios tão grossos que se afastavam de seus dentes relativamente pequenos. Ela poderia pesar uns quatrocentos libras, e a facilidade com que segurava a vítima no ar sugeria que tinha força suficiente para fazer alguém perder a vida com um soco bem aplicado. Usava apenas um macacão cinza que parecia uniforme de prisioneira. Ele conseguiu distinguir a primeira metade da palavra impressa em seus ombros: GWER-.

Complementando o grupo, uma jovem. Algo nela era deslocado, além das mudanças físicas evidentes. Linhas negras horizontais grossas faziam risca em seu corpo, cruzando seus olhos como uma venda, indo desde as pontas da boca, passando pelo queixo e descendo pelo pescoço. Quando chegaram às mãos dela, sua pele era mais negra que branca. Ela usava o mesmo macacão de prisão, mas vestia jaqueta e botas. Seus cabelos loiros eram lisos, e sua franja cortada severamente na testa.

Ela parecia estranha porque havia uma rigidez nela. Estava ereta demais, e cada parte de seu corpo, exceto as roupas, parecia composta por linhas horizontais e verticais.

O braço com foice terminou de rir, tirou um instante para se recompor e então gemeu com uma ferocidade que contrastava fortemente com seu humor anterior, dizendo: “Ontige hie, Matryoshka.”

A mulher enorme virou-se para empurrar sua vítima capturada na direção da garota com linhas. Krouse conseguiu distinguir o restante da palavra. Gwerrus. Sua voz era mais profunda do que qualquer coisa que ele já tivesse ouvido. “Egesa riika se-ji.”

A garota com linhas falou com forte sotaque: “Fala o anglo? Essa pele é longe demais de mim pra lembrar.”

“Mirzuty,” jurou a mulher grande. “Egesa diz que você a leva, Matryoshka.”

“Não posso. É longe demais. Vou me perder. Por favor, Gwerrus.”

Gwerrus bateu a mão no balcão ao lado dela, destruindo-o. A máquina de refrigerantes explodiu com espumas e borbulhas. Por um momento, Gwerrus pareceu surpresa, e o de braços com foice começou a rir alto. Seria aquela a Egesa que Gwerrus tinha mencionado?

Gwerrus rosnou: “Tem guardas, frágil. Muitos. Cercas e o... o que vocês chamam? Transporte.”

“Caminhões,” disse Matryoshka.

“Caminhões. Nos caçam. Têm naves. Podem queimar você só de olhar. Voar,” a voz profunda de Gwerrus assumiu um tom quase reverente. “Precisamos escapar. Usamos seu transporte pra isso. Nos dobre. Dobre eles.”

Matryoshka olhou para a multidão reunida perto do balcão da frente. Seu rosto estava marcado de ansiedade. Um trovão distante balançou a cidade, e ela virou a cabeça de lado, alarmada.

“Ofstede,” Egesa rosnou.

“Egesa diz agora,” traduziu Gwerrus.

“Acho que já é hora,” disse Matryoshka.

“Esperto, esperto,” disse Gwerrus, com uma nota cruel na voz, “Deveria usar essa mente inteligente pra pensar. Quanto mais tempo esperamos, mais tempo ouvimos esse dwimor lamentar. Mais tempo para os homens que nos caçam encontrarem a gente.”

Cody e Marissa se aproximaram lentamente até ficarem ao lado de Krouse. Ele fez cara de dor enquanto seus passos ressoavam na neve, mas as pessoas monstruosas pareciam não perceber.

Matryoshka estendeu a mão e se inclinou na direção da mulher que Gwerrus tinha jogado ao chão. Krouse não conseguiu distinguir bem, mas viu uma confusão de fitas pretas e de tom de carne.

Quando ela se levantou, tinha um rosto diferente, o cabelo mais escuro, e as linhas no rosto e nas mãos eram mais finas.

“Quanto tempo?” perguntou Gwerrus. “Para... qual é a palavra?”

“Digestão,” disse Matryoshka. Sua voz não era mais tão espessa quanto antes. “Horas? Duas ou três. Não lembro direito.”

“Dobre em mim depois,” disse Gwerrus. “Depois Egesa. Depois eles.”

Ambas, Matryoshka e Gwerrus, olharam para os prisioneiros aglomerados.

“Se eu demorar mais do que duas ou três horas pra escapar, vou te digestar.”

“Sou soldado,” falou Gwerrus. “Resistente. Difícil de devorar?”

“Digestão,” respondeu Matryoshka. “Não sei. Não tenho certeza se você consegue ser forte contra isso.”

“Efeste,” rosnou Egesa.

“Ele diz—”

“Entendi. Está bem. Ajoelhe-se. É mais fácil se eu não precisar escalar.”

Krouse apertou o controle na lança e esperou até ver as fitas.

Então, carregou na direção deles. Não podia esperar até que aquela mulher Matryoshka comesse alguém com o conhecimento que Noelle precisava. A janela de oportunidade era pequena, de qualquer modo. Tinha que agir enquanto duas das inimigas estavam ocupadas.

Seus passos fizeram barulho na neve, e Egesa virou-se para ele, levantando uma foice antes mesmo de ver Krouse.

Krouse cravou a lança improvisada no lado de Egesa. A ponta não penetrou muito, mas fincou-se no estômago do monstro.

Nunca estivera numa luta de verdade. Já tinha sido socado, mas nunca tinha rebatido. Achava que não tinha esse sangue. Quanto disso era ele, e quanto era a canção na cabeça? A canção da Simurgh o empurrava para a violência, quando ele talvez tentasse encontrar outro caminho em outras circunstâncias? Ou era esse o sentimento de fazer o que era preciso para ajudar Noelle?

Egesa quase caiu do banco em que estava, conseguiu se equilibrar, e então fez um movimento com uma das foices em direção a Krouse. Ele se jogou para trás, puxando a lança com o barra de cortina.

A lança torceu ao sair, causando mais dano na retirada do que na perfuração inicial.

Egesa caiu no chão, de joelhos, com duas foices e uma mão apoiadas no chão. A outra mão pressionava a ferida, onde sangue escorria ao chão.

A corcunda protegeu a cabeça do homem enquanto ele se agachava diante de Krouse. Krouse olhou para as costas arqueadas de Egesa, suas pernas e braços apoiados no chão. Poderia tentar outra vez acertar o estômago, mas não teria garantias. Em vez disso, mirou na axila.Limitando seu alcance de ataque.

Seu corpo vibrava de adrenalina, e ele se sentia excessivamente calmo para o que estava fazendo, enquanto empurrava a pesada lança de metal na base do braço de Egesa. Dessa vez, virou a lança com intenção antes de puxá-la de novo.

Houve mais sangue do que ele esperava, com aquela ferida. Egesa caiu, incapaz de se sustentar.

Mudando de pegada, Krouse baixou a lança como um porrete, atingindo-lhe a cabeça.

Quando Egesa não caiu imediatamente, ele bateu mais duas vezes.

“Ende,” rosnou Egesa.

Krouse balançou a lança para acertar mais uma vez. Egesa desapareceu numa nuvem de fumaça negra que se dissipou rapidamente, e a lança caiu sobre o azulejo.

Krouse olhou ao redor para ver se Egesa tinha mudado de lugar. O monstro de foices não estava por perto. Ele viu Cody e Marissa com os olhos arregalados, olhando para ele.

Essa próxima parte não iria mudar muito. “Corram!” gritou para os espectadores. Eles se levantaram apressados e correram para se proteger.

Ele avançou na direção de Gwerrus e Matryoshka, vendo como Gwerrus se enredava com Matryoshka, que usava as fitas como uma segunda pele. O braço esquerdo, completamente envolto em fitas, foi comprimido a apenas metade do tamanho, quase normal.

Gwerrus parecia forte demais para machucar, mas Matryoshka... Ele cortou a ponta de sua lança improvisada na dela, e as fitas de carne cortaram e rasgaram. Matryoshka começou a se desprender, desenrolando-se de Gwerrus, e ele bateu na cabeça dela com um pedaço de madeira.

Gwerrus era um problema maior. O jeito como sua pele parecia ser pelo menos três vezes mais espessa que o normal, e seu corpo gigante, fazia suspeitar que ele não conseguiria machucá-la com a arma. Se ele—

Não, fez Krouse, parou-se, avaliando o que fazia. Estava se entregando demais. Virou-se para fugir.

Uma mão agarrou a parte de trás de seu casaco, e uma lâmina de foice se estendeu ao redor da garganta de Krouse.

Sentiu outra foice tocar sua lança, batendo novamente pouco depois. Deixou a lança cair no piso de azulejo.

Matryoshka condensou as fitas em camadas como uma cebola. Os cortes e rasgos que havia feito não eram contínuos quando ela se recompôs. Pelo contrário, estavam divididos em uma série de pequenos cortes ao redor do rosto e das mãos, com outros provavelmente escondidos sob as roupas.

“Corajoso,” rosnou Gwerrus. “Burro, mas corajoso.”

“Sculan abretoan cnapa,” murmurou Egesa bem ao lado do ouvido de Krouse.

Gwerrus balançou a cabeça. “Na. Wac thurfan cnapa com huntians ferranan, Matryoshka cunnan fealdan cnapa.”

Egesa empurrou Krouse de modo que ele cambaleou para frente, ficando no meio dos três.

“Inglês? Anglo?” perguntou Matryoshka.

“Precisamos do garoto,” disse Gwerrus. “Você o dobre.”

“Uh-huh,” respondeu Matryoshka. “Vamos precisar de mais.”

“Vamos encontrar mais.”

“Em breve? As mulheres que acabei de pegar vão se dissolver toda.”

“Em breve,” concordou Gwerrus.

Krouse não pôde deixar de notar como até o sotaque dela tinha mudado desde que ela absorveu aquela mulher. “Você não precisa fazer isso.”

Egesa chutou-o por trás, e Krouse caiu de mãos e joelhos.

“Não a machuque,” disse Matryoshka.

“São inimigos,” rosnou Gwerrus. “Eles nos caçam.”

“Não estamos caçando vocês,” disse Krouse.

Egesa deu-lhe mais uma patada, socando-lhe o rim com o calcanhar. Krouse grunhiu, retorcendo-se de dor. O grito na cabeça dele era insuportável agora, quase abafando tudo. Quase afetando sua visão. Não conseguiu deixar de pensar na pressão de estar submerso, tão profundo que mal conseguia funcionar, só que isso não era imaginação. Era real, apesar de tudo estar na cabeça dele. A mesma pressão escurecia tudo ao seu redor, tornando as sombras mais escuras e as luzes mais intensas. Quando apareceram manchas na visão, ele quase podia imaginar que eram imagens.

Egesa pressionou a ponta de uma das foices na pálpebra de Krouse. “Abysgian in eage? Yeh?”

Krouse escorregou, por assim dizer. Ele nem percebeu que resistia à canção, mas, na dor e no medo momentâneo, permitiu-se ouvir, observando as formas que preenchiam os lugares escuros que via.

Estou desistindo? Assim, facilmente? Os outros precisam de mim. Os outros…

“Noelle,” murmurou.

“Francis?”

Ele fez careta. “Chame-me Krouse. Todo mundo, menos minha mãe.”

“Krouse,” tentou ela. “Ok. Você quer alguma coisa?”

“Só queria conversar. Quando a gente marcava as provas um do outro na aula, eu peguei a sua. Só queria dizer que gosto do jeito que você pensa.”

Ela pareceu mudar de expressão, como se todo o paradigma da conversa tivesse mudado. O que foi que eu disse?

“Obrigado,” ela falou. Os olhos dela caíram na bandeja do almoço, e ela espetou um pedaço de alface no garfo. Pôs na boca e mastigou lentamente, com calma, depois olhou em direção a Krouse. O significado era claro. Só com a linguagem corporal, ela estava perguntando, por que você ainda está aqui?

“Comparando a sua forma de escrever uma redação com a forma como você desenharia um jogo, planejando as coisas tanto no nível mecânico quanto no geral. Foi interessante de ler. Nerd de todas as melhores maneiras. Isso é um elogio, caso esteja se perguntando.”

“Certo. Obrigado.”

Ele se virou para ir embora quando viu Marissa Newland se aproximar e sentar ao lado de Noelle. Não eram pessoas que ele esperava ver juntas. Não que Noelle fosse feia, mas Marissa era uma cisne, uma das garotas mais bonitas da escola, enquanto Noelle podia ser melhor descrita como um pardal. Pequena, nervosa, comum. Ele não imaginava que tivessem algum interesse ou círculo social em comum, ou amigos.

Marissa moveu um pequeno prato com uma fatia de pizza até a bandeja de Noelle, depois olhou para Krouse. “Krouse? Precisa de alguma coisa?”

“Não, falei tudo que queria.”

“Não a perturbe, ‘ok?”

“Não estou fazendo nada mais chato do que distraí-la na hora do almoço, e já estava indo embora.”

“Vocês se conhecem?” perguntou Noelle.

Krouse respondeu antes que Marissa pudesse. “Nossas mães fazem bastante trabalho voluntário na escola. Barracas de bolos e essas coisas. Já fomos puxados duas ou três vezes pra ajudar e acabamos trabalhando juntos.”

“Então sei exatamente em que ficar atento em você,” disse Marissa. “Seja lá o que for, uma hora dessas, você faz algum truque malicioso, manipula os outros pra conseguir o que quer, faz alguém parecer mal—”

“Para. Essa bajulação toda vai me deixar tímido.”

“Sexto ano,” disse Marissa, voltando para Noelle, “Ele conta pra professora—”

“E tô fora,” interrompeu Krouse, garantindo que ela parasse. “Esqueci que a Marissa sabe dessas histórias embaraçosas.”

“Então, que bom que você foi embora,” disse Marissa, com um sorriso leve.

Ele já ia dar meia-volta quando ouviu ela dizendo: “Os qualifiers do Ransack—”

Ele virou, interessado.

“O quê?” disse Marissa. “Preciso voltar à história pra te assustar? Ou vai fazer alguma piadinha sobre garotas e videogame?”

“Não, não vou. Você falou em qualifiers? Como no nível competitivo?”

“Sim. Temos um clube que organizamos na escola, pra gerenciá-lo. Foi a única forma de acessar um computador sem minha mãe ficar de olho.

“Sério? É o mesmo que o Luke participa? Você conhece o Luke Brito?”

“Sim. Ele faz parte do grupo.”

“Ah,” falou, meditando. “Fiquei meio sem palavras. O nível pra esse tipo de coisa é mais alto do que muita gente pensa. Chegar ao ponto de estar nos qualifiers já é respeitável. Parabéns.”

“Obrigada,” respondeu Marissa.

“Não quero mais te incomodar. Boa sorte hoje à noite. Sério.”

“Você joga?” perguntou Noelle, de forma abrupta. Rouba uma fatia de casca de pizza e coloca na boca.

Ele demorou um segundo para ajustar a mente. “Algumas coisas. De forma casual.”

Marissa olhou para Noelle para garantir, depois gesticulou na direção da cadeira vazia diante deles.

Krouse sentou, fez careta ao ouvir o plástico do bandeja cair no chão.

Marissa gritou, o som cessando abruptamente ao ser jogada do balcão onde as bandejas empilhadas estavam até o balcão destruído onde estavam as máquinas de refrigerante. Ela arfou por ar, tentou se levantar, mas caiu. Estava atordoada demais, e o balcão destruído não oferecia boa tração. Gwerrus avançou na direção dela.

Krouse se forçou a voltar à realidade, apressou-se para ficar de pé, só para sentir a lâmina de foice pressionar forte contra seu pescoço, só a sua echarpe impedindo que cortasse a carne.

O grito na cabeça voltou, mais forte do que nunca. Depois da calmaria da memória, da tranquilidade de estar livre do grito, ainda sentindo o calor que pulsava dentro dele, isto não era onde ele queria estar.

“Began’na weorc,” sussurrou Egesa em seu ouvido.

“Não entendo porcaria nenhuma do que você fala,” respondeu Krouse. De uma forma estranha, ele estava irado. Ignorado como quando acorda abruptamente de um bom sonho. Sabia que não era racional, que nem era saudável pensar assim quando a Simurgh era tão perigosa, tão insidiosa, mas ele ainda estava chateado.

Então, talvez, na menor das possibilidades, isso lhe desse o impulso necessário para alcançar a jaqueta, onde escondia a faca de cozinha na bainha. Com a outra mão, encontrou e enfiou os dedos forrados na ferida do lança, torcendo ao mesmo tempo, colocando seu ombro menos vulnerável na frente da foice de Egesa.

Não tinha importância. Os joelhos de Egesa se dobraram enquanto Krouse torcia os dedos na ferida, enterrando-os fundo. A bainha da faca caiu no chão, e ele arrastou a lâmina ao longo do pescoço comprido de Egesa.

Egesa empurrou-o para longe, o sangue jorrando pelo peito. Os dedos de Krouse foram puxados para fora da ferida úmida, enquanto o monstro recuava. Egesa desapareceu na fumaça escura.

“Menino burro e corajoso,” disse Gwerrus.

Krouse olhou ao redor, enquanto a mulher enorme se virou para encará-lo. Marissa mal conseguia ficar de pé, enquanto Cody recuava até o outro lado da sala, com um pé de cabideiro na mão. Matryoshka estava de mãos e joelhos, não muito longe de Cody.

“Corra!” gritou. “Dispersa!”

Ele estava quase se virando para fugir da Gwerrus bruta quando percebeu que os outros talvez não estivessem em condição de correr. Marissa tinha sido jogada com força, e não sabia como estava Cody.

Nem que importasse. Gwerrus escolheu Krouse como alvo.

Ela não era rápida. Havia uma pequena bênção nisso. Mas logo percebeu que ela se mantinha ao seu ritmo, e não tinha metade do problema que ele tinha de atravessar os vilões de neve mais profunda. Escorregar no gelo também não foi problema: ela tinha peso suficiente para que o gelo se partisse a cada passo.

Antes que ele se livrasse do pátio, ela o alcançou, segurando-o pelo cós e pela parte de trás do casaco.

Ele furou sua mão com a faca, e sentiu uma dor feroz rasgar sua própria mão.

O sangue jorrou de sua palma, quente, escorrendo pelo braço até o cotovelo. Krouse gritou.

“Não,” growl Gwerrus com voz profunda. “Menino burro.”

“Afastem-se,” disse um homem, em tom grave.

Krouse sentiu-se escapar de suas mãos. Caiu no chão.

“Faça logo,” disse outro.

Krouse virou-se para olhar, mas tudo via como uma névoa monocromática. Sua própria mão parecia de fumaça, fraca.

Estou um fantasma?

“Alguma ideia, Myrddin?” perguntou um homem de armadura. Gwerrus recuou enquanto ele avançava. Uma gigante e um homem com armadura reluzente. O homem girou uma alabarda na mão.

“Uma força protetora. Dei uma pequena olhada na ideia por trás dela. Retribuição,” disse o primeiro. Ele estava atrás do homem de armadura, vestindo uma túnica. “O poder dela é baseado em retribuir pelo dano causado.”

“Reflexo de dano?” perguntou o de armadura. “Ou ela fica mais resistente quando a atacamos?”

“Provavelmente mais para o primeiro do que para o segundo,” disse o outro.

Krouse ficou de pé enquanto o homem de armadura se aproximava. Passou por ele como se ele não estivesse lá.

“Eu sou mais forte que você,” Gwerrus rosnou.

O homem de armadura não respondeu.

“Por que fazer isso? Por que caçar a gente?” perguntou Gwerrus, recuando.

O homem de armadura bateu sua alabarda no chão, e uma fumaça se espalhou ao redor dele. Um instante depois, ouviu-se um estalo semelhante a um tiro. Gwerrus caiu de um joelho, uma mão gorda pressionada ao peito.

Houve um “tink” e ela começou a pegar fogo, de cabeça aos pés.

As chamas eram quentes o suficiente e estavam tão próximas de Krouse que poderiam tê-lo queimado, deveriam. Mas ele mal sentia o calor. Mal sentia alguma coisa. A ovação da Simurgh havia desaparecido, e sua própria mão ferida latejava pouco mais que um zumbido morno.

“Ei,” disse Krouse, voltando-se para o homem de armadura. Não houve resposta. “Ei, meu amigo precisa—”

“Foi imprudente,” disse Myrddin, falando por cima dele. “Atacar quando ainda não conhecíamos bem os poderes dela.”

“Os dois vetores mais prováveis,” disse o de armadura, falando como se não ouvisse Krouse. Levantou um pouco a voz para sobrepor os gritos de Gwerrus. “Ou ela precisava me ver, ou havia alguma correlação entre mim e o dano. Fumaça mais uma bala não-letal funciona como teste para o primeiro caso. Além do mais, prioridade um é minimizar interações, certo?”

“Sim. Mas foi imprudente mesmo assim.”

Krouse virou-se para Myrddin. “Minha amiga está morrendo. Você consegue ajudar ela?”

Myrddin avançou, dissipando a fumaça com um movimento do bastão de madeira áspero que carregava.

“Dragão?” disse o homem de armadura.

“Estou aqui,” veio a voz da mulher pelos armbands que eles ajustaram nos pulsos.

“Myrddin só empurrou uma criança para minimizar contato. Vi sangue. Se eu marcar o local, podemos chamar uma equipe de emergência aqui quando ele voltar?”

“Estamos sobrecarregados. Foi uma ferida grave?”

“Ruim, mas não grave.”

“Não temos veículos ou pessoal suficiente, e a quarentena ainda está em vigor.”

“Certo. Onde caiu nosso alvo?”

“Duzentos pés de distância, na sua quarta hora, Armsmaster.”

“E quanto à exposição?”

“Vocês ainda estão bem por mais dezessete minutos na exposição que enfrentam. Vinte se insistirmos. Pode chegar uma equipe de voo em breve.”

Krouse apressou-se a seguir eles, que mudaram de direção e começaram a caminhar rapidamente na direção do final da rua.

Myrddin falou: “Como está a luta?”

“Vai bem. Mas não podemos baixar a guarda.”

“Não,” concordou Myrddin. “Essa é difícil. Demais possibilidades pra cobrir, muito tempo de exposição geral.”

“Estamos reforçando a quarentena, e em breve teremos um centro de processamento pronto. O presidente está pressionando a medida do D.D.I.D.”

“Vai dar errado,” disse Myrddin. “Já disse antes, digo agora, e vou lembrar a todos disso toda vez que puder, do dia em que morrer. Vai dar erro.”

“Discordo,” disse Dragon.

“Mas você ajuda a aplicar ela.”

“Estou seguindo ordens.”

“Sem ofensa, eu gosto de você, Dragon, mas essa é a desculpa mais velha do livro.”

“Eu só escolho minhas batalhas.”

“Se você não vai lutar contra essa batalha, então o que vai fazer você se posicionar?”

“Myrddin,” interrompeu Armsmaster, “Relaxe. E preste atenção. É isso aí.”

Krouse encarou. Era uma seção de prédio. Azulejos brancos e paredes brancas, uma mesa, e um armário de metal com uma placa de vidro quebrada. Pastas espalhadas pelo chão e na mesa. No meio de tudo, um homem de jaleco branco, cujo corpo tinha sido destruído pelo impacto.

“Droga. Se pudéssemos investigar isso...” disse Armsmaster.

“Prioridade um. Minimize a exposição.”

“Sei. Mas isso pode responder a muitas perguntas. Se conseguirmos descobrir onde ela abriu aquele portal pra—”

“Se ela estiver respondendo perguntas pra gente, não queremos saber,” disse Myrddin.

Armsmaster suspirou. “Sei. Você consegue transformar isso em uma de suas dimensões de bolso?”

“Tenho interações ruins se transitar algo de dentro de uma dimensão pra outra, ou se tiro coisas de uma e coloco em outra. Não fica bem separado na dimensão se foi pra algum lugar ou dimensão paralela há pouco tempo. Seja de algum lugar no mundo ou de uma dimensão escondida, acho que não devemos arriscar um desastre.”

Krouse ficou surpreso. Foi isso que aconteceu comigo? Alguma interação ruim de coisa interdimensional?

“To usando fósforo branco?” sugeriu Armsmaster. Myrddin concordou.

A mulher de voz vindo dos armbands acrescentou: “Não pode chamar ataque até quinze minutos depois que a Simurgh se foi. Marque a área. Tenho outro ponto de perigo a um quarto de milha na sua hora-seis. Depois, vamos te tirar daqui.”

“Entendido,” disse Armsmaster.

Ele lançou um pequeno cilindro no centro da área, que foi cercada com fita vermelha, e então partiram. Armsmaster usou um gancho de escalada para voar até um telhado próximo enquanto Myrddin tomava o ar.

Sem possibilidade de seguir, Krouse ficou ali, impaciente. Apalpou um pedaço de ruína, mas sua mão atravessou.

Ainda assim, conseguiu andar pelo chão duro? Ele não conseguia entender.

“Não entendo,” murmurou para si mesmo.

“Não é você, sou eu.”

Ele cruzou os braços. Isso nunca foi algo que eu esperava ouvir. “Você não pode me culpar pelo menos um pouco?”

“Não,” respondeu Noelle, balançando a cabeça. Ela parecia miserável, e ele sentiu um nó se formando na barriga ao perceber o quão infeliz ela estava. Era algo com que ele não tinha familiaridade, em muitos níveis. Silenciosa, ela disse: “Você foi ótimo.”

Ele abriu os braços: “Não entendo. Achava que estávamos indo bem.”

“Não estamos! Isso... não está funcionando.”

“Está tudo bem pra mim. Gosto de passar tempo com você, e não tive impressão de que estivesse se divertindo tanto também.”

“Mas a gente não— a gente não—” Ela olhou para os pés. “Estamos parados. Não é justo com você.”

“Isso é o que você está preocupada?”

“Não despreze minhas preocupações,” ela falou, com uma leve irritação na voz.

“Não, tudo bem. Eu entendo. Acho que sua preocupação é válida. Mas não quero que você pense que tenho que estar tudo equilibrado, justo ou na mesma medida. Então, que importa se não for justo?”

“Não faça isso!”

Ele abriu os braços mais uma vez, impotente. Não faça o quê? Não faça sentido?

Longos segundos se passaram. Ele a observou, viu o quanto ela parecia desanimada. Poucos minutos atrás, estavam conversando bem. Então, de repente, tudo desmoronou, e ela parecia querer terminar.

É como karma por todas as vezes que fiz besteira com os outros. Mas eu fazia por diversão, e isso aqui não tem graça nenhuma.

“Alguém disse, há um tempo,” Noelle falou sem olhar para Krouse, “Que eu não consigo ter um bom relacionamento com outros até que eu me entenda bem comigo mesma.”

“Você não?”

Noelle não respondeu.

“Eu acho que você é fantástica, se isso contar pra alguma coisa.”

“Você não me conhece.”

“Tenho tentado te conhecer melhor. E ainda não vi nada que vá me assustar ou fazer desistir.”

Ela olhou para as próprias mãos, sem falar nada. “…Acho melhor a gente não namorar.”

“Ok. Se acha que é melhor assim. Mas só quero que faça uma coisa: olhe nos meus olhos enquanto me diz isso.”

Ela olhou para ele, depois abaixou o rosto. Não falou uma palavra.

“Porque,” continuou Krouse, “acho que você pareceu mais feliz do que nunca desde que começamos a namorar. A Marissa também falou.”

Noelle o olhou.

Ele prosseguiu: “Se você realmente acha que namorar com a gente só vai piorar as coisas, tudo bem. Eu posso terminar, se isso for melhor pra você. Posso sair do clube se ajudar a aliviar sua carga. Foi sua ideia antes de ser minha, e você tem muito na cabeça por ser capitã.”

“Não quero que você saia do clube.”

“Ok,” respondeu. Esperou ela falar, mas ela não disse nada. “Olha, acho que hoje não está um bom dia. Nem sei por quê, mas tudo bem. Só que não vou desistir se for por causa de alguma coisa que deu errado por causa das estrelas. Então, quero que me diga se você está pior por estarmos juntos. Não quero uma explicação, só—”

“Esquece,” ela falou.

“Esquece?”

“Eu... só esquece. Pode ser que a gente esqueça que essa conversa aconteceu?”

“Claro,” disse ele. Viu como ela parecia desanimada. “Quer que eu te acompanhe até a sua casa?”

Ela assentiu.

Era estranho. Ele já tinha apanhado antes, falhado de série, perdido o tio, e ainda assim, ao lado da namorada, ele estava mais infeliz do que nunca. Sentia-se impotente, confuso, frustrado. Tudo que queria era ajudar ela, mas não sabia como.

Ele conteve o desejo de suspirar, respirou fundo ao invés disso. O ar nas narinas estava tão frio que ele quase se engasgou. Todos os seus sentidos ficaram em alerta máximo; uma canção de lamento aguda a ponto de machucar seus ouvidos, frio por todo o corpo, o cheiro e gosto de poeira espessa no ar, e uma dor lancinante na mão direita.

Chocando, confuso, olhou para a pilha de entulho e para o laboratório. Qualquer efeito que o envolvia, tinha desaparecido.

Noelle.

Ele subiu a pilha de entulho. Lembrou-se de como disseram que não bombardeassem o local até que a Endbringer fosse embora, então ainda tinha algum tempo.

Precisava de um kit de primeiros socorros. Vasculhou os armários e gavetas. Nada. Vazios, tubos de ensaio e frascos de vidro sem nada dentro, cilindros vazios, e papéis. Muitos papéis.

Seu olhar caiu numa maleta de metal sob a mesa, a poucos passos da mão do homem morto.

Com esperança de encontrar uma maleta com suprimentos médicos, colocou-a na mesa e abriu. Ficou decepcionado.

Seis cilindros de metal encaixados em espuma preta, com espaços para eles, e papéis em uma aba na tampa.

Ele amaldiçoou.

...novos superpoderes adquiridos...

Fez careta. Tinha virado a cabeça rápido demais, e o movimento quase piorou a canção na cabeça, como se a dor fosse provocada por mover um membro quebrado.

Como havia acontecido com a gaiola de pássaros e o jornal, o olho de Krouse tinha se fixado em algo. Sempre foi uma leitura rápida, acostumado a folhear livros, captar as palavras essenciais. Ao passar por cima do estojo, leu algo no texto sem perceber que ouvira ou ler a mensagem.

Releu a primeira linha, logo abaixo do título.

Parabéns pelos seus novos superpoderes adquiridos.

Seus olhos se moveram até os frascos.

Ele bateu a maleta fechando e virou-se para sair. Não tinha nada ali que pudesse usar como primeiros socorros, e com certeza nenhum médico. Só podia esperar que Cody ou Marissa tivessem alcançado algumas das pessoas que resgataram dos três monstros. Se o mundo fosse justo, tinha um médico entre elas, e Cody ou Marissa o teriam levado pra casa.

Ele correu. Precisava voltar, encontrar os outros, e chegar a alguém que o conhecesse. Se não se apressasse, temia que entraria em outra memória e não conseguisse sair de novo.

O ar frio queimava em seus pulmões enquanto corria, com a maleta balançando na mão boa, batendo irregularmente na perna.