Verme (Parahumanos #1) Novel — Capítulo 210: CAPÍTULO 210 - Chapter 210: Scourge 19.5

A Echidna Grue havia criado voltou sua atenção para o resto de nós. Sua força concentrada ao redor dele, depois fluía como uma onda de petróleo bruto. Eu já estava sobre Atlas, ascendendo ao céu. Não podia negar que Scapegoat estava dentro da van, e se nos separássemos—

Eu voeii atrás da onda de escuridão, rastreando seu percurso enquanto encontrava a van de Scapegoat, fazendo a melhor estimativa de onde ela iria parar.

A escuridão bateu em uma parede, e a van se materializou, sólida mais uma vez. Mais heróis foram depositados a duas ou três quadras de distância do local onde estavam.

Meu coração pulsava forte no peito enquanto piscava varias vezes, conferindo se não tinha ficado cego. Se o Grue tivesse cortado o poder de Scapegoat, ou se tivesse provocado impacto suficiente para interrompê-lo, isso poderia ter me deixado em pior estado do que antes.

Eu podia ver, e podia respirar. Scapegoat estava seguro dentro da van de contenção.

Ele nos dispersou. Nossas linhas de batalha ajustadas agora estavam espalhadas por quarteirões, e as pessoas estavam tendo uma surpresa quantidade de dificuldade em se orientarem. Um dos líderes da equipe conseguiu organizar seu esquadrão, apontando na direção certa, antes que o Grue de Echidna os atingisse novamente.

Havia um limite para o que eu podia fazer.

Reuni meus insetos e comecei a pensar em como parar o Grue.

Eu tinha cordas pré-preparadas. Juntei vários pedaços para formar uma linha de cem metros, depois fiz meus insetos voarem com ela.

Um minuto depois, meus insetos mais rápidos estavam enrolando a corda ao redor do pescoço do Grue, enquanto outros o mordiam e picavam. Ele mal notou, além de espantar os insetos onde quer que eles pousassem.

Precisava de algo para amarrá-lo. Um poste de telefone? Não o impediria, nem mesmo dificultaria suas ações para interromper nossas linhas de combate. Se ele pudesse se teletransportar, então não haveria dificultada algum a longo prazo.

Legend, Eidolon e Alexandria se moveram para a briga, acompanhados por vários outros heróis voadores. Eles estavam coordenados o suficiente para que devessem ter planejado tudo com antecedência. Alexandria foi primeiro, circulando ao redor e depois mergulhando para atingir Echidna na parte de trás de uma das patas traseiras. Ela aderiu ao contato. Com uma combinação de sua força própria e um dos lasers de Legend, conseguiu se libertar antes que Echidna se virasse e a envolvesse.

Eidolon fez seu movimento antes mesmo de Alexandria estar livre. Ele lançou uma bolha que se expandiu enquanto atravessava o ar. Quando atingiu Echidna, tinha o dobro do diâmetro dela, o suficiente para alcançar de uma calçada até a outra. As cores ao redor dela ficaram desbotadas, e seus movimentos desaceleraram para uma décima parte da velocidade.

Era um efeito de distorção temporal. Legend aproveitou para emitir vinte feixes de laser individuais. Eles fluíam em uma corrente constante, firme, e se viraram no ar para perfurar Echidna. Cada um foi cuidadosamente posicionado para atravessar o centro do corpo dela, evitando as áreas onde suas vítimas estavam sendo absorvidas ou até libertando-as.

Um feixe virou para baixo e tomou uma esquina à direita do teletransportador-Grue. Ele cortou na direção dele, e ele usou sua escuridão para se teleportar para um local seguro, cortando a corda que eu tinha criado nesse processo.

Ordenei aos meus insetos que coleta-sem o fio e o levassem até o destino para onde ele se teleportou. Era inútil tentar amarrar um teletransportador, eu sabia, mas se eu conseguisse encontrar uma forma de atrapalhar as habilidades dele, amarrando seus tornozelos em um momento crucial... algo, talvez pudesse ajudar. Além disso, teria que confiar que o veneno o derrubaria.

Echidna tentou se mover para o lado, mas os feixes de Legend seguiram inabaláveis, crescendo em tamanho e número. Trinta, quarenta, cinquenta… cada um atravessando sua carne como se ela fosse feita de mais neve do que de outro material. Fumaça ou vapor se elevava ao seu redor enquanto sua carne ardia e fervia. Os lasers podiam estar sendo afetados pela distorção no tempo, mas isso não importava, pois eles se moviam à velocidade da luz.

Ela fintou para a direita, depois avançou para a esquerda, mas a mira de Legend não errou por um instante, e o efeito de desaceleração de Eidolon a seguiu de perto. Mesmo assim, Echidna se movia mais rápido do que o efeito de desaceleração de Eidolon. Devagar, mas com firmeza, enquanto pedaços de sua carne eram cortados e caíam no chão, ela avançava em direção ao perímetro do efeito.

A Alexandria voou baixo, atingindo e segurando um semáforo. Em um segundo, era uma sombra veloz; no próximo, parecia estar se movendo tão rápido quanto uma pessoa ao correr. Correndo direto para dentro da área do efeito, ela foi em direção a Echidna.

O movimento parecia em câmera lenta, mas Echidna também. Alexandria a atingiu com o poste metálico, e Echidna se moveu como se tivesse sido atingida com força total. Suas garras dianteiras se levantaram do chão pelo impulso, e ela recuou, as faces caninas torcendo de dor e raiva.

Os lasers contornaram Alexandria, passando a centímetros dela. Ela nem pestaqueou, abaixando-se atrás de Echidna, usando as mãos e um joelho para corrigir uma curva no poste, e depois deu uma estocada em um ponto na parte de trás da pata de Echidna, onde uma heroína tentava se libertar. Os lasers cortantes de Legend e a alavanca do poste a libertaram. Alexandria o segurou antes que caísse no chão e o lançou.

Outros heróis perceberam e se posicionaram antes que ele alcançasse o limite do efeito. Ele voltou ao movimento normal, e eles o capturaram.

O Grue de Echidna cobriu a área de escuridão, e Legend disparou contra o lugar onde a escuridão tinha se originado: o andar de baixo de um mercado próximo. Meus insetos identificaram o Grue do lado oposto e, com um momento para se organizarem, conectaram as pontas das cordas. Agora, um pouco menor que cem pés. Se eu amarrasse a corda numa janela próxima e ele tentasse correr, talvez pudesse puxá-lo do chão, mas isso não valia muita coisa.

O Grue teleportou Echidna para perto dele, libertando-a do ataque de Legend e do efeito de desaceleração. A escuridão cobriu ambos e lhe deu um momento para respirar e se regenerar.

Precisava tirar o Grue da jogada. Tentei visualizar o que aconteceria a seguir, antecipar o próximo movimento deles. Noelle voltaria a se envolver na luta. Ou usaria seu teletransporte para isso ou—

Amarreirava a outra ponta da corda numa placa óssea que sobresseguia do lado de Echidna.

Eidolon apontou para o prédio atrás de Echidna, fez um sinal de dois dedos com o polegar estendido, como uma arma. Legend seguiu o sinal e abriu fogo, disparando inúmeros lasers na estrutura do andar de baixo do edifício.

O Psycho-Grue se abrigou, pulando de um lado de um container próximo. E ao mesmo tempo, Echidna fez exatamente o que eu esperava: ela saiu correndo. A corda se tensionou, e o Grue foi puxado do chão pela força súbita e poderosa do movimento dela.

Eu não tinha feito uma gancho propriamente dito, mas a corda estava ao redor do pescoço dele. Li que laços assim geralmente matavam ao quebrar o pescoço, e não por asfixia, desde que a corda fosse amarrada corretamente e tivesse uma altura suficiente para causar a morte por queda.

Não havia uma altura de queda, mas era uma corda resistente ao redor do pescoço dele, e a criatura do outro lado pesava no mínimo quinze toneladas, talvez o dobro. Ela acelerou de zero a cinquenta em um instante, e ele ficou mole quase que imediatamente, morto ou totalmente incapacitado em um piscar de olhos. Meus insetos cortaram a corda e a mantiveram pronta.

Echidna ainda não tinha usado seus poderes. Ela tinha absorvido vários capes, mas algo a impedia. Me perguntei se sua regeneração usava a mesma reserva de carne que fazia clones — e ela não podia criar clones enquanto curava os danos pesados que a Triunvirato causava. Talvez houvesse alguma outra desvantagem.

Os ‘ombros’ de sua parte inferior raspavam e arrastavam contra as paredes dos edifícios enquanto ela atravessava os becos. Empurrou um container, fazendo-o rolar enquanto corria, e roçou na escada de incêndio com tanta velocidade e força que ela foi arrancada da parede de tijolos.

Ela quase saiu do alcance do meu poder, quando Myrddin a interrompeu. Ele levantou seu bastão e um grupo de heróis materializou-se ao redor dele. Tecton e Chevalier estavam entre eles.

Os heróis ao meu redor tentavam se organizar em esquadrões novamente. Eu sabia de alguém dirigindo a van que levava Scapegoat. Levando-o na direção errada.

Pintei setas com meus insetos no painel e fiz uma oração para que quem estivesse ao volante estivesse na direção certa.

Vendo a dificuldade dos heróis em se organizar, sofrendo por falta de braçadeiras que os ajudassem a navegar e obter informações essenciais, decidi, num instante, que precisava guiar mais do que só a van.

Comecei a desenhar setas e letras.

Desenhei um ‘E’ com uma seta apontando na direção de Echidna, cem vezes em cem lugares. Acima de Echidna, enviei enxames de insetos formando círculos fechados e elipses, verticais ou horizontais. Letras e palavras surgiam. Echidna, Myrddin, Chevalier. Será que o ‘e’ vinha antes do ‘i’? Não conseguia me lembrar. Era pra ser ‘i antes de e, exceto depois de c’, mas tinha mais exceções do que usos corretos.

Balancei a cabeça para despertar, tentando me concentrar, atento ao local principal da luta.

Echidna avançou contra Myrddin e os heróis que estavam com ele. Ele usou seu bastão para desenhar algo no ar. Meus insetos sentiram uma vibração, viram um brilho branco de uma fonte de luz.

O símbolo que ele traçou explodiu para fora, atingindo Echidna do lado direito. Foi suficiente para desviar seu percurso, e seu ombro bateu na esquina de um prédio. Sua carne escorregou contra a face do edifício até precisar parar e puxar-se para trás.

Chevalier apontou sua espada de quinze pés e apertou o gatilho. Uma explosão percorreu o centro do corpo da arma, e uma bala de canhão atingiu uma das cabeças monstruosas de Echidna entre os olhos. Pela visão composta de todos os meus insetos, pude captar o dano causado, o jato de sangue.

Estava tão cansado que não tinha forças para focar nos meus insetos com tanta precisão. Minha consciência de mim mesmo estava vacilando. Estava, de forma inconsciente, ajustando a posição das setas para que os heróis pudessem se orientar em direção à Echidna, mas também tinha que me manter próximo de Scapegoat, e queria saber onde estavam Bitch e os outros. Atlas seguia meus comandos inconscientes, mas isso significava que eu estava me afastando perigosamente de Scapegoat. Precisava ser cauteloso.

As setas que tracei para cada herói estavam funcionando. Os heróis se moviam com propósito em direção à Echidna, e a van com Scapegoat dentro seguia na direção certa. Vi alguns capitães de esquadrão dando ordens. Um cape que podia comunicar a distâncias repassava informações para Myrddin e Chevalier.

Noelle estava no chão, mas não avançava na cena da luta. Ela tinha pegado um celular e falava calmamente, repassando informações. Só consegui ouvir parte, não podia dedicar tanta atenção a ela. Era sobre a Noelle.

Chevalier e Myrddin formavam uma dupla eficiente. O poder de Chevalier tornava sua armadura praticamente invulnerável, sua arma gigante — cada uma efetivamente várias vezes mais densa ou maior do que deveria — e mesmo assim ele as tratava como se fossem do tamanho normal. Ele balançava a espada como se ela mal estivesse ali, e quando via uma oportunidade de atacar com o punho armado, o efeito sempre era bem maior do que o golpe merecia.

Não muito diferente de Fenja e Menja, só que o foco dele era sua armadura, não ele propriamente, e ele era um pouco mais versátil.

Myrddin, por sua vez, combinava versatilidade com pura força, num efeito devastador. Ele tinha um saco de truques, trocando de um para outro sem hesitar. Echidna vomitava uma enxurrada de corpos e sangue, e Myrddin desenhava um símbolo escuro no ar, sugando o material que se aproximava. Eu senti Chevalier e Tecton batendo suas armas nas superfícies mais próximas para evitar serem puxados, segurando aliados menos capazes. Então, meus próprios insetos eram puxados para a fenda e esmagados violentamente contra outros detritos, deixando-me momentaneamente cego naquela área. Mais insetos meus foram entrando, dando tempo para ver Chevalier desferindo golpes de espada poderosos e tiros de canhão em Echidna, sem parar. Ele pausou, atirando-se numa viela ao lado enquanto Noelle tentava pisar nele, e Myrddin libertou o material sugado, formando uma bala condensada de sangue, poeira, corpos esmagados e insetos mortos.

Talvez a maior força da parceria entre os dois heróis fosse como ela acomodava os demais. Heróis com poderes de alcance podiam disparar contra Echidna enquanto os outros lutavam, e heróis como Tecton podiam oferecer suporte adicional, destruindo o chão sob ela. Ela era grande o suficiente agora que ele não podia mais prendê-la, mas podia fazer ela tropeçar ou derrubar concreto de edifícios próximos por cima dela.

O Triumvirato sobrevoou direto sobre Echidna, e Legend abriu com um feixe de laser que conseguia ver de três quarteirões de distância. Ele acabou destruindo alguns dos meus insetos usados para desenhar palavras no ar. Isso foi tanto minha culpa quanto dele.

A Echidna ficou mais ou menos presa, obrigada a recuar, mas sem conseguir virar completamente por causa dos muros do beco de cada lado. Eidolon lançou outra bolha de desaceleração atrás dela, e Alexandria desceu ao nível do chão para ficar atrás de Echidna e perfurar o joelho de uma das patas traseiras dela com o poste de luz.

Não tinha muito o que fazer além de ajudar a organizar os demais. Certifiquei-me de desenhar setas e palavras altas o suficiente acima dos prédios, para que quem se aproximasse pudesse perceber que Alexandria e Chevalier estavam flanqueando Echidna.

Atlas me carregou sobre a cena, a uma distância dos Três, mas ainda perto o bastante para ver o beco.

Echidna estava sofrendo golpes, e só havia quatro direções possíveis para ela: para cima, que era o único caminho que não envolvia atravessar uma superfície sólida, mas isso a colocava de frente com o laser de Legend, vindo de cima. Para baixo envolvia atravessar o pavimento e o que estivesse abaixo da rua. Mesmo que existisse uma vala de água ou espaço subterrâneo, ela provavelmente estaria bastante ferida, incapaz de aproveitar esse caminho, pois era muito grande para passar, a não ser que o local fosse cavernoso.

Isso a obrigava a ir para a esquerda ou direita, atravessando paredes de tijolos ou concreto. Cuidava em posicionar meus enxames nas paredes, para saber se ela as derrubava pelo caminho, ao mesmo tempo em que mantinha os insetos fora de sua rota provável. Os insetos clonados eram o menor dos nossos problemas, mas eu não ia contribuir para o arsenal dela.

Eu tinha desenhado os heróis mais próximos do cenário de combate com minhas indicações. Agora, precisava comunicar o perigo.

Falei pelos meus insetos, aproximando cada um deles dos capes. O enxame se espalhou, tornando a voz fina e irada, a ponto de eu não saber se dava pra ouvir acima do barulho da luta pelos becos.

“Vindo,” tremularam meus insetos.

Mais de um herói se assustou com isso.

“Procurem meu sinal,” eu disse, “Ela terá que atravessar as paredes para escapar.”

Muitos esquadrões estavam nas vielas, mas não participando diretamente das lutas. Com as setas e movimentação do meu enxame, tentei indicar os caminhos possíveis para as paredes que ela poderia buscar, e desenhei pontos de exclamação nas fachadas ao seu lado.

Ela não demorou a perder a paciência. Tentou avançar contra Chevalier, só para ser recuada por Tecton, Myrddin e um ou dois capes de alcance. Para recuar, ela tinha que cruzar Alexandria, que golpeava e desviava com o poste onde tinha o semáforo.

Uma garra rasgou tijolo e madeira, e ela entrou no prédio à sua esquerda. Era alta demais para se abaixar, e ainda empurrava seu caminho através do piso entre o primeiro e o segundo andar. Sua rota a levava em direção ao ponto de origem da luta, onde a maioria dos heróis agora aguardava.

Poderia atravessar tijolos e concreto, deixando o prédio desabar em seu rastro, mas lidar com uma massa de capes era mais difícil. Campos de força bloqueavam seus movimentos, e meia dúzia de capes de pesado impacto como Grace esperavam para surpreendê-la.

Um piscar de olhos depois do ataque inicial, as réplicas de Chronicler de grupo de batalhas voltaram a atacar Echidna.”

Ela caiu, e ficou numa posição de ver Legend, Alexandria e Eidolon sobrevoando.

Alguns capes continuaram na luta, incluindo tipos como Weld e Wanton, que não podiam ser absorvidos e não eram afetados por ataques de alcance. Eles se uniram aos ataques do Triumvirato contra a inimiga caída.

Ela vomitou, mas não como antes. Seu vômito dessa vez estava repleto de corpos, a ponto de não ser jatos. O vômito escorreu por suas quatro bocas como uma lama que atingia ou superava seu peso total em volume. Pior: enquanto antes era talvez noventa por cento líquido e dez por cento pessoas, agora a proporção se invertera.

Legend passou um laser pela pilha de corpos contorcidos e chegando, mas Echidna conseguiu se levantar e jogou-se no prédio atrás dela. Ela causou danos suficientes na última manobra, e seu retorno destruiu uma parede. Poderes de vários tipos foram usados na tentativa de salvar ela e seus aliados, enquanto a luta se intensificava.

Eu poderia ter ficado ajudando com os feridos, mas a van com Scapegoat se distanciava, e eu me preocupava com o que poderia acontecer se Echidna conseguisse escapar. Ela estava ferida, mas se regenerando, e corpos continuavam saindo da sua boca. Era melhor deixar os feridos e moribundos para os capes menos móveis. Eu era mais útil na luta, embora isso não signifique muita coisa.

Ela avançava em boa velocidade. Somente os mais rápidos conseguiam acompanhá-la, e poucos desses conseguiam também desacelerá-la para que os demais pudessem chegar.

Um rastro de clones seguia no seu rastro. Todos eram capes, e mesmo desnudados e sem armadura, alguns recebiam vários golpes até serem derrotados. Pior: ao menos um das pessoas que ela capturou era um cape semelhante ao que Prism tinha sido. Um duplicador de si mesmo. Eram dezenas de corpos, onde uma em vinte conseguia se copiar, e três ou quatro em vinte eram resistentes ou quase invulneráveis.

Juntei-me aos outros heróis na luta para derrotar ou limpar os clones antes que eles se organizassem completamente. Eles estavam emaranhados como um labirinto de braços, cabeças e torsos, todos grudados com o fluido de vômito. Meu enxame tocou-os e começou a causar danos com a maior força possível.

Myrddin chegou e atingiu ela com um de seus ‘feitiços’. Echidna desapareceu com um estrondo de trovão, e Myrddin ficou muito imóvel, flutuando no ar.

De sua respiração controlada e sem celebrar, só podia presumir que ele estava concentrado. Echidna não havia morrido de verdade, apenas estava contida por enquanto. Apostei que era o mesmo efeito que ele usou para levar Chevalier, Tecton e seus outros companheiros para a luta na viela.

Enquanto isso, o resto de nós tinha que eliminar os clones o mais rápido possível. Pareciam mais frágeis, com partes faltando. Alguns clones estavam sem orelhas, sem nariz, com os dedos faltando. Meio acabados, a pele tão fina que era translúcida, e a maioria sem cabelo ou com cabelo tão escasso que mal fazia diferença. A pele deles rasgava e sangrava onde meus insetos mordiam, como se fosse apenas papel molhado.

Se meu enxame fosse feito de milhares de pequenos cirurgiões, fazendo dano estratégico, os cães de Rachel eram o oposto. Bentley atravessava os clones como um trator vivo. Não corria a toda, mas também não parava nunca. Outros cães o seguiam, cada um do tamanho de um pônei, presos à trela de Bentley. Eles lutavam entre si na tentativa de atacar e ferir os clones, mas eu via Rachel tentando garantir que nenhum deles matasse de verdade.

Ela fez o mesmo com Bastard. Fazia sentido, de certa forma, que ela não quisesse que eles se acostumassem a matar antes de estarem completamente treinados.

Os clones, apesar de frágeis, não eram totalmente indefesos. Eles tinham poderes. Pelos meus insetos que ainda pairavam sobre os combatentes, eu podia rastrear quem havia caído. Dois heróis incapacitados, um ferido ou morrendo, outro morto.

Estávamos em número menor, e não podíamos permitir perder um a cada vinte clones derrotados. Echidna criou pelo menos cem clones na última fuga. Ela criaria mais cem quando reaparecesse, se não encontrássemos uma solução.

Legend encontrou uma posição para atirar, enviando uma chuva de lasers na direção dos corpos, enquanto Alexandria seguia o trajeto direto que Echidna tinha percorrido, mudando de direção para atingir e derrubar até os capes mais resistentes com um só golpe.

No meio do caos, um alto-falante começou a anunciar do topo de uma das vans de contenção. A mesma voz que vinha das braçadeiras.

“As informações a seguir foram disseminadas e permanecem não confirmadas. Echidna está em estado de fúria. A criatura está no controle, não a garota. Seventeen capes estão atualmente dentro dela. Sua taxa de regeneração e produção de clones deriva de um núcleo central na parte inferior do corpo, que produz uma quantidade infinita de material biológico. Uma parte do corpo severada do núcleo morrerá. Destruir o núcleo por completo destruirá ela…”

Noelle, pensei. Ela passou as informações que conseguiu obter.

Scapegoat saiu da van e gritava. Weld estava entre os capes que foram ajudá-lo. Ele segurava uma clone feminina com uma pegada de ferro, com uma mão sobre a boca dela.

Tecton e Wanton moveram-se para ajudar, e Scapegoat olhou para mim, fazendo um gesto.

Apontando para o chão.

Seria mais fácil se ele tivesse dito isso. Encontrei um espaço limpo no telhado e aterrisso.

No instante em que me estabilizei, Scapegoat colocou as mãos na clone que Weld segurava.

Como antes, as sensações me atingiram. Sensações fantasmagóricas de todas as texturas e experiências pulsando por todo o corpo.

Era por isso que ele tinha me mandado pousar. Estava preocupado que eu perdesse o controle dos meus poderes, talvez perdendo o controle sobre Atlas e caindo.

Eu só tinha que resistir. Eu podia controlar meus insetos até certo ponto, embora a questão do voo fosse mais difícil. Uma das clones tinha se separado da luta, e meus insetos estavam atacando ela e guiando os capes persegidores na direção certa. Ela se dividiu em quatro cópias. Os heróis mataram três, e a que sobrou se dividiu novamente em quatro.

Se eu pensasse em contenção, poderia ter criado linhas triplas nos principais cruzamentos, cortando-os quando os heróis passassem por ali. Mas, do jeito que estava, não consegui impedir sua fuga, só podia tentar cegá-la, sufocá-la e distraí-la enquanto eles se aproximavam na minha direção.

Mas ela era frágil, como a maioria de seus clones. Mandíbulas rasgavam sua pele tão fina quanto papel, e mais insetos encontraram sua jugular.

Foi assim: morreu com sangue saindo de sua garganta. Ela criou cópias de si mesma, mas foram criadas com a mesma ferida.

Os capes chegaram primeiro, um murmurou: “Kudzu”.

“…não é ela, Jouster,” disse outro.

Em outro lugar, Regent eliminava outros clones. Ele derrubava os mais móveis, se aproximava e os acertava com uma estocada rápida com a faca.

As sensações continuavam a me assolar. Era uma sensação mais profunda agora. Gostos, visão, audição… tudo ao mesmo tempo, fragmentos de um milhão de sensações diferentes. Era quase impossível separar o barulho. Tive que me refugiar nos sentidos dos meus insetos, me dissociando do corpo…

Se eu não estivesse tentando tanto, talvez tivesse percebido. Era mais sutil do que a primeira vez que ouvi. Um som de pranto que nem meus ouvidos conseguiam captar. Muitas das abelhas nem estavam cientes.

Usando meu enxame, todos os insetos na área de quatro quarteirões, enviei o alerta.

“Shatterbird!”

Alguns capes reagiram rápido. Capacetes com viseiras foram arrancados, braçadeiras e celulares intactos descartados. Alguns ergueram campos de força. Eu estava tirando minha máscara, enrolando-a no tecido que pendia das minhas pernas.

Havia outros também envolvidos na luta, e mais outros dependentes de hardware com chips de silício que não podiam se desfazer tão rapidamente.

Não foi tão forte quanto seu último grande ataque; havia menos vidro na cidade para conter os efeitos. Ainda assim, ouvi o estrondo de tudo que era vidro na metade dessa cidade quebrando. Uma onda de destruição passou por nós, deixando inúmeros feridos em seu rastro. O ataque foi mais fraco, mas não necessariamente fraco.

Tecton ficou imóvel, partes de sua roupa destruídas. A clone e Scapegoat estavam no chão, atingidos pelo vidro do para-brisa da van. Chevalier foi atingido por algo, um fragmento de vidro penetrando na fenda de seu capacete, lutando para combater três clones e evitar acertar seus colegas, tudo enquanto enxergava parcialmente com dificuldade.

Verifiquei a mim mesmo. Consegui respirar, não estava cego. Apesar do estado de desabilitado de Scapegoat.

Será que ele tinha transferido as condições para a clone? Estava tudo sob controle?

Não tinha certeza, e duvidava poder correr o risco de me afastar mais de um cento e cinquenta pés do alcance dele.

A direção de onde veio o ataque… Shatterbird ficou para trás, usando seu poder na base. Achei que fosse porque Echidna a tinha comido, mas era bem possível que eles encontraram outra rota. Induzindo um sono temporário? Ou talvez Echidna a tivesse comido e escarrado na hora, causando fraqueza suficiente para Regent não poder usá-la. Precisaria perguntar ao Regent detalhes, mas essa não era uma opção.

Não, havia preocupações maiores. As linhas de batalha se romperam, e simplesmente por serem mais numerosos, muitos clones ainda estavam de pé. Fazia pouca diferença, mas era uma vantagem deles: os clones não usavam ou carregavam nada de vidro. Uma vantagem de estar nu.

Os grandes heróis tentavam se organizar. Myrddin ainda mantinha Echidna fora da luta, o Triumvirato trocava palavras rápidas enquanto tentavam decidir se ficariam ali até Echidna reaparecer ou ajudariam nos clones. Legend disparava enquanto falava, e Eidolon lançava faíscas azuis que voavam para fora.

Clones avançavam contra Scapegoat e Tecton. Weld estava lá, mas não era suficiente.

Eu estava sobre as costas de Atlas, enquanto ele descia para a rua, sacudindo minha máscara para deixar o vidro cair, antes de colocá-la com cuidado de novo. Weld me olhou e assentiu enquanto eu surgia à sua esquerda, ajudando a formar uma linha de defesa.

As mãos de Weld começaram a se transformar em lâminas longas, e com seu alcance, conseguiu defender mais terreno.

Desci de Atlas e deixei que ele ficasse sozinho, com seus antebraços em forma de foice erguidos. Ele não seria tão bom na luta, mas os clones eram frágeis, e duas armas a mais eram melhores do que nenhuma. Minha faca e meu bastão saíram de seus compartimentos, e estendi o bastão até seu comprimento máximo. Assim, ganhava um pouco mais de alcance, um motivo para me afastar um pouco mais do corpo de Scapegoat e de Tecton congelado. Dessa forma, Weld, Atlas e eu formamos uma espécie de triângulo.

Estar no chão dava uma sensação de maior realidade à situação. Em termos técnicos, eu estava mais consciente das vítimas, do número de inimigos. Aqui, porém, só conseguia ver a multidão. Herois e clones lutando, o solo coberto de feridos, mutilados e mortos. Muitas pessoas precisando de ajuda, pessoas que eu não podia alcançar pessoalmente.

Meus insetos podiam chegar até elas. Fiz o que pude, tentando cegar os alvos certos, ferir e mutilar clones onde fosse possível detectar vulnerabilidades. A maioria dos clones vulneráveis já tinha saído da luta, deixando só os mais difíceis: duplicadores, resistentes e móveis.

Estava lutando contra uma duplicadora. Outro Kudzu, como o que eu tinha matado antes, a não ser que houvesse outro asiático duplicador com nome japonês. Ela era vulnerável, mas sabia lutar. Melhor que eu. Minha vantagem eram minhas armas e minha armadura. A dela era sua persistência.

Minha bengala esmagou um crânio como se fosse uma abóbora madura demais, minha faca atingiu outro no peito, passando por ossos como se fosse um galho de árvore, não algo mais sólido. Dei uma bicuda no peito dela para conseguir puxar minha faca de volta, sofrendo uma investida forte no joelho antes de conseguir revidar. Caí, tentei acertar a Kudzu com minha faca, mas ela segurou meu pulso. Um movimento da minha bengala também foi bloqueado. Coloquei meus pés sob ela e enfiei minha cabeça na dela ao me levantar. O rosto dela era mais suave que minha máscara.

Ela caiu, e a quarta Kudzu criou três novos duplos antes que eu pudesse avançar e atacá-la. Uma me chutou com força suficiente para eu precisar me apoiar na armadura de Tecton para ficar de pé. Meu enxame tinha ferido uma Kudzu que tinha ficado para trás, e os novos duplicados sentiam a mesma dor, mas estavam frescos, não estavam cansados ou feridos após as rodadas anteriores.

Weld lutava contra um homem invencível, que estava fumando, com as mãos quentes o suficiente para aquecer sua carne. O homem o agarrava, e as tentativas de Weld para atacá-lo pouco efeito tinham. O homem enfiou dedos no peito de Weld, e metal quente como fogo saiu do chão. Ele buscava órgãos.

Eu odiava poupar insetos enquanto lutava contra os clones Kudzu, mas mandei alguns para Weld. Eles cobriram o homem, encontraram carne que pudesse danificar.

“Na costas dele, Weld! O lado de frente é resistente, mas tudo que não está de frente para você é vulnerável!”

Uma Kudzu aproveitou minha distração e me bateu. Repliquei cravando sua carne, um golpe não fatal.

Weld conseguiu soltar um braço, colocou a mão nas costas do homem e começou a serrar a parte de trás da cabeça dele. Borda serrilhada na lâmina, para melhorar o corte. Weld encontrou uma parte vital, e o homem caiu encolhido ao chão.

Ele virou-se para ajudar na Kudzu.

Disparos de laser de Legend cortaram nossos arredores, mesmo estando a blocos de distância. Três das Kudzu que eu lutava receberam o impacto, e Weld avançou para cravá-la. A que menos ferida vibrava e se dividia em novas quadruplas.

Clones de clones, pensei. Só podia jurar na minha cabeça. Meu pulmão não sofria como antes, mas ainda assim faltava ar.

De modo geral, nosso lado tinha vantagem, mas não rapidamente. Quase um terço de nós tinha caído quando Shatterbird atacou, e mais estavam sendo derrotados nessa confusão que se seguiu.

Isso marcou o momento, comedidamente, quando Echidna reapareceu.

Myrddin e Legend estavam fazendo o possível de longe, e agora tinham que lidar com Echidna, deixando o resto de nós para enfrentar os demais clones.

Legend começou a usar um laser gigante para destruir os pilhes de clones que saíam de sua boca.

Um clone Kudzu gritou. “Cobram de mim! Eu dou conta!”

Mais ou menos um quarto dos clones restantes se afastaram de seus combates individuais, incluindo a Kudzu que eu lutava.

Droga, eles estão cooperando.

Nosso lado tentou impedir, mas esses clones ainda estavam na luta porque eram difíceis de matar. Meus insetos atacaram Kudzu, e fui atrás para cravá-la, depois outro, nas costas, antes que meu joelho ferido cedesse e eu caísse de joelhos. Bitch e seus cães se jogaram na fila de clones, rasgando e destruindo, mas não foi suficiente.

Chevalier não estava longe. Sua arma de canhão explodiu, forte demais no meu ouvido, e cinco ou seis clones morreram com cada disparo. Os lasers de Legend rasgavam suas fileiras, e Eidolon lançou uma bolha de desaceleração para atrasar o avanço.

Foi muito pouco, e chegou tarde. Eles tinham uma rota direta para Echidna, Legend, Alexandria, Eidolon e Myrddin.

O Kudzu que gritou chegou perto de Echidna, e uma língua a envolve no pescoço. Ela foi puxada, e parou na boca de Echidna, se preparando na posição.

Chevalier apontou e atirou. Miss.

A flechada de Miss Militia foi certeira, perfurando a garganta do Kudzu.

Mas a morte dela não foi instantânea, ela teve tempo de fazer o último gesto. Echidna vibrou, dividindo-se em quatro cópias.

Quatro Noelles.

Minha respiração ficou presa na garganta quando percebi a realidade do que tinha acabado de acontecer. Consegui soltar um suspiro trêmulo.

Eles estavam se desfazendo, morrendo como os clones obsoletos de Kudzu, lentamente, logo de cara, mas ainda quatro delas.

Essa era a maior arma de Echidna. Ballistic falava sobre sua intuição tática, mas isso era Noelle, de verdade. Era Echidna, e ela já tinha ido longe demais para esse tipo de coisa.

Não, as variações que ocorriam naturalmente nos poderes criavam uma gama de capes. Quase toda habilidade tinha uma função ofensiva, quase toda tinha algum uso. Essa era a norma, o padrão.

Porém, há exceções. Eram os Bonesaws, os Crawlers, as Echidnas, os Legends, as Alexandria, os Eidolons e os Dragões do mundo. Por pura sorte, eles acabam tendo poderes que os colocam bem acima do comum. Ter a variante certa, estar na situação certa para usar esse poder.

Se uma em cem capes atendesse a esse padrão, sendo apenas um pouco mais versátil ou poderosa, então Echidna poderia fazer cem capes, e a maioria delas provavelmente seria excepcional dessa forma.

Um duplo de Echidna virou-se e correu direto na nossa direção, atravessando os clones para chegar às tropas no chão. Campos de força se ergueram, Chevalier disparou rajadas de canhão para atrasar seu avanço, e todos nós nos esforçamos para recuar. Eu subi ao ar com Atlas.

Os outros dois Echidnas, incluindo a original, começaram a lutar contra os grandes heróis. Línguas se estenderam, e Legend as cortou com lasers. Os clones vomitaram jatos de fluidos, sem gerar clones com a saliva, e Alexandria levou o pior golpe.

Eidolon criava faíscas azuis que flutuavam ao seu redor, mas quando Alexandria começou a perder na luta para impedir o vômito de alcançar seus colegas, ele mudou para usar uma barreira de desaceleração. Ele lançou ao redor de duas Echidnas. A que ele não conseguiu, vomitou, e ele ergueu uma barreira de força pequena para se proteger.

Uma língua fina, quase invisível, escondida no meio do vómito, era um ataque oculto. Algo preênsil, que se estendeu e o pegou por um braço.

Eidolon foi puxado e bateu na barreira de força que tinha levantado com força suficiente para momentaneamente ficar atordoado. A barreira e as barreiras de desaceleração desapareceram, e Alexandria foi pega de surpresa com o aumento repentino na velocidade de seu adversário.

Encostada nas costas dela, ela começou a rasgar sua própria fuga com a ajuda de um laser cortante de Legend. Um vômito jorrou, obrigando Legend a abandonar a tentativa de salvar seus colegas e recuar por segurança. Ele limpou a sujeira das clones que ainda eram produzidas por Echidna original.

Um segundo depois, uma das cópias de Echidna saltou em cima da outra, prendendo Alexandria entre ela e a outra duplo de Echidna.

A verdadeira Echidna fechou a boca, e o vômito cessou. Ela pisou na língua que segurava Eidolon, e depois pisou no próprio Eidolon capturado.

Legend fez o que pôde, mas mesmo com os três duplos de Echidna parecendo mais mortos-vivos do que quaisquer outros, não conseguiu causar danos duradouros às bestas. Miss Militia e Chevalier contribuíram com fogo de alcance, assim como os heróis do meu lado, mas os duplos de Echidna usaram seus corpos para bloquear o pior do fogo vindo.

Chomp, ela mordeu fundo a própria cópia, rasgando a carne até encontrar a vítima presa entre os corpos. Alexandria. Pude ver os músculos na garganta se trabalhando quando ela engoliu.

Cada um deles fez uma investida final imprudente antes de se desintegrar.

Um silêncio meio surdo tomou conta de todos.

Dois dos nossos melhores, presos.

A Echidna deu uma recuada, então cuspou, como se estivesse tossindo um pedaço de comida engasgado.

Uma Alexandria. Tinha que ser, com aquele cabelo longo e preto. A mulher ficou de pé, e consegui perceber que ela tinha um olho só. Ela levantou o cabelo para um lado, cobrindo metade do rosto, e ouvi um murmúrio.

“Diretor Costa-Brown,” alguém na multidão comentou.

O chefe do PRT e Alexandria eram a mesma pessoa.

Eu não consegui me importar. Não tinha certeza se era somente o choque, se minha atenção estava mais voltada à luta, que parecia muito menos vencível, ou se era uma simples surpresa pelo fato de o PRT ser tão corrupto e desequilibrado que lhes faltava um fator de equilíbrio essencial.

Miss Militia mirou com sua espingarda e atirou. A bala faiscou ao passar na testa de Alexandria.

Alexandria balançou a cabeça.

Outra tosse, outro cuspe.

Eidolon. Não dava para saber se ele era feio por natureza ou se tinha apenas deformações leves. Ele parecia tão pequeno, tão abaixo da média.

Ele encontrou seus pés. Miss Militia atirou duas vezes nele, e ele recuou até a perna de Echidna.

Ele pisca, a ferida menor, uma nova piscada, e a ferida quase desaparece. Cada piscada fica mais forte ao reverter o dano. Ele se levanta cambaleando.

“Vai!” gritou Chevalier, quebrando o silêncio paralisado. “Antes que ele recupere totalmente!”

Corrimos. Não havia outra escolha. Se não vencêssemos agora, todos perderiam.