Verme (Parahumanos #1) Novel — Capítulo 190: CAPÍTULO 190 - Chapter 190: Migration 17.7

Noelle gritou, arquando as costas.

“Bem,” disse Krouse, enquanto se inclinava para pegar a mangueira que levava do saco de sangue para o braço dela. Ele puxou a mangueira, então removido a fita que a prendia no lugar. “Isso certamente vai chamar atenção de alguém.”

O monitor cardíaco oscilava de forma errática, passando de uma série de bipes rápidos para linhas planas. O próprio coração dele pulou algumas batidas até perceber que não estava em linha reta para sempre. Uma sirene constante marcava um alarme ativado.

Ele se levantou e bloqueou a porta da sala com a cadeira onde tinha estado sentado. Noelle gritou novamente, um uivo, quase rasgado.

Ele havia gritado tanto assim? Ou demorou demais? Sentiu uma pontada de ansiedade.

Alguém empurrou contra a porta da sala, mas a cadeira se manteve firme.

Krouse não se preocupava muito. Ele tinha seu poder, então, se fosse preciso, seria apenas uma questão de—

Um cenário se estendia ao redor dele. Era um planeta menor que a Terra, ele tinha a impressão, até que a curvatura fosse perceptível enquanto olhava em direção ao horizonte. Percebeu que estava vendo múltiplos horizontes ao mesmo tempo. Não eram apenas seus sentidos.

Mesmo com o mundo sendo menor, ele não deveria conseguir ver o horizonte. A não ser que esses sentidos que estava usando fossem mais refinados, ou que a atmosfera fosse mais fina. De alguma forma, as coisas estavam degradadas, borradas nas bordas, mas isso não afetava sua capacidade de enxergar, apenas de criar uma imagem mental completa. Uma fita de filme com os quadros danificados removidos, só que não era uma fita sequencial. Havia profundidade, de mais de uma maneira.

Ele podia focar no chão, notar como era acidentado. Onde as extensões maiores de terra tinham se juntado, tinham rachado e se separado de formas dramáticas. O solo comprimido, de cascalho e material rochoso, formava escarpas em zigue-zague e profundos abismos.

Podia focar no bosque de figuras cristalinas. Elas pareciam mais estalactites do que pessoas, transparentes, e o planeta rotacionava três vezes no tempo que levavam para se mover uma distância perceptível. Ainda assim, elas estavam comunicando-se, vibrando com murmúrios subsonoros que interagiam entre si, ideias complexas.

Ele tentou discernir o zumbido, mas se deparou com a degradação, a distorção dos quadros que haviam sido colados, para dar um termo melhor. Foi abruptamente transportado para a próxima cena disponível. Duas figuras cristalinas, avançando lentamente uma em direção à outra.

Percebia como elas eram diferentes das outras. Eram maiores, atravessando uma terra que não apresentava os aglomerados de cristal “morto” que as outras deixavam para trás como um limo úmido de lesma. Elas não estavam restritas ao equador, onde as temperaturas eram mais altas.

Elas se aproximaram, fizeram contato—

Já vi isso antes. De outro ângulo. É uma repetição.

Não passou tempo algum, mas ele ficou zonzo, surpreendido enquanto as pernas da cadeira escorregavam no azulejo.Ela caiu no chão e a porta se abriu de par em par. Um homem de uniforme entrou correndo na sala. A coronha de um rifle pegou Krouse no estômago, e ele caiu.

“O que diabos você está fazendo!?” gritou o soldado.

Krouse tossiu e gemeu enquanto seu estômago protestava contra a violência. Seus olhos e seu poder vagavam pelo ambiente. Algo que ele poderia trocar pelo policial uniformizado ou pela arma. Com seus olhos, ele observou massa, tamanho e volume provável, tentando relacionar com o que sentia da arma ou do policial.

O policial chutou-o.

Trocar a lâmpada pela arma? Não, a lâmpada era leve demais.

Ele decidiu trocar a si mesmo e o policial, agarrando o ar para compensar o volume. A diferença era maior do que entre ele e Cody, então levava alguns segundos extras.

Ele grunhiu ao ser chutado novamente.

Ele tinha uma pegada. Recorreu a um grimace ao ser atingido na lateral da cabeça, fechou os olhos—

De novo, ele estava em outro lugar. Viu energia se condensando, duas figuras entrelaçadas, e o nascimento sumário de inúmeras entidades, como se de uma estrela nascente, só que elas estavam vivas.

Não, pensou. Preciso focar. Isso acontece por causa de Noelle. Estou ficando preso com tudo que está afetando ela. Uma reação empática.

forçou-se a desviar o olhar, tentou focar na sua força, ao invés disso.

Nada. Seu corpo não estava ali.

Ele lutou mais, tentou banir as visões, focar no vazio vazio em vez das criaturas que irradiavam da explosão.

A visão escolheu seu próprio momento para terminar. Essa era a desvantagem. A vantagem era que ele não ficava tão zonzo ao voltar à realidade.

Sua energia ainda mantinha o controle do homem de uniforme. Krouse forçou uma troca.

Não mudou muito a situação. Ainda estava deitado no chão, o uniforme de pé, mas agora Krouse estava atrás dele.

A confusão gerada pela teleportação lhe deu um segundo. Ele ficou de joelhos e, então, se lançou às pernas do homem, impulsionando seu lado e seu ombro contra a parte de trás dos joelhos.

O policial caiu, e Krouse se levantou rapidamente.

A arma era um problema, e ele não tinha visto nada que pudesse trocar por ela. Tudo no hospital era muito leve, minúsculo, ou ambos.

Noelle gritou.

Isto está demorando mais do que o meu.

Krouse rolar para tentar pegar a arma. Conseguiu apenas segurá-la, mas não conseguiu arrancá-la dos braços do homem de uniforme.

O alarme continuava a soar, o monitor cardíaco travou, os bip bip variavam de intenso a baixos assustadores, e Krouse perdia sua luta pelo revólver. Sabia que, se o perdesse, provavelmente levava um tiro. Usar seu poder tinha sido a única maneira de evitar ser espancado até ficar inconsciente, mas também suspeitava que isso elevava o risco. Dada a oportunidade, o policial mataria ele em auto-defesa.

O homem puxava com tanta força que seu rosto se contorcia em uma expressão de esforço. Krouse não era tão forte nem tão tenaz. Sentiu a arma escorregando de seus dedos, chegou ao limite, onde a dor nas mãos superava sua vontade de impedir que o homem pegasse a espingarda. Sabia que seria atingido, ou que levaria um golpe na cabeça pelo coldre da arma, mas a dor…

Ele estendeu a mão e encontrou algo. Não estava pensando nos termos certos. Ainda pensava demais em forma e não em massa. A pesada manta de lã que cobria Noelle tinha aproximadamente a mesma massa que a arma.

Mas precisava olhar para ambos para trocar. Krouse largou a arma, recuou o mais rápido possível ao levantar-se. O uniforme ainda estava de pé, mexendo as mãos para segurar o gatilho e o cano—

-E a arma desapareceu, substituída por um cobertor. Krouse atirou contra seu oponente desarmado, derrubando-o no chão, agarrando seus pulsos.

Krouse fechou os olhos e bateu a testa na metade inferior do rosto do homem de uniforme. Ele cabeceou o adversário mais uma vez. Sangue escorria de sua própria testa, onde um dente tinha penetrado fundo na pele. Seu oponente conseguiu uma mão livre, deu um soco nas costelas de Krouse, três vezes em rápida sucessão, cada golpe mais forte do que ele imaginara.

Vou perder essa luta.

Usando seu poder para localizar onde estava, Krouse estendeu a mão até a arma, pegou o rifle e girou a ponta na direção do rosto do homem de uniforme. Continuou a balançar até que o policial parasse de lutar.

Conseguiu se levantar, piscou lentamente enquanto olhava para o homem de uniforme. Não era um policial, nem um soldado, era outra coisa. O rosto do cara era uma bagunça de sangue, e sua boca aberta tinha pelo menos dois dentes quebrados ou ausentes.

Havia enfermeiras e médicos no corredor, olhando. Krouse deu um passo em direção à porta, e eles correram.

Noelle ainda se debatia, se contorcia.

“Vamos lá, Noelle,” ele sussurrou. “O melhor que você pode fazer por mim é ficar viva aqui. Não deixe isso ser o lugar onde eu acidentalmente a mato. Não consigo conviver com isso.”

Ele fez uma pausa. Outros passos se aproximavam pelo corredor.

“E se não for pedir demais, poderia acelerar um pouco?”

Quando ele desconectou da realidade e viu o que viu nas visões, quanto foi que ele percebeu? Ela tava na metade, ou só a décima parte do caminho?

Krouse moveu a cadeira para bloquear a porta, depois arrastou o homem que tinha espancado para que o corpo inconsciente mantivesse a cadeira no lugar e a porta fechada.

“Vamos lá,” disse. “Vamos lá...”

Mais uma vez, ele se viu em outro lugar. Todas as memórias e pensamentos sobre a sala de hospital e Noelle lutando recuaram enquanto ele caía, sentia o calor de entrar na atmosfera, e não se importava nem um pouco. Emoção não fazia diferença, dessa perspectiva.

Um planeta sem água, sem vida, se estendia sob ele, até consumir seus sentidos.

A colisão não doeu mais do que a entrada na atmosfera tinha doado.

-E ele voltou à sala de hospital. Ele cambaleou, quase caiu, mas conseguiu manter o equilíbrio.

“Qual a quantidade, Noelle?”

Ela estava ofegante, não gritando, suor na testa.

“Eu... acho que acabou,” ela disse. Sua voz estava mais forte.

“Se sente melhor ?”

Ela tocou o estômago, se puxou até sentar-se com os braços. Seus olhos se arregalaram. “Sim.”

Krouse sentiu um sorriso se abrir no rosto, tão largo que doía. “Fantástico. Sente diferente?”

“Não... nem tanto.”

“Bom, você só tomou metade da dose. Se ganhar algum poder, eles podem ser bem fracos. Pode ser que você tenha queimado toda a energia naquela coisa, curando o dano.”

“Talvez.” Ela tocou a bata do hospital.

Krouse desviou o olhar, sentindo-se de algum modo envergonhado. “Vai querer se vestir. Vi sua roupa no armário, com os lençóis.”

Ele encontrou o copo meio cheio e despejou o conteúdo na seringa, colocando-a no canister. Enquanto Noelle saia da cama, Krouse virou as costas para ela, para dar privacidade, rosqueou a tampa e fechou o canister com a fórmula restante.

Alguém bateu fortemente na porta.

“Tem mais desses caras. Pensei que o processo fosse mais rápido,” disse Krouse.

“Conseguimos escapar?”

“Depende de quanta força de backup eles tiverem. Quanto mais, melhor.”

“Quer dizer—”

“Não,” respondeu Krouse. “Na melhor das hipóteses, terão um monte de reforço.”

“Minha pele tá borbulhando.”

“Borbulhando?”

“Não consigo ver, mas sinto como se houvessem bolhas, tão pequenas que não dá pra enxergar, e elas estão fluindo para baixo da minha pele.”

“Huh. Você não consegue controlá-las?”

“Não. Ou… mais ou menos? Se eu me concentro, puxando a pele, elas aceleram.”

Borbulhando e puxando a pele. Não era uma descrição precisa, mas Krouse não tinha certeza se conseguiria descrever com exatidão a pressão ou a sensação de peso que sentia ao colocar seu poder em algo.

“Faz diferença quando toca em alguma coisa?”

“Sim. Parece que minha pele borbulha contra minhas roupas, enquanto estou colocando elas, onde o tecido toca em mim.”

“Toca outras coisas. Se conseguirmos entender seu poder, talvez possamos usá-lo.”

Houve uma pausa. Krouse esperou enquanto ela experimentava.

O barulho na porta voltou. Ele se tensou. Dessa vez, pelo menos, estaria preparado.

“Nada mais. Menos que minhas roupas.”

Outra batida na porta. A cadeira se moveu, e Krouse a reposicionou.

“Deixe para lá. Estamos presos só com meu poder até descobrirmos o seu.”

Noelle entrou na visão dele, vestindo toda a roupa de inverno.

Krouse se aproximou da janela. A rua era iluminada apenas pela luz mínima da lua que escapava pelas nuvens. Havia carros de polícia e caminhões de bombeiro se acumulando dentro da área de quarentena, assim como vans pretas com listras roxas pálidas e as letras P.R.T. nas laterais. As pessoas fora das vans tinham uniformes iguais aos do homem que ele acabara de machucar, só que usavam capacetes.

Havia também capas. Krouse conseguiu ver uma com um capote marrom e um bastão. Myrddin. Um monte de super-heróis agrupados ao redor dele. Sua equipe? Era uma surpresa que tantos heróis ainda estivessem na cidade. Será que também tiveram que passar por um tipo de quarentena?

Fazendo tudo ao contrário, decidindo uma estratégia antes de testar completamente meus poderes. Nem mesmo sei qual o meu alcance.

Krouse afastou seu poder de si mesmo, e estendeu as mãos para dois homens com uniforme P.R.T., cada um de um lado da multidão.

Eles trocaram de lugar. Ele não conseguia distinguir bem as diferenças físicas entre eles, mas ficaram alarmados, confusos.

“Posso trocar com alguém na multidão, se for preciso. Talvez o que me contou sobre Myrddin? Ou a Jess falou alguma coisa?”

Noelle balançou a cabeça.

“Droga. E temos ainda menos ideia sobre os subordinados dele. Pelo que sei, ele faz alguma coisa com essas dimensões que carrega por aí. Quando encontrei com ele, ele meio que me exilou para um estado em que podia me mover, mas não podia tocar em nada também.”

Noelle assentiu.

“Ele não quis, claro. Achou que eu voltaria como se tivesse acabado de sair. O poder dele, não funciona bem se algo mudar demais entre dimensões. Então, provavelmente, não vai funcionar 100% conosco.”

“Ele ouviria se conversássemos com ele?”

Krouse olhou para fora.

“Não. Acho difícil. Estamos por nossa conta. Só… só precisamos de uma oportunidade. Fique perto de mim.”

Myrrdin estava voando agora. Dois de seus subordinados também avançavam. Um tinha uma bola do tamanho de uma bola de praia, preta, se estendendo um metro das mãos abertas, crepitando com arcos de eletricidade negras e que, de alguma forma, ainda brilhavam na escuridão. Outro era uma mulher asiática com uma máscara pintada e uma lanterna gigante nas mãos.

“Vai ter luta,” disse Krouse, recuando da janela.

Myrddin balançou seu bastão, e a vidraça quebrou. Com outro movimento do bastão, ele mergulhou no cômodo, aterrissando com um impacto audível.

Krouse conseguiu examinar melhor o homem: um capote e roupa de tecido grosso, que poderiam ser de ráfia, mas com um material mais pesado por baixo. Se o colar de metal ao redor do pescoço era alguma pista, Myrddin usava algum tipo de armadura ou equipamento protetor sob a roupagem. Devia ser pesado, mas ele parecia não ter dificuldades. Seu bastão era um pedaço retorcido de madeira densa, desgastada pelo tempo. A metade superior do rosto dele estava escondida por uma viseira de metal que servia mais para sombrear o rosto do que como armadura. Ele tinha uma barba espessa, bem aparada. Castanha, não branca.

Esse não era alguém que Krouse pudesse enfrentar de soco, e, entre a armadura e o porte, era pesado demais para trocar por qualquer coisa que não fosse um eletrodoméstico.

“Desista,” ordenou Myrddin.

“Passo,” respondeu Krouse. Olhou para o soldado da P.R.T. machucado, “A gente tem—”

“Vá embora,” disse Myrddin, apontando seu bastão.

O policial desapareceu em uma nuvem de névoa.

“-Um refém,” completou Krouse.

Myrddin olhou para Noelle, depois para Krouse, “Então tem vocês dois.”

“Um, duas pessoas,” disse Krouse.

“O quê?” os olhos de Myrddin se estreitaram.

Sem ideia. Só complicando as coisas. Seus olhos vasculharam a cena atrás de Myrddin. Ainda sem sorte.

O homem com as esferas negras ao redor das mãos pulou pela janela quebrada. Krouse pôde ver a mulher asiática segurando a alça da lanterna enquanto ela se levantava no ar.

“Exilar um?” perguntou o de esferas.

“Já exilamos o refém deles.”

“Quer que eu capture um para manter sob custódia?”

“Fica à vontade, Anomalia.”

O anomalia levantou uma mão, e a esfera flutuou até ficar ao nível da cabeça de Krouse.

Krouse sentiu uma atração, recuou e agarrou a cabeceira da cama do hospital.

A atração aumentou progressivamente, forte o bastante para puxar seu cabelo com força de vendaval. Noelle dizia algo que Krouse não conseguiu entender enquanto ela começava a deslizar em direção à esfera.

Myrddin, por sua parte, não se moveu um milímetro. A garota com a lanterna segurou a alça com ambas as mãos para evitar a sucção, colocando os pés na janela e se mantendo agachada.

Noelle escorregou, e Krouse a agarrou com seu poder. Encontrou a garota com a lanterna, agarra—

E Noelle apareceu lá, na janela, perdendo o equilíbrio. A garota com a lanterna escorregou na esfera, quase dobrada por ela enquanto puxava ela contra a superfície.

Noelle agarrou um lado da janela quebrada com uma mão. Ele via sua expressão de dor.

Vidraça estilhaçada. Desculpe.

Ele trocou Noelle pela Anomalia, e ambas caíram pesadamente no chão. A Anomalia escorregou pela janela, entrando no cômodo.

“Quem é você?” perguntou Myrddin.

Krouse olhou pela janela. Não, algo podia dar errado antes que ele tivesse chance de escapar. Se precisasse teletransportar-se para a parte de trás da multidão, poderiam acabar em uma situação sem saída.

“Ninguém perigoso.”

Myrddin moveu seu bastão, e Krouse se tensionou.

Onde a ponta do bastão se moveu, uma linha de luz cegante foi atraída no ar, solta e enrolada, como o rastro de luz de uma centelha de fogos de artifício.

A luz explodiu para fora com força concussiva, e tanto Krouse quanto Noelle foram puxados contra as paredes. A forma do rastro desenhado por Myrddin indicava que a explosão resultante passou por cima e pelos lados de sua companheira com lanternas. As roupas dela mal foram desgrenhadas.

Ele tem dimensões pessoais que carrega consigo, raciocinou Krouse. E cada uma segue regras diferentes. Uma guarda pessoas exiladas, talvez essa guarde energia ou ar comprimido, e ele só precisa abrir uma fresta para liberar as coisas.

“Você consegue abrir portais entre mundos?” perguntou Krouse.

Myrddin ficou rígido. “Não. Você está sugerindo que é uma das criaturas do mundo ela abriu uma porta?”

Ela. A Simurgh.

“Não,” respondeu Krouse, levantando-se. “Só estava pensando.”

“Fique aí,” avisou Myrddin. O herói puxou uma fita luminosa do ar, mais intricada e convoluta que a anterior. Krouse se preparou para o impacto que viria.

Então, viu. Uma chegada atrasada ao evento. Um carro de polícia vindo na rua ao longe, tentando entrar e juntar-se às fileiras de oficiais e equipes de resgate no local.

Krouse virou a cabeça, tentando captar Noelle e a multidão na mesma visão.

Ele trocou ela por alguém no fundo da multidão. Logo depois, reunindo ar suficiente, trocou-se a si mesmo.

O ar frio foi como um tapa na cara. Ele tentou pegar a mão dela, agarrou-a. Essa nova perspectiva permitiu que visse o interior do carro policial. Ele estendeu a mão para o policial e seu parceiro, e trocou novamente.

Krouse se viu sentado de costas no banco do motorista. Ele se virou e, o mais casual possível, afastou-se, entrando mais fundo na área de quarentena.

Vamos abandonar o carro assim que puder, depois voltar para a casa. Encarar as consequências.

Ele estendeu a mão para a luva de Noelle e apertou, mas ela não sorriu, não demonstrou alívio algum. Parecia preocupada.

Ele percebeu por quê. A mão esquerda dela não tinha sido prejudicada, mesmo depois de se cortar no vidro quebrado da janela.

■

Eles fizeram a última etapa da jornada a pé até a casa. Nenhuma palavra trocada entre eles, mesmo com o passar dos minutos.

Ao se aproximarem da casa, Krouse se questionou qual delas seus amigos estariam. Optou pela primeira que tinham invadido.

Jess, Luke, Marissa e Oliver estavam lá, acomodados na sala de estar. Estava escuro, com pouca luz. Faz sentido. Estarão procurando casas com luz acesa.

“Noelle,” disse Marissa, levantando-se de repente. “Você está bem!”

Ela correu até a sala, tentou abraçar Noelle, mas foi impedida. Noelle tinha as mãos nos ombros de Marissa.

“O que aconteceu?” perguntou Marissa.

“Nada,” respondeu Noelle.

“Você conseguiu, Krouse,” disse Luke. “Quase não acreditei neles. Que você fosse tão idiota assim.”

“Ah, eu sou muito mais idiota do que isso,” disse Krouse. “Mas eu a salvei.”

“Você deu para ela? O pote?”

“Metade,” disse Krouse. Tirou o canister do bolso da jaqueta e trocou por um livro de uma estante próxima, jogando o livro de lado. “Só o suficiente para curá-la. Salvar a vida dela.”

“E agora vocês dois têm superpoderes,” disse Luke. “Estão fazendo exatamente o que dissemos que não fariam.”

“A Simurgh pôs isso em movimento, não foi minha culpa,” respondeu Krouse.

“Isso é besteira,” replicou Luke. Ao contrário de Cody, ele estava silencioso, e as palavras quase tinham mais peso por isso. Krouse pensou, Será que é porque ele é meu amigo?

“Se eu não tivesse feito, as coisas ficariam ainda piores. Se ela quer que usemos a coisa, então eventualmente faríamos isso. É extorsão, extorsão pelo destino, sei lá. Mas escolhi pagar o preço ao invés de esperar ela escalar as coisas até o ponto que eu tivesse que fazer algo. Se quiser me colocar na parede, culpa minha.”

“Filho da mãe, vamos te culpar sim,” disse Luke, com um tom de raiva que não tinha tanta calma quanto as palavras anteriores.

Aquela raiva parecia assustadoramente semelhante ao que Krouse estava acostumado a ver de outra pessoa também.

“Cadê o Cody?”

“Aqui,” respondeu Cody, de trás de Krouse.

Krouse se virou rapidamente.

Cody estava sorrindo, exibindo um ar de superioridade.

“Você também?” perguntou Krouse, sem surpresa. Ele tinha deixado Cody na casa com as cinco ampolas restantes.

“Sim. Eu também.”

Tudo na sala se moveu. As cortinas trepidaram e pareceram em uma fração de segundo em uma posição diferente, Noelle tinha se afastado um metro, agora encarava todos de frente, e Cody estava no centro da sala.

“Viu?” perguntou Cody.

“O que aconteceu agora?”

“Ganhei poderes. O papel dizia que era o pote ‘Vestígio’. E, de sorte, meu poder contrabalança o seu. Totalmente e completamente.”

Houve uma nova mudança, tudo mexendo ao mesmo tempo, e Cody agora estava a um metro na frente de Krouse. Ele ria.

Teletransporte? Não. Os demais não se moveriam assim.

“Parou, Cody,” disse Marissa.

“Ele não liga, ele não sabe,” respondeu Cody.

“Para com isso!”

Tudo se reposicionou novamente, e dessa vez, Cody lançou um soco contra Krouse. O golpe pegou, e Krouse caiu no chão. O soco foi chutado bem perto de onde ele tinha sido atingido há pouco tempo, e a dor resultante parecia irradiar por toda a superfície de seu crânio.

“A única coisa ruim é,” disse Cody, sacudindo uma mão como se estivesse doendo, “se eu usar em mim mesmo, não sinto a ‘satisfação’, e se usar nele, ele nem sabe.”

“Deixa ele em paz,” pediu Marissa.

Krouse olhou para Noelle, viu ela com as mãos com luvas pressionadas na boca.

“O que ele tá fazendo?” perguntou Krouse, sem se mover do chão.

“Viagem no tempo,” disse Luke.

Cody deu de ombros. “Viagem no tempo direcionada, de enfraquece e volta, algumas vezes, segundos de cada vez. Você teleporta, eu te coloco de volta, aí te dou uma cabeçada por ser um idiota.”

“Bom,” disse Krouse, “Você se sente melhor agora? Depois de tantas porradas e chutes nos ovos?”

“Me sinto um pouco melhor. Mas o que me diverte é que posso fazer isso várias vezes, toda vez que der na cabeça,” disse Cody, sorrindo.

“Não,” disse Luke. “Isso é…

“Crueldade,” completou Jess, com voz baixa. Ela olhava fixamente para Krouse.

“Não é a palavra que eu usaria,” disse Luke, “Mas é.”

Cody deu de ombros. Ele não parava de sorrir.

“Olha,” disse Krouse, “Noelle está melhor, está segura. Essa é a prioridade número um resolvida. Agora, precisamos sair daqui, e então focar em voltar pra casa.”

“Você sabe, Noelle?” perguntou Marissa, “Sabe da nossa situação?”

“Algumas coisas.”

“Então vamos lá, deixar os meninos resolverem. Eu te conto o que está acontecendo enquanto arrumamos nossas coisas.”

“Primeiro a comida?” perguntou Noelle. “Não comi desde ontem.”

Marissa fez uma expressão engraçada, mas foi na direção da cozinha.

“Coisas?” perguntou Krouse aos outros, quando as duas meninas saíram.

O cômodo piscou.

“Pare, Cody,” disse Jess.

“Tô cansada de todo mundo bajular ele. Ele estragou, quebrou as regras que ele mesmo impôs,” disse Cody. “Então, se ele quer sair por aí e ser o herói solitário, que se lhre as consequências. Ou seja, não vamos facilitar para ele ser pego.”

“Você tá sendo pior que ele,” disse Luke.

Cody virou-se para Luke. “Não. Não sou.”

“Você toma as decisões por nós. Você não é um jogador de equipe, e está dificultando as coisas para conseguir o que quer.”

“Não é a mesma coisa,” insistiu Cody.

Krouse olhou para Cody, depois o colocou contra a parede e o empurrou na direção de uma estante de livros.

“Krouse!” gritou Luke. Marissa e Noelle correram de volta para o corredor.

Cody reapareceu na mesma posição de antes, no mesmo lugar. Krouse repetiu a jogada, empurrando de trás. “Dois!”

Novamente, Cody reapareceu, voltando ao ponto onde estivera há três segundos atrás. Krouse — mais uma vez — o empurrou. “Três!”

No próximo aparecimento de Cody, Krouse o empurrou e gritou: “Quatro! A lâmina corta dos dois lados, Cody!”

Dessa vez, Cody não usou seu poder em si mesmo. Caiu entre as pilhas de revistas e livros, soltou um rosnado.

“Seu poder trabalha contra você,” disse Krouse. “Usando para se proteger? Não funciona se seu adversário sabe como você age e você não tem backup para quebrar o loop. Você volta no tempo, não lembra, e eu posso usar a mesma estratégia várias vezes.”

“Isso não é—” começou Cody, até parar. Os olhos dele se estreitaram. “Não preciso te colocar de volta depois de te machucar. Toda vez que você fizer algo comigo, posso te colocar numa posição onde possa te machucar, e te deixar assim, sofrendo. Usar meu poder não me cansa. Posso fazer isso quantas vezes for necessário.”

“Para com isso, Jess,” implorou Marissa. “Tudo isso já basta sem vocês dois sendo inimigos.”

“Problema, Jess,” disse Krouse, sem tirar o olhar de Cody, “é que o Cody acredita que quem empunha um bastão maior é que manda. Ele não liga para o quadro geral até estabelecer sua dominação. Como a ideia de dominação dele é me derrubar, não podemos deixar ele fazer isso enquanto tentamos voltar pra casa. É… contraproducente.”

“E o que vai fazer a respeito?” perguntou Cody, se levantando.

“Nada,” respondeu Krouse. “Se quiser fazer essas maluquices, fique à vontade.”

“Tô ligado,” esnobou Cody, com um sorriso.

“E,” continuou Krouse, chegando perto o suficiente para sussurrar no ouvido de Cody, “seu poder é uma responsabilidade, sabia? Não só a espada de dois gumes.”

“Responsabilidade?” perguntou Cody, em tom normal.

Krouse continuou sussurrando. “Responsabilidade. Você viu o que eu tava disposto a fazer quando a Simurgh forçou minha mão, colocando a vida da Noelle na balança. Agora minha mão já está perigosamente perto de ser forçada novamente. Porque eu vou levar essas pessoas para casa, e se você atrapalhar, ou me der motivos para temer pela minha segurança ou pensar que não estamos avançando o bastante, bem… a única maneira que vejo de acabar com seu poder é te matar.”

Cody sorriu, se afastando.

Seus olhos vasculharam o rosto de Krouse enquanto ele lia sua expressão. O sorriso de Cody desapareceu.

Cody forçou um sorriso de novo, mas não parecia tão sincero. “Vou lá arrumar minhas coisas. Você tem minha permissão para contar ao idiota os detalhes.”

Você é um covarde no fundo, pensou Krouse, ao ver Cody subir as escadas. E eu sou teimoso demais para recuar ou desistir. Enquanto for assim, sempre vou sair na vantagem.

Ele olhou para os outros, “Acho que isso é tudo. Vamos falar do próximo passo do plano.”

Sentou-se no sofá, sorriu para Noelle.

Noelle retribuiu o sorriso, mas não foi completamente além do olhar de preocupação ou além da tristeza na expressão. Ela se voltou para a cozinha, e Marissa a seguiu.

O coração de Krouse afundou um pouco ali. Parecia que eles tinham sido de alguma forma retrocedido semanas ou meses no progresso da relação.

Distraído, perguntou a Luke: “O que foi aquilo de ‘coisas’?”

“Coisas. Não sabíamos exatamente onde você foi, e você dificultou bastante tirar o carro da rampa,” disse Luke. “Então fomos às compras, por assim dizer. Trouxemos roupas, produtos de higiene e todo o dinheiro que conseguimos tirar dos caixas, praticamente de todos os lugares perto de casa. Até conseguimos uma cadeira de rodas antiga para a Jess, lavamos o assento no chuveiro lá de cima. Estamos esperando secar.”

Krouse sorriu. “Bom homem.”

Luke não sorriu de volta. “É ruim roubar assim.”

“Ninguém vai mexer nesse dinheiro, de qualquer jeito,” respondeu Krouse. “Deixando que esteja na área de quarentena, foi uma estratégia inteligente mesmo. Isso quer dizer que temos tudo que precisamos para passar o próximo tempo?”

“Quase tudo. Você, só, precisa conferir as coisas que trouxemos para garantir que estão completas, e que não está faltando nada essencial.”

“Por acaso, pegou cigarros?”

Luke fez uma expressão de reprovação. “Não deveria. Pensei que você não merecia depois do que fez.”

“Mas?”

“Mas eu merecia.”

“Melhor amigo!” Krouse sorriu, abrindo os braços bem largo.

Luke balançou a cabeça. “Você não merece.”

“Eu não. Mas vou compensar isso te trazendo pra fora daqui com meu poder. Não deve ser difícil; tinham poucos soldados do lado de fora da cerca, e talvez possamos trocar por eles. Se Cody colaborar, fica ainda mais fácil.”

“E a Noelle?” perguntou Luke. “Ela tem poderes?”

“Aparentemente,” respondeu Krouse, “Embora eu não faça ideia de como funciona. Vocês pensaram em usar o resto do líquido?”

Luke começou a balançar um pouco a cabeça.

“Luke!” disse Jess, horrorizada.

“O quê? Metade do dano já foi feito,” ele respondeu, “E, na minha opinião, os benefícios de conseguir mais poderes superam o perigo potencial. Não temos renda, ninguém para pedir ajuda, e vai ser muito mais fácil conseguir dinheiro se pudermos fazer trabalhos de mercenário com uma equipe de pessoas com poderes. Como o Cody falou, podemos contratar alguém para nos levar de volta.”

“Acho que não é uma boa ideia,” disse Jess.

Luke suspirou. “Vamos ser honestos. Se só Noelle, Cody e eu tendo poderes, acho que as coisas podem ficar feias. Tem muita tensão, mas acho que ninguém quer deixar o grupo e sair por aí sozinho, especialmente nesse mundo estranho. Então, estamos presos juntos, e isso vai gerar conflitos. Se eles não forem os únicos com poderes, pelo menos podemos fazer algo para evitar uma briga de verdade.”

“Não sei,” disse Jess, “acho que isso só vai piorar as coisas. E você fala como se ser um mercenário superpoderoso não fosse perigoso. E também não vai ser tão fácil encontrar um técnico que nos leve de volta.”

“Tem um monte de cientistas malucos nesse mundo, não tem? Alguém deve saber como trazer a gente de volta,” disse Krouse.

Jess fez uma careta.

“Jess,” falou Luke. “Poderes sobrenaturais. E o líquido curou a Noelle. Talvez cure suas pernas. Pense nisso. Andar, dançar? Correr? Outras coisas, coisas com garotos?”

A expressão dela mudou um pouco. Pela primeira vez, desde que os poderes surgiram, ele achou que talvez houvesse um sinal de interesse.

Ela olhou para Krouse, e ele deu de ombros. “Temos três potes e meio sobrando. Alguns vão ficar só com meia dose.”

“Você assume que vou tomar?” perguntou Jess.

“Assumo,” respondeu ele em tom de concordância. “Ela colocou Cody contra mim, então tinha um adversário, me desequilibrando. Depois, usou a ferida da Noelle para empurrar eu a agir. E vocês? Você, Luke, Marissa e Oliver? Ela ocupou vocês. Deixou vocês focados em si mesmos. Querem falar do plano da Simurgh? Ele gira em volta de mim. Não vejo outra maneira de enxergar isso. Ela não quer que vocês ganhem superpoderes e matem um presidente ou algo assim. Por que ela faria o Oliver se sentir uma porcaria, se esse fosse o objetivo dela?”

“É você?” perguntou Luke.

“Não faz sentido? Basta olhar onde está o foco. Ela distraía vocês porque eram as pessoas que poderiam fazer sentido comigo. A caixa de Pandora foi aberta, e eu sou a pessoa que ela transformou em um míssil guiado.”

“Você não parece muito preocupado para alguém que acredita nisso,” disse Luke.

“Eu… estou processando,” admitiu Krouse. “Mas é assim que parece, para mim. E se não há nada que indique que estou errado? Talvez eu devesse apenas ajudar vocês a voltarem para casa, depois ficar aqui. Virar um eremita ou algo assim. Manter o dinheiro que sobrar, e procurar um apartamento, passar os dias assistindo vídeos ou jogando na internet, sem falar com ninguém. Não sei quanto de dano poderia fazer assim.”

“Ou vir com a gente,” sugeriu Luke. “Aí ela não consegue ver o nosso futuro e o dela. Sem chance de ela transformar você em uma bomba-relógio que vai ferrar com a nossa realidade.”

Krouse deu de ombros. “Quem sabe. Decido quando chegarmos lá.”

“Três e meio potes,” disse Jess.

Krouse assentiu. Ela topou.

“Você pegou aquele de ‘Jornada’ e o de ‘Divisão’,” disse Luke.

“Deixando...”

Luke já pegava um pedaço de papel do bolso, desdobrando-o. “Príncipe, Deus, Robin e metade de qualquer pote que você deu para a Noelle.”

“Metade da Divisão,” respondeu Krouse. “Engraçado. Mas parece que a Noelle não tem poderes. Ela disse que sua pele borbulha, seja lá o que isso signifique, mas talvez esteja incompleto…”

“Vou pegar metade,” disse Oliver.

Todos olharam para ele. Oliver continuou: “Se a Noelle não quiser terminar, eu fico com metade. Eu não sou forte, nem corajoso, nem inteligente, nem criativo. Não tenho essa pegada de herói. Então, enquanto vocês não me pedirem pra arriscar minha vida lutando contra a Simurgh, eu aceito a metade, tentando ajudar de outras formas.”

“Você não se valoriza o bastante,” disse Krouse. “Você é um cara decente.”

“Talvez,” disse Oliver, com ar triste. “Talvez eu seja só um cara decente. Mas não sou um grande cara. Como disse, não sou nada de mais. Nada excepcional. Então, eu quero minha metade.”

“Tudo bem,” disse Krouse. “Querem chamar quem ficar com o resto?”

“Robin,” disse Luke. “Parece que talvez eu consiga voar.”

“Mars?” perguntou Jess. “Você se importa?”

Marissa balançou a cabeça.

“Então, fica comigo o ‘Deus’,” disse Jess. “Espero que não vire menino.”

“Ainda estão do lado de fora?” perguntou Krouse.

Luke assentiu.

“Vamos dosar vocês um de cada vez, assim podemos garantir que tudo esteja sob controle e minimizar possíveis danos. Depois, partimos antes do amanhecer.”

Os outros concordaram.

■

O carro rolava pela longa estrada, com os limpadores limpando a chuva congelada. Krouse acionou o líquido do lavador e o limpou com um pano.

Madison estava bem atrás deles agora. Era estranho, parecia que ele estava deixando a casa, mesmo que não fosse necessariamente sua cidade. Uma cópia ruim, uma cópia feia. Uma com mais violência, onde os criminosos podiam fazer coisas muito piores, por terem mais poder. Poderes. Isso sem falar nos Endbringers, na própria Simurgh e na área de quarentena desolada.

Cody na frente. Krouse não se importava, não ligava de abrir mão desse símbolo de masculinidade alfa. Se Cody estivesse satisfeito por enquanto, ele aceitava assim.

Guardaria sua força para conflitos mais sérios. Eles aconteceriam.

O sol começava a nascer. Era um alívio. Dirigir na chuva e na neve, no escuro, com os faróis quase não iluminando a estrada à frente? Era uma droga. A chuva persistia, o céu estava nublado, mas começava a se transformar num céu nublado bonito, com tons de roxo escuro e laranja.

Olhou para onde Noelle estava no banco ao lado, e apertou sua mão.

Ela olhou para ele e sorriu um pouco. Foi melhor do que tinha conseguido nos últimos tempos, e a sensação de alívio que ele sentiu foi quase palpável.

Marissa e Jess estavam no banco de trás, já dormindo ou quase lá. Ele resistiu à vontade de comentar, de notar como as garotas estavam com ele, evitando Cody. Elas percebem que algo está errado. Que Cody está um pouco demais agressivo. Um pouco demais dominador. Na opinião de Krouse, isso mostrava que elas se sentiam mais seguras com ele, mesmo depois de tudo.

Eles tinham seus poderes, e uma leve decepção pairava sobre todos.

Jess conseguia andar… mas só com as imagens que criava. Seu corpo real parecia quase intacto. Ela tinha a experiência de tudo que nunca pôde, até mesmo a voar, mas, no final das contas, ainda estava na cadeira.

Marissa conseguia criar pequenas faíscas de luz com as mãos. Ela tinha parado quando um pedaço de papel se incendiou, decidindo experimentar quando tivesse espaço livre.

Luke estava especialmente desanimado com seu poder; não era voar. Era destrutivo, singular e sem versatilidade. Ele transformava qualquer coisa que tocava em projétil. Poderia ser útil como mercenário, se estivessem dispostos a assumir trabalhos mais perigosos. Dependia de quanto eles estavam dispostos a esperar para voltar para casa, e de quanto de dinheiro estavam dispostos a pagar.

Era véspera do Natal, lembrou Krouse. Pelo menos tinha que agradecer por estarem vivos. As coisas estavam em ordem. Nem tudo ótimo, mas mais do que parecia antes. E as coisas tinham se acalmado, pelo menos. Pela primeira vez desde que os outros haviam se unido a ele e Noelle na cafeteria para discutir sua inclusão na equipe, havia calma. Eles encontrariam uma forma de usar seus novos poderes. Conseguiriam dinheiro, voltariam para casa.

Tudo fazia sentido novamente. Quase tudo.

O indicador de seta de Cody se acendeu. Ele estava entrando numa área de descanso. Uma das áreas ao lado da estrada com alguns fast foods e um posto de gasolina.

Não havia muitos carros na estrada, nesta hora da manhã, e menos ainda no estacionamento da parada. Cody entrou logo ao lado da porta principal. Antes que Krouse conseguisse estacionar em outro lugar, Oliver saiu correndo para o banheiro.

Oliver também não tinha mudado. Metade da dose claramente não era suficiente. Ainda assim, parecia que os efeitos de beber aquilo ficavam piores. A condição dele tinha sido quase tão prolongada quanto a de Noelle após tomar a dose.

“Alguém precisa fazer xixi?” perguntou Krouse. “Fast food talvez esteja aberto, se estiver com fome.”

As duas garotas no banco de trás reclamaram, mas se levantaram.

“Quer ajuda com a cadeira?” perguntou.

“Estamos bem,” disse Noelle. Ela deu um pequeno sorriso para Krouse e entrou na loja.

Krouse vasculhou o bolso por um cigarro, murmurou uma prece para Luke. Colocou na boca e começou a procurar o isqueiro.

Noelle bateu na parabrisas, deu um olhar de reprovação.

“O quê?” Ele fez uma expressão exagerada de encolhimento de ombros.

“Nada no carro!” ela advertiu, com a voz abafada pelas janelas entre elas.

Ele sorriu de leve, saiu do carro, encostou na porta e acendeu o cigarro. Enquanto dava uma tragada, olhava para as nuvens, enquanto os tons do pôr do sol traçavam traços tênues através delas. A chuva era gelada e incômoda, mas o cigarro valia a pena.

Quando terminou o primeiro e os outros ainda não voltaram, resignou-se a caminhar pelo estacionamento até um lugar protegido da chuva, começando um segundo cigarro.

Estava quase terminando quando Marissa saiu do prédio. Ele caminhou lentamente em direção ao carro, puxando uma tragada grande, pensando em como informar discretamente que o resto estava demorando demais. Então, viu os olhos dela.

Ela estava assustada, branca como um pano, e silenciosa, como se não soubesse o que dizer.

Correu na direção dela, jogou fora o cigarro. Ela abriu a porta para ele, e conduziu até o banheiro feminino.

Um gerente corpulento de uma das lanchonetes do lado de fora gritava com Cody, em tom áspero. Krouse ignorou, entrou no banheiro, ignorando as protestas do gerente.

Noelle tinha colapsado no chão, no canto mais distante. Oliver, Luke e Jess estavam ao redor dela. Marissa foi direto para lado de Noelle.

“Não me toque!” gritou Noelle, com voz aguda.

Marissa recuou, com as mãos levantadas, como se mostrasse que estava desarmada, em segurança.

“O que aconteceu?” perguntou Krouse, com voz baixa o suficiente para os outros ouvirem, embora Noelle não pudesse.

Cada um olhou surpresa para ele, expressões marcadas pelo trauma.

Ele se aproximou para ver melhor. As calças de Noelle estavam abaixo dos joelhos. A jaqueta dela impedia que ele visse algo além das coxas. Havia uma marca de cerca de um metro de comprimento por oito polegadas de largura, elevada na perna esquerda. Vermelha, inflamável, enrugada e bolhas como uma queimadura ruim.

Ela o viu. Movimentou-se para se cobrir, “Não olhe, Krouse!”

Ele virou-se para dar as costas, para se distanciar, mas Jess estendeu a mão, agarrou a barra da calça dele.

Ele olhou de novo, viu a cabeça de Noelle caída, o cabelo formando uma cortina ao redor do rosto dela. Ela chorava.

A pele na marca vermelha e inflamada se abriu. Os outros não reagiram de surpresa; já tinham visto isso antes.

Por baixo da pele vermelha e irada na coxa de Noelle, havia um globo ocular, duas vezes maior que o normal, com uma íris amarela larga. As mãos de Noelle estavam fechadas em punho, agarrando o tecido das calças enquanto o olho se movia, dando olhadas de um membro do grupo para outro. Parou em Krouse.

Acusador.