Verme (Parahumanos #1) Novel — Capítulo 216: CAPÍTULO 216 - Chapter 216: Rysalis 20.2

Não poderia ser fácil. Não. Finalmente as coisas estavam começando a se acalmar, e então veio isso. Momento inconveniente, de todas as formas. Tinha que ser no colégio, entre todas as lugares.

A Tattletale e o Grue logo teriam uma reunião com os Embaixadores. Isso os tirava da disputa, pelo menos como pessoas que eu poderia chamar de familiares. Forrest era um pouco velho demais, um pouco chamativo demais para ser visto rondando o colégio local. Regent, Imp ou Bitch? Eu tentava corrigir a situação, não piorar.

Eu insisti com Charlotte por mais informações:

RT:

Você o viu?

Charlotte:

não. Sem sinal aqui. Tive que sair pra fazer ligação.

Isso. Arcadia tinha um dos colégios que possuía uma gaiola de Faraday, se bem me lembro. Algo para impedir que os estudantes enviassem mensagens ou ligassem durante as aulas.

RT:

O que ele estava fazendo?

Charlotte:

perguntando sobre você nos corredores, checando com as pessoas se você estava por perto.

Charlotte:

quando o avistei, me aproximei e perguntei como ele conhecia você. Ele disse que não conhecia. Parecia demais pra isso, então liguei pra você.

RT:

Boa.

No geral, quase exatamente o que eu teria dito pra ela fazer se tivesse estado em contato direto com ela na hora.

RT:

É aquele Eric, de cabelo loiro? Olhos azuis? Que fala como se fosse ficar sem ar e desmaiar?

Charlotte:

Sim.

Minhas suspeitas foram confirmadas. Greg.

Charlotte:

é intervalo entre as aulas agora. Tenho que ir logo. O que devo fazer?

Não tinha tempo pra pensar ou planejar. Era irritante como esses códigos e protocolos que a Tattletale e eu havíamos criado estavam nos custando segundos preciosos.

RT:

Volte pra dentro, veja se tem alguma confusão. Diga que não estou na escola, se puder, mas que posso encontrá-lo mais tarde.

Charlotte:

ok

Enquanto esperava, sequei a espuma do colchão onde a limpeza tinha encharcado, e então o arrastei pra cima.

Meu celular vibrou antes mesmo de me vestir para levar até a varanda.

Charlotte:

ele foi embora. A aula começou. Não vejo nenhuma confusão.

RT:

Qual é a sua próxima aula?

Charlotte:

Inglês.

RT:

Vai. Vou tentar encontrá-lo. Aviso se precisar de você, mas não se preocupe. Bom trabalho.

Deixei ela voltar ao cotidiano normal: eu não queria que ela se envolvesse demais nisso.

Há algo de útil em ter uma boa ajudante. Senti-me mais do que um pouco culpado. Assim como a Sierra tinha feito nos piores momentos, Charlotte tava cobrindo minha ausência. Cuidadora do meu território enquanto eu voltava pra casa do meu pai, ela ganhava seu salário duas vezes. Eu teria aumentado o pagamento, mas ela recusou, dizendo que desconfiariam.

Talvez eu pudesse arranjar pra ela uma bolsa de estudos por meio da Tattletale. Nós tínhamos fundos. A Tattletale tinha herdado tudo que a Coil possuía, e não foi difícil assumir suas identidades falsas e tomar o controle das falsas corporações. Agora que a cidade começava a se mover e as pessoas falavam do potencial do portal no centro da cidade, a terra tava subindo de valor.

Sem contar que os Embaixadores tinham nos dado um bom dinheiro na chegada a Brockton Bay, além de pagarem alugueis na casa dos milhares de dólares, o que mantinha uma boa relação entre nós e eles.

Parece que isso era um protocolo vilanesco, de certa forma: fazer trabalhos ou dar presentes ao invadir o território de alguém. Eu entendia por quê: assim, podia-se pedir permissão, demonstrar respeito, e ao mesmo tempo mostrar poder. Se esses caras estavam dispostos a gastar dezenas de milhares de dólares, assim como outros distribuem cestas de presente, era sinal de que tinham essa grana sobrando, e estavam confiantes. O benefício adicional era que isso evitava que a Tattletale reclamasse alto demais.

Com sorte, haveria outros iguais a eles. Mas isso não significava que eu confiava neles.

Me vesti, calcei os tênis, coloquei a regata e as calças cargo leves que usava pra correr. Deixei as roupas mais grosseiras na cama e me certifiquei de estar com o celular, a identificação e minha faca. Duvido que pudesse carregá-la à vista, então escondi na meia e puxei a calça pra baixo, cobrindo-a.

Era nove e cinquenta da manhã, e achei que tinha uma hora e quarenta e cinco minutos antes do segundo horário da aula acabar e o horário de almoço começar.

Precisava achar uma forma de tirar o Greg da aula e conversar com ele sem chamar atenção. Ou então esperar até o almoço e adiar os planos com meu pai. Inconveniente.

O transporte estava em horário reduzido. Menos veículos disponíveis, menos motoristas na área, rotas mais longas por causa dos desvios. Não era tão ruim assim: uma espera de vinte minutos.

Fiquei sofrendo na minha frustração. Houve ocasiões passadas em que precisei sair do meu território para lidar com ameaças maiores. Frustrava mais do que devia, ter que sair por isso. Uma coisa tão pequena, mas que tinha potencial pra se transformar em algo grande se ignorada, e que no geral tinha um jeitão complicado de resolver. Como começar essa conversa?

Já enfrentei alguns dos filhos da p**** mais assustadores do mundo, fiquei preso intencionalmente numa casa em chamas, cego, com as costas quebradas, paralizado, à mercê de pelo menos dois loucos — pensava eu. E voltar à escola desperta velhos sentimentos de ansiedade.

Senti a tensão aumentando, uma mudança pra velhas ideias, e a ridiculez disso me fez sorrir. Era meio-dia e poucos, o ônibus quase vazio, e eu me alonguei como se estivesse acordando. Uma ou duas pessoas me olharam, e eu simplesmente ignorei.

Era como se estivesse despindo a mochila de peso das antigas preocupações que me pesavam.

O vento vindo das janelas abertas do ônibus bagunçou meu cabelo, e respirei fundo, virando o rosto ao sol, deixando que ele aquecesse minha pele enquanto a brisa me refrescava.

Sem muito o que fazer a não ser esperar, aproveitei para tirar um tempo.

Arcadia High. Eu tinha visto o colégio nas piores dias de Brockton Bay, mas houve esforço pra recuperá-lo e arrumar tudo. Novas janelas, que refletiam a luz de um modo que as fazia parecer quase olhos compostos. Algo na camada inferior ou embutido nas janelas criava essas pequenas hexágonos de cerca de um quarto de polegada. O portão principal foi reconstruído, as rachaduras calafetadas, vandalismo limpo. Estava impecável, com painéis de azulejos brancos e vidro que quase brilhava na luz da manhã.

O que me surpreendeu mesmo foram as pessoas. As aulas tinham começado, mas havia cerca de quarenta estudantes reunidos lá fora, conversando, enviando mensagens ou simplesmente curtindo o sol. Meio-duzentas pessoas, em roupas que lembravam os antigos seguranças do Boardwalk, estavam ao redor dos portões ou em pontos estratégicos, vigiando. Segurança? Voluntários?

Isso não era tudo. Os estudantes se dividiam em dois grupos. Um era bem o que eu esperava: crianças com roupas novas ou roupas casuais de verão, sorrindo, conversando. Há meses, eu poderia ter pensado que aqueles sorrisos e risos ocasionalmente dirigidos a mim eram em minha direção, e não de forma lisonjeira. Sempre racionalmente entendia que não, mas não conseguia convencer totalmente a mim mesmo. Agora, curtia meu anonimato. Sabia como é ter todos os olhos em você, pessoas tentando avaliar quem eu era e o que estava fazendo a cada movimento. Mas aquilo não era o caso.

O outro grupo, maior, de cerca de trinta e cinco dos quarenta, era diferente. Eram os Sierras, as Charlottes, as Ferns e os Forrests. Eram os Jessies, os Bryces, os Taylor e os Danny Heberts. Os que tinham permanecido.

Bastava olhar pra eles, e eu já sabia. Alguns estavam com roupas novas, mas outros usavam roupas desgastadas das últimas semanas ou meses, com as pontas gastas e desfiadas. Física, alguns pareciam mesmo desgastados. Linhas no rosto que indicavam semanas com pouco sono, pele e cabelo com coloração de dias ao ar livre.

Um ou dois tinham armas. Um carregava uma faca visível na cintura. Uma menina com porte musculoso, muito parecida com a Rachel, estava sentada sob uma árvore, de olhos fechados, com as mãos numa vara com punho de fita isolante. Não havia nada definido, só pequenos detalhes somados, e uma atmosfera geral ao redor deles.

Não perdi de vista a divisão entre os dois grupos. A meia dúzia de adolescentes de rosto limpo não se misturava com os que tinham ficado.

“Você acabou de chegar?” perguntou um dos seguranças no portão.

“Sim,” respondi.

Ele me observou o tempo suficiente pra me deixar bem consciente de meus ombros e braços nus, e de como minha camiseta grudava na barriga. Franzi a testa pra ele, que me encarou com certa facilidade, como se não se importasse de ter sido visto. Assustador.

“Tem uma arma?” perguntou.

“Tenho.”

“Não pode entrar com ela.”

Estava armando somente por hábito, consciente de que não estava sozinho nisso, ou não estaria tão à vontade com isso. Revolvi a meia e retirei a faca de bainha. Fala algo que a gente consegue levar na boa.

Entreguei a ele. Não valia a pena discutir. “O que esses aí estão fazendo lá fora?”

Ele deu de ombros. “Relaxando. Perguntamos se devíamos reuni-los e colocá-los pra dentro, mas a diretora mandou que déssemos uns dias pra eles se desacostumarem, se quisessem.”

“Desacostumar,” falei.

Ele olhou pra faca. “Sei só que ainda não estamos aplicando muitas regras. Às vezes, alguns dão uma pausa e saem, fumam, conversam, tomam ar fresco e se bronzeiam. Esses aí geralmente não ficam muito tempo.”

Ele apontava para um grupo perto da porta principal, três dos que não tinham aquele semblante cansado, desgastado, cauteloso. Os que, sem dúvida, tinham fugido da cidade quando as coisas ficaram feias.

Não sou o único que percebe a diferença, pensei.

“Acho que eles estão assustados. Ou você e eu estamos vendo um dia ensolarado e eles veem uma cidade decadente.” Quando não continuei a conversa, ele deu de ombros. “Se for entrar, vá até a secretaria. Eles vão te informar onde ficam suas aulas.”

“Ok,” disse. Não precisava explicar que não era pra isso que tinha vindo.

Quando cheguei à porta principal, um trio de adolescentes mais novos que eu já tinha se aproximado do mesmo guarda. Era mais uma fila de perguntas.

Mostrou por que os seguranças estavam ali. Os dois que não queriam entregar as armas certamente faziam parte disso também. A dinâmica já estava distorcida, e eles estavam mediando o que restava.

Já tinha passado uma vez por Arcadia High, numa situação quase de vida ou morte, usando meus insetos com cautela. Nesse território desconhecido, com mais de mil estudantes circulando pelo prédio, precisava reprimir ativamente os poderes que usava quase automaticamente. Não podia garantir que uma nuvem de moscas, por exemplo, não fosse notada enquanto traçava os contornos do corredor.

Como na rua, havia alguns alunos que ainda não haviam entrado na sala ou saíram pra respirar, reunidos em duplas ou trios, ou sozinhos.

Sabia que poderia pedir direções, mas não queria abordar quem estivesse evitando socializar. Os homens e mulheres em uniformes nas intersecções dos corredores? Talvez, mas não fazia sentido. As orientações estavam na parede.

Olhei pra um aviso na parede. Uma frase, sem pontuação, com uma seta grande apontando pra um lado.

NOVOS ESTUDANTES DEVEM IR À SECRETARIA

Se eu tivesse um pouco de esperança de que tudo ia se resolver aqui, ela desapareceu ao ver o erro de digitação.

Notei outro conjunto de papéis pregados na parede, não pela mensagem ou título, mas pelo desenho em marca permanente feito no papel: uma ilustração grosseira de um cachorro, violando um canto, um pouco rasgado pra caber o animal. Uma bolha de fala acima da cabeça do cachorro sorridente dizia: “você não entende nada”.

Ficou perfeito, se fosse um seguidor da Rachel.

Segui na direção do escritório, sentindo uma estranha sensação de fora de lugar. Toda aquela cena parecia surreal. Corredores com pisos limpos e marcados pelo movimento de centenas de pés, cores primárias vibrantes em vitrines de troféus e murais, tudo contrastando com os seguranças de postura rígida, prontos pra luta, e os inúmeros adolescentes livres pra se espalhar, alguns carregando armas à mão.

Mas mais que qualquer coisa, o que mais me perturbava era a sensação de onde eu encaixava naquele grande esquema. Quando jovem, frequentando escola, sempre havia essa noção geral da influência de gangues locais e poderes. Era coisa pequena: tags nas paredes, cartazes avisando estudantes asiáticos de quem poderiam procurar se a ABB começasse a pressioná-los para aderir ou homenagear. Sempre tinha os mais durões, usando cores ou símbolos de sua facção. Era algo quando um adolescente usava amarelo, ou quando algum adulto tinha uma tatuagem de oito bola.

Eu sabia que o Arcadia High tinha sido limpo, e que as coisas só ficariam completamente claras quando as pessoas estivessem mais estabilizadas, mais confortáveis. Mesmo assim, era desconcertante perceber que, pela primeira vez desde meus onze anos, não via nada relacionado às gangs hostis na área.

Não havia gangs de verdade além da nossa. Grue, Tattletale, Bitch, Regent, Imp, Parian e eu éramos as forças vagas e intimidantes com que as pessoas temiam cruzar. Não éramos tão ruins quanto os que vieram antes, claro, mas ainda assim, as pessoas nos viam como algo que deveria ser evitado.

Já tinha observado todas as minhas pessoas, percebido a presença delas com meus insetos. Li sobre mim mesmo no Parahumans Online e nos jornais. Mas, ao mesmo tempo, a escola às vezes era vista como uma microcosmo do mundo maior. Estar em meio a essa representação tridimensional de tudo, vendo como aquilo tinha impacto concreto num lugar mais familiar, era algo diferente.

Quatro adolescentes estavam sentados na parede do corredor enquanto eu passava. Me olharam enquanto eu avançava.

Eu tive que me forçar a acreditar que aquilo não tinha ligação com o que eu pensava, e que eles me observando não tinha nada a ver comigo.

Mas aquilo me lembrou que as Wards estavam aqui, e que, acontecesse o que fosse, elas poderiam ter visto minha face. Não exatamente minha face, mas poderiam ter visto uma cópia deformada e maligna de mim.

De novo, aquela sensação surreal. Era estranho sentir que mais parecia Taylor na escola? Que eu tinha ainda mais consciência do quão esquisitava tudo aquilo de herói?

Eles continuavam olhando. Dei um aceno breve para um deles, e ela respondeu com um gesto semelhante.

Acelerei o passo rumo à secretaria. Queria estar fora de lá o quanto antes.

Havia muita gente no escritório, e logo percebi por quê. Tinha heróis ali. Alguns que eu mal reconheceria. Adamant e Sere.

“Oiça!” uma mulher atrás do balcão elevou a voz pra se fazer ouvida acima do burburinho. Ela tinha mais autoridade do que eu esperava de uma secretária. “Fiquem na fila! Se vocês vierem ver os super-heróis, podem fazer isso mais tarde! Eles vão ficar aqui a semana toda!”

Ninguém ouviu, claro, e as secretárias não ajudavam muito, aceitando pedidos e passando informações para quem estivesse na frente. Só incentivava o fluxo de pessoas.

Fui para o outro lado da sala, tentando me entocar no meio da multidão.

Olhei pro relógio. Dez horas e quarenta minutos. Talvez uns vinte minutos antes do meu pai me ligar, e seria difícil chegar a tempo, mesmo com a sorte de o ônibus passar na hora certa. Poderia adiar tudo, marcar um almoço tardio, mas eu realmente não queria.

“Por favor,” Adamant falou, com a confiança de quem manda, “façam conforme a diretora Howell pediu e formem filas.”

Funcionou, mas não muito bem. Pessoas empurravam e se chocavam comigo enquanto nos organizávamos em colunas frouxas. Nunca gostei de estar em multidão, e aquilo me fez pensar em outras situações desagradáveis: Bonesaw montada em mim, sendo puxado pra dentro de um monstro de carne. Era extremamente desconfortável, e nesse desconforto, instinctivamente, tentei ativar meus insetos.

Era mais uma razão pra evitar aulas. Quanto tempo antes meus poderes saíam do controle e chamavam atenção?

Estudei Adamant e Sere enquanto aguardava. Adamant, naturalmente, vestia um traje metálico, com tiras e painéis ligados por correntes, ajustado sobre um macacão preto. Tinha participado da luta contra Leviathan, se bem me lembro. Era membro da equipe do Legend em Nova York. Ou tinha sido. Legend já tinha desaparecido.

Sere usava roupas de tecido, diferente de Adamant. Usava uma espécie de túnica nômade, estilo tribo do deserto, toda em branco puro, com um padrão delicado bordado. Sua máscara era mais estilizada do que prática, uma placa branca sólida com lentes azuis claras para os olhos, sem aberturas para o nariz ou boca. O que o destacava era a umidade que escorria das lacunas nas bandagens das mãos e ao redor da máscara. Ela se movimentava como uma respiração no frio do inverno, pálida. Quase um inverso do Grue.

Quanto aos poderes, eu sabia que Adamant era um lutador de força brutal, embora os detalhes me escapassem. Sere, eu já conhecia, só porque tinha visto um vídeo no celular dele derrubando uma gangue de bandidos, postado online meses atrás. Alguns capeadores soltavam fogo das mãos. Sere era o oposto — ele podia puxar umidade para si com velocidade e violência surpreendentes. Não importava se o inimigo tinha armadura ou força de campo, ele poderia desidratá-lo num instante. Era um poder que poderia render o rótulo de vilão se não tivesse tanta publicidade do Protetorado.

Pensei distraidamente no que tinha feito os dois ficarem com seu empregador, diante das recentes saídas em massa, com muitos deixando o Protetorado sem explicação, inclusive o Legend.

Mais do que isso, eu pensava em como lutaria contra eles se fosse preciso. Com a forma como a armadura e as correntes de Adamant estavam dispostas, ele parecia claramente pedindo para ser amarrado. Sere seria mais complicado.

“Você, cabelos negros e cacheados, é a próxima,” falou a secretária mais próxima de mim.

Foquei minha atenção nela e me aproximei do balcão.

“O que precisa?”

“Preciso falar com alguém.”

“Não podemos passar informações pessoais.”

“Nem em caso de emergência?”

“Se for informar algum estudante de algo importante, podemos fazer um anúncio.”

“Não. Seria o contrário do que preciso.”

“Você pode procurar por ele no intervalo.”

Franzi a testa.

“Se não for mais nada, há outras pessoas na fila.”

“Qual é o procedimento pra se inscrever nas aulas?”

“Você nos informa seu antigo horário. Nós encaixamos você na turma na medida do possível. As aulas principais são nas salas de aula. Para as não essenciais, usamos outro sistema.”

“Não essenciais?”

“Qualquer coisa além de matemática, ciências, educação física e similares. As aulas não essenciais são nas salas de informática. O currículo é acelerado, com tarefas de leitura, quizes e planilhas pelo computador. Tem professores na frente do laboratório se precisar de ajuda.”

“Será que você poderia me dizer todas as aulas do segundo periodo?”

Ela me lançou um olhar severo.

Senti a pressão. Talvez não fosse a melhor escolha, mas queria encontrar o Greg, resolver isso, e voltar à rotina normal. Almoçar com meu pai, num mundo ideal.

Que aulas o Greg fazia?

Lembrei dele falando em espanhol. Caramba, parecia que tinham passado anos, não meses.

“Questões globais—”

“Série?”

“Dez. Questões globais, Espanhol…”

Não inglês. Charlotte está naquela aula, e provavelmente iria sair pra me mandar uma mensagem.

“…História e Música,” completei, escolhendo mais duas que provavelmente não estariam nos computadores.

“Questões globais é uma aula não essencial. Essa será sua quarta aula. Agora tem História.”

Ela apertou uma tecla e a folha começou a imprimir.

“Você não precisa do meu nome ou identidade?”

“Não temos aviso prévio de quem vem ou quem fica. Por ora, todos devem ir pra aula. Faça o possível pra recuperar o conteúdo das provas em uma semana, na qual avaliaremos onde cada um está. Estamos adicionando estudantes ao sistema conforme prioridade.”

Assenti. Um pouco de alívio, saber que isso não estava definido definitivamente. Ela entregou a folha, peguei e dei meia-volta pra sair do escritório.

Primeiro as salas de informática, pensei. Detestava fazer isso, mas usei meus insetos pra localizar as salas. Com minha sorte, o Kid Win devia ter criado algo pra rastrear movimentos anormais de insetos, e eu seria descoberto num instante.

A primeira sala estava fechada. Ninguém tentou me impedir ou falou algo enquanto eu entrava. Uma professora mais velha apenas apontou sem palavras pra uma sala onde os computadores estavam desguarnecidos.

Caminhei entre as fileiras e olhei pros alunos. Sem sorte. Sai pela porta dos fundos, na outra ponta da aula.

No meio da segunda sala, vi a Emma, agrupada com um grupo de outras pessoas. O cabelo dela estava tingido de loiro, arrumado numa trança embutida, e as roupas novas. Os olhos estavam fixos numa tela de computador, assistindo a um vídeo numa plataforma de streaming. Não fiquei surpreso dela ter atraído tanta gente tão rápido. Ela tinha aquele magnetismo.

Ela olhou pra mim, certamente esperando ver um professor, e pude notar um leve ar de surpresa ao reconhecê-la.

Mas eu já estava caminhando, procurando a próxima localização. Ela não era prioridade. Coloquei uma única mosca na bolsa dela pra não atrapalhar, e saí da sala.

Dez minutos se passaram enquanto eu caminhava de um lugar a outro. Estava atento ao ritmo do tempo, e uma noz de ansiedade se formava no meu estômago, nada a ver com a escola.

Que droga. Sério mesmo.

Quando finalmente o encontrei na academia menor, onde longas mesas e computadores formavam uma sala de informática improvisada, já passava de onze horas. Meu pai devia ligar a qualquer minuto.

Cheguei perto dele e toquei no ombro.

A expressão dele mudou ao me ver, um sorriso que parecia doente, de alguém que rasgou o papel de embrulho pra pegar de presente exatamente o que queria… droga. Eu via por que a Charlotte tava preocupada. Ele não tinha nenhuma sutileza, e um mínimo de controle. Ou talvez fosse o contrário.

Ele apontou pra porta, e eu assenti uma vez, como resposta, e segui na direção sem esperar por ele.

Pelo menos não gritou 'Skitter!' na frente de todo mundo.

“Não acredito que você veio, você—”

Ao ver o entusiasmo, a empolgação sem limites, decidi apostar numa estratégia.

“Tá me perseguindo?” perguntei, interrompendo.

Notei a mudança na expressão dele, de entusiasmo para confusão. Ele parecia completamente fora de si, e sua expressão ficou meio louca por um breve instante enquanto eu falava.

“Não,” ele disse. “A razão—”

Não posso deixar ele falar, ou tudo acaba. Ele vai continuar falando até dizer algo que ambos vamos nos arrepender. “Então, você tem rancor de mim. Uma vingança ou algo assim?”

“Não!”

“Porque você mal me conhece, e um amigo disse que você tava sendo estranho, intuindo que você tava querendo descobrir alguma coisa sobre mim.”

“Eu não tava! Tava tentando ajudar!”

Ajudar?

Fiz esforço pra lembrar de uma pergunta que não lhe desse motivo pra dizer algo importante em voz alta. Sentia que tava me parecendo com a Rachel ao falar, “Não preciso da sua ajuda.”

“Eu—”

“Na verdade,” cortei, “fico até ofendido de você dizer isso.”

“Sei!” ele forçou as palavras na minha direção, duas palavras ditas de um jeito excessivamente animado, impossível de serem um sussurro de verdade. Ele não tava falando de eu ficar ofendida, tava falando da minha identidade secreta. Droga. "

“Greg,” eu disse, colocando a palma da mão no ombro dele, como se estivesse afastando, “você não sabe nada sobre mim.”

“Somos bem parecidos,” ele disse. Tinha mudado de tom pra Confuso.

“De que jeito somos iguais?” perguntei. Uma pergunta segura, a menos que a resposta dele incluísse uma confissão de que tinha poderes.

“A gente… não é muito sociável. Gosta de ler,” as respostas eram fracas, e pelo rosto dele eu via que ele sabia disso. Um benefício pra ele ser tão transparente, e eu agradecia por ele não ser muito bom em articular o que pensava. “Gostamos de computadores.”

E, droga, tinha que admitir, ele era legal. Uma parte da dificuldade dele em responder vinha do fato de que ele tentava não magoar meus sentimentos com suas palavras. A resposta curta era: ambos éramos os losers, mas ele não ia dizer isso na cara.

Deixei-o se enrolar um pouco mais, sem querer destruí-lo, mas cada segundo de sua confiança vacilando me dava vantagem.

“Você não sabe nada sobre mim,” repeti, para efeito, e então adicionei rapidamente, “Você estragou meu dia fazendo isso.”

Com a reação que tive, alguém poderia pensar que eu tinha dado um tapinha nele.

“Queria ajudar,” ele disse.

“Fiquei assustado,” eu disse, sentindo-me um lixo, mesmo aproveitando sua melhor parte contra ele. “Tudo que consegui foi uma mensagem de um amigo dizendo que alguém tava procurando por mim como se tivesse uma vingança.”

“Não é isso…” ele disse, devagar, mas sua empolgação foi destruída. Ele parecia se desinflar, como se alguém tivesse puxado o ar dele pra fora.

“E aí descobri que era você, e só consegui pensar que você tava bravo e queria me machucar, ou então que tinha uma paixão doentia por mim e tava me perseguindo.”

Vi a expressão de horror e pânico no rosto dele.

“Droga, Greg—”

“Não. Não era nada disso—” ele disse, ofegante. A cara dele entregou a mentira. Era pelo menos uma parte disso. “Não é que tava louco por você, foi coisa pouca, um tempo atrás. Não é—”

“Tenho um namorado,” interrompi na pressa pra cortar ele novamente.

Parecia que eu tinha dado uma bordoada num cachorro.

Ele ficou silêncio, e aproveitei a oportunidade pra me recompor mentalmente e pensar no que dizer a seguir.

Um garoto parou no meio do corredor, na minha direção. Um pouco mais baixo que eu, cabelo vermelho. Aparentemente, todo esse clima tava tão estranho que ele tinha percebido. “Problema?”

“Tudo bem,” disse. “Estamos resolvendo isso. Assuntos pessoais.”

“Disse—” Greg começou, parou, olhando pra ele. Nem ele era tão distraído a ponto de falar na frente de um estranho.

O garoto olhou entre nós, e me lançou um olhar curioso. Era um dos que tinham ficado, posso dizer de cara. Mas, diferente de alguns, diferente de mim, não tinha tomado muito sol nos últimos meses. Estranho. Talvez tivesse se escondido em uma casa ou abrigo. Ficando dentro de casa, a segurança era maior.

Com base na forma como me encarava, me perguntei se via algo assim. A diferença era que eu tinha um segredo pra esconder.

“Obrigada, mesmo,” disse, antes que ele percebesse algo.

Ele interpretou como a minha forma mais educada de dizer 'suma daqui'. E foi-se.

“Greg,” eu disse, “não quero machucá-lo e nem ser sua inimiga. Você precisa entender, que nos últimos tempos, tudo tem sido assustador. Aposto que você não ficou na cidade?”

“Fiquei,” ele disse, parando, evitando meu olhar. “Fiquei na ponta mais afastada da cidade. Do outro lado do Capitã Hill.”

Tem uma montanha do outro lado do Capitã Hill, pensei. O que quer dizer que ele não era tão perto assim. Eu hesitaria em chamar aquela área de Brockton Bay, mas dava pra entender que talvez Greg tivesse convencido a si mesmo de que tava perto o suficiente.

“Então, você não ficou na cidade,” falei. “Tudo bem. Inteligente. Mas talvez você não entenda como as coisas estão aqui. Tudo que quero é paz e tranquilidade. Quero passar tempo com meu pai, que quase perdi. Não quero problema. Não quero complicação.”

“Tentei ajudar!” ele protestou.

“Greg—”

Ele me atropelou dessa vez. “Mas eu pensei, sabe, se eu conseguisse entender isso, outros também poderiam.”

Olhei por cima do ombro pra garantir que ninguém ouviu. Algumas moscas de fruta saíram de um armário e deram uma olhada ao redor.

“Greg, o que é que você acha que sabe?”

“Você é a Skitter,” sussurrou.

“Não, Greg,” respondi, de modo calmo e sereno.

“Estava lendo na internet, e tinha umas pessoas perguntando se você era adulta, e comecei a pensar como seria a Skitter na vida real, e aí entendi.”

Isso foi a coisa mais assustadora que ele poderia ter dito, a não ser por coisas quase impossíveis, como: “Ganhei poderes e aprendi a comer seu cabelo pra engravidar de você.”

“Uma sensação, Greg?”

“Mais do que isso! Faz todo sentido!”

“Eu ia passar o dia com meu pai,” disse, “era minha única meta. Queria só relaxar depois de semanas vivendo nesse inferno de cidade. E você vem me tirar isso tudo por causa de um palpíte?”

“Faz todo sentido. Sua idade, sua localização, sua postura. Mesmo com as provocações, seu evento gatilho—”

Entupi: “Evento gatilho?”

“Sim, você—”

“O que é isso?” perguntei.

Ele parou, tentando pensar numa maneira de explicar, e deu pra ver uma faísca de entusiasmo, enquanto imaginava como ia explicar o conceito.

O entusiasmo sumiu do rosto dele.

“Você tá fingindo que não sabe,” ele disse, mas a confiança tinha diminuído.

“Você sabe que os capeadores machucaram meu pai?” perguntei. “Nas duas vezes que ele foi hospitalizado. A primeira foi a Shatterbird, e a segunda a explosão na prefeitura. Superpoderes são a última coisa que quero pensar. Podemos conversar, mas realmente não quero falar de heróis.”

Droga, eu tava me sentindo nojento, brincando assim, usando meu pai como alavanca.

“Não posso falar disso sem falar de capeadores.”

“Sobre eu ser uma das vilãs? Não é meio ofensivo? Não, Greg. Desculpe, mas você está enganado.”

“Mas as proporções, a aparência—”

“Você está errado,” repeti. Estava com tanta simpatia por ele até aquele momento que não foi difícil colocar um pouco na minha voz.

“Tudo parecia encaixar,” ele disse, bem baixinho.

Encaixar, não encaixar mais. Ele já tinha chegado à conclusão que eu queria. Não falei nada, só fiquei calada. Queria apenas ir embora, arrumar as coisas pra encontrar meu pai sem muitas perguntas, mas fiquei ali, esperando a resposta dele.

“Desculpe,” ele finalizou.

“Você não é um mau rapaz, Greg,” eu disse. “Desculpe, não sou quem você queria que eu fosse.”

Ele assentiu em silêncio.

“Cuide-se. Boa sorte na escola. Talvez a gente se veja por aí.”

“Espero que seu pai esteja bem,” ele disse.

“Obrigado,” respondi, e então virei pra sair.

Malditas sejam as pessoas. Me senti uma merda, por manipular ele, e pelo modo como o fiz, mas não tinha alternativa. O que ele esperava mesmo? Que eu admitisse e agradecesse por ele ter me avisado que precisava tomar algumas precauções extras com minha identidade secreta?

Provavelmente.

Fui em direção à porta da frente do colégio. Por mais mal que eu me sentisse, agora podia relaxar um pouco. A crise estava resolvida. Ia mandar uma mensagem pra Charlotte, depois encontraria meu pai. Queria sair dali. Não tinha nada ali pra mim. Só sentimentos ruins.

Exceto que a diferença entre então e agora era que eu tava me sentindo bem mais como uma Emma do que uma Taylor.

Falando nela. Pude sentir a presença dela na porta da frente, com um grupo de amigas. Mudei de rota, achei uma porta de escada e saí por ali.

O problema era o portão. Um muro baixo cercava o terreno, e eu não tinha coragem de subir aquilo, com toda atenção que atrairia. Sair pelo estacionamento me levaria na direção oposta que eu queria, e eu tava com pressa.

E talvez uma parte de mim não quisesse correr. Evitar a Emma era uma coisa, mas dar cinco ou dez minutos pra dar uma volta só pra evitar ela, dar uma volta na cidade inteira só pra fugir dela, era outra história.

Caminhei rapidamente até o portão.

Ela me viu, veio na minha direção pra impedir o caminho. Que se dane ela. Claro que ela ia começar algo. Não podia ser fácil.

Ela se colocou entre mim e o portão. Trocaram um passo à direita e um à esquerda, numa tentativa de me bloquear ao mudar de direção. Tive que parar.

Um sorriso malicioso estampado no rosto dela. Eu notei que os outros estavam observando. As pessoas fora, os seguranças… e as amigas dela vindo se juntar.

“Esperto, esperto,” ela disse, parecendo se divertir. “Tentando me evitar?”

Não respondi. Estava um pouco assustado com a rapidez com que meus insetos reagiam à minha irritação. Metade de mim queria lutar, a outra, fingir que nada acontecia. E os insetos só escutavam a primeira parte. A segunda, precisava de um empurrão meu.

Poucas pessoas no mundo conquistaram meu ódio de verdade. Eu teria puxado um tiro na cabeça do último que conheci.

A Emma? Que se dane ela. Isso que me incomodava.