Verme (Parahumanos #1) Novel — Capítulo 202: CAPÍTULO 202 - Chapter 202: Queen 18.8

Eu sinalizei para a cadela parar para poder me comunicar com os demais.

“Fui uma burrada,” eu disse.

“O quê?” Grue perguntou. “Como assim?”

“Ela tem absorvido meus insetos. Ela está cuspindo alguns, e eu não consigo controlar. Eles estão destruindo meu enxame de forma metódica, e estão caçando pessoas e atacando-as.”

“Provavelmente ela absorveu alguns antes mesmo de nos encontrar,” disse Tattletale. “E ela só precisa de um de um determinado tipo para fazer cópias. Não se culpe.”

“Ela absorveu vespas, aranhas-marrom, viúvas-negras?”

“Talvez não,” admitiu Tattletale.

“Entendido,” eu disse. “Porque agora existem vespas assassinas e aranhas por aí. Por causa da minha cagada.”

“Não se concentre no erro,” disse Grue, “Vamos focar em compensar isso.”

Respirei fundo. “Certo. Bitch e eu vamos avançar para lidar com alguns clones sem poderes. Vou comunicar com vocês através do enxame. Vocês continuem caminhando, e eu vou sinalizar qualquer clone que Eidolon ou meus insetos não conseguirem derrubar.”

“Eidolon parou de responder,” disse Tattletale. “Ele deve estar mudando de poder, caçando de longe para acompanhar ela com segurança enquanto se ajusta.”

“Vou tentar sinalizá-lo,” eu disse. “Avisar que estamos aqui, e que vamos enfrentar Noelle se e quando conseguirmos lidar com os clones e si surgir uma oportunidade.”

“Tomara que ele não acidentalmente nos elimine do planeta,” brincou Regent.

“Tomara,” eu confirmei, embora não estivesse brincando.

“Então sugiro que esta seja a hora de nos separarmos,” disse Tattletale. “Vou levar a Imp, posso fazer mais com um celular e um computador, e ela não serve para ninguém agora.”

Assenti. Ajudei a Imp a descer para perto dos outros.

“Boa sorte.”

Bitch assobiou, e Bentley voltou a se mover rapidamente.

As pessoas dentro do saguão do prédio estavam começando a se recuperar do que quer que Noelle tinha feito com seu poder. Seus clones, porém, não sofreram essas consequências, e os abusos que haviam sofrido contra as vítimas estavam mais do que compensando a velocidade de recuperação deles. Estavam indefesos.

Ninguém das vítimas estava em pé. Avancei, colocando uma mão na corrente que Rachel usava para manter Bastard perto.

Ela olhou para mim.

“Chicote de arame!” Minha voz foi elevada para ser ouvida sobre o vento forte.

Rachel soltou um pedaço de corrente e o prendeu sob seu pé esquerdo, forçando-o a baixar. Conseguiu encaixar na projeção de osso de uma das costelas de Bentley.

Corremos de madrugada pelo saguão, pelo buraco que Noelle tinha feito, e Bitch assobiou, movendo a corrente enquanto Bentley e Bastard passavam pelo espaço.

“Esquerda!” ela gritou, enquanto guiava Bentley para a direita.

A corrente ficava na altura suficiente para prender os clones em pé ou agachados. Os clones eram presos pela corrente ou pelos corpos de outros clones, puxados juntos numa invasão de corpos e partes deformadas. Usei meus insetos para garantir que todos fossem mutantes. Somente um inocente tinha sido arrastado junto — seu clone tinha uma peça de roupa em mãos e não soltou quando a corrente o pegou.

“Vamos descer,” disse, descendo do lombo do cachorro. Corri até a massa de clones antes que eles se organizassem, saquei minha faca e rasguei a mão que segurava o inocente. Consegui libertá-lo sem que os clones me atingissem ou me agarrassem.

Fiquei tossindo e com dor no lado, após o esforço. Bitch guiou Bentley para colocar sua massa entre eu e os clones.

“Peguei eles,” ela disse.

“Vou cuidar dos outros,” eu respondi.

“Certo,” ela falou entre dentes. “Bastard, machuca eles! Bentley, mata! Mata!”

Os cães se jogaram na massa de clones presos pela corrente.

Havia três clones no grupo restante. Um continuava a brigar com sua contraparte, enquanto os outros dois se posicionaram para me enfrentar. Segurava a faca em uma mão, puxei minha cassetete na outra e o estendi até seu comprimento máximo. Não era tão ameaçador quanto os cães, mas daria conta de algo.

Era estranho Rachel manter Bastard recuando, vendo-o apenas com o comando de “machucar”. Na verdade, ela tinha feito Bentley matar na luta contra o clone da Vista, também.

Minha costela latejava até agora, só de montar em Bentley e puxar a vítima do meio da massa. Eu respirava forte, embora o esforço fosse leve. Minha resistência era uma fração do que poderia ser, ao ponto de temer ficar tonto, começar a tossir ou ficar exausto demais para lutar numa luta corpo a corpo.

Não podia me dar ao luxo de relaxar. Se eu normalmente tentasse distraí-los ou ganhar tempo para Bentley acabar com os demais e enfrentar esses caras, a mulher clones no fundo, que estava sendo espancada, não iria durar muito. Os dois que me encaravam eram ambos homens, maiores e mais fortes que um humano comum. Um gordo, o outro alto, com ombros largos e cintura estreita, quase caricata.

Meu enxame era minha melhor ofensiva e defesa aqui. Meus insetos partiam para os olhos, ouvidos, e isso era suficiente para que os dois mutantes viessem com tudo pra cima de mim.

Eles eram meio cegos, e a massa de insetos que se agarrava a mim se espalhou pra esconder minha localização. Comecei a mover-me para a esquerda, mas senti o gordo virar um pouco nessa direção e decidi passar entre eles.

Os dois tropeçaram na minha direção, braços balançando às cegas tentando me atingir. Eu me abaixei, então avancei na massa de feridos e caídos. A clone feminina tinha sua outra versão pelo pescoço, levantando e socando pra baixo repetidamente. Se a perna de alguém não estivesse no caminho, ela poderia ter sua cabeça explodida contra o chão. Como estava, uma surra ainda é uma surra, e algo vital certamente iria abrir até que fosse tarde demais.

A clone olhou para mim enquanto me aproximava, ainda envolta em uma nuvem espessa de insetos. Percebi por que ela não tinha ficado de pé pra me encarar: a perna esquerda dela tinha sumido, quase uma nadadeira. Ela levantou os braços em autodefesa, e bati um deles com meu cassetete antes de apunhalar ela logo acima do ombro.

Eles não são pessoas. São imitações.

Os sons pequenos e indefesos que ela fazia enquanto sangue borbulhava ao redor do ferimento no pescoço não ajudavam a aliviar minha consciência.

Droga, Noelle, droga dela por me fazer fazer isso.

“Deixe a Steph em paz!” berrou o clone gordo.

A frase me surpreendeu tanto quanto o fato dele ter visto o ataque. Ele avançou, e eu recuei rapidamente, pronto com minhas armas.

Ele não veio atrás de mim. Parou perto de ‘Steph’, a clone de uma perna só, com o ferimento fatal na garganta.

“Você se importa com ela?” perguntei.

“Ela é a Steph,” ele respondeu.

“Eu... o quê?” Meu raciocínio foi interrompido ainda mais pelos rosnados e dentadas do Bentley enfrentando os clones. Um tentou se soltar do grupo para vir atrás de mim, mas o Bentley o pegou, jogando-o de cara no chão com as patas dianteiras, como um gato que pula numa ratoeira.

“Ela é a Steph. Ela é a Steph. Claro que me importo. Insetos!” Ele atacou com um braço, como se pudesse ferir o enxame, afastá-lo. Seus braços envolveram a clone Steph.

Retirei os insetos atacantes, deixando só o suficiente para rastrear seus movimentos. Não tinha certeza se queria abrir uma linha de diálogo, mas meu senso de consciência não podia me permitir não fazer isso. “Mas... e a pessoa que ela tava espancando? Você não se importa com a verdadeira Steph?”

“Me ignorou. Olhou por cima de mim porque eu era gordo. Foda-se ela,” falou com tanta força que meus insetos sentiram o cuspe voando de sua boca.

“Ela ainda é a Steph, não é?”

“Cadela. Me desconsidera. Fez com que fôssemos amigas, não namorados. Cadela,” disse.

Deixou a clone mutante Steph cair desmaiada no chão, fez um punho cerrar e abrir. “Foda-se ela. Foda-se você por ter matado a Steph.”

“Por que fazer isso? Por que machucar as pessoas?”

“Sou soldado,” disse, com voz sem emoção. “É isso que eu sou.”

Senti seu peso com meu enxame, e usei meus insetos para perceber seu alter-ego igualmente pesado. “Você... não parece um soldado.”

“É o que eu sou.”

“Ele... é um soldado?” perguntei, apontando na direção de seu outro eu.

“Não. Gordo nunca foi soldado. Matar ele. Enfie meus dedos naquela barriga e rasgue até ele morrer. Asfixie-o. Sem força de vontade, esconda-se do mundo por trás daquele nojento gordura. Vá lá e tire a vida dele. Ele não vale nada mesmo. Perda de ar, perda de uma vida.”

Muito para projetar, hein?

“E quando ele morrer? O que vai fazer?”

Ele se aproximou de mim, e eu recuei um passo, trazendo meus insetos mais perto dele. Ele ficou imóvel, olhou ao redor. “Matem os outros. Morte no pai, na mãe, no Sammy, nos gatos. Matam professores, colegas, queimem minha casa, queimem a escola. Filhos da peste. Todos eles. Olhando pra mim com desdém.”

Suas palavras tocaram uma ferida, e foi a experiência mais próxima que já tive de um flashback típico de filmes. Lembro-me de estar no banheiro da escola, escorrendo numa porção de suco. Tão frustrado, tão irritado, tão magoado que só queria desabar sua fúria.

Era tudo o que lhe restava? Era tudo que ele era?

“E se todos eles morrerem?”

“Matem os outros. Queimem esta cidade grotesca. Queimem este país de merda. Continuem queimando, continuem matando.”

“Você realmente acha que isso vai melhorar alguma coisa?”

“Não.”

“Então por quê? Existe alguma forma de fazer você parar?”

“Não. Eu não vou parar. Eu sou soldado.”

“De quem? Da dela? Da Noelle? Da monstra que cuspiu você fora?”

“Não.”

“E você?” perguntei, virando as costas de forma que meus ombros largos não estivessem na direção do eu maior que estava no meio do meu enxame.

Ele não respondeu. Em vez disso, avançou em minha direção. Aquele obeso aproveitou para vir de outro ângulo.

Novamente, eu formei meu enxame ao redor de mim, coloquei cada um dos meus insetos na ofensiva para distrair, e usei minha sensibilidade de enxame para descobrir onde eles estavam se movendo, me esquivando.

Me abaixei, sentindo uma dor aguda no lado. Fiz uma careta de dor e tossi. A tosse fez precisar tossir ainda mais, o que só ajudou a localizar minha posição.

O ataque de tosse me tirou forças na hora exata em que mais precisava me mover. Movendo-me às cegas, o gordo me atingiu na face. Meu máscara absorveu o pior do impacto, e eu estendi a faca na direção dele, perfurando a área do peito, atingindo o osso — nada substancial.

“Porcaria de insetos machucam,” ele rosnou, aparentemente indiferente à dor da ferida com a faca. “Parem com isso!”

Ele atacou outra vez, mas consegui me esquivar. Com os insetos picando, entrando nos olhos, nariz e boca dele enquanto tentava engasgar, consegui distraí-lo o suficiente para recuar com segurança. Todo o meu corpo tremia enquanto tentava conter as tosses, e me ajoelhei para tentar recuperar o fôlego. Espero que ficar mais perto do chão signifique que não iria levar um soco, já que estava sem fôlego demais para me mover se ele atacasse.

Aquele com ombros largos se aproximou, as bochechas molhadas com líquidos vítreos de olhos dilacerados e sangue, onde meus insetos tinham penetração profunda. Controlei outra tosse e deslizei a lâmina da faca pela parte de trás dos joelhos dele. Talvez não cortasse fundo o suficiente se estivesse com roupas, mas ele estava nu, e nada impedia a lâmina.

Ele caiu bem na minha frente. Hesitei um instante, então enfiei a faca na lateral do pescoço dele.

Eles não são reais. Não são pessoas de verdade.

Bentley tinha acabado de despedaçar os oito ou mais clones restantes, e, por instrução de Rachel, se aproximava do clone gordo. Passei meus insetos para dar a ela uma visão mais clara.

Estava preparado para ele tentar fugir. Mas não. Ele virou-se na nossa direção, fechando e abrindo o punho.

Não há salvação para eles. O que aconteceu com as cabeças deles enquanto estavam dentro da Noelle, estão distorcidas. Suas perspectivas estão deformadas.

“Parem ele,” eu disse. “Terminem com eles, Rachel.”

Rachel assobiou, e Bentley pulou. O clone tentou vir atrás de mim, mas não deu dois passos antes que ele fosse atingido pelo cachorro.

“Parece errado,” eu disse. Rachel me deu a mão para subir de volta.

Ela não respondeu. Para ela, não pareceria errado.

Comecei a usar meus insetos para procurar na direção onde Noelle tinha desaparecido por última vez.

Sem sequer poder sentir a Noelle de forma tentativamente consciente com meus insetos, estava tendo dificuldade em acompanhá-la. Cada minuto que passava, mais luz incidentes havia, mas mesmo assim eu não conseguia ver a Noelle. Era como se um pintor estivesse usando tinta branca e preta, jogando punhados de tinta numa tela de três pés de distância. Não transmitia uma imagem, mas uma abstração borrada e indistinta.

EU deveria conseguir rastrear movimentos, seguir a Noelle pelo modo como as manchas de luz e sombra mudavam. O problema era que havia inúmeras coisas se movendo na minha radiância. Água corria por algumas ruas ainda drenando, sacos plásticos voando ao vento, sombras se deslocando com o movimento do sol e das nuvens. Cada uma mudava a tela, alterando as manchas borradas de luz e escuro.

Eu ouvi Grue dar uma ordem, e seu grupo começou a se mover com propósito.

“Acho que o Grue acabou de vê-la,” eu disse, apontando na direção.

Já estávamos quase alcançando os outros quando uma nova tosse me castigou, e senti minha cabeça pulsar como se tivesse um coração de três libras dentro dela em vez de um cérebro.

“Ela encontrou alguns dos outros heróis que estavam na posição,” disse Grue, quando consegui recuperar o fôlego. “Luzes ao longe.”

“Droga,” eu disse. Ia comentar que estávamos muito perto do quartel de Ballistic, mas lembrei que Grace e Tecton estavam ouvindo. Parei antes de soltar as palavras e apenas tossi.

“Você está bem?” Tecton perguntou.

“Um pouco pior,” respondi.

“Parece mais que um pouco,” ele comentou.

Fiz que sim com a cabeça.

À medida que nos aproximávamos, movi os insetos mais perto, até colocá-los nos heróis voadores. Esforcei-me para descobrir e eliminar os insetos hostis que Noelle tinha criado, e tentei identificar detalhes dos heróis que nos aproximávamos.

“Um dos heróis é um cara com um emblema, acho que é um livro com correntes ao redor,” eu disse.

“Talvez seja o Cronista,” disse Tecton.

“Mais três voadores,” eu continuei. “Um com chifres no emblema do peito.”

“Todos homens?” Tecton perguntou. Quando assenti, ele completou: “Aí estão o Tamanho, o Intrépido e o Jovem Balança. E aquele que você mencionou antes é com certeza o Cronista.”

“Sério?” perguntou Regent. “O Tamanho?”

“São da equipe das Defesas do Texas,” disse Tecton, como se essa fosse explicação suficiente. “O Tamanho, o Intrépido e o Balança são todos focados no assédio. Voando, com trabalho em equipe, batendo forte e ajustando seus planos de batalha para combinar com o nível de ameaça do inimigo, mantendo distância do perigo.”

“Até chegarem perto demais e ela agarrar um,” eu disse.

“Pode acontecer,” respondeu Tecton. “O Eidolon deve estar lá em cima também, silencioso demais. Talvez esperando as novas habilidades se manifestarem para agir.”

“O que podemos fazer?” Grace perguntou.

“Lembro dessas Defesas na luta contra o Leviatã. Algumas delas,” eu disse. “Voam? Todas?”

“Sim,” Tecton respondeu.

“Então apoiamos no chão,” eu disse. “Você, Grue e talvez Regent podem retardar ela. A cadela nos mantém móveis. Ficamos prontos para mover num instante, se for preciso. A prioridade é ficar seguros acima de tudo.”

Noelle só consegue se mover pelo chão, o que dá vantagem natural aos jovens heróis: cada um deles voa, e dois dos três têm armas feitas por engenheiros com tecnologia avançada de longo alcance. As armas não são nada espetaculares, mais parecidas com lasers que um fã de ficção científica criaria, mas pelo jeito eles julgavam que valia a pena manter a ofensiva, e as armas não precisavam de munição ou recarga.

A que não tinha arma parecia ser o Jovem Balança, pelo desenho de chifres na estrela do peito. Ele voa perto do chão, e depois se transforma numa espécie de projétil vivo, uma espécie de meteoro humano. Ou talvez estivesse usando algum tipo de poder de quebra descontrolado pra ir mais rápido que o som, sem poder mudar de rota ou agir enquanto percorre a linha de fogo. Seja o que for, ele atravessa o campo de batalha como um projétil vivo, voltando a se materializar logo depois. O chão treme com os impactos que ele provoca na Noelle.

O que eu achei que fosse o Cronista lança um campo brilhante ao seu redor e dos outros dois com as armas. O campo se move, se aproxima do chão, e depois se solidifica numa imagem semi sólida dos heróis, completa com o disparo de laser. Uma rápida verificação com meus insetos mostrou que os tiros eram tão reais quanto o que os próprios heróis estavam criando. A pontaria não era lá essas coisas. Parecia mais uma repetição das ações recentes do que um clone propriamente dito.

O Jovem Balança passa por dentro do campo ao se transformar num feixe de luz, e seus movimentos imprimem uma paralela perfeita ao verdadeiro. Null ela aparece, na minha frente, entre os demais.

“Droga,” falou Regent. “Alguém mais percebe o que eu percebo?”

“Os cães da Bitch,” disse Grue.

“Não tão parecidos assim,” reclamou Rachel, mas ela não parecia confiante.

“Bem parecidos, sim,” disse Regent.

Inclinei-me para frente, com a mão no ombro de Rachel, e murmurei: “O que é?”

“Toda a parte inferior dela, parece com meus cães. Ponto no contrário, não parece, mas tem uma semelhança. Mais como uma mão, mas com o mesmo visual.”

“Obrigado,” respondi.

“Estamos prontos para avançar?” perguntou Grue.

“Vamos,” eu mandei.

Tecton bateu seus punhos de atestado de peso contra o chão, e uma rachadura se abriu sob Noelle. O piso se quebrou ao redor dela, impedindo que ela se deslocasse enquanto o Cronista e o Jovem Balança trabalhavam juntos para multiplicar o poder ofensivo do último. Tecton repete o processo, desintegrando o chão sob ela.

“Não posso fazer muito por ela,” disse Regent. “Só uma parte tá normal, e não se conecta direito.”

“Tente, ou concentre-se nos clones,” ordenou Grue. Ele mandou uma rajada de escuridão na minha direção, envolvendo-me. Senti meus sentidos de inseto diminuírem, meu controle se deteriorar.

Algum tempo depois, ele retirou a escuridão. Será que queria só o campo de visão? Ou saber onde tudo estava?

Levanto as mãos, acima da cabeça, e Tecton dispara um fluxo grosso de escuridão contra Eidolon.

O herói se moveu para fora do caminho antes que o feixe o atingisse.

“Trabalhe comigo!” gritou Grue. “Droga. Não posso lançar escuridão na Noelle sem machucar nossa galera na mesma proporção. Preciso de poderes. Grace?”

“Quer copiar meu poder?”

Um trovão enquanto Tecton estilhaça mais estrada sob Noelle. Como direcionou o ataque para um lado, suspeitei que ela estivesse tentando escalar a saída da depression que as explosões criaram. Dada a velocidade de antes, espantava como ela subia devagar.

Então tive uma ideia. Uma armadilha de formiga-leão. As laterais da armadilha não dão tração. Cada passo que ela tenta, só faz a areia escorrer para o fundo.

“Deixe-me testar, ver o que consigo,” disse Grue a Grace.

“Tudo bem.”

Percorri a área com meus insetos e, acidentalmente, encontrei Noelle escorregando para dentro do buraco com um punhado de moscas domésticas. Não ia me preocupar demais com isso, mas não queria dar mais munição. Meus insetos encontraram um porre de vômito no fundo raso da cratera.

“Tem vômito, mas nenhum clone,” eu disse. “Ela está tentando alguma coisa.”

“A Vista bidimensional. Ela está emboscando,” disse Grue.

“Emboscando quem?” perguntou Tecton.

“Não sei. Você consegue ver eles?” perguntei. “Quando se movem sobre uma superfície, eles ficam visíveis?”

“Por que a gente?” perguntou Grace.

“Tecton,” eu disse, “No máximo que puder, agora!”

Ele não hesitou, socou o chão e empurrou seus punhos de peso contra ele. Desta vez, não apareceu nenhuma fissura. Toda a área estremeceu, e o chão rachou em uma teia de fissuras em todas as direções, sem deixar um metro quadrado de terra intocado. Bentley quase perdeu o equilíbrio, e Bastard rosnou, até Rachel puxar a corrente dele.

A primeira clone saiu de uma placa de madeira colocada sobre uma porta de varanda destruída. Um Über. Ele puxou a tábua e sumiu no apartamento, dispistando os insetos que eu tinha colocado nele.

Uma Circo emergiu sob os heróis voadores, segurando um braço destruído. Insetos começaram a se mover em direção a ela, como se um vento forte estivesse puxando-os. A Circo normal possui uma dimensão escondida onde guarda objetos. Esta mal guardava só ar, formando um forte vácuo ao redor dela. A nuvem do Cronista se dissipou com o ar sendo sugado, e os heróis com menor capacidade de voo eram rapidamente puxados na direção dela. Regent a atingiu com seu poder, fazendo-a desacelerar, mas ela se recuperava mais rápido do que os voadores.

Meu enxame detectou um grande blob de sombra, a Noelle, aproveitando a distração para subir fora do buraco dos formigas-leão de Tecton.

“Agora!” disse Grue.

Grace correu à frente, movendo-se com facilidade na estrada quebrada. Ela pulou e chutou Noelle, provavelmente invocando sua invencibilidade com um chute. Aproveitando a altura, Grace usou Noelle como apoio e se afastou, enquanto Grue disparava uma rajada de escuridão, envolvendo Grace ao pousar, e ela fez exatamente o que Grace tinha feito: acertou um punho na Noelle.

Noelle caiu estrondando, um tremor que meus insetos podiam sentir, e lentamente escorregou de volta para dentro da cratera que Tecton havia feito, antes que pudesse recuperar os pés.

O Über saiu para a varanda com um punhado de facas de cozinha. Ainda que não fossem peso pra jogar, ele não teve dificuldade em lançar uma faca na direção do Jovem Balança, enquanto o herói passava por perto. Ele girou no ar, parando-se um instante antes de tocar o chão. Quando se reposicionou, tinha a mão em torno da faca encravada no seu estômago.

Enviei mais insetos contra o Über, rasgando seus olhos e mãos com afinco. Ele jogou uma faca às cegas, acertando o braço do Cronista antes de cair e se debater para tirar os insetos.

A Circo, por sua vez, usou sua dimensão com o vácuo para puxar um dos voadores até ela. O herói, Intrépido ou Tamanho, ficou de fogo do cabeça aos pés, seu traje em chamas por inteiro. Ele tentou chutar, às cegas, enquanto as chamas o consumiam, e ela se esquivou.

Grace viu as chamas do herói queimando enquanto Grue bania sua escuridão. Ela se lançou em direção à Circo. Regent a desequilibrou por um instante, interrompendo parcialmente a sucção, e Grace deu um soco forte, fazendo o clone colapsar.

A Circo caiu de costas morta ao chão.

Grace não conseguia enxergar na escuridão de Grue, portanto, suas ações eram limitadas. Ele recuou lentamente, procurando nova oportunidade ou outro poder para usar. Sem a agilidade natural de Grace, as peças do chão eram instáveis, inclinando e escorregando conforme ela tentava se manter de pé.

Noelle gritava de frustração e raiva. Pelo que pude notar, ainda estava no fundo da cratera.

Não conseguia acompanhar tudo que acontecia, sem mais insetos com ela, mas também não tinha certeza se alguém mais estava conseguindo avançar naquilo. Sem contar o buraco ao redor dela.

“Ela está puxando alguma coisa!” gritou Tecton. “Recuem!”

Todos se afastaram, exceto Jovem Balança, que ficou congelado, com as mãos na ferida. Grace recuou, segurando o herói em chamas.

Quando Noelle vomitou, saiu tudo num jato, um gêiser de umas seis ou sete centenas de pés de altura. Rachel puxou Bentley para fora do caminho antes que fosse atingido, e os outros se deslocaram de um lado a outro para evitar o respingo. Grace foi atingida e caiu, quase colada ao chão pelo peso do líquido, e a capa caiu de seus braços.

Uma dezena de corpos começou a sair do vomito. Dez clones tinham sido deixados na rua, junto de um Leet de roupa civil. Um clone era uma Circo, enfiando-se na dimensão dela.

“Ela está caminhando sobre os corpos,” disse Tecton. “Vindo na nossa direção!”

Os corpos. Ela vomitou os corpos na cratera para evitar que escorregassem.

O Jovem Balança passou por dentro de Noelle, mas não estava voando quando terminou sua manobra. Caiu no chão, rolando ao aterrissar.

Pude ouvir os comunicadores avisando os outros sobre os feridos.

Meu braço deu uma puxada de dor, e dei uma mangada numa vespa. Uma das vespas da Noelle.

Noelle avançou contra a capa queimada e Grace. Tecton bateu no chão, mas o efeito foi abafado. Ele tinha estilhaçado o chão por vários quarteirões ao redor, talvez matado ou eliminado vários clones bidimensionais, mas seus punhos de peso não funcionariam bem nesse chão mole.

Dois heróis das Defesas do Sul abriram fogo de cima, atirando lasers em Noelle. Eu podia sentir ela crescendo, ou se levantando sobre as patas traseiras, e vomitou uma corrente para o ar. O Cronista e outro herói foram atingidos, presos pelo líquido espessado e por um corpo voador. O poder do Cronista permaneceu, as imagens holográficas sustentando fogo igual, no mesmo ângulo, sem ajustar com o movimento de Noelle.

Eidolon deu seu passo. Meus insetos perceberam o ar ficando pesado e úmido. O vômito secou, clones tropeçaram e caíram.

O clima úmido aumentou a ponto de eu sentir a umidade em nuvens espessas, subindo de cada superfície, das próprias superfícies dos clones, de Noelle e dos jatos de vômito.

Meus insetos estavam morrendo. Os insetos voadores eram os primeiros, suas asas enrugando. Os mais próximos a mim ainda viviam, mas também sofriam.

Secagem.

“Você está matando a Grace!” gritou Tecton para o céu. Duvido que Eidolon ouvisse de onde estava. Só tinha sua palavra. Grace estava numa área que meus insetos não conseguiam atingir.

“Perdas aceptáveis,” disse Grue. Tecton se virou para ele. A voz de Grue era calma: “A estratégia dele não está funcionando. Tattletale disse que ele queria sentir perigo suficiente para ganhar um poder, e não tenho a impressão de que ele teve isso. Ele é experiente demais para ficar desesperado, mas, com tudo que viu, tudo que fez ao longo de décadas de trabalho, talvez esteja pensando que precisa fazer algo aqui, e decidiu que não pode deixar surgir outro Endbringer. Não pode deixar surgir outro monstro neste mundo.”

“Ela é do nosso lado! É uma das boas!”

“Se te ajudar, Eidolon pode estar supondo que ela já morreu,” eu disse.

Posicionei alguns insetos pra que distinguissem a silhueta vaga e cambaleante de Noelle contra o fundo do céu pouco iluminado. Sua carne ia secando e soltando pedaços, enquanto a umidade era puxada com força.

Mas o chão ainda vibrava com as vibrações do avanço constante dela, e, apesar da carne seca caindo, ela não aparentava ficar notavelmente menor aos sentidos dos meus insetos.

Eidolon a atingiu com uma brazilada de gravidade. Mais carne soltou-se. Eu percebi uma mudança, mas os contornos da silhueta foram preenchendo novamente.

“Ela não está morrendo?” perguntei, na ponta da voz.

“Ela está se regenerando,” disse Grue.

Os efeitos da dessicação de Eidolon começavam a me afetar. O ar estava muito seco. Eu tossi uma vez e segurei a respiração brevemente para evitar uma nova crise de tosse.

Ouvi um estalo como uma bomba de fogo indo ao céu, e Noelle se virou, cambaleando. Mesmo com a visão não ótima do meu inseto, consegui ver as consequências. Em múltiplos ângulos. O corpo verdadeiro de Noelle, a metade humana sobre a monstra, arqueou as costas, tentando expirar, cabeça voltada para o céu. Uma cortina de sangue e carne fez uma pequena explosão rasgando seu peito na frente.

E outra, vindo de trás, rasgando seu crânio.

Meus insetos entraram na área desssecada. Durariam no máximo um minuto, mas serviriam para explorar e me dar olhos. Encontraram Ballistic.

Ele não veio sozinho. Scrub estava com ele, e Trickster trocava entulho para movimentar seus colegas. Troca-se por Grace, aparecendo no meio da lama de vômito.

Abri a boca para falar, mas tossei no ar seco em vez disso.

“Decidiu ajudar?” gritou Grue.

“Ela é nossa responsabilidade,” disse Genesis. “Fizemos uma promessa. Para voltar para casa, custe o que custar. Mas havia outras partes — coisas que adicionamos quando a situação ficou clara. Arrumar a Noelle foi uma dessas adições.”

Voltando para casa?

“Sabíamos que era uma merda,” disse Sundancer. “Mas prometemos a nós mesmos que, se fosse preciso, interviríamos antes que ficasse pior. E ficou pior. Então estamos agindo.”

Sua bola de luz brilhava acima dela. Seus estalos tinham um som diferente no ar seco.

O rosnado de Noelle foi reforçado por um som vindo de uma das bocas maiores. “Traidores.”

Ela está viva. Ferida no coração e no cérebro, e ainda falando.

“Se você estivesse pensando direito, concordaria com a gente,” disse Genesis. “Concordaria que isso é o correto. Que não podemos deixar as pessoas se machucarem, só por causa da sua vingança.”

“Não queria isso,” disse Noelle.

“Sei disso,” falou Trickster. Ele olhou para o céu, inclinou a cabeça, e então Eidolon desapareceu. Eu consegui perceber o novo local dele, alguns quarteirões distante. Ele tentou voar para mais perto, e Trickster o teleportou novamente, mantendo-o afastado. Eidolon tinha tirado sua invulnerabilidade de poder.

“Eu... vou usar meu sol, Noelle,” disse Sundancer. “Vamos te queimar. Assim, de forma completa e definitiva. E isso vai acabar, não vai mais machucar ninguém. E tudo isso fica pra trás, lembre-se, você era assim. É melhor que seja nós.”

“Eu não quero ser só uma lembrança,” disse Noelle.

“Você já é,” disse Ballistic, vindo de trás dela.

Ela se virou, e um rosnado profundo surgiu de uma das bocas inferiores, tão forte que pude sentir a vibração.

Ballistic balançou a cabeça. “A antiga Noelle já se foi há muito tempo. Você acha que ela teria sobrevivido a um tiro desses?”

Noelle não respondeu.

“Você tem só as memórias dela, nada mais,” disse Trickster.

“Krouse,” disse Noelle, “Você virou as costas pra mim assim?”

“Não sei o que mais fazer.” Ele teleportou Eidolon novamente. Desta vez, Eidolon permaneceu parado. Escolhendo um novo poder?

“Você fez isso comigo. Isso? A antiga Noelle indo embora? É culpa sua. Sabe disso. Você criou ela.”

Ele a criou?

Ela foi dopada por ele.

“Sim,” falou Trickster. Acendeu um cigarro, colocando na boca do máscara.

“E eu te escutei. Comprei suas promessas. Suas garantias vazias. Escutei e cooperei quando você disse que eu devia ficar trancado. Quando me colocaram naquela cela escura, sozinho, com aquele barulhinho de aviso que não me deixava dormir. Esperei o tempo todo porque você disse que eu podia melhorar.”

“Eu sei. Isso me devora por dentro. Mas não sei mais o que fazer.”

“Passei os últimos dois anos ouvindo você. Fazendo o que você queria. Basta fazer o que quero aqui, e tudo vai acabar. Ela vai me queimar, e vocês podem encontrar o caminho para casa do seu jeito.”

“Sei o que você quer,” ele disse, “Mas as consequências—”

-Não importam, ela interrompeu. “Não é o nosso mundo. É... tão podre quanto as cópias que eu faço. São cópias distorcidas e sombrias de pessoas neste mundo escuro, torto e fodido.”

“Não—” ele começou.

“Você me deve isso.”

“Merda,” eu disse. “Grue—”

Trickster já estava se virando. Grue começava a levantar uma nuvem de escuridão ao nosso redor quando desapareceu, deixando Trickster no lugar dele.

“Grue!” eu gritei. Ele estava onde Trickster tinha estado, a meia quadra de Noelle.

Noelle avançou. Trickster poderia ter se esquivado rápido o suficiente. Grue não teve a mesma sorte. O chão rachado sob seus pés se moveu ao seu redor, e ela bateu nele, seu corpo inferior o abraçou, aderindo a ele.

Ele estava nos entregando el.

Trickster já tinha desaparecido do meio do nosso grupo. Houve tiros e gritos incoerentes enquanto as pessoas tentavam localizar sua posição. Ballistic tinha sumido, substituído por um pedaço de entulho. Ele estava eliminando as ameaças mais imediatas. Eidolon, Ballistic, Grue…

Quem viria depois na hierarquia?

Eu.

Me encontrei a apenas cinco passos de Noelle, arrancado do meio da minha nuvem de insetos. Seus poucos insetos não bastariam para esconder minha presença de Trickster, com a dessicação tendo afinado suas fileiras.

Ela me pegou com a ponta de uma garra. Houve um som como uma explosão, minhas costelas parecendo que tinham se transformado em ferros em brasa, e eu ficar. Ela abaixou a garra no chão, e minhas costas explodiram de dor enquanto tentava contorcer o corpo, encontrando uma posição onde não era achatado sob o peso do monstro de oito toneladas.

Não fui despedaçado por minhas próprias lutas, mas pela força da carne dela se dobrando ao meu redor. Ela me consumia e puxava ao mesmo tempo, como se fosse cem mãos. O processo foi suave e inevitável, carne fluindo como cera quente, enquanto eu era puxado para cima e para dentro.

Senti Regent aparecer por perto. Noelle virou-se para encará-lo. Ele não brigou, não tentou fugir. Disse algo, mas não consegui entender, nem ouvi. O corpo quente, fedido, e cheio de carne rasgada que me envolvia fazia tudo parecer mais pesado.

A última parte dessa carne fechou atrás de mim, meu poder parou de funcionar, e fiquei só na escuridão absoluta e no som batendo do sangue de Noelle nos meus ouvidos.