Verme (Parahumanos #1) Novel — Capítulo 220: CAPÍTULO 220 - Chapter 220: Arc 20: Chrysalis - Bonus Interlude #1; Stan

— Estacione ali, — disse Stan, apontando para uma vaga ao lado da estrada.

— Vamos ficar de frente para a ladeira, e ainda precisamos descarregar o equipamento, — pipeou Nipper, do banco de trás.

— Há um método na minha loucura. Estacione, Marshall. Vou até ajudar a descarregar e carregar desta vez — desafiançou ele.

Ele vislumbrou Marshall revirando os olhos, mas o garoto guiou a van até uma vaga de estacionamento.

Fiel à sua palavra, Stan saiu do carro, remexendo as mangas. Não doía: a umidade era brutal lá fora, fora da van com ar-condicionado. Sua camiseta já grudava nas costas.

Estavam numa encosta, e o ponto de observação lhes dava uma vista da cidade. Guindastes pontilhavam o horizonte, e os prédios brilhavam, brancos e coloridos, realçados pela umidade do ar. Poderia parecer atraente, mas havia trechos em que construções estavam ausentes, áreas inteiras em que o trabalho ainda começava.

Ele conseguiu avistar o prédio branco, não muito longe, que era mais alto até do que os arranha-céus ao redor. Tinha investigado aquilo há poucos dias. Montaram uma tenda branca alta, sustentada por uma grua, reforçada com painéis de plexiglas e ferragens, e agora uma estrutura mais sólida estava sendo erguida ao redor. Trabalho lento, meticuloso, cheio de redundâncias. Os operários certamente estavam felizes por poder tirar os trajes de proteção nesse calor.

Brocton Bay não tinha falta de histórias para contar. O prédio de quarentena era uma delas.

— Precisa de uma mão? — perguntou Nipper.

Ele correu para o fundo do caminhão. A van tinha sido estacionada na lateral da estrada, freio de emergência acionado, rodas viradas de modo que, se o freio falhasse, ela subiria na calçada, mas a ladeira íngreme dificultava descarregar o equipamento. Muitos itens estavam prontos para deslizar para fora da van ao toque de uma tecla, mas essa mesma facilidade virou obstáculo aqui. O material era caro, e se escorregasse para a rua…

Ele encontrou uma vaga ao lado dela e estendeu a mão para segurar a extremidade da câmera. Talvez não fosse problema, mas Nipper era baixa, franzina, mais parecida com uma garota de treze do que com uma universitária de vinte e três anos.

Ela não tinha perfil para o trabalho. Conhecia o equipamento, era capaz com o computador, tinha uma boa visão, e as tatuagens e piercings no ouvido direito eram um bom indicativo de sua veia criativa, assim como qualquer outra coisa.

Mas aquilo não era o emprego que ela buscava. Não gostava de reclamar, mas não tinha resistência, nem força, e tudo aquilo era rápido demais para ela. Talvez tivesse se saído melhor, até mesmo mais feliz, na redação, administrando as transmissões, mantendo os sistemas e cuidando da pós-produção.

Marshall levantou a mochila do fundo da van. Todos os cabos, o tripé, a iluminação, guardados numa caixa compacta. O garoto não parecia profissional, ainda não tinha se adaptado à função em que tinha sido recrutado: de estagiário a um multiuso, preenchendo as lacunas na equipe de Stan. Montando, entrevistando, dirigindo, ajudando nos recados… tudo e qualquer coisa. Recebia um salário, mas trabalhava com afinco, encarando os problemas, o estresse intenso e os riscos do trabalho, por onze dólares a hora.

Riscos, pensou Stan. Imagens passaram por sua cabeça. Todos na redação tinham visto as transmissões, assistido várias vezes. Purity pegando a câmera de Manzaneres, de um sujeito da TV4, e depois colocando seus monstros sobre o homem. Um homem com esposa e um recém-nascido tinha sido morto para fazer um exemplo.

Havia uma razão para a escassez de repórteres de campo. Não era só por causa de Manzaneres. O problema era crônico. É um trabalho que coloca pessoas comuns na linha de fogo de eventos perigosos para capeadores.

— Pronto?

Marshall fechou a tampa da van e trancou. “Pronto.”

Stan partiu, com Nipper e Marshall atrás dele, Nipper quase correndo para acompanhar seus passos longos. “O motivo de estarmos estacionados aqui é que a escola fica no topo da colina. Não sabemos quantas vagas terão, com os estudantes possivelmente ocupando os lugares, e se precisarmos passar por aqui procurando uma vaga, alguém pode nos perceber e tomar providências.”

“Providências?” — perguntou Nipper, um pouco ofegante.

Ela não tinha experiência para entender. “Você vai ver o que quero dizer.”

Havia estudantes reunidos do lado de fora das muralhas que cercavam a escola. Carros de polícia estavam estacionados na entrada, junto com vans da PRT, mas o que chamou sua atenção foi a guarda uniformizada com “Escola Arcadia” estampado nas mangas.

Guarda? Isso remetia a uma imagem de prisão, mais do que de escola.

— Nip, tira umas fotos dos uniformes — pediu Stan.

Ela pegou a câmera e a apontou para o guarda uniformizado mais próximo. Precisou diminuir o ritmo para manter a filmagem estável, mas seguiu o homem. Quando um grupo de estudantes obstruiu sua visão, ela desligou a transmissão e correu para alcançar os outros.

Chegaram ao portão, onde uma mulher com um lenço colorido conversava com um guarda da polícia. Ele sinalizou para Nipper, e ela levantou a câmera.

— Droga — reclamou a mulher com o lenço, ao vê-los. O policial aproveitou para se afastar.

— Não tire conclusões precipitadas — disse Stan. — Não somos inimigos.

— Vocês só complicam ainda mais uma situação já complicada — ela retrucou. — Tenho problemas demais sem ter abutres sobrevoando.

— Estamos aqui por causa da história, é só. Você está no comando aqui?

— Eu mando na escola. Diretora Howell.

Ele anotou mentalmente. Howell, Howell, Howell. Ela não era a mulher mais bonita, com cicatrizes de acne antigas pelo rosto, baixa e com um nariz que não combinava muito com o restante do rosto.

— Stan Vickery, do canal doze de notícias — ele sorriu com seu melhor sorriso e estendeu a mão. Ela não aceitou.

— Você não pode entrar na escola.

— Eu entraria se me desse permissão, — respondeu ele, abaixando a mão. O trabalho também era político, tanto quanto investigação, criatividade e apresentação. O que ela queria? Paz e sossego. — Dêem quinze minutos para conversarmos com seus alunos e fazermos algumas filmagens na frente das portas, e aí divulgo que fomos os primeiros a pegar a história. Outros canais estão mais cautelosos, menos equipe, menos dispostos a agir de forma precipitada.

A diretora fez uma careta.

Stan sorriu, — Desculpe. Entende o que quero dizer. É só. Dêem quinze minutos, e será uma preocupação a menos na sua lista hoje. Com sorte, serei o único repórter local que você verá hoje —

— Com todo respeito, senhor… — ela começou.

— Vickery, — interrompeu ele, — já lhe falei meu nome. Mas pode me chamar de Stan, Sra. Howell. A questão é: se deixar eu entrar na escola, eu lhe devo uma. Consigo influenciar ou enfatizar certos aspectos de uma história. Não só essa. Quem sabe? O próximo incidente pode ser pior ou mais sensível.

— Sr. Vickers — ela respondeu. — Sei que você tenta me fazer dar uma declaração rápida. Não vou comentar sobre a situação, e não vou deixar que entre na escola. Não quero que fale com meus estudantes.

— Tudo bem — disse ele. — Vamos lá, pessoal. Vamos falar com a polícia.

— Sério? Vamos desistir? — questionou Nipper.

— Sim — respondeu ele, dando passos largos para longe do portão da escola, até ter certeza de que a diretora não estava ao alcance do ouvido. — Não. Ela provavelmente vai ficar em cima de nós se fingirmos que estamos colaborando. Howell não tem autoridade além dos muros da escola, então vamos entrevistar os estudantes lá. Marshall, volte na direção da van. Converse com os alunos, veja se querem aparecer na TV. Procure os mais falantes e os mais emocionados, e encaminhe-os para mim.

— E os policiais? — perguntou Marshall.

— Estarão por aí mais tarde, e policiais têm melhor memória que civis. São os estudantes que estavam no local. Vai. Não sabemos quanto tempo temos antes que outras equipes cheguem.

Era uma pena a diretora não ter deixado ele entrar na escola, pensou Stan. Tola de sua parte. A gentileza que ofereceu foi ouro, considerando tudo. Algo que ela podia usar para tirar um superior de uma situação delicada e avançar sua própria posição.

Seu relacionamento pode melhorar, — pensou ela, Mrs. Howell. Ele adorava o conceito chinês de guanxi. É algo que se encaixa na mesma categoria de amigos, família, conhecidos, mas mais ligado a negócios e política. Guanxi é poder ligar para alguém que faz tempo que não vê e pedir uma ajuda, tendo pessoas na sua dívida para usar como alavanca em negociações futuras.

Foi apresentado a essa ideia há alguns anos, e muito de sua recente progressão na carreira foi atribuída a ela. É algo que deve estar presente sempre, e muda sua visão sobre as coisas.

Ele abordou um grupo de adolescentes que conversava, observando as forças policiais e da PRT. Confiou em um de seus melhores sorrisos. Viu uma delas olhar-o de relance, mudando sutilmente sua linguagem corporal. Dirigiu o sorriso a ela: “Aposto que vocês querem muito falar sobre o que aconteceu aqui. Isso é empolgante.”

— Claro — respondeu ela. — A supervilã não ataca a escola todo dia.

— Não foi um ataque. Ela apareceu, e eles a perseguiram usando sua identidade civil.

— Eu sei que não foi um ataque — respondeu a primeira garota. — Só... É o que os outros têm dito.

— Skitter, não foi? — interveio Stan, estalando os dedos, com Nipper apontando a câmera para as garotas.

— É, ela mesmo. A garota com insetos, — falou outra menina. — Acho que ela frequenta Arcadia.

— De jeito nenhum. Ouvi dizer que ela era estudante da Winslow, antes do Leviathan aparecer. Uma garota meio nerd, que tava passando por dificuldades com uns cabeça dura, pelo que parece. Acho que chamava Taylor, mas você teria que perguntar pra alguém de lá.

Ele provocou: “O que aconteceu? Houve alguma briga?”

— Dragon e esse cara novo, o Defiant, apareceram, junto com os dois novos heróis. Não sabem os nomes, — completou ela.

Ele memorizou os nomes: “Adamant? Clasp? Dovetail? Halo? Crucible? Rosary? Sere?”

— Sere e Adamant, — respondeu uma das garotas.

— Sere e Adamant, — repetiu ele, anotando mentalmente.

— E dois dos Jovens Guardas. O Clockblocker era um deles. Enfim, ela conseguiu escapar —

— Não fizeram nada para provocar eles? — perguntou Stan.

— Não ouvi falar de nada — respondeu ela.

— E eles mobilizaram a escola? — insistiu ele.

— Claro — confirmou ela.

Ele começou a pedir mais detalhes, mas parou. Marshall se aproximava, com uma criança ao lado.

— Vídeo do celular, — disse Marshall. — Uma conversa longa entre Defiant, Dragon e Skitter na cafeteria.

Stan levantou as sobrancelhas, olhando para a garota com o telefone: “Dou vinte dólares pra você deixar a gente copiar.”

— Cem — ela respondeu.

— Vinte. Se tava na câmera, outros também tinham, e alguém vai aceitar os vinte — concluiu ele.

Ela olhou para Marshall, depois voltou para Stan. “Fechado.”

— Você tem o equipamento? — perguntou Stan a Marshall.

— Notebook e um cabo. Me dá um minuto — respondeu ele.

— Vamos assistir depois — disse Stan, distraidamente. Voltou sua atenção às garotas.

Não era a primeira vez que ele entrava numa situação quase às cegas. Essa era uma missão de alta pressão, mas ele se alimentava de tensão. Corria contra o tempo para chegar primeiro ao local, ser o primeiro a noticiar. Mas até a própria reportagem era um desafio. O local precisava ser investigado, a história, desenhada aos poucos, e detalhes confirmados. E, acima de tudo, precisava parecer bom.

Já tinha sido produtor antes, antes de Coil explodir a equipe de filmagem e reporter que cobria um debate do prefeito. Ele tinha talento para isso. Tinha que ter, porque não havia ninguém no estúdio capaz de cobrir essa matéria. Triste e irônico, na verdade. Não havia pessoal suficiente, recursos escassos. Então reduzíram o quadro de funcionários, diminuíram as horas. E seis pessoas morreram, incluindo o principal repórter deles.

Sem falar nos rumores de que a PRT, por conta da Srta. Militia, investigava laços entre Coil e as vítimas, equipes de filmagem e repórteres mortos. Ele tinha vontade de pesquisar mais, mas isso não combinava com sua filosofia.

— Você esteve na cafeteria? — perguntou às garotas.

— Não.

— Certo. Algum comentário? Vocês ficaram assustadas, sabendo que havia tantos capeadores na escola? —

Mais vinte segundos para captar mais detalhes e reações, e ele partiu à procura de outros entrevistados.

Mais dois grupos questionados, e sua lista de tarefas estava quase esgotada. Sabia o nome da Skitter, e a Channel 4 tinha chegado. A corrida começava.

— Peguei o vídeo! — chamou Marshall.

Stan virou o notebook que ele entregou. Assistir agora significaria atrasar as entrevistas. As memórias iam se apagando.

Mas ele precisava montar a narrativa. Como as coisas tinham se desenrolado? Quais eram os pontos cruciais, centrais? A escola era perigosa? Isso iria atrair atenção e audiência, mas pareceria barato. Não. O público já sabia que o Protegido estava em declínio. Tinha que haver algo mais, uma conexão maior, uma explicação maior.

— Obrigado — falou ele. — Decidi. Agora, preciso que me ache alguém que conhecia Skitter em sua identidade civil.

Marshall assentiu.

— Essa pessoa será um dos estudantes que frequentaram a Winslow.

— Tô de olho nisso — prometeu ele.

Stan voltou para a van com o laptop. Aproveitou o tempo extra para abrir o vídeo numa estação de edição antes de executar.

Sem que ninguém pedisse, Nipper conectou o aparelho aos computadores da van. Um ícone notificou que ele estava ligado ao estúdio.

— …Aqui, na ameaça de nível S na cidade. Não quero parecer arrogante, mas acho que mereço um pouco disso. Fiz minha parte. Você não pode simplesmente revelar minha identidade na frente de uma multidão.

Num bloco de notas de papel pautado, anotou “20th” seguido de um ponto de interrogação. O vídeo continuou rodando, e ele anotou horários, frases-chave e perguntas. Quando um comentário crítico apareceu, copiou o trecho. Houve momentos em que o volume ficou muito baixo, as vozes abafadas ou ouvidos por ruídos de fundo. Nipper trabalhou para ajustar o som, aumentando o volume ou filtrando as interferências.

Dragão entrou em luta? Forçado pelas autoridades? Diálogo anterior com Skitter. Quando?

Colocando crianças em risco

Violação da trégua

…E você realmente espera que eu fique calado sobre todos os segredos sujos que descobri nos últimos meses?

O que Skitter sabe? Aparentemente importante.

…Os Noves do Matadouro. Ou você desistiu dessa caçada, ou está para me dizer que há algo mais importante do que pará-los.

S9? Eventos posteriores ao Boston.

Hospitais? Skitter e Defiant?

Negociações com vilões? Cooperação possível? Corrupção?

…Fique do meu lado!

Ambos vídeo e áudio ficaram distorcidos pelos movimentos dos estudantes, que se levantavam das mesas, empurrando-se na confusão.

Stan sorriu. Lá.

Recortou a cena em questão, onde os estudantes estavam do lado de Skitter contra os heróis, e deu um título ao trecho: “O coração desta história?”

Poucos segundos depois, apareceu uma anotação na lateral da janela. A equipe do estúdio tinha uma R.A.T. conectada ao laptop, com liberdade para fazer alterações ou acrescentar detalhes.

Sim — Ed

Ele tinha. Os editores do canal estavam de acordo.

Agora era hora de montar tudo num relato.

Abriu um arquivo e começou a esboçar o roteiro. No topo, anotou pontos importantes, clipes que precisaria pegar do estúdio.

Houve uma batida na porta da van. Stan abriu a porta e viu Marshall com um jovem desanimado, aparentemente entre quinze e dezesseis anos. Ele parecia abatido. Um garoto triste.

— Diz que foi amigo dela, uma vez — falou Marshall.

— Não exatamente — respondeu o garoto. — Mas nos conhecíamos, tinha aula com ela, fazia trabalhos em grupo. E eu lhe devo uma — completou ele, sorrindo tristemente.

Stan sorriu.

— …te levam agora para a repórter Stan Vickery —

— Obrigado, Nick. Hoje, mil e duzentos estudantes voltaram a estudar na Arcadia High, logo cedo, neste dia ensolarado. Eles esperavam se recolocar, experimentar uma vida normal depois de semanas longe de casa ou enfrentando uma série de incidentes que marcaram Brockton Bay. Menos da metade do dia, suas esperanças foram por água abaixo.

Um vídeo substituiu o rosto loiro e bigodudo de expressão cansada. Um traje metálico enorme, ao final do pátio, uma espécie de dragão mecânico.

— A escola virou palco de um confronto entre Dragon, uma heroína reconhecida mundialmente, e o líder local dos Undersiders, Skitter. Em poucos minutos de encontro, Dragon revelou a identidade de Skitter como Taylor Hebert, uma estudante de dezesseis anos. Com essa revelação, surgiram mais doze perguntas…

— Troque o canal, — disse um garoto suado na prisão. — Notícia chata pra caramba.

— Não — respondeu Sophia.

Skitter era Taylor. Uma coincidência ou uma peça do quebra-cabeça que se encaixava.

Um fogo de raiva cresceu nela. Uma indignação. Aquela mísera, choramingante, patética assombração era a chefe do crime em Brockton Bay? Não fazia sentido. Exigia uma resposta, de alguma forma.

Mas ela não podia. Enquanto a voz continuava a despejar informações, Sophia virou sua atenção para as pulseiras que usava. Uma corrente viva percorria aquelas pulseiras, que podiam ficar juntas formando algemas, mas mesmo assim, eram formas de escravidão. Ela não podia entrar na sombra sem passar pelo invólucro isolante que a protegia.

Ela não podia sair, por mais que quisesse, neste exato momento.

Frustrada, com uma raiva confusa, impotente, crescendo dentro de si, ela fixou os olhos na televisão. Sua cabeça enchia-se até mal conseguir pensar. Apertou as mãos, mas não conseguiu fazer força suficiente para liberar toda a emoção acumulada. Desfez o punho, estendeu os dedos, como se tentasse alcançar alguma coisa, mas não havia nada que pudesse pegar.

Não havia válvula de escape, nem maneira de desabafar.

O rosto de Skitter apareceu na tela, no momento exato em que ela atingiu seu limite. Levantou-se do assento, consciente dos guardas se aproximando, e empurrou a TV, quebrando-a em pedaços, entre protestos e palavrões de seus companheiros de cela.

Logo em seguida, estavam derrubando-a. Dois guardas ao mesmo tempo, forçando-a ao chão.

Ela gritou algo tão incoerente que até ela própria teria dificuldades em interpretar.

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— Quem ela era? E o que motivou esses heróis proclamados a se mobilizar numa escola, arriscando vidas de estudantes e funcionários? Skitter se perguntou em voz alta por que eles estavam dispostos a colocar reféns ao seu alcance… —

Um trecho apareceu na tela. Skitter, sentada na beira de um balcão, falou com confiança, quase sem esforço: “Você me coloca numa sala com trezentas pessoas que posso, teoricamente, fazer reféns. Por quê? Você não pode ter tanta certeza de que eu não vou machucar alguém…”

Uma estudante gritou de repente, se debatendo e caindo ao chão na pressa de escapar.

— Danny — disse Kurt, colocando a mão no ombro do amigo. — Você não precisa ver isso.

Danny balançou a cabeça. Kurt olhou para o rapaz. Desde o momento em que abriu a porta e Lacey se enroscou nele, ninguém tinha falado nada.

— Isto é uma isca, não é? — a voz de Skitter, estranhamente deslocada vindo da televisão.

— O tom da conversa até sugeria que havia segredos não ditos que Skitter conhecia e que a Protegida tentava silenciar, — disse Stan Vickery, reaparecendo, com a escola Arcadia ao fundo. — Levando a questionamentos sobre o que poderiam ser esses segredos.—

— …Você realmente espera que eu fique calada com todos os segredos sujos que descobri nos últimos meses? — repetiu a voz de Skitter.

Danny colocou o rosto nas mãos, ajustando os óculos na testa ao mesmo tempo. Kurt passou a mão nas costas do amigo, enquanto Lacey observava, com expressão compassiva.

— O que Skitter sabia, e isso tem relação com o evento do dia vinte de junho? Por que Defiant e Dragon estavam dispostos a abandonar a caçada aos Noves do Matadouro? —

— É… — Danny começou a falar, mas sua voz engasgou. Parou, respirou fundo, e falou de novo. — É comigo isso?

— Não! — respondeu Lacey. — Não, querido.

— Essas não são perguntas às quais eu espere respostas hoje — disse a repórter. — A questão maior é outra, ao mesmo tempo pequena e grande. Quais forças levam uma criança a fazer isso…—

Um adolescente, com os olhos baixos. — Ela era gentil, silenciosa. Sei que as pessoas não vão acreditar em mim, mas ela era uma pessoa de verdade, uma boa pessoa. Ainda é. É uma boa pessoa. No fundo. Me desculpe, Taylor.—

— Para isso? —

A cena mudou, com a voz de Taylor, calma, controlada, acompanhada pela mesma filmagem de baixa resolução, de longe, mostrando ela sentada no balcão da cafeteria da escola. —Você ficaria surpreso com o que sou capaz de fazer. Já mutilou pessoas. Cavou os olhos de um homem, emasculou ele. Já cortou os dedos de uma mulher. Esfolou gente viva com as picadas de milhares de insetos. Poxa, o que fiz com Triumph… ele quase morreu, engasgado com os insetos, o veneno de cem ferrões de abelhas fazendo sua garganta fechar.

Kurt desligou a TV. Danny estava parado, imóvel, olhando fixamente para as mãos.

— Foi tudo questão de contexto — disse Lacey, baixinho. — Ela estava agindo. Tenho certeza —

Ela parou ao ver Kurt balançar a cabeça. Fazendo mais que mal do que bem.

— Vamos ficar ao seu lado, ok, Dan? — falou Kurt. — Que tal passar na nossa casa? Melhor você não ficar sozinho agora, certo? Assim você se distancia desses repórteres.

Danny não respondeu. Ficou encolhido, sobre a mesa da cozinha.

— A não ser que queira esperar aqui por ela, por se acaso — sugeriu Lacey.

— Ela já se despediu — respondeu Danny, apoiando as mãos na mesa para se levantar com esforço. — Acho que acabou.

■

— Você ficaria surpreso com o que sou capaz de fazer. Eu mutilado pessoas. Cavou olhos de um homem, emasculou-o. Cortou dedos de uma mulher. Esfolou gente viva com os ataques de milhares de insetos. Poxa, o que fiz com Triumph… ele quase morreu, sufocado pelos insetos, pelo veneno de cem ferrões que lhe fechou a garganta.—

— E por que tanta gente aqui no colégio rejeita os heróis e apoia a vilã ao comando? — perguntou Stan.

A televisão de tela gigante mostrou os estudantes deixando as mesas, juntando-se a Skitter. Outro trecho mostrou estudantes lutando ativamente contra os heróis.

— Meu Deus — falou a diretora.

Ao lado dela, a substituta, Piggot, via silenciosamente, com os cotovelos na mesa e as mãos apoiadas na boca.

— Isso teria evitado — disse a diretora. — Em muitos níveis.

— Provavelmente — respondeu Defiant. — Ele ficava numa ponta da mesa, Dragon ao lado.

— Se você tivesse cortado a transmissão, apagado os vídeos dos celulares, teria tempo para controlar os estragos.

— Não podemos ignorar os direitos de expressão — rebateu Defiant.

—…Os meios de comunicação da PRT e da Protegida se recusaram a comentar, e o silêncio é muito prejudicial, diante do que aconteceu hoje, — continuava a reportagem ao fundo —. Brockton Bay virou a última e maior prova das dificuldades que o mundo enfrenta nesta nova era, e talvez uma esperança…

— Você é melhor do que isso, Dragon — ela falou. — Deixei no ar a dúvida… você afastou tudo isso na direção que quis?

— Se você tentar colocar a culpa em nós — respondeu Defiant — acho que vai se surpreender de forma desagradável.

— Este evento, — continuou o repórter — sinaliza algo completamente diferente, uma falha fatal no sistema, a última e maior representação do colapso constante da Protegida.

A diretora Tagg, sucessora de Piggot, pegou o controle remoto e silenciosamente desligou a televisão.

Defiant mexeu-se levemente, entrelaçando as mãos atrás das costas. Sua postura parecia bastante convencida.

Ela olhou para cada um na mesa. O Sr. Tagg, diretor da PRT de Brockton Bay, a diretora Armstrong de Boston e a diretora Wilkins de Nova York. E o Sr. Keene, do outro lado. Uma câmera montada na mesa captava tudo, e ela acompanhava tudo de Washington.

Ninguém mais parecia disposto a responder a Defiant, alguns apenas fixaram o olhar nele, outros assistiam à televisão na parede. Ela falou: “Lembro que vocês estão sob uma pena de prova rigorosa, com condições que concordaram em cumprir.”

— Estou — respondeu ele. — Você me prenderia por desobediente? Ou seria preciso algo mais sério?

— Nos teste e você verá — respondeu a diretora Tagg.

— E o que aconteceria depois? Enviaria para a Jaula? — perguntou Defiant.

A questão carregava a lembrança de que era Dragon quem cuidava e administrava a Jaula.

A Emily Piggot ficou entre o desejo de se sentir triunfante e o medo silencioso. Ela os alertara. Comunicara suas preocupações a cada oportunidade, pelos canais que Dragon não conseguiria rastrear. Foi ignorada, desconsiderada, quando levantou o risco de que, se Dragon morresse na batalha ou se ela se rebelasse, o que aconteceria.

— Gostaria de ouvir uma resposta de Dragon, — pediu Piggot.

Dragon virou a cabeça para ela, com o rosto coberto por uma máscara sem expressão e lentes opacas e sem pestanejar. Algo na movimentação parecia estranho. Tanto a postura quanto o silêncio que se seguiu eram inquietantes.

— Não? Sem resposta? — ela insistiu.

— Como consequência de nossa visita recente a Brockton Bay, — disse Defiant — espero que ela esteja melhor em alguns dias.

Curiosa, notou Piggot, o tom de emoção na voz dele, naquela simples declaração.

Para trocar de assunto, o diretor Armstrong falou: “Sr. Keene. Seus comentários? Como isso afeta seu departamento?”

Piggot virou seu olhar para ele. Tinha tido poucas interações, mas ele ganhara sua confiança rapidamente. Não era um diretor, mas um elo entre a Protegida e várias equipes de heróis ao redor do mundo, coordenando acordos, garantindo a conformidade ao código de conduta e a coordenação em emergências.

— É catastrófico, — disse Keene. — Posso fazer um gerenciamento de danos, oferecer mais ajuda, manipular as verbas, mas não posso construir sobre uma base inexistente.

— Onde nossos maiores problemas estão? — perguntou ela.

— A C.U.I. primeiro. Os sobredimensionados e os homens do rei vão colaborar, porque têm que. Para os times americanos, varia de caso a caso. Mas estamos em negociações com a C.U.I., e isso não nos ajudará se não conseguirmos firmar uma posição forte na próxima grande oportunidade.

A próxima grande oportunidade. O conceito causou uma pausa geral.

— Algo precisa mudar, — disse Defiant.

— De alguma forma, Colin, — respondeu Piggot — acho que nossas ideias sobre o que precisa mudar são bem diferentes.

— Mudanças são necessárias, — replicou ele, com a voz firme. — Mas isso foi a gota d’água para a gente, de muitas maneiras. Temos alguns critérios para continuar a ajudar.

— Defiant, — interrompeu ela, — você não tem autoridade para fazer exigências.

É um homem duro, — pensou Piggot. Coronel, líder da equipe da PRT, um general, não um político. Irônico que eles discutam assim. “Sr. Tagg, você me chamou aqui como consultora, então deixe-me consultar.”

Tagg virou o rosto para ela.

Ela continuou: “Não gosto mais desse cenário do que você, mas escute as exigências do Defiant antes de rejeitá-lo de cara.”

Tagg não respondeu, mas voltou seus olhos ao próprio Defiant e ficou em silêncio.

— Dragon e eu discutimos isso em detalhes. Precisamos que os atuais Diretores admitam o culpado pelo incidente, e que façamos uma limpeza geral, com investigação aprofundada de qualquer membro importante da PRT. Não dá para manter a situação como está, com a sombra do Cauldron nos rondando.”

— Vocês querem que demitam um monte de funcionários da PRT ao mesmo tempo que lutamos para reter membros? — perguntou ele, quase escandalizado.

— Além de tirar capeadores de serviço ao mesmo tempo, — continuou ele. — Com tão poucos funcionários, é absurdo continuar tentando tapar vazamentos e controlar a informação. Dragon já se preocupou com isso antes, e entre nós, concordamos que a censura acaba hoje, meia-noite —

Tagg levantou-se, querendo falar —

— Concordo — falou Piggot antes que ela pudesse —, é um uso indevido de recursos, e realmente precisamos fazer uma limpeza.

— Você não tem cargo para perder, — respondeu Tagg.

— Eu não perderia, — retrucou ela, — não tive contato com o Cauldron.

Keene aplaudiu uma vez, e sorriu: “Bem dito. Não temos nada a temer se não estamos ligados a eles.”

— Você entende o que estão fazendo, não é? — perguntou Tagg. — Como essa investigação acontece? Dragon usa sua IA para vasculhar todos os registros e bancos de dados conhecidos. Estamos destruindo o propósito da PRT, colocando os próprios parahumanos em poder!”

— Essa já era uma navegação que partiu há tempos — comentou Keene — Com as revelações sobre o Diretor Costa-Brown, se puder perdoar, —

— Você está perdoado — falou a voz do diretor geral pelo aparelho, clara como cristal. — Acho que isso trará mais problemas do que soluções. Vamos precisar recusar vocês, Defiant —

— Então, acho que não faz sentido ficarmos — respondeu ele.

— E se saírem, presumimos que ficaremos sem a capacidade de Dragon de manter todos os sistemas e dispositivos que criou para nós. Sem a Jaula, nossos computadores, o banco de dados, as cargas especiais de granadas ou os dispensadores de espuma de contenção —

— Uma consequência infeliz — disse ele.

— Nada preocupante — respondeu o chefe da Protegida.

Houve uma pausa. Dragon olhou para Defiant.

— Não? — perguntou ele.

— Não. Estivemos em contato com um indivíduo com um histórico comprovado com a tecnologia de Dragon. Ele está preparado, ansioso, quase, a substituir Dragon se ela precisar se afastar —

— Santo — disse Defiant. — Você está falando do líder dos Dragões Assassinados. Mercenários criminosos.

— Meu foco principal é proteger as pessoas. Se for uma questão de abandonar a proteção que a Jaula oferece ao mundo, ou solicitar ajuda de um bandido —

— Um assassino conhecido — interrompeu ele.

— Não jogarei pedras — respondeu Tagg, com a voz rouca. — Quero a segurança, sem questionar.

Defiant olhou para Dragon.

— A segunda questão que tenho para vocês — continuou a diretora geral — é simples. O que vocês acham que vai acontecer quando o próximo Endbringer chegar? Com a mente brilhante de Dragon e as tecnologias de análise de Defiant, tenho certeza de que vocês pensaram nisso. Sem a Protegida, como o evento costuma se desenrolar? —

Piggot estudou os dois, tentando entender suas reações. São tão difíceis de ler, mesmo ignorando a armadura.

— Não vai bem, — disse Defiant. — Não vai bem nem mesmo se presumirmos que a Protegida atual está coordenada e em plena forma de combate.

— Não podemos perder, — disse a diretora geral. — Você sabe disso tanto quanto eu. Agora, diga que não há espaço para um meio-termo.

Dragon virou-se para Defiant, e moveu-se devagar, colocando uma mão no braço dele.

— Passamos da próxima luta — afirmou ele — Depois, fazemos uma limpeza.

— Acho que essa é uma troca aceitável.