Verme (Parahumanos #1) Novel — Capítulo 217: CAPÍTULO 217 - Chapter 217: Rysalis 20.3

“Sim,” eu disse. “Estou tentando evitar você porque tenho um compromisso.”

“Machucou meu orgulho, Taylor. Faz tempo que a gente não conversa. Antes, a gente era amigo, você não lembra?”

“Lembro,” respondi. Não queria me envolver nisso. Ao mesmo tempo, não tinha certeza se queria recuar também.

Olhei ao redor para os outros. Precisava de um termo melhor para as pessoas que tinham ficado, um nome para aquele grupo específico. Eles tinham se aproximado, demonstrando interesse, mas estavam na delas, indicando que não iam se jogar na minha defesa. Não dava pra culpá-los. A última sequência de eventos em Brockton Bay não era o tipo de coisa que recompensa heróis. Essas pessoas tinham passado por tudo jogando pelo seguro, evitando problemas.

As amigas da Emma não agiam assim. Elas chegaram, oferecendo apoio para Emma. Mas não participaram diretamente. Emma era a ponta de lança ali. Eu dava pra perceber que ela tava disposta a arrumar confusão, e todo mundo ali sabia disso.

Os guardas? Eles recuaram ainda mais, estavam bem longe, além dos do entorno. Dois ou três deles. Pelo que via, estavam apoiando Emma. Se eu socasse ela, quebrando os dentes ou arrancando a orelha dela ao meio, como a Sophia tinha feito comigo uma vez, eles impediriam, e eu acabaria me dando mal. Eu seria impedido, atrasando meu caminho até onde eu queria chegar.

“Mudou seu visual? Tenho que dizer, você consegue fazer qualquer estilo parecer ótimo.”

O sarcasmo era sutil. Também tinha um brilho de memória ali; ela tava referencing algo. Ignorei aquilo. Duvidava que eu quisesse pensar demais nisso.

“Você não tá impressionando ninguém,” eu disse.

“Tão hostil,” Emma retrucou. “Isso faz parte da sua nova identidade? Ser grossa? Manter todo mundo na distância? Se alguém tá se esforçando demais, é você.”

Qualquer um só precisava de um olhar para ver que ela aproveitava da ironia. Ela não ligava que as acusações que me dirigia pudessem ser usadas contra ela. Para ela, era tudo sobre a reação que ela provocava em mim: vitórias, grandes ou pequenas.

E, enquanto isso, ela tava completamente alheia ao que eu tava segurando: dezenas de milhares de insetos, aranhas, escorpiões, vermes, centopeias, caracóis e lesmas. Eu os mantinha contidos da mesma forma que manteria minha mão fechada, resistindo à vontade de balançá-la contra ela.

Não era só a ideia de magoá-la. Isso quase não importava. O que eu queria era pegá-la justo agora, quando ela tinha menos controle sobre mim do que tinha há anos. Ver a expressão no rosto dela no instante antes de os insetos começarem a invadir suas vias aéreas. A compreensão nascente, a percepção do que ela tinha provocado em si mesma.

Um movimento, e ela poderia experimentar um pouco do medo, da frustração e do nojo que eu vinha sentindo ao longo dos anos. A desesperança, a imobilidade diante de alguém com mais poder de manipular.

Podia imaginar os insetos entrando na boca dela antes mesmo de ela perceber, invadindo as narinas até ela se cobrir com isso. Poderia imaginar o momento em que ela percebesse que teria que engolir se quisesse respirar. Talvez eu até dissesse para os insetos entrarem voando entre nós, só para ter uma visualização clara daquilo. Mais provável que ela vomitasse, mas eu teria ali um ou dois minutos antes dos heróis chegarem —

“Se desligou de mim, Hebert? Ou ficou horas lá fora e queimou o cérebro?”

“Não sei o que dizer,” admiti.

“Grande novidade.”

“…porque já não tenho mais muita opinião sobre você. Já lidei com traficantes, vândalos, saqueadores e bandidos, além de gangues que percorriam a cidade tentando pegar meninas jovens. Pelo amor de Deus, estive lá quando o Homemquinino atacou a orla.”

Tudo verdade. Exceto… eu tinha “lidado” com eles de uma forma mais direta do que insinuava.

“Garota grande. Tão corajosa,” Emma disse.

Percebi uma ou duas pessoas na periferia da turma se mexerem, irritadas. Não eram exatamente meus aliados, mas Emma tinha acabado de perder pontos ao menosprezar o que elas tinham passado.

“Tenho uma perspectiva um pouco mais ampla,” eu disse. “Já vi o quão podre as pessoas podem ser. Vi gente desesperada, lutando só pra sobreviver. Outros se aproveitavam dos outros no meio de tudo isso. Não posso dizer que respeito, mas talvez eu compreenda.”

“Você é—” ela começou.

Eu a cortei, falando sobre ela, “E o pior é que, mesmo vendo toda essa gente passando fome, comendo lixo ou roubando pra sobreviver em vinte e quatro horas, eu tenho uma opinião menor sobre você do que tenho sobre eles.”

Ela fez um rosto de irritação. Notei que seus olhos se estreitaram.

“Você está me insultando?”

“Estou apenas dizendo a verdade,” respondi. “Conversando com você agora, percebo como o seu mundo é pequeno. Você pensa em popularidade, no ensino médio, em parecer bem. Isso nem chega a um décimo de um por cento do que acontece no mundo real. E, mesmo assim, você está se esforçando tanto para subir essa pequena e triste colina.”

“Você está perdendo um ponto importante,” ela disse. Agora não tinha sorriso no rosto. “Você está abaixo de mim nessa tal colina. Então, o que você é?”

“Emma, você está buzinando pra mim e me insultando, tentando lançar pequenos ataques como se cada gesto te engrandecesse na hierarquia, mas não adianta. Eu nem sou mais estudante aqui.”

“Você é desistente. Um fracasso.”

Sorri um pouco. “Gosto bastante dessa sua abordagem. Você começou bem discretamente, e só no último minuto já descendeu a lançar insultos básicos, tentando ver o que cola. Mas eu realmente não tô nem aí, e você só está se prejudicando mais ainda.”

Talvez eu devesse ter deixado ela brincar mais um pouco, jogar mais umas ironias sem sentido antes de confrontá-la. Mas não fazia diferença.

Um membro do grupo dela falou, “Quem você pensa que é? Falar assim com ela?”

Outro, “Você acha que manda, falando o que ela—”

A garota parou quando Emma levantou uma mão. Emma tava me encarando com um olhar de concentração. Quanto tempo fazia desde a última vez que tinha visto algo além de sorrisos maliciosos e olhar de desprezo? Algo substancial, e não só um medo que ela tinha quando se escondia com a família num evento beneficente, ou a surpresa de ela ter sido chutada na brinquedoteca do shopping.

Emma, de verdade, tinha ficado revoltada?

A Emma de meses atrás teria apreciado essa percepção, até achado que tinha algo de curativo nela. Não se importar com o que ela dizia agora vinha junto com uma indiferença igual àquela em relação à sua reação. Eu quase fiquei decepcionado.

“Já te vi desabar em lágrimas mais de uma vez para acreditar que você não liga. Você é uma covarde, Hebert, uma frouxa. Só quer parecer forte, fingir que é algo diferente do que realmente é.”

“Não,” respondi. “Só quero ir almoçar com meu pai. Se você quer se exibir, faz isso depois que eu for.”

Não me sentia melhor, enquanto tudo aquilo acontecia, de certa forma a meu favor. Ainda estava com raiva, ainda queria magoá-la, ver na cara dela a expressão de surpresa. Mas esse sentimento, junto com o que eu tinha mencionado antes — que o mundo do ensino médio parecia uma coisa tão pequena na grandeza das coisas —, fazia minhas emoções parecerem desproporcionais. Monstruosas.

E para marcar essa linha monstruosa de raciocínio, estavam os insetos. Reflexo do que eu sentia, quase uma sensação pulsante, insistente, a enxame de insetos se movendo em minha direção, sendo afastado com um pensamento quase inconsciente na sequência.

Ela estava me afetando. Só que não do jeito que ela pretendia.

“Você fica tentando fugir, Hebert, como uma covarde. Deve agradecer a mim.”

“Agradecer? Quero ouvir isso.”

“Se você tivesse dado um passo adiante, feito um esforço para mostrar coragem um pouco antes, tudo teria dado certo.”

“Tenho minhas dúvidas.”

“Pessoas que se levantam por si mesmas ganham respeito. Se você tivesse tentado isso um pouco antes, rido mais das brincadeiras e pegadinhas, se tivesse ficado mais ereta em vez de encolher como um cachorro amarrado, teria funcionado. Teríamos voltado a ser amigos. Você teria feito parte do grupo, e a situação teria sido ótima. Mas você adiou demais, se colocou na posição de vítima. Não foi nós.”

Senti algumas ideias se encaixando.

“Você está falando da Sophia. Quer dizer que ela teria me aceitado no grupo?”

“Parte disso é isso mesmo.”

Agora estávamos falando de Sophia. Sobre Shadow Stalker. Emma sabia que as duas eram uma e a mesma, e eu também, mas não podia revelar.

Ainda assim, era uma vantagem.

“Deve ser isso, então. Quão diabólica você é, achando que eu ainda vou querer ser sua amiga, depois de toda merda que você aprontou?”

“Você está mesmo melhor onde está?”

“Agora? Sim. Antes? Droga, até naquela época, sim! Eu te chamei de patética há um minuto, mas a Sophia é ainda pior que você. Ela era uma meninaproblema que descontava na violência e palavras maldosas porque era a única maneira que tinha de lidar com as coisas. As únicas vantagens reais que tinha eram que era bonita e que você, de tanta ingenuidade, a admirava — coisa que até dá risada só de pensar nisso.”

“Cuidado,” ela disse.

“Eu imaginava que você fosse mais inteligente, mas não. Ela te derrubou ao nível dela, salvou ela de virar uma criminosa desvairada, e a transformou numa criminosinha popular ao invés disso.”

Um dos amigos dela deu um passo à frente, certamente para responder, mas Emma o afastou.

“Cuidado!” alguém dos guardas gritou. “Mãos pra trás!”

Ele tava satisfeito em deixar a discussão rolar, mas um empurrão era demais? Tanto faz.

Emma virou-se para a amiga, “Desculpa.”

“Tanto faz,” a garota resmungou. Ela não parecia muito contente.

Emma virou-se pra mim, com aquele sorriso malicioso e sorrateiro, como se tivesse toda a confiança do mundo. “Quer jogar duro, Taylor?”

“Eu quero é ir almoçar com meu pai. Já disse isso. Você vive fazendo jogo duro há anos. Só não dá pra usar a morte da minha mãe pra me chacotar, a menos que esteja disposta a sacar uma arma.”

“Posso sim,” a raiva tinha desaparecido, ela tava calma, fria. Parecia aproveitar as palavras ao dizê-las. “Você matou sua mãe.”

Não soube o que responder. Meu pensamento ficou momentaneamente embaralhado, tentando entender como aquilo tinha sido possível.

“Lembra? Você tava na minha casa quando recebeu a ligação? Era pra você ligar pra sua mãe. Ela tava discando pra você quando se envolveu no acidente.”

“Fraco, Emma. Não compro essa história, nem acho que você acredite que eu tenho culpa.”

“Ah, mas tem mais. Veja, seu pai pensou assim. Seu pai te responsabilizou. Ele te culpa. Lembra? Ele se afastou, deixou de se importar com você. Você acabou indo pros meus pais pedir se podia ficar lá até ele se recompor?”

Recordei. Era um dos períodos mais escuros após um dos momentos mais obscuros da minha vida.

“Meu pai deu uma bronca no velho Danny, e seu pai disse que não superou tudo. Acha que você foi responsável, culpa você por não ter feito a ligação que devia, e sua mãe precisou dirigir até lá, preocupada com algo errado.”

Consegui imaginar aquilo, encaixar essa informação nos buracos.

Emma continuou falando, e suas palavras caminhavam alinhadas com meus pensamentos. “Já pensou no quão distante ele ficou? Talvez, até agora, ele ainda seja assim. Ele te ama, quem sabe, mas também te odeia. Contou tudo pra meu pai, disse que se você tivesse ligado, atendido quando sua mãe tentou te ligar de casa, ele ainda teria a esposa dele. Ainda teria uma mulher maravilhosa, inteligente, linda — alguém bem melhor que ele. E agora, só tem você. Você, que ele cuidava mais por obrigação do que por vontade. Você acha que ele gosta de você, agora?”

Meu pai me amava? Sim. Gostava de mim? Ainda era uma questão em aberto.

Um vazio se instalou em mim. Não tinha certeza de quanto disso era o que Emma tava dizendo, quanto era minha lembrança daquele período, ou quanto era uma extensão do descompasso que sentia desde que pisei na escola.

Olhei para os outros ao nosso redor. Estavam quietos, observando. Não vieram me defender ou ficar do lado de Emma. Apenas observadores.

Emma, por sua vez, sorria, zombando de mim com seu ar de superioridade, esperando pela minha reação.

Puxei o ar lentamente.

Com toda a experiência que tinha com a Tattletale, não era difícil perceber o que Emma tava fazendo. Identificando os pontos fracos, depois fazendo suposições, lançando alegações difíceis de verificar, mas devastadoras por si. Ela não tinha poderes, mas tinha o conhecimento de mim, do meu pai e daquele período da minha vida.

Se eu tivesse quase utilizado meu poder contra ela, era aqui, agora. O fato dela usar meus pais contra mim? Tentando me manipular nesse nível?

Fique calmado.

Será que era verdade? Possivelmente. Mas seria muito difícil de verificar, a menos que eu quisesse revisitar memórias antigas e ruins com meu pai. Aqui e agora, a informação tinha apenas tanto peso quanto eu desse a ela. Eu tinha que reagir como faria com um jogo mental da Tattletale.

“Certo,” eu disse. “Você terminou? Quero ir agora.”

A raiva estava se esvaindo de mim. Se aquilo fosse tudo que ela podia fazer de improviso, eu já não precisava me preocupar mais.

O sorriso dela permaneceu, mas já não era tão pretensioso. “Desculpa. Deveria ter percebido que você é uma vadia sem coração. Você nem liga.”

“Acho que não acredito muito nisso,” respondi. “Mas, mesmo que acreditasse, dane-se. Já lidei com pessoas mais espertas que você, com gente mais assustadora e malvada que você. Já trabalhei com pessoas melhores em manipulação, se é que me entende. Você não tem nem o menor—”

Partei. Meu telefone vibrou.

Havia muitas possibilidades do que poderia ser. Problemas com os Embaixadores, meu pai, Charlotte…

Olhei pra trás e atendi a ligação, colocando o telefone no ouvido.

“Taylor,” falou meu pai.

“Oi, pai,” eu disse.

“Como está o trabalho?”

“Não está,” respondi. “Recebi uma ligação de alguém com quem tenho trabalhado de vez em quando, e passei na escola. Onde você está?”

“Cemitério de barcos. Estamos tentando resolver uns problemas, e isso tá atrasando a gente. Qual escola?”

“Arcadia. Quer encontrar comigo no meio do caminho? As…”

Por uma fresta do que coloquei na Emma, percebi que ela tava vindo na minha direção. Com um segundo para decidir, optei por deixar ela me acertar.

Ela puxou o telefone da minha mão e empurrou minha cabeça contra a parede que cercava o pátio da escola.

Emma não falou nada, mas tava ofegando. Ela tava tentando pensar em algo pra dizer? Ela me afastou da parede só pra me chutar de novo.

Eu poderia rir. Ela não era forte, não intimidava.

Pensei em dizer algo. Você tá sem cartas no baralho. Já baixou os insultos e agora entrou na fase da força bruta?

Não tive chance. Um guarda avançou e a segurou.

Ele quase parecia casual, segurando a parte de trás da blusa dela e um dos pulsos, lutando pra ela não se mexer. “Agora vamos ao diretor.”

Ficou claro. Franzi a testa pra ele. “Então você fica aí até acontecer uma briga, e deixa atacante e vítima na bronca?”

“A missão é impedir que estudantes machuquem outros ou se machuquem. Não vou me meter na briga de ninguém, senão vou passar o dia todo correndo atrás,” ele respondeu.

“Eu nem sou estudante aqui,” recusei.

“Não devia ser, pelo jeito que entrou e saiu rápido. É sua decisão. Pode ir, fazer o que tava planejando com a sua família, ou voltar comigo e com ela pra coordenação.”

“Qual a diferença?” perguntei.

Ele fez um gesto de ombro, depois fez uma careta ao ver ela se debater ainda mais. “Tem que levar os que causam confusão pra coordenação, junto com os alunos que podem depor. Você não é estudante, mas talvez queira ser, então fica a seu critério.”

Não respondi de imediato. Por um lado, ia aproveitar a chance de ver Emma finalmente levando a pior. Por outro, tinha aquela sensação de que era uma armadilha. Por tanto tempo, era sempre dois passos pra frente e um pra trás. Por que as coisas seriam mais fáceis agora?

Puxei meu celular, levei ao ouvido pra ver se a ligação ainda tava ativa. “Alô?”

“Taylor?” era a voz do meu pai.

“Tudo bem,” eu disse. Olhei nos olhos de Emma. “Ela tentou arrumar uma confusão. Tão levando ela pra coordenação agora.”

Houve uma pausa do lado dele. “…Preciso que venha?”

“Você falou que tava ocupado com alguma coisa. Duvido que vá dar em alguma coisa, então não se preocupe. Quer encontrar comigo amanhã?”

“Ok. Boa sorte.”

“Valeu. Te amo,” eu disse. As lembranças que Emma tinha acabado de invocar passaram pela minha cabeça.

“Você também,” ele respondeu.

Não tirei os olhos de Emma. Ela me encarou até o momento em que o guarda a puxou, obrigando-a a marchar em direção à escola.

“Você, na camiseta sem mangas, e você, garota de cabelo curto,” disse o guarda, “e você, a loira da blusa roxa. Vocês são testemunhas. Vão pra dentro.” Ele tinha nomeado duas pessoas que estavam do lado de fora, ambas com o visual de quem tinha ficado em Brockton Bay, e uma das amigas da Emma.

Houve uma hesitação de uma garota com o lado direito da cabeça raspado. As amigas deram um empurrão nela, e ela entrou no grupo.

Os olhos de todos estavam em nós enquanto íamos em direção à sala do diretor. Emma soltou a mão do guarda e marchou para o cabeço, meio cabisbaixa. Uma ou duas vezes tentou alterar o caminho, mas o guarda deu um empurrão pra ela continuar. Cada olho que tinha ali focava nela desde o momento em que entramos na escola até chegarmos à secretaria.

A diretora Howell tinha desistido de lidar com os atrasados assim que chegamos, e tava na ligação no canto mais ao fundo. Quando nos viu, pareceu quase aliviada por ter uma distração. Apontou pra porta do escritório com um dedo, e terminou a ligação de repente, cobrindo o alto-falante com a mão pra abafar a conversa dos estudantes reunidos.

Nos dois caminhos diferentes que fizemos, o caminho foi bloqueado pelo balcão. Quando chegamos lá, ela já tava sentada atrás da mesa. Emma e eu sentamos em frente ao seu desk, com o guarda e as três testemunhas em fila atrás da gente.

A diretora não era exatamente bonita, e as raízes do cabelo dela denunciavam a tintura desbotada. Pelo visual, pela blusa colorida e pelo lenço que usava, não parecia uma autoridade. Não tinha impressão de que ela tinha ficado em Brockton Bay nesses últimos meses.

Então ela falou, e minha primeira impressão desapareceu na hora, com a voz firme. “Collins? Em até trente palavras, dê o resumo.”

O guarda respondeu, apontando para Emma, “A discussão começou com a loira. A que tava de óculos tentou recuar. A loira escalateou pra empurrões, eu intervejo.”

“Certo,” ela disse. “Testemunhas, algum comentário? Seja breve.”

“Foi o que ele disse,” falou a garota de um lado raspado, carrancuda. “A que iniciou tudo, acho que era Emma, né? Pois é. Ela é uma vadia.”

De alguma forma, aquilo parecia surreal. Fiquei pensando se tava preso em alguma armadilha. Pelo que sabia, os Embaixadores não tinham ninguém com um poder capaz de mexer minha cabeça. Talvez o Haven ou os Fallen tivessem alguém assim, capaz de aprisionar minha mente num mundo distorcido onde as coisas poderiam ficar certas, me deixando numa espécie de transe de não querer sair.

Porém, essa realidade não necessariamente teria Emma ou o Greg nela, no começo. Ou qualquer outro membro dos Tiranos.

“Emma não fez nada de errado,” disse a loira de camisa roxa. “Tem uma história. Ela só tava respondendo a umas coisas que aconteceram antes.”

“Não me importo com o que aconteceu antes,” disse a diretora. “Quero manter a paz. Já tivemos três brigas com armas, e o dia nem acabou. Nem meia semana, e quase um terço dos estudantes passaram por Brockton Bay na crise recente. Alguns eram comerciantes, outros grupos de supremacia branca, e muitos ainda estão se escondendo ou encontram refúgio numa área controlada pelos atuais chefões do crime lá. Conflitos são inevitáveis, tenho certeza que muitos de meus alunos têm transtorno de estresse pós-traumático, e várias crianças ainda estão na transição de sobrevivente para estudante comum.”

Ela apoiou os cotovelos na mesa.

“Tudo bem. Estou pronta a aceitar conflitos como uma consequência da vida, dadas as circunstâncias. Seria injusto com você—” ela fez uma pausa para me olhar, a garota de cabelo curto e o garoto de camiseta sem mangas, “—aplicar os mesmos critérios que a qualquer outro aluno, considerando o que vocês passaram.”

“Isso não é justo,” gaguejou Emma.

“Emma,” disse a diretora, “o que você fez foi extremamente estúpido e perigoso.”

De novo, aquela sensação de surrealismo. Era nesse momento que eu acordaria e perceberia que ainda tava preso na Echo, vivendo uma reflexão distorcida dos acontecimentos, só que de um jeito mais confortável. Ou então, a cena se invertia, e eu perceberia que tava numa névoa de agnosia alterada, e todo mundo ali era um membro dos Nine.

A diretora Howell continuou, “Você aí, seu nome?”

“Terry,” respondeu o garoto de camiseta sem mangas.

“Trouxe uma arma pra escola hoje?”

“Não.”

“Foi pra alguma briga nas últimas semanas?”

“Algumas.”

“Certo. E você, moça?”

“Sheila, e sim. Trouxe uma arma.”

“Tem ela aí?”

Sheila meteram a mão no bolso de trás e puxou um chaveiro. Uma ponta de metal pendurada, uma barra que dava pra segurar, e dois espigões à frente. Era como um par de socos de latão, mas não exatamente. O princípio era o mesmo.

“Obrigada. Se puder entregá-los ao Collins, agradeceria.”

Sheila olhou com desconfiança pra ele.

“Ou pode sair,” sugeriu Howell.

“É, vou fazer isso,” respondeu ela, virando-se e saindo de lá.

“E você? Seu nome?”

Ela me olhava. Respondi, “Taylor Hebert.”

“Estava armado?”

“Sim,” respondi.

“Ela entregou a arma sem problemas,” disse Collins. “Faca barata, bainha básica.”

“E, se fosse forçado, se tivesse com ela, usaria?” perguntou a diretora.

Pousei. Pensei um pouco até decidir responder.

“Não sei,” disse. “Defina ‘forçado’.”

“Deixa pra lá. Usou a arma?”

“Aquela? Não.”

“Mas usou uma faca?”

Assenti, relutante. Tinha a impressão de que as paredes estavam se fechando ao meu redor, me encurralando.

“Espero que tenha entendido minha mensagem,” ela disse, voltando para Emma.

“Você está dizendo que eles poderiam ter me machucado,” respondeu Emma, carrancuda.

“Podiam, em alguns casos. Essa não é a cidade que você conhece, nem os mesmos estudantes.”

“Tudo bem,” disse Emma.

“Vamos ver. Só estou colocando seus dados no sistema. Emma… qual era mesmo o sobrenome?”

“Barnes,” eu completei. “Com o E, e S no final.”

Ela digitou no teclado do computador à sua direita. “E Taylor… Hubert?”

“Hebert. E-B-E.”

Mais digitação. “Hebert. Só mais um instante para puxar os registros… droga. Escola nova, podiam ter uma infraestrutura melhor.”

Ela apertou o botão de ligar, e o computador demorou um minuto para reiniciar.

Longos segundos se passaram. Ninguém falou.

A tela voltou a se acender.

“Hm,” ela comentou.

“O que foi?” indagou Collins.

“Alguns incidentes passados. E recebemos os e-mails da Escola Secundária Winslow; pesquisei os nomes deles, e há um que é posterior ao ataque do Endbringer. Parece ser uma troca de mensagens de texto entre Emma Barnes e Sophia Hess. Aqui há muita discussão sobre a campanha de bullying contínuo contra a Taylor.”

Olhei para Emma. Ela ficou pálida.

Um último ‘vai se ferrar’ da Sophia? Acho que ela não era amiga de verdade, afinal.

A diretora me encarou fixamente. “Quer fazer uma denúncia?”

Fiquei sem reação, aquilo tava tão fora do que eu esperava que não consegui pensar direito.

Não. Ainda estava sentado na cadeira de plástico duro, Emma ao meu lado esquerdo. Essa era a realidade.

Era tudo o que eu queria, no que se referia à Emma: uma pequena vitória, ver a estrutura dela desmoronar. Poder fazer uma denúncia? Ver justiça?

“Não,” respondi. A cabeça de Emma virou pra mim com velocidade, como se tivesse dado um puxão forte no pescoço.

“Por quê?” perguntou a diretora Howell.

Porque sou um supervilão e não quero o cabeçalho da imprensa. Porque o pai dela é advogado influente, e isso não vai dar em nada…

“Porque ela não vale o transtorno,” dei a resposta mais simples que consegui, que não causasse mais problemas. Tempo dedicado a isso é tempo que não posso gastar na minha área. Não quero mais conflito. Principalmente com os outros problemas que cercam tudo isso.

“A escola pode agir sem seu consentimento,” ela disse.

“Sinta-se à vontade. Eu quero é acabar logo com ela, isso é tudo.”

“Muito bem. Emma? Te vejo de novo em setembro.”

“Setembro?”

“As aulas de verão que oferecemos são um privilégio. Agora, tenho certeza que você já passou por bastante estresse, mudando de escola duas vezes em pouco tempo, mas não pretendo ser tão flexível com você quanto tenho sido com quem passou por coisas bem piores.”

Suspeitei que Emma estivesse tão surpresa quanto eu.

“Quando voltar, podemos conversar sobre se você vai repetir o décimo ano, se vai repetir aqui mesmo. Já terei revisado os e-mails e registros anteriores…”

Ela teclou algumas coisas na máquina, depois franziu a testa. “...Do que eu tava falando? Ah, sim. Considerando a possibilidade de você querer estudar na mesma escola no futuro, e só com as informações que li aqui, talvez não seja justo te deixar também.”

“Isso é um absurdo. Meu pai é advogado. Não vai deixar isso acontecer.”

“Então acho que teremos muitas discussões no futuro. Collins? Pode levar ela até o começo do corredor? Quero falar com a Srta. Hebert.”

“Vou fazer isso.”

Talvez não fosse uma ilusão. Uma armadilha? Jogos mentais do Accord? Ou ela era uma Embaixadora, tentando conquistar favores? Não tinha certeza do que cada membro dos Nine ou dos Teeth poderia fazer. Poderia um deles ser um metamorfomano? Algo mais?

A porta se fechou atrás do Collins, deixando a diretora e eu sozinhos na sala.

“Satisfatório?” ela perguntou.

“O quê?”

“O resultado final é satisfatório? Se você tava segurando por medo de sua pertença aos Undersiders vir à tona, pode ficar tranquilo, posso ser discreta.”

Ela sabia de algo.

“Eu—não entendo bem.”

“Não importa. Tive a impressão de que você não queria ser tratado de modo diferente.”

“Quem é você?”

“Uma vice-diretora que se meteu em confusão,” ela respondeu, recostando na cadeira. “Não vi pessoalmente, mas senti os efeitos dessa… longa série de desastres. Meu antecessor passou por tudo: ataque de um Endbringer, escassez de alimentos, doenças, gangues ambulantes, criminosos, o grupo Slaughterhouse Nine, um nevoeiro de amnésia, e o controle da cidade. Tantas coisas. E, no fim, quando as coisas começaram a melhorar, ele não conseguiu se adaptar. Brigou, levou um soco na cabeça e morreu logo depois de um embolismo.”

“Sinto muito.”

“Vinte e sete anos trabalhando com ele. Era como um irmão pra mim. Eu dizia que ia manter a paz. Alguém me passou uma lista de nomes, e nela havia o seu. Talvez eu apoie certos alunos e observe aqueles que, no final, sempre armam confusão.”

Ela é a Tattletale. Ela armou tudo isso.

“Não estou confirmando nem negando que seja uma aluna assim—”

“Claro.”

“—mas por quê? O que você ganha com isso?”

“Paz. É um caminho feio, mas é paz. Perdi um amigo e chefe aqui na crise, não quero perder mais ninguém. Especialmente meus alunos.”

Por que ela tinha que me contar? Eu preferiria ficar na ignorância. Aquela era uma perversão da justiça. E, o que fosse, ela perverteria a meu favor — não importava que fosse de forma tão suja.

“Me trate como qualquer outro,” eu disse.

“Vou fazer isso.”

Não podia acreditar muito nela. Se ela tava vendendo favores pra Tattletale, ajudando a consolidar o poder de Tattletale e até alimentando informações sobre gangues problemáticas, não tinha certeza se podia confiar que ela ia se manter imparcial aqui.

Eu tinha vencido, por assim dizer, mas essa pequena revelação tirou o sentido de justiça daquela vitória.

“Vou embora,” eu disse.

“Preciso que preencha alguns formulários para organizar a suspensão da Emma. Você é estudante?”

“Não.”

“Pretende ser?”

“Não.”

“Então, vá preencher uma ficha de visitante. Vou reiniciar meu sistema, imprimir o que precisar, você preenche uma página e eu cuido do resto.”

Estava prestes a protestar, dar uma desculpa e ir embora, mas o telefone tocou. Ela atendeu e cobriu o microfone com a mão. “Espere na frente, uma secretária vai trazer pra você.”

Não podia recusar, pois invadiriam minha privacidade na conversa. Saí.

Emma tava na frente também, encostada numa cadeira com Collins ao lado. Provavelmente tinha pedido a uma secretária pra ligar pro pai ou faria isso assim que pudesse.

Fiquei do outro lado da sala.

Senti-me enjoado. Um pouco de nojo de como tudo tinha acontecido, que a única razão de esse sistema estar “funcionando” era porque já tava corrompido até a raiz. Ainda sentia a raiva e irritação da discussão com Emma, a adrenalina…

Levantei a mão pra ajustar meus óculos e percebi que meus dedos tremiam. Estava trêmulo, sem entender bem por quê. Nenhuma das emoções que consegui identificar explicava aquela reação. Nem todas juntas chegariam a esse ponto.

Sentia uma bola na garganta, quase chorava, e não tava triste. Será que tava feliz? Assustado? Aliviado? Não consegui organizar meus pensamentos na confusão.

Minha composição emocional era tão—maldita?

Encontrei uma cadeira e me sentei, melhor do que ficar de pé. Concentrei em respirar fundo, em usar minha força pra me conectar com meus insetos e me desconectar do resto.

“Hebert? Taylor Hebert?” Uma secretária chamou por mim.

Levantei e fui até ela, pegando o papel já preso a um clipboard.

Alguns dados já estavam preenchidos automaticamente, e havia um cabeçalho pedindo pra eu conferir os detalhes: meu nome, minha idade e série, endereço…

Parei.

Endereço: 911 Incoming St.

Outro endereço: 9191 Escape Ave.

Olhei na direção da sala do diretor. Ela tava na janela, me encarando, com o telefone no ouvido.

Ela fez um gesto com a boca. “Corra.”

Alguém sabe que eu sou a Skitter.

Corri.