Verme (Parahumanos #1) Novel — Capítulo 211: CAPÍTULO 211 - Chapter 211: Scourge 19.6

A cópia do Eidolon aparentemente não estava preocupada com a multidão de heróis armados que se mobilizara contra ela. Não, sua preocupação era estar nua.

Ele tocou Alexandria, e ela vacilou. Quando a vacilação desapareceu, ela estava vestida com um traje; uma capa longa branca, um macacão branco com botas altas e luvas até o cotovelo, e um capacete estilizado que deixava seus longos cabelos pretos fluir livres. A torre em seu peito era uma ruína caótica. O farol destruído. Uma zombaria de sua pessoa alter ego, com as cores invertidas.

Eu realmente não gostava das implicações daquele poder cintilante. Cura, o traje…

Legend atirou no clone do Eidolon antes que ele pudesse fazer mais alguma coisa. Um laser rasgou seu tórax, cortou seu corpo e atingiu a perna mais próxima de Echidna, fazendo-a ceder no meio do passo.

O clone da Alexandria flutuou para cima, interpondo-se entre Legend e seus alvos. Ele ajustou a orientação do feixe, e ela se moveu para bloqueá-lo. Ele dividiu o disparo em dois que ela não conseguiu impedir, e ela avançou contra ele. Legend desistiu e recuou.

Consegui ver o efeito de cintilação do Eidolon para se curar enquanto Echidna avançava contra o restante de nós.

Nossas linhas de batalha fizeram o que puderam para tentar atrasá-la, mas não adiantou muito. Ela ficou enorme, agora, a ponto de os carros serem pisoteados ou rolarem ao impacto.

Chevalier colocou-se diretamente no caminho. Sosteve sua arma-cabo de um lado, e pude vê-la crescendo de tamanho.

Ainda havia cerca de cem pés entre eles, setenta e cinco, cinquenta—

A espada também crescia a cada instante.

Ele baixou a lâmina no chão, com uma aresta afiada como uma navalha rasgando o asfalto, e a ponta direcionada a Echidna. Depois apertou o gatilho. O fato de estar fincada no chão tornou o recuo gerenciável, e o tamanho da arma tornava o efeito ainda mais impressionante.

Echidna pulou de lado, tentando evitar a bola de fogo que saía da arma. Não foi rápido o bastante; ela não conseguiu evitar o pior. Três de suas oito patas—todas de um lado do corpo—foram reduzidas a pedaços de carne ensanguentada. Ela caiu no chão, sua força impulsionando-a para frente, escorregando.

Chevalier não vacilou enquanto ela avançava. Em vez disso, esperou até que sua trajetória colocasse a parte certa dela em perigo, e disparou mais alguns de seus membros. O impacto fez com que ela parasse, rodando até ficar de costas para ele, restando-lhe apenas duas das suas garras monstruosas.

Uma heroína lançou pequenos cristais de gelo na direção de Echidna, e eles se expandiram explosivamente, formando geleiras virtuais ao impacto. Talvez a intenção fosse limitar a capacidade de Echidna de se regenerar.

Chevalier retirou a lâmina de vinte e cinco metros do chão e cortou a parte superior de Noelle—o corpo que saía das costas de Echidna. Ela foi separada do monstro na altura do estômago, girando a lâmina na metade do movimento para pegar o tronco na parte plana da arma. Ele a afastou, separando a garota do monstro.

O impacto do pouso de Noelle foi suficiente para matá-la, mas ela não morreu. Ela se debilitou fracamente por alguns segundos antes de começar a desintegrar-se.

Echidna agarrou Chevalier com uma língua. Ele cortou a língua com sua lâmina e caminhou ao redor dela, armando a lâmina, como se estivesse procurando um lugar para atacar.

Percebi que ele tentava encontrar uma saída para resgatar as pessoas dentro dela. Alexandria, Eidolon, e dezessete dos capes que haviam se voluntariado para lutar contra aquilo. Teria ele direcionado a rajada do canhão com essa mesma intenção? Para evitar ferir as pessoas dentro?

Chevalier foi atingido. Virou-se e foi atingido novamente. Estava sob cerco de um dos clones quase invencíveis, com suas mãos ardentes. O cara estava puxando pedaços de metal em brasas de um carro na rua, levantando-os e atirando neles.

Ele os raspou, mas novos ataques vinham em direção a ele. Um cape jogou uma pedra, e embora a velocidade e o arco do arremesso parecessem pouco, ela quebrou uma das geleiras que o gelo-crente tinha erguido.

Chevalier bloqueou outro projétil com sua arma, que veio na direção dele. De cima e de trás, a mulher com lascas de gelo começou a espalhar seus ataques contra os clones, envolvendo-os em gelo.

Entrei na luta, enviando minha colmeia adiante. Elas se espalharam pelo campo de batalha, encontrando caminhos entre as rochas de gelo e os capes. Baratas rasgaram membranas de olhos. Vespeiros encontraram carne próxima às artérias e veias, ferrões perfuraram as partes mais sensíveis, e formigas trabalharam juntas para cortar e rasgar a carne com mais eficiência.

Mais insetos seguiram na direção do clone do Eidolon. Os insetos voadores vacilaram, seus mecanismos de movimentação falharam, e começaram a cair do céu.

Eles estavam sufocando; era um vácuo.

Ele escolheu seus poderes, e pelo que parecia, vestiu-se com um espelho do traje de seu outro eu. Um traje com um capuz preto, mangas pretas folgadas e um brilho vermelho-alaranjado pálido saindo de cada abertura.

A cintilação. Era alguma variante do poder de Escapegoat? Mais amplo? Pulsando entre realidades para encontrar o estado em que queria estar? Ileso, vestido?

Havia muitas possibilidades feias com isso. Será que ele conseguia influenciar como acessava seus poderes?

Ele deu um passo, e foi levantado do chão. Não exatamente voando, mais flutuando. Combinando isso com o vácuo ao redor dele… Deve ser aerocinese. Manipulação do ar.

A Srta. Militia atirou nele, e ele recuou. Houve uma cintilação, e ele voltou à posição que tinha antes, ileso.

Ela trocou de arma, disparando duas submetralhadoras na direção dele.

Os disparos acertaram inicialmente. A armadura dele absorveu o pior, e ele reverteu o dano com mais cintilação. As balas desviaram-se, raspando nele, sem atingir áreas vitais. Um instante depois, deixaram de atingir completamente.

O efeito que ele usava para alterar as trajetórias também atingiu a nós, poucos momentos depois. Senti as asas do Atlas baterem contra o ar por um instante, antes de retomarmos o voo, encurralando-o num vento forte e repentino que se dissipou tão rápido quanto apareceu, e aí consegui um momento para acelerar, criando distância de mim e do clone do Eidolon.

Meus insetos me davam uma noção do perímetro do efeito dele. O efeito de tempestade tinha um diâmetro de cerca de três quartos do alcance que eu tinha, sem dúvida permitindo que ele detectasse onde as pessoas estavam pelos movimentos do ar.

O vácuo se estendia aproximadamente a cento e poucos pés ao redor dele, o ar se condensando em fios que o encontravam e entravam na máscara dele para sustentá-lo. Até os clones do lado dele estavam sofrendo, caindo de joelhos ou fugindo. Ele agia sem discriminação, e era muito mais perigoso por isso.

Ele se aproximava do campo de batalha onde enfrentávamos os clones, onde muitos de nossos heróis haviam caído. Se o vácuo se estendesse sobre eles, não durariam muito. Não sabia exatamente qual seria o efeito, mas qualquer empurrão, por menor que fosse, poderia decidir entre a vida e a morte, e esse não parecia pequeno.

“Rachel!” eu gritei, mas o vento impediu minha voz de alcançar alguém. Não importava. Eu também poderia usar meus insetos, não como esforço coletivo, mas com dez mil vozes em cem ouvidos. “Rachel! Venha aqui buscar os feridos! Todo mundo! Recolha seus companheiros! Ele está cercado por um vácuo!”

Heróis correram para ajudar a recolher os feridos. Rachel estava ocupada tentando cercear os clones nas extremidades do campo de batalha, mas ouviu meu comando e se afastou da briga.

Ainda assim, tínhamos que lidar com aqueles clones. Alguns Kudzu, nenhum dos caras da forja. Se escapassem—

Entrei em contato com a distribuidora de gelo. Ela tentava cobrir Echidna com mais gelo, mas o vento levava as lascas embora. “Preciso da sua ajuda para conter os clones. Por aqui.”

Meus insetos apontaram o caminho. Ela hesitou, tentou gritar algo para Chevalier, mas foi em vão. Decidiu seguir minhas instruções, voando na direção que indiquei com os insetos.

Certo, ela era uma das integrantes de Chevalier. Disse a ele: “Sua capa de gelo está lidando com os clones.”

Ele apenas acenou. Pelo menos, agora, ele sabia que ela não tinha sua retaguarda.

As pessoas estavam se movendo devagar demais ao arrastar e carregar seus colegas. Pior: havia poucos capazes. Somente três ou quatro de cada dez heróis estavam de fato capazes de lutar, mas alguns precisavam de duas pessoas para serem deslocados, e outros, como Tecton, dependiam de força reforçada para se moverem. Eidolon se aproximava perigosamente.

Gritos e alertas ecoaram quando Rachel alcançou os caídos. Ela quase não parou, apenas passou por cada corpo, apontou, e gritou o nome de um de seus cães.

“Está tudo bem,” comuniquei, embora fosse cada vez mais difícil com o que Eidolon fazia com o ar. “Operação de resgate apenas.”

Os cães seguiam suas ordens, mais por imitação de Bentley do que por outra coisa, parecia. Eu sabia que eles não eram muito bem treinados, e havia uma razão para ela não levar esses cães em todas as missões. Seria ruim se matássemos um herói no processo de resgatar eles, mas arriscávamos isso apenas ao mover os feridos. Essa orientação foi reforçada várias vezes na aula de primeiros socorros que fiz, de nunca arriscar mover alguém ferido.

Por outro lado, essa não era exatamente uma situação comum. Melhor tirar eles do alcance da morte certa.

Com Rachel resgatando os feridos, o clone do Eidolon não tinha alvos fáceis por perto. Em vez disso, virou-se e flutuou em direção a Echidna. O gelo foi lascado e desgastado por rajadas afiadas e correntes de vento condensado, com fragmentos voando em direção a ele, retorcendo-se no ar e voltando contra os pedaços de gelo de onde vieram, ajudando a desgastá-los. Cracks suficientes se formaram para que Echidna pudesse usar seus dois membros restantes para se apoiar e levantar.

As ruínas enrijecidas pelo gelo onde suas pernas tinham sido arrancadas por Chevalier estavam cicatrizando, inchando onde músculo e osso estavam crescendo dentro do toco. Os ossos penetravam a carne onde suas garras e armaduras estavam.

E, por cima, Noelle já estava mais ou menos regenerada, com os braços envolvendo sua parte superior, como uma anágua de carne, de olhos fechados e o rosto virado para o céu.

Chevalier mirou e atirou, e a bola de fogo desviou no ar, atingindo Echidna ao invés do clone do Eidolon. Um de seus membros em crescimento foi destruído, mas também a geleira que o cercava.

O Eidolon atingiu Chevalier com uma rajada concentrada de vento, e o herói foi lançado ao longe, com o ar dentro de seu alcance mudando para reduzir a resistência e levá-lo mais longe.

Antes de atingir o chão, Chevalier desapareceu do meu alcance.

Legend e Alexandria ainda lutavam acima de nós. Quando ele entrou no meu alcance, percebi como ele ficava mais rápido quanto mais voava, ganhando capacidade de aumentar a distância entre si e Alexandria, mas não podia parar para mirar e disparar sem perder aquela aceleração, permitindo que ela se aproximasse.

O resultado era que ele voava em loops e círculos, usando as curvas para encontrar oportunidades de mirar e atirar nela. Ela desviava na maioria, mas os impactos que acertavam davam a ele distância e tempo para parar e laserizar clones que tentavam escapar.

Se algum deles escapasse de verdade, poderia ser desastroso. Um clone poderia rastrear a família do seu eu original e assassiná-la, ou até atacar civis inocentes. Meus insetos os cegavam, encontrando pontos fracos, mas alguns que meus insetos não tocavam, como o forjador, estavam sendo destruídos por Legend.

Myrddin estava abaixo de Legend e Alexandria, recuperando-se de manter Echidna à distância. Ele se lançou ao ar, voou até Echidna e ao clone do Eidolon por trás.

Apontou seu bastão para o Eidolon, e seu alvo desapareceu.

O ar que o Psycho-Eidolon tinha compactado se expandiu de uma só vez, lançando Myrddin para fora do trajeto e Echidna rolando de lado, sobre uma fileira de carros estacionados. Momentaneamente, o vácuo desapareceu.

Myrddin pousou no chão. Não usava seus poderes contra Echidna ou os clones, o que sugeria que suas reservas estavam baixas.

O clone do Eidolon reapareceu. Ele virou-se e viu Myrddin. Os dois começaram a lutar, o Eidolon tentando fechar a brecha e prender Myrddin no seu vácuo—que agora era bem menor do que antes, mas crescia a cada segundo. Ele dificultava o voo do "mago" compulsivo com ventos contrários, rajadas de vento cortantes que Myrddin desviava ou esquivava. Myrddin, por sua vez, atacava implacavelmente, golpeando o Eidolon com explosões de energia que se alternavam com dispersões aleatórias do que fosse que ele conseguisse sugar ao ficar perto do chão.

Echidna se recuperava, e com Chevalier fora de combate e nossos maiores lutadores mais ou menos fora de ação, não tinha certeza se conseguiríamos pará-la.

Precisávamos retardar o avanço dela.

Um tinker tinha máquinas montadas no chão, com campos de força em camadas, uma atrás da outra, cinco entre ele e Echidna. Já tinha visto ele trabalhar antes, sabia que não resistiria se ela realmente atingisse as coisas. Eram perigosas ou letais ao toque, pelo que a experiência do meu enxame indicava, mas nada mais que um incômodo para Echidna.

A capa de gelo voltou, tendo enfrentado os clones. Ela começou a montar mais geleiras ao redor de Echidna, mas, com o monstro mais capaz do que antes, era apenas uma barreira provisória.

Precisávamos de algo mais eficaz.

Meus olhos percorreram os caídos, tanto aqueles resgatados quanto os ainda deitados no chão, feridos ou mortos. Weld tinha Kid Win e Escapegoat, e vi um cape forte arrastando Tecton atrás de si.

Não. Não era uma situação que exigisse força bruta. Echidna tinha chances de vencer qualquer combate corpo a corpo, salvo contra um Endbringer completo.

Talvez até pudesse sair na frente em uma luta próxima contra Leviatã ou a Simurgh, se fosse capaz de absorvê-los.

Pavor de pensar nisso.

Eu conhecia pouquíssimos dos capes ao meu redor. Uma garota que emanava raios vermelhos que não feriam aliados que atingia, mas aceleravam a velocidade deles. Já tinha visto ela algum lugar, mas não sabia quem era. Um garoto que desaparecia e reaparecia na realidade, agarrando capes e sumindo com seu resgatado na garupa. Reaparecia um instante depois, alguns passos distante, antes de desaparecer de vez. Não era teleportar, apenas às vezes não estava aqui enquanto andava.

Rachel chegou com vários capes caídos. Eu voei baixo, ajudando a colocá-los na superfície sólida mais próxima. Um cachorro mordeu com força demais, sem perceber sua força, rachando o colete ou uma costela, talvez. Não mencionei—estava óbvio demais que alguém perceberia antes que ele estivesse em perigo terminal, mas não precisávamos que qualquer um virasse contra Rachel ou se distraísse com a situação. O homem estava vivo, e isso era melhor do que estar preso no vácuo.

O Psycho-Eidolon partiu para o ataque contra Myrddin, empurrando o herói contra uma parede e segurando-o ali ao golpeá-lo com rajadas constantes de vento. O Eidolon chegou perto o suficiente para pegar Myrddin no vácuo, e os insetos que tinha sobre ele começavam a perecer rapidamente.

Myrddin, por sua vez, parou de lutar, tentando apenas escapar. O Eidolon o pegou e levantou sua arma, atirando na direção dele, depois o prendeu contra a parede, sufocando-o com o vácuo. Eu sabia que deveria levar uns dois minutos para asfixiar, mas isso presumindo que alguém conseguisse segurar um pouco de ar nos pulmões.

As lutas de Myrddin ficavam cada vez mais fracas, quase no instante em que entrou na área de alcance do Eidolon.

A pegada do Eidolon escorregou de seu pescoço e ele se lançou ao chão com força. Novamente, o ar saiu ao redor dele, empurrando Myrddin contra a parede mais uma vez, mas lhe dando o ar que precisava.

Consegui ver Regent, voltado para aquela luta. Ele tinha sido responsável?

Não era suficiente para ressuscitar Myrddin. O cara caiu no chão a poucos metros do Eidolon, deixando-se inanimado. Uma mão contra o peito, e ele ficou imóvel.

O Psycho-Eidolon ficou de pé, e Miss Militia abriu fogo, junto com várias outras capes. Eidolon recuou, tendo que cintilar para se recuperar dos tiros. De novo, sua armadura absorvia os impactos. Seria o melhor material que dinheiro pudesse comprar, se fosse uma cópia funcional do que seu outro eu usava, e se recuperava toda vez que bloqueava algo assim.

Depois, como antes, ele conseguiu desviar o fogo. Os projéteis e rajadas de laser pararam, sem dúvida porque os heróis não queriam que o Eidolon redirecionasse suas rajadas contra Myrddin.

Meus insetos entraram em ação, levando um pedaço de corda. Amarreiro o pescoço do Eidolon enquanto ele se aproximava do corpo inconsciente de Myrddin, mas não havia nada significativo para amarrar. Escolhi o espelho lateral de um carro.

Ele parou a um passo de distância do herói caído, então cintilou. A corda saiu do seu pescoço como se ele nem estivesse ali, e ele se abaixou sobre Myrddin. Murmurei baixinho e tentei prendê-lo novamente, sabendo o quão inútil isso era neste momento.

Foi Wanton quem se movimentou para parar o Eidolon, transformando-se em um quase fantasma, com detritos e poeira voando ao redor dele. Mal diminuiu a velocidade quando Eidolon desviou uma rajada de vento em sua direção.

O Eidolon cintilou e um punhal com lâmina ondulada apareceu em sua mão. Antes que Wanton pudesse alcançá-lo, ele segurou a máscara de Myrddin, levantou o queixo do herói em direção ao céu, com a faca na mão, preparada.

Sua mão convulsionou e ele deixou cair a faca. Regent.

Num instante, ele cintilou, deixando sua mão intocada, com a faca de volta na posição. E a enfiou na parte lisa do queixo de Myrddin.

Wanton o atingiu de repente, arrancando a adaga de sua mão e usando-a para cortar e espancar o clone.

Myrddin estava morto ou morrendo, não dava para dizer se Chevalier estava bem ou não, e dois dos três membros do Triumvirato estavam contra a gente. Estávamos perdendo grandes armas rapidamente.

A garota relâmpago vermelha passou por mim apressada, ajudando a mobilizar um grupo de heróis com mais feridos. Tínhamos talvez quarenta ou cinquenta capes do nosso lado, com vinte que já não estavam em condições de lutar.

Vi Gully com dois heróis cravados contra ela com um braço, enquanto o outro segurava sua pá, fincando-a no asfalto como um bastão de caminhada.

Um dos heróis era Clockblocker. A máscara dele tinha uma parte destruída, revelando o acolchoado interno. Não reconheci o outro cape, um cara com cabelo tingido de verde e máscara de zíper.

“Pare,” disse a ela. “Ele está bem?”

“Ramus está, mas acho que o garoto do relógio vai morrer,” respondeu. Ela olhou por cima do ombro em direção ao Psycho-Eidolon. Ele tinha se afastado de Wanton e estava consertando os estragos, uma parte do corpo de cada vez.

Se havia uma limitação nos poderes de autocura dele, era essa. A cura vinha aos poucos, mais fraca contra danos amplos. Se meus insetos pudessem chegar nele, talvez acabassem causando algum dano, mas teriam que passar pela armadura dele, que parecia a de um tipo de armadura que tudo encobre, além do mais da história do vácuo.

“Clockblocker,” perguntei. “Tá me ouvindo?”

Ele virou a cabeça na minha direção. Mal dava para ver pelo vento. “Você ainda está vivo.”

O que ele quis dizer com isso? Ficou surpreso por eu ainda estar vivo? Que eu não tinha fugido? Não sabia bem como responder.

“Curtiram uma briga,” as palavras chegaram a mim, apesar do vento que rasgava o campo de batalha. Não eram meus insetos falando também. “Eu esperava que vocês desafiassem.”

Eidolon. Ele tava repetindo o que tinha dito antes, que tinha levado ele a lutar sozinho contra Echidna, só que de forma distorcida, distorcendo a razão original, esquecida.

“Preciso te deixar mais bravo? Preciso te estimular mais? Posso te atormentar, machucar seus amigos até você perder a cabeça e vir pra cima de mim com tudo que tem. Ou posso atacar de outro jeito. Quer que eu conte uma história?”

Echidna vomitou outro grupo de clones.

Havia um forjador, dois iguais ao que tinha visto jogando pedras em Chevalier. E uma Alexandria. Eles se levantaram, mas não atacaram. Estavam deixando Eidolon falar.

“Fundamos a Cauldron. O Triumvirato. O Homem do Número. William Manton. O Doutor. Vendemos poderes às pessoas.”

“Não,” disse Clockblocker. Outros murmúrios vieram da multidão.

“Era mais gente com poderes para lutar contra os Endbringers, foi a mentira que contamos a nós mesmos. Mas criamos o Siberiano e a Shatterbird, de certa forma. Criamos o Gray Boy, vendendo-lhe poderes, ficando incapacitados de pará-lo quando saía do limite. Houve inúmeros outros. Echidna é só o mais recente de uma longa série de erros graves.”

Ninguém se moveu. Suspeitava que se alguém o atacasse, seria visto como um simpatizante da Cauldron, tentando calar sua voz. Eu via Noelle: seus braços estavam separados do torso, pendurados como uma marionete de carne, com o cabelo longo na cara, olhando fixamente para ele.

“Fizemos o PRF, fingimos que éramos governados pelos não-poderosos, mas colocamos Alexandria no comando. Manipulamos a mídia, manipulamos nações, em nome do poder. Viajamos a outros mundos para sequestrar pessoas, fizemos experimentos nelas para aprimorar nossas fórmulas. E os testes falhos? As pessoas que deram errado? Expulsamos elas, descartamos como bônus pra quem quisesse pagar um pouco mais por um inimigo garantido a perder pra eles.”

O Eidolon se moveu para encarar um dos monstro-parahumanos que eu não conhecia. Um garoto com pele e cabelo vermelhos. O clone falou: “Isso são vocês, monstros. Mais do que toalhas baratas de poucos dólares que se encontram em ofertas de programas de compras.”

Legend gritou algo, mas o vento impediu de que sua voz chegasse até nós. Ele teve que voar para escapar da perseguição sem fim dos clones Alexandria.

A outra Alexandria, nua, levantou voo e foi atrás dele.

Era um sinal de que ninguém se movia para ajudar.

“Ele está mentindo,” eu disse a ela. “Distorcendo a verdade para parecer pior do que realmente é.”

Gully só fez um pequeno som de reprovação.

“Ele não consegue inventar tudo isso,” disse Clockblocker. Se não fossem os insetos perto da boca dele, eu não teria certeza de entender o que ele dizia, mesmo com o vento. “… um fio de verdade.”

“Foi tudo uma artimanha desde o começo,” disse o clone do Eidolon, sua aerocinese levando as palavras até nossos ouvidos, “Vocês foram todos enganados. Para cada um que comprou seus poderes, havia inocentes que morreram ou se tornaram monstros pela pesquisa dessa fórmula. Não importa a bondade que vocês façam, nunca compensará isso. E os outros? Enganados, atraídos com promessas de ideais e de salvar o mundo. Vocês são tolos.”

E, com isso, ele deixou o vento cessar. Ouviu-se o som de Elo de Echidna se mexendo, mas logo veio o silêncio, apenas murmúrios ao longe.

“A gente acabou de perder,” disse Clockblocker.

Olhei para ele, vi Gully abaixar a cabeça.

Ele não estava errado. Estávamos sofrendo perdas, e nada tínhamos conquistado. Echidna estava tão forte quanto nunca, mais forte do que no começo da luta, e ela continuava criando clones que custariam mais do que podíamos arcar para acabar com. Alexandria e Eidolon eram só a ponta do iceberg.

“É um duro golpe na moral, mas—”

“Não,” interrompeu-me Clockblocker. “Nós perdemos. Não nesta luta. Talvez ainda possamos vencer, não vou negar que é possível, com o Scion talvez aparecendo. Mas a visão geral? Não há mais como recuar. Sem o Protec… Tormenta, sem todo o trabalho que ela faz de organizar os heróis ao redor do mundo, não dá para juntar todo mundo contra o próximo Endbringer que surgir. A quantidade de raiva? A desconfiança, a suspeita de que algum colega pegou a fórmula ou não? Como vamos enfrentar o próximo Endbringer?

“Vamos nos virar,” eu disse. “Vamos encontrar uma saída.”

Ele tossiu, gemeu. “Ah, não me faz rir.”

“Rir?”

“Nunca imaginei que você fosse otimista.”

Será que eu era? Ou era só uma impressão de que os heróis estavam mais abalados com essas revelações? Não fiquei surpreso, e apostava que os outros Undersiders também não.

Vantagem: nós. Como vilões, éramos os únicos que podiam pensar direito após tudo isso. Exceto Tattletale, Grue e Imp estavam longe, e Regent e Rachel não estavam em condição de fazer algo grande aqui.

Fiquei observando a cena: Legend fazendo o possível para se defender de duas Alexandrias, Eidolon nos olhando de cima, a multidão de tolos. Eu conseguia ver Echidna, parada, observando tudo, como eu também.

Não, não Echidna. Noelle.

“Preciso da sua ajuda,” eu disse ao Clockblocker.

“Não consigo lutar.”

“Não preciso que lute,” respondi. Peguei minha arma atrás das costas, coloquei na mão dele. “Se e quando ela vier atrás de mim, mire na parte de trás da minha cabeça. Está sem armadura, qualquer outra coisa pode significar que eu sobreviva, e não quero ser dela. Não de novo.”

“Dela?” ele perguntou. “O que você está fazendo?”

Parei. “Espere até o último segundo. Só por precaução. Pode chamar isso de mais otimismo, acho.”

“Skitter?”

Eu afastei meus insetos dos heróis ao redor e os enviei ao céu, formando uma nuvem capaz de chamar atenção.

Se fosse para fazer isso, iria usar ao máximo o efeito.

Quando a luta começou, eu me perguntei se estaria disposta a fazer algum sacrifício, desde que pudesse sair na frente. Mesmo que a ideia de sacrificar uma vida pelo bem maior cruzasse minha cabeça, foi pensando que era eu quem pagaria o preço. Não poderia, não iria, pedir que alguém fizesse isso por mim.

Que se dane. Agora não ia recuar, não com o risco tão alto.

Com os insetos rodando pelo ar, e eu sendo a única que se movia na cena paralisada, todos os olhares estavam em mim. Até Noelle.

“Noelle!” gritei o nome dela. Meu enxame aumentou minha voz, levando seu som assim como o vento carregou o de Eidolon.

Ela virou-se na minha direção.

“Sou eu, não é? É Noelle, e não Echidna?”

Ela não respondeu. Meu enxame pairou entre nós, parcialmente para ajudar a esconder minha presença, para me disfarçar de sua visão, caso ela fosse me atacar.

“No começo de tudo isso, você ofereceu um acordo. Qualquer refém seu em troca de um de nós, os Undersiders. Ainda está de pé?”

Vi ela mudar de posição, afastando suas garras gigantes mais longe.

“Você já morreu de qualquer jeito,” ela disse.

Você não está completamente errado.

“Faça o acordo, talvez assim ela possa te matar pessoalmente. E talvez os outros heróis aqui entreguem os outros Undersiders por uma chance de saírem vivos.”

“Você vai deixar sua equipe morrer?”

“Minha equipe se vira sozinha,” eu disse. “Agora? Ofereço eu em troca do Eidolon. É só isso.”

“Aquele que enganou eles?” ela olhou para a multidão. “O que te faz pensar que eles querem ele?”

“Eles não,” respondi. Certifiquei-me de que todos presentes ouvissem, enquanto meus insetos carregavam minha voz. “Mas eles precisam dele.”

Se fosse possível salvar isso, recuperar o moral, evitar o cenário que o Clockblocker descreveu, eu tinha que garantir que todos percebessem o quão crucial era manter as grandes armas por perto, para futuros ataques dos Endbringers. Independente do que fizeram no passado. Se fosse necessário, eu colocaria minha vida em risco. Morro para mostrar a importância, se precisar.

Noelle cuspou Eidolon, que caiu, coberto de vômito, vestindo seu traje. Ele se recuperou mais rápido do que os outros heróis, mais rápido do que eu. Subiu ao ar, voando em direção aos demais membros do Protec…

Dois heróis voadores se aproximaram, bloqueando seu caminho.

Pelos meus insetos, ouvia-o. Uma única palavra, monosilábica. “Ah.”

Ele virou-se, observou tudo, e começou a voar na direção de Legend. O outro Eidolon se moveu para acompanhá-lo, e o original parou. Se ele se movesse para ajudar, traria seu clone para a luta também. Estacionou sobre um prédio, do outro lado da rua, em frente ao espelho dele, observando Cíclope e a perseguição que as duas Alexandrias davam.

“Agora é a hora de correr,” Noelle me disse.

“Não vou correr.”

“Você vai tentar alguma coisa. Porque é covarde. Você não consegue. É egoísta. Você matou Coil sabendo que nós precisávamos da ajuda dele.”

“Mataste o Coil porque ele era um monstro,” eu disse. Não deixei minha voz escapar demais, mas não importava. Outros tinham ouvido. “Mas eu não vou fugir.”

Senti Rachel chutando Bentley, despertando-o para a ação. Alguns dos meus insetos bloquearam seu caminho, fazendo ela parar antes de ele dar dois passos.

“Como é que eu te acabo então?” ela perguntou. “Deixo vomitar em você e deixo eles te despedaçarem na frente de todo mundo?”

“Algum pode tentar me salvar,” eu respondi. “Ainda somos heróis, afinal. É difícil engolir ver uma garota sendo espancada até a morte.”

“Então eu mesma te mato,” ela disse, com um rosnado na voz. Pelo menos, Echidna estava participando, ao menos em parte. “Eles vão ver do que você é feito quando se quebrar e pôr para correr, e não vão impedir que eu te destrua.”

Pois bem, ela avançou. O chão tremeu com sua chegada, e os heróis só ficaram olhando, sem dúvida pensando na possibilidade de eu estar certa e que poderiam negociar sua saída de tudo isso.

Fechei os olhos, usando meus insetos para impedir que Rachel interviesse pela segunda vez.

Respirei fundo. Todo meu instinto dizia para fugir, me esconder, sobreviver ou me proteger. Mas tinha que fazer isso.

Em vez disso, usei meus insetos para sussurrar para Clockblocker: “Use seu poder.”

Só havia uma coisa a que ele poderia usar seu poder. Ele congelou a arma. Com a arma, congelou a ponta de fio que tinha preso nela.

Este fio, por sua vez, era sustentado pelos insetos que voavam formando uma cortina entre Noelle e eu.

Mantenho os olhos fechados, confiando na orientação dos meus insetos, dissociando-me do meu verdadeiro eu, porque isso me deixava imóvel, e isso manteve Echidna na trajetória do fio que se estendia verticalmente através da cortina.

Seda de aranha, geralmente, é cerca de duas a três vezes mais espessa que a parte mais fina de uma navalha de segurança. Ainda assim, é bastante fina, especialmente quando o poder de Clockblocker a torna imóvel, completamente implacável, mesmo com um monstro de três vezes o peso de um elefante africano colidindo contra ela.

Ela tentou puxar para parar no contato com o fio, mas sua inércia a levou até o fim. O apoio que dava às suas patas dianteiras ajudou a separar as duas metades.

Estendidas, as duas partes de seu corpo caíram de cada lado de mim. Apesar da minha intenção de evitar, eu tropecei um pouco com o impacto.

“Atire no clone do Eidolon,” comuniquei às Militia através dos meus insetos, apressando-se a me afastar da forma bisecada de Noelle. “Atire forte nele.”

O clone do Eidolon moveu um braço na nossa direção, mas parou abruptamente. Um fio que tinha envolvido seu braço virou uma barreira rígida, conectado ao mesmo fio que eu tinha posicionado ao redor do pescoço dele, mantendo-o firme.

Ele começou a cintilar, provavelmente para escapar. Um braço livre. Depois outro.

A Srta. Militia ergueu sua arma de foguete. Nosso Eidolon já voava para salvar Legend enquanto ela puxava o gatilho. O clone do Eidolon ainda não estava livre quando a ogiva atingiu o alvo. Para garantir, a explosão o empurrou contra os fios que tinham envolvido seu corpo.

Se eu fosse bom em piadas, teria soltado uma agora. O melhor que consegui foi: Cintile isso.

“Olhe para as duas partes,” comuniquei através do meu enxame, ainda recuando de Noelle, “Tattletale disse que há um núcleo nela, que está fornecendo a regeneração. Qualquer metade que se regenerar é a metade com o núcleo. Vamos reduzir as opções e destruí-la. Podemos ganhar isso.”

Consigo ver o corpo de Echidna inchar, crescendo com protuberâncias tumores enquanto tentava reconstruir a outra metade. Ainda assim, ela estava quase imóvel, e os heróis podiam descarregar todos os seus poderes ofensivos nela. Wanton e Weld avançaram, rasgando-a, puxando pessoas livres e buscando algo que pudesse ser seu núcleo. Ela se regenerava mais rápido do que eles conseguiam causar dano, mas cada momento que passava significava mais uma cape livre, mais terreno conquistado.

A outra metade dela ia se desfazendo ao mesmo tempo. Os reféns presos na carne dela iam destacar-se à medida que ela secava, e os capes libertavam cada pessoa, uma por uma.

Ela cambaleou, então forçou-se a fazer contato com sua outra metade em decomposição, reconectando-se a ela. Ela perdeu, pelo menos, onze reféns, segundo minha conta, incluindo Alexandria, mas estava se reformando. Não conseguiria mais atraí-la assim, mas talvez pudesse contê-la.

Olhei para Clockblocker. Gully o havia levado até Escapegoat, que tinha saído da inconsciência, e ele recebia cuidados. Ele me olhou, fez um aceno breve.

Não sabia exatamente como responder, então fiz o mesmo.

Por trás de mim, os insetos detectaram a aproximação de uma van de contenção. Tattletale, espero, com a equipe de Faultline. Chevalier estava apoiado na torre reforçada no topo, com a espada no ombro.

Podemos vencer essa luta, pensei, e desta vez consegui acreditar nisso.

Mas tinha plena consciência do movimento de uma contingente específica de heróis. Depois de deixar Clockblocker, Gully se distanciou dos demais, aproximou-se de Weld e do garoto de pele vermelha. Os feitos na Cauldron, distantes.

Ao longo do campo de batalha, percebi, poucos estavam lado a lado. Pessoas mantinham distância como se seu espaço fosse de dez pés, evitando contato visual, sem conversa, e o moral não aumentava. Não havia aplausos, e os líderes de esquadrão não davam ordens. Apenas esperança de que isso não fosse tão visível quanto a divisão que causei em Noelle.