Verme (Parahumanos #1) Novel — Capítulo 225: CAPÍTULO 225 - Chapter 225: Imago 21.4

Será que Tagg tinha me feito um favor ao me fazer pensar dessa forma? Por um tempo que pareceu demais, estive excessivamente focado no agora. Passando pelos próximos dias, sobrevivendo, mantendo a sanidade, repartindo o tempo que tinha para relaxar e procurando por momentos em que pudesse me sentir seguro. Esse estado de espírito não começou quando coloquei minha fantasia.

Estranho, dar ouvidos às palavras de alguém, quando eu tinha tão pouco respeito por ela.

Estava de roupa comum, e eram roupas que normalmente não usaria, que era justamente o ponto. A ideia era estar escondido à vista de todos, enquanto caminhava entre as multidões do centro da cidade. Tirei os óculos e, por regretar, coloquei lentes de contato, passei protetor solar, vesti um vestido branco de verão, sandálias, e um grande chapéu de aba larga que era o bastante incoerente para me marcar como uma possível turista. Sacolas de compras e cabelo trançado de forma frouxa ajudaram a completar o visual.

Talvez o chapéu tivesse chamado atenção. As nuvens estavam pesadas lá em cima, e o vento as movia pelo céu a uma velocidade razoável. Espero que o tempo melhore.

Se alguma coisa me entregasse, suspeitava que seriam meus olhos. Observava todas as pessoas com quem cruzava, olhando-as sem olhar diretamente, atento a aquele olhar e reação contida que poderiam indicar que eu tinha sido reconhecido.

Se isso acontecesse, mudaria de direção, pegaria outra rota até meu destino. Se isso não fosse suficiente para atrair atenção, bem... eu tinha meus insetos, fluindo pelo meu cabelo, sob meu chapéu e entre o vestido e minha pele nu. Tinha armas, minha fantasia e mais insetos dentro das sacolas de compras, sob as caixas de sapatos e roupas extras que coloquei por cima.

Parei em uma encruzilhada, por um momento livre da necessidade de observar as pessoas ao redor, podendo ver seus movimentos como um todo. A multidão se movia como um rio, se separando em cursos de pessoas que atravessavam ruas com lojas abertas e restaurantes, evitando aquelas com muita construção.

Desvio por uma dessas ruas laterais, carregada de obras, plenamente ciente de que estava abandonando a tática de “esconder-se à vista de todos”. Não fazia diferença. Ninguém conseguia realmente ver meu rosto, e eu tinha meus insetos.

Alguns gritos grosseiros vindos dos operários ao lado de onde eu passava. Não porque eu fosse atraente de algum modo, suspeitava, mas porque tinha mais de quatorze anos, menos de quarenta, pesava menos de duzentos libras e vestia uma saia.

Essa área foi palco da luta contra Echidna. As paredes marcadas por disparos de laser e tiros, sangue ainda marcando as ruas aqui e ali, buracos na pista cercados por círculos de tinta fluorescente para que pedestres não caíssem. Buracos feitos por explosões de energia, pequenas ou grandes, e pelos passos pesados de um monstro gigante com dedos de garra.

Meus insetos me alertaram sobre uma mudança no vento antes mesmo dele chegar a mim. Já tinha a mão no chapéu para mantê-lo no lugar, enquanto uma rajada agitava meu vestido, cabelo e chapéu. O peso dos insetos que se grudaram no interior do vestido ajudava a mantê-lo no lugar.

Percebi que ficava tenso enquanto o vento se dissipava, músculos das pernas tensos, prontos para me virar de lado, impulsionar ao ar com um salto ou me derrubar ao chão.

Mas era apenas uma rajada forte. Rosary tinha desaparecido, espero, ou logo desapareceria. Ontem, cuidamos de Eligos e Valefor.

Seria tão fácil ficar paranoico com qualquer coisa, se eu me permitisse. Parahumanos meio que abriram muitas portas nesse sentido. Não dá para se proteger de tudo. Pedestres poderiam ter sido manipulados por Valefor antes do confronto, pano nas vitrines pode ser obra de Parian, as manequins podem ser armadilhas armadas por, bem, a Farsa. O chão, o vento, mudanças de temperatura, sombras... qualquer coisa pode ser um sinal de ataque iminente.

Não que eu estivesse numa posição de reclamar, mas... não é surpresa que heróis e capes em ascensão tendam a ficar um pouco instáveis, não é?

Cheguei a um canteiro de obras com uma cercadura de arame farpado e madeira, protegendo o interior. Uma pintura de grafite de um rosto grande na placa de madeira.

Olho na porta, pensei. Entrei.

Grue e Citrine estavam lá dentro, ambos fantasiados. Citrine com seu vestido amarelo de noite e máscara, adornada com suas gemas homônimas como joias e enfeites, com uma pasta de arquivo debaixo de um braço. Grue, por sua vez, envolto em trevas. Não poderiam ser mais diferentes na aparência: sol e escuridão.

Mas ambos, eu sabia, eram profissionais. Suspeitava que eram pessoas muito parecidas.

Parte de mim achava que deveria sentir ciúmes por eles se manterem companhia. Exceto, racionalmente, eu sabia que não. Racionalmente, não havia motivo para eles estarem juntos, ou mesmo que se atraíssem. Citrine era bonita, mas... não conseguia imaginar que ela fosse o tipo do Grue.

Então, por que me incomodava não sentir ciúmes?

“Skitter?” perguntou Citrine, analisando-me.

“Sim,” disse Grue. “Olá, Taylor. Você está bonito.”

“Obrigada,” respondi, e apesar do esforço, sorri. Eu tinha esperança de manter o contraste entre aparência e comportamento. Sem grande perda. Olhei para Citrine, “Queriam conversar?”

“Tenho alguns pontos para revisar, detalhes que meu empregador quis levantar.”

“Nada problemático?”

“Depende de sua resposta. Acho que não é nada grave. Mas quero mantê-los informados sobre as operações dele.”

“Sem reclamações aqui,” disse Grue.

“Eu esperava que a Tattletale estivesse aqui.”

“Se for de bom grado,” disse Grue, “Vamos gravar a conversa e passar para ela. Ela está ocupada com outras coisas.”

“As dificuldades de ser um pensador,” ponderou Citrine.

Mais do que você imagina, pensei. Tattletale estava mais ocupada com uma enxaqueca forte. Ela se esforçou demais e agora estava pagando por isso.

Apertei a garganta. “Sem objeções em subir? O dia está tão bonito que dá até pena ficar dentro de casa.”

Ela balançou a cabeça.

Subimos duas escadas até o telhado. Estava ensolarado, e o vento forte o suficiente para balançar até mesmo a trança longa e densa que tinha nas costas. Coloquei as sacolas ao meu redor.

O local parecia incongruente, até inconveniente, dados onde a gente estava. Eu sabia que Accord e seus Embaixadores também não estavam por perto. Agora, vendo a nossa visão, entendia por que Citrine quis que nos encontrássemos ali, e o tema da conversa.

À nossa frente, a apenas um quarteirão, o portal. Uma torre branca em construção, cercada por três guindastes. Uma tenda branca sendo moldada por uma estrutura de hastes metálicas cruzadas, que por sua vez era coberta por um edifício branco sólido, sem janelas. Não podíamos ver a base do prédio por nossa posição, mas dava para distinguir as rampas que levavam ao interior, como as rampas de uma via expressa ou entrada de uma garagem subterrânea. Elas curvavam-se ao redor do edifício, formando uma disposição geométrica como pétalas de uma flor, levando até a tenda em diferentes alturas. Marcas de construção e demolições recentes na vizinhança. Os edifícios adjacentes suportariam a estrutura principal: administração e defesa.

Era tão completo, considerando que muito do futuro do portal ainda era incerto. Nada havia sido confirmado, quanto à propriedade do portal. O projeto do Accord, a construção da Tattletale, as regras do governo sobre quarentena. O governo enviou equipes internas, e a própria Tattletale seguiu. Era, tecnicamente, propriedade dela, sem provas de que fosse mais do que curiosidade de um empresário interessado, e não reclamaram até então.

Mas, por ora.

Era uma bênção e uma maldição ao mesmo tempo. O portal, a porta, como alguns chamavam, roubava um pouco do destaque que dávamos aos Undersiders. Havia um intenso debate nacional sobre quem teria direito à propriedade: o dono da terra ou o governo. Quase queria que as pessoas ignorassem. As coisas poderiam sair do controle se, e quando, confirmassem que aquela coisa era utilizável.

“Accord está recrutando cinco novos capes para sua equipe,” disse Citrine, interrompendo meus pensamentos.

Fiquei pensando. Não era o tema que esperava que ela levantasse. Liguei o gravador, segurando-o para ela ver. Ela assentiu.

Repeti o que ela disse para o registro: “Accord está recrutando cinco novos capes. Quem?”

“Ainda não sabemos.”

“Assim que souberem quem são, vocês nos informam? Dar uma ideia das personalidades?”

Citrine levantou a pasta, abriu-a e me entregou um conjunto de papéis, bem organizados e grampeados.

Todo o material era de alta resolução, com foto e linhas de texto em caixas com rótulos. Grande parte estava bem censurada com faixas pretas. Um jovem, na faixa dos vinte e poucos anos, cabelo impecável, dividido de lado, usando terno de alta qualidade. ‘Kurt’, sobrenome censurado. Data de nascimento censurada. Tinha vinte e cinco anos.

A página seguinte tinha mais detalhes. Testes de personalidade, psiquiátricos, média de notas na escola fundamental e média de graduação, pós-graduação, histórico de empregos. ‘Kurt’ ascendeu rapidamente ao cargo de chefe de cozinha, voltou à escola para uma formação de quatro anos em três, e depois começou a trabalhar com Accord.

‘Pam’. Advogada trabalhista de uma grande firma, sócia aos vinte e oito anos, saiu para trabalhar com Accord.

‘Shaw’, ‘Laird’ e ‘Kyesha’ seguiram o mesmo padrão.

“Estão passando pelo processo de avaliação neste exato momento. Membros experientes dos negócios do Accord, alinhados com seus planos, e leais,” disse Citrine.

“Não estou entendendo bem,” disse eu, entregando os papéis a Grue para que ele os revisasse.

“Desculpe, minha falta de clareza,” disse Citrine.

Esperei um segundo para que ela se explicasse ou clareasse, mas ela optou por não fazer isso. Queria que tirássemos nossas próprias conclusões?

“Você não sabe quem eles são, mas eles trabalham para vocês?” perguntei.

“Quer dizer que não sabem quem eles vão ser quando adquirirem poderes,” disse Grue. “Não é?”

Citrine assentiu uma vez, a pasta atrás das costas.

“Cauldron,” eu disse. “O Accord está usando a Cauldron para fortalecer seus funcionários.”

“Sim.”

“Por que vocês estão nos contando isso?” perguntou Grue.

“Este é o seu território e somos seus convidados. É natural pedir permissão para trazer cinco novos parahumanos para a área.”

“Você é um capa da Cauldron, Citrine?” perguntei.

“Sim.”

“Então, você conhece um pouco de como eles operam, né?”

Ela balançou a cabeça. “Pouco. Nós adquirimos nossos poderes com o Accord atuando como intermediário, e não tenho certeza de quanto ele sabe. Ou tenho de perguntar a ele, ou vocês é que terão que questionar.”

Franzi a testa um pouco.

“O Accord quis que eu informasse que o produto tem uma pequena chance de causar defeitos físicos e instabilidade mental. Uma possibilidade de incidente.”

Pensei na Echidna. Sem a menor dúvida. Discretamente, disse: “E você queria nos avisar, para que estivéssemos prevenidos e preparados para possíveis problemas.”

“Esperamos e pretendemos manter tudo sob controle interno. Há poucos poderes que não posso enfrentar, e estarei lá para agir se algo der errado de alguma maneira.”

De qualquer maneira? Isso incluía deformidades físicas? Não imagino o Accord tolerando algo assim. Poderia impor alguma cláusula, alertar para que deixassem os deformados irem... exceto que isso destabilizaria a aliança.

“Eles foram informados dos riscos?” perguntei. “Esses… futuros capes?”

“Completamente.”

“Por quê?” perguntei. “Por que deixar uma vida comum, feliz e bem-sucedida, e assumir esse risco? Por que trabalhar para o Accord, justamente ele?”

“Poder,” disse Citrine. Ela virou as costas para o portal para olhar nos meus olhos, seu vestido balançando levemente com a rotação do corpo.

“Poder não é mágica,” eu disse. “Cria tantos problemas quanto resolve.”

“Poder é mais uma jornada do que uma coisa em si mesma.”

“Para onde?”

Seus olhos eram penetrantes enquanto ela me observava. “Nem toda jornada tem destino. Poder é a capacidade de promover mudança, e pessoas que criam mudanças aproveitam essa maré, com efeitos de grande alcance. Para alguns de nós, isso é algo com que nascemos. Nossos pais instilam em nós uma fome por isso desde cedo. Crescemos alimentados por isso, sempre tentando ser o melhor, na escola, nos esportes, na carreira. Então, chegamos a um beco sem saída ou as recompensas vão diminuindo.”

“Menores e menores resultados pelo mesmo esforço,” disse Grue.

“Outros de nós nascem com nada. É difícil conseguir algo quando não se tem nada. Você não pode fazer dinheiro até ter dinheiro. O mesmo vale para contatos, sucesso, status. É um abismo, e onde começa geralmente é onde termina. A maioria nem sai do lugar onde começou. Dos poucos que conseguem, muitos, ao alcançar algum sucesso, ficam tão exaustos que param ali mesmo. E outros, bem poucos, se tornam obcecados por sucesso, pela necessidade de ascender. continuam escalando, e quando alguém como o Accord reconhece eles e oferece outro caminho, aceitam sem questionar.”

“E você? Começou com poder, ou lutou por ele?” perguntou Grue. “Você começou com poder ou batalhou por ele?”

Citrine sorriu um pouco, olhando para a torre. “Suspeito que a Tattletale vá te contar, se você tiver coragem de perguntar.”

“E o seu poder?” perguntei.

Ela arqueou uma sobrancelha cuidadosamente modelada. “A Tattletale não compartilhou?”

“Ela tinha algumas ideias, mas nada definitivo.”

“Normalmente, eu não compartilharía, mas o Accord me disse para divulgar qualquer informação que vocês solicitarem. Eu ajusto áreas para funções específicas.”

“Para quê?” perguntou Grue.

“Mais força, menos força, variações de temperatura mais intensas ou mais suaves, fricção, intensidade da luz, a passagem do tempo… Mais possibilidades do que eu consigo contar, muitas tão pequenas que nem notaria. Mas se alguém potencializado estiver na área, e eu encontrar o ajuste certo, como se estivesse sintonizando uma estação de rádio, posso cortar os poderes. Se for preciso, o que leva só uns vinte ou trinta segundos para afunilar, eu uso minha habilidade para cancelar os filtros que controlam os poderes de alguém. Ou remover os filtros que impedem a pessoa de usar seus poderes de forma segura.”

“Transformando o poder contra eles,” disse eu.

“Sim,” confirmou Citrine.

Consegui imaginar meus insetos escapando do meu controle, atraídos pelo meu estresse, picando, mordendo, até mesmo devorando a mim, perpetuando o ciclo de ansiedade, alimentando o problema.

Ou Grue… o que aconteceria com ele? Ficaria cego e surdo por causa de seu próprio poder, enfraquecendo suas habilidades até elas se apagarem, ou criaria um ciclo de retroalimentação drenando suas próprias capacidades, até ser dominado?

“E Othello?” perguntei.

“Ele tem um eu espelhado,” ela respondeu. “Que vive num mundo bastante semelhante a este. Esse eu tem uma capacidade limitada de afetar nosso mundo, e não pode ser afetado por nós. Othello consegue se empurrar para esse outro mundo e trazer seu outro eu para cá, e vice-versa. Um sai, o outro entra. Parece teleporte ou invisibilidade, mas não é.”

“Então, Accord adquire bons poderes, né?”

“Os melhores. Não faria sentido se fosse diferente.”

“E mais cinco? Do seu nível?”

“Com variações nos resultados, sim.”

“E o que mais vocês sabem sobre a Cauldron?”

“Muito pouco.”

E o Accord nem participa dessa reunião, porque achava que a Tattletale poderia estar aqui, e não queria que ela descobrisse nada.

O que significava que o Accord evitaria a nós, evitando a própria Tattletale. Isso tornava tudo mais fácil. Significava que ele não estaria nos importunando, nem tentando nos manipular. Pelo menos, não na nossa frente.

“Cinco membros novos está bom,” eu disse. “Cada um deve encontrar com a Tattletale individualmente. Ela os vai avaliar de forma que o Accord não consegue.”

“Concordo,” respondeu Citrine.

“O acordo que fizemos com o Accord permanece. Ele não compra território, só mantém o que a Tattletale liberar, e não pode expandir sua área para incluir esses novos membros.”

“Concordo.”

“Quanto tempo até eles terem poderes?”

“Em dois dias. Depois, dedicaremos uma semana ao treinamento para garantir que atendam aos requisitos. O Accord gosta de fazer máscaras sob medida pra gente, escolhendo cores e nomes adequados.”

“Ele se oporia a usar os Dentes como trabalho? Pode ser um esforço colaborativo entre o Embaixador e o Undersider.”

“Levarei a ideia a ele. Tenho certeza de que aceitará.”

“Ótimo,” disse eu. Focalizei na torre.

Citrine também olhou. “A porta.”

“Você já ouviu que o mundo acaba em dois anos,” eu disse.

“Sim,” ela respondeu.

“Quando a Tattletale criou o portal, ela fez uma rota de fuga. Não pra nós, mas para o mundo. Na medida do possível, ela deixou espaço para evacuação em massa. Você não consegue ver de onde está, mas a base da torre não tem estrada nem rampa de entrada. Se a cidade coopera, podem passar trilhos de trem por lá. Os trens não precisariam desacelerar se tudo estiver preparado do outro lado.”

“Muita gente moraria aqui só pelo risco de uma fuga fácil,” disse Citrine.

“E também pelo trabalho,” completou Grue. “Fazer o espaço do outro lado habitável, pesquisar aquele outro mundo, estudar diferenças de espécies de plantas e animais.”

“Quando conversei com o Diretor Tagg,” eu disse, “ele me pediu para pensar onde estaríamos daqui a alguns anos. A porta será uma peça fundamental nisso. Quero garantir que ainda tenhamos presença aqui, que haja uma certa paz, tanto de heróis quanto de vilões, e que o portal continue sendo uma rota de fuga.”

“Alguma ideia de como organizar isso?” perguntou Grue.

“Algumas, pelo menos para o nosso grupo. Mas preciso conversar com os outros antes de propor algo.”

“Os Embaixadores se encaixam nessa visão do futuro?” perguntou Citrine.

“Depende do Accord,” eu respondi. “Você o conhece melhor que eu. Ele é estável?”

“Não. Não do jeito que você quer dizer.”

Meu coração afundou.

“Mas dá para confiar nele.”

“Acho que vamos ter que,” respondi, me sentindo pior. “Me ajude a sondar quais limites ele colocaria para trazer outros, times, grupos. Indivíduos. Devemos estabelecer padrões, regras duras para quem chegar na cidade e para nossa aliança. Não vou fazer rodeios. A resposta dele será fundamental para tudo isso acontecer.”

“Incluindo a presença dele nesse futuro hipotético que você imagina,” disse Citrine.

Eu dei de ombros. “Você diz que podemos confiar nele. Gostaria de acreditar e vou, até ter um motivo para não confiar.”

“Isso é o que podemos esperar,” respondeu Citrine.

“É só isso? Você queria nos encontrar para falar sobre a contratação dos seus cinco membros?”

“Não. Aqui.”

Ela entregou a pasta, e meu braço cedeu ao peso dela. Aproximando-me de Grue, fiquei ao lado dele enquanto folheava o conteúdo.

Era um tratado de trezentas páginas, com encadernação na lombada e capa cinza, impressa com as palavras simples ‘Brockton Bay: Crime e Segurança Pública’. Entreguei a Grue a pasta e os dossiers dos cinco recrutados pelos Embaixadores, mantendo o volume. Folheei, segurando para que ele pudesse ler comigo.

Era mais um manual técnico do que um ensaio. Um guia passo a passo para colocar a cidade em ordem. Fontes tamanho oito, títulos em negrito e centralizados, anotações, referências cruzadas frequentes. Era legível, quase sedutor na forma de parecer tão possível. A linguagem era simples, clara, inequívoca, como se estivesse descrevendo apenas a construção de uma estante, com poucos diagramas. Havia caminhos alternativos, claramente delineados, que indicavam rotas a seguir se algo não desse certo. Só podia imaginar que a maior parte do texto era uma análise do Accord de todas as possibilidades.

Sem assassinato, nada autoritário. Não à primeira vista. Era uma análise muito detalhada da Brockton Bay, das várias organizações criminosas, dos atores e de como tudo poderia ser alinhado.

“Vou ler,” disse eu, “E farei com que a Tattletale dê uma olhada detalhada nele.”

“Tá bom,” respondeu Citrine. “Não se preocupe em responder. Ele já sabe. Ninguém aceita as propostas de cara.”

“Vamos analisar com cuidado,” insisti. “Quem sabe? A Tattletale pode até gostar de debater os detalhes do plano com o Accord.”

Citrine levantou uma sobrancelha.

“Vou pedir para ela agir com moderação,” prometi.

“Então acho que esses são os principais pontos. Obrigada,” disse Citrine. “Se não houver mais nada?”

“Nada vem à cabeça,” respondi.

Ela me fez um gesto de cabeça curta, depois foi até a escada. Grue e eu ficamos onde estávamos.

Os dois, no topo do prédio, fora do alcance da vista de quem estivesse no chão. A torre do portal se erguia um pouco mais adiante, mais alta que os prédios ao redor, ondulando levemente com o vento que puxava as partes superiores, onde só havia a tenda e a estrutura de metal.

“Tanto papo de futuro,” disse Grue, “E nenhuma garantia de que vai acontecer.”

“Vai acontecer,” eu respondi. “Com tudo o que a Dinah falou, sabemos que haverá algum tipo de futuro. Pode não ser um bonito, mas as pessoas vão sobreviver. Vamos escapar para outras dimensões, os melhores vão persistir, e lentamente voltaremos para onde estamos agora, mas vamos sobreviver. Ou talvez, com todos esses poderes lá fora, encontraremos um jeito de contornar isso, e tudo poderá não acontecer.”

“E criamos alguma estabilidade em Brockton Bay? Tornamos realizar o plano do Accord?”

Não tinha uma resposta para isso. Olhei para o livro.

“Você está cético?”

“Cético,” confirmei. “Sempre percebo como todo poder acaba sendo usado de forma violenta. Mesmo quem tem poderes que poderiam beneficiar a humanidade acaba perdendo a cabeça. Accord, Sphere, Parian no menor nível...”

“E acha que há uma pegadinha feia nisso.”

“O Accord trabalha com um cenário em que é possível estabelecer a paz em Brockton Bay exercendo pressão adequada, apoiando as pessoas certas e distribuindo recursos de modo estratégico, mas isso vira uma espécie de desejo de gênio maligno. Se transforma numa coisa feia ou há alguma brecha. Acho que a Tattletale deveria dar uma olhada. É só isso. Precisamos ser muito cuidadosos.”

“Você está obsessivo com o que Tagg disse,” disse Grue.

“Eu estou tentando ver tudo sob a perspectiva de como eles estarão em um ou dois anos, e, quem sabe, em dez anos, se conseguirmos chegar lá. Como será a equipe? Como ela funcionará? Como vão mudar as personalidades com o tempo, à medida que ficarmos mais confortáveis com a nossa situação?”

“Ainda há tempo para descobrir,” disse Grue.

Franzi o rosto. “Não tanto quanto você pode estar pensando. Nem perto disso. Os Undersiders precisam consolidar sua força na cidade, virar uma base fixa. Isso não dá para fazer dando um passo pra lá, outro pra cá, esperando acabar com cada inimigo que cruzar nosso caminho. Precisávamos de uma razão para os inimigos mais insanos e impetuosos pensarem duas vezes antes de interferir conosco.”

“Como os Nove, o Gastro, os Dentes.”

“E os Merchants, Lung e Bakuda. Todos são tipos muito diferentes de vilões, com uma dinâmica própria. Os Merchants nunca tiveram uma pegada consistente em um território. Era menos uma questão de manter uma área por anos e mais do que a destruição que poderiam causar no meio tempo.”

“Você pode estar subestimando o que eles poderiam ter se tornado.”

“Talvez,” admiti. “Sei que os Merchants tiveram a sorte de estar no lugar certo, na hora certa, mas eles não tinham muita noção de autopreservação. Outros como eles vão surgir. Não estou subestimando isso. Tem times que existem só por terem conquistado atenção por acaso ou circunstâncias, e esses times têm que se lançar contra os maiores alvos possíveis. Precisam provar seu valor ao mundo, ou desmoronam. Brockton Bay e os Undersiders vão continuar sendo um alvo, se não criarmos uma grande dissuasão.”

Grue cruzou os braços.

“E tem também aqueles como os Nove, que também existem.”

Pensei na reação dele. Seus braços caíram, o escuro seguindo atrás. Pareceu perceber que tinha reagido, que nada tinha a ver com as mãos, e mudou o peso para as pernas, deixando os braços balançando.

“Desculpe,” falei.

Ele balançou a cabeça. Depois de um instante, perguntou: “Os Nove?”

“São os monstros que vieram à cidade porque ela era vulnerável, porque já estavam de olho nela, ou porque era diferente de alguma forma que atraía suas percepções distorcidas. Temos que contar com todas essas pessoas que vão querer vir atrás de nós e da cidade, e cada uma exige uma resposta diferente. Os Undersiders podem ser suficientemente discretos para não serem um alvo desejado, assustadores o bastante para afastar os encrenqueiros, e ainda assim ter a eficiência fria necessária para eliminar os Nove?”

“Não é impossível. Estamos chegando lá.”

“Só que há também uma série de controles por parte das autoridades. É preciso colaborar até certo ponto, cooperar, mas também passar a imagem certa.”

“Muito a fazer. Vai dar conta?”

Pousei por um momento.

“O quê?”

“Quando te liguei,” disse, “quero falar de duas coisas.”

“E queria falar com você pessoalmente,” respondeu.

“Pessoalmente,” concordei. “Tipo. Acho que estou pensando de uma forma parecida com o Accord. Olhando para o futuro, considerando possibilidades, simplificando. Se algo acontecer comigo—”

“Skitter,” interrompeu ele.

“Sabemos que algo vai acontecer daqui a dois anos. Você sabe que levamos uma vida de risco. Vamos ter inimigos, vou arriscar minha vida. E— acho que o que quero dizer é que não há garantia de que sempre estarei aqui. Preciso saber se você se sentiria capaz de assumir a liderança de novo. Deixar de ser chefe.”

“Eu não conseguiria fazer o que você faz,” ele respondeu.

“Qual seria a alternativa? A Tattletale está sobrecarregada só na gestão. Imp? Regent? Rachel? Seria um desastre esperando para acontecer. Você realmente quer que o time passe a trabalhar pro Accord?”

“Não vejo isso acontecendo.”

“Pois é. Eu só… vamos pensar no futuro. Se fosse assumir, você conseguiria?”

“Não,” admitiu.

Ficamos lá por um tempo. Estendi a mão e peguei a dele, nossos dedos entrelaçados, a escuridão pegajosa deslizando por meu braço nu. Olhamos para a torre do portal, sob um céu cada vez mais carregado de nuvens. Tanta coisa dependia dela, mas só saberíamos a sentença daqui a um tempo.

“Mencionei a ideia de você fazer terapia,” falei. “Eu também poderia usar, para ser honesta.”

“É,” disse ele.

“Você acha que, se estivesse com a cabeça mais limpa, conseguiria liderar melhor?”

“Não sei,” disse. “Talvez.”

“Quer tentar? Não quero te fazer sentir culpa, mas seria uma tranquilidade toda pra mim, saber que você estaria lá pra manter as coisas.”

“Eu tentaria,” murmurou, a voz ecoando vazio através da escuridão dele. “Mas por que está sendo tão fatalista?”

“Não acho que seja fatalista,” respondi. “Mas… acho que perdi metade da minha vida. Perdi a Taylor, não faz muito tempo. E estou pensando no que aconteceria se a outra metade desaparecesse também, junto com o meu foco no futuro, na equipe...”

Parei. Pareceu uma coisa fraca, mas ele não me contradisse.

“Regent e Imp,” falei, parando quando ele virou a cabeça na minha direção.

Uma forma grossa de mudar de assunto.

“E eles?”

“Estão juntos,” respondi. “Não sei se é romântico, mas... estão juntos.”

“Sei,” disse ele.

“É um problema.”

“É,” concordou. “Mas não posso fazer nada a respeito.”

“Controlá-los?” Sugeri.

“Como? Aisha desafia regras e limites. Ela usa o poder e foge antes que eu possa falar sério com ela. Sempre preferiu fugir mais do que lutar. Faz sentido ela ter essa habilidade. Frustrante.”

“Então, converse com o Regent.”

“Nem muito melhor. Ele nunca encara confronto, mas faz diferente. Ele não foge, ele escapa. Diria ou faria qualquer coisa para evitar que me desse uma bronca, parar minhas ameaças, e voltaria ao que fazia, de outro jeito, por outro ângulo, de modo que eu menos pudesse perceber. E, se eu o deixasse irritado, ou magoado, faria com que ele me respondesse de alguma forma.”

“Não tenho certeza se já o vi bravo ou chateado.”

“Você não,” respondeu Grue. “Porque ele não mostra. Acho que nem percebe que sente isso. Mas suas brincadeiras ficam mais acerbas, ele reage um pouco mais duro. Fazendo tudo ser irritante ou tóxico, de mil pequenas maneiras, até que você não consiga mais forçar a barra. Então, usa isso, volta a fazer o que queria. Não vale a pena o esforço. São amigos. Não gosto, mas consigo aceitar.”

“Ele a manipulou.”

Grue soltou minha mão, deu um passo para trás, ficando de frente para mim. “O quê?”

“Ele a controlou. Ela deixou, porque achou que era interessante. Isso fez diferença na nossa vitória contra Valefor, ontem, mas… achei que você devia saber.”

Grue não respondeu. Cruzou os braços, para que eu soubesse que não tinha ficado estático.

“Talvez eles não sejam românticos agora,” continuei, “mas quem garante onde estarão daqui a alguns anos? A confiança entre eles nasce da destruição mútua, porque nenhum pode controlar completamente o outro, mas ainda assim, é confiança. Pode evoluir. Pode ir longe.”

“Vou falar com ele,” disse Grue, com uma espécie de rosnado na voz. Algo entre raiva e determinação.

Um trovão distante ribombou. Surpreendente, considerando tanto céu azul ao norte e ao sul. Uma tempestade de verão?

Começou a chover fraquinho ao nosso redor.

De modo silencioso, subimos a escada e entramos no edifício, buscando abrigo contra a chuva.

Levantei a mão para tirar os óculos, preparado para limpá-los, mas percebi que não os usava. Deixei a mão cair.

Grue me olhava, sua expressão escondida pela máscara. Fiquei momentaneamente envergonhada, depois deixei isso de lado.

Estendi a mão e tirei a máscara dele. Ele deixou a escuridão começar a dissipar, seu rosto parcialmente oculto por uma névoa de escuridão quase invisível, como se nem percebesse que eu tinha retirado. Parecia pensativo.

“Desculpe ser um peso,” falei. “Trazendo más notícias.”

“Não é isso,” respondeu. “Você olha para frente. Isso é bom. Só estou me perguntando... onde estamos nós, no futuro? Suponha que conseguimos passar pelo fim do mundo. Ainda estamos juntos daqui a dez anos? Temos filhos? Somos casados? Lideramos Brockton Bay? Nos aposentamos? Consegue imaginar uma coisa assim? Algo assim?”

Fiquei surpresa com a pergunta. Consigo visualizar. Uma casa de praia, crianças correndo ao redor. Lá fora, Brockton Bay, como poderia ser, cheia de indústria, vida, vigor e progresso, alimentada pelo portal e toda a promessa que ele carregava. Dentro de casa, uma bagunça, nada muito diferente da desordem que tinha visto ao entrar no loft na primeira vez. Uma bagunça boa, que vem da vida. Consigo imaginar o Grue cobertor-me com sua escuridão para silenciar os gritos, dando a gente um instante de privacidade para que ele possa me abraçar e beijar.

Sim, pensei. Sim. Por favor, sim.

Mas não consegui dizer essas palavras em voz alta.

“Eu também,” disse Grue, com a voz baixa, ao responder a uma resposta que eu não tinha expressado senão com meu olhar e linguagem corporal.

Não conseguia mentir e dizer que a imagem mental, essa fantasia, era uma possibilidade real. Não via ela se desenrolar do mesmo jeito que vejo Brockton Bay florecendo, seguro, mas com uma mistura de medo e justiça.

Foi uma época difícil, cheia de violência e esforço. Era fácil imaginar que tudo poderia seguir por aquele caminho.

Será que essa relação pode virar algo de verdade? Sim.

Provável? Não.

“Droga,” disse ele. Devia ter percebido algo na minha expressão. “Deveria ter ficado quieto.”

“Não,” respondi, balançando a cabeça. Coloquei a máscara dele num banco de trabalho, junto com o livreto que a Citrine tinha nos dado, peguei a pasta e os papéis das mãos dele, afastando-os também.

Pegando as mãos dele nas minhas, afastei-me e pressionei meu corpo contra o dele. Os insetos debaixo do vestido se distanciaram dos pontos de contato, para não serem esmagados, voaram para longe ou rastejaram pelas minhas pernas nuas, deixando-me bem, muito consciente da pele à mostra.

Ele estava frio, entre o tecido molhado de seu traje e a escuridão, mas, se eu pressionasse forte contra ele, podia sentir o calor do corpo onde a escuridão não cobria. Lentamente, cuidadosamente, levantei as mãos dele até que seus braços envolvessem meus ombros, ajustando-os. Quando terminei, entrelacei meus braços ao redor do pescoço dele, sentindo-o ajustar seu abraço em mim.

“Skitter— Taylor.”

Precisava erguer a cabeça para beijar seu queixo.

Era uma fantasia. Dois pessoas feridas, solitárias, se entrelaçando por calor em tempos difíceis. Ele precisava de uma rocha, eu precisava de calor e ternura.

“Não há arrependimentos?” perguntei. “Sobre nós, ficarmos juntos?”

“Não,” ele respondeu, e seu rosto ficou a menos de um centímetro do meu, com o hálito quente como seu poder frio. Senti seu peito subir e descer, pressionando contra mim. “Foi certo.”

Foi certo. Então.

“Então, vamos fazer deste um lugar onde não precisemos pensar no futuro,” murmurei. “Focar no presente.”

Ele abaixou a cabeça e me beijou com uma ternura surpreendente.

Eu tinha pena de interromper, mas afastei um pouco, puxando-me para trás. Murmurei: “Além das precauções comuns.”

“Mm,” ele concordou com um som inaudível, um murmúrio que vibrava por dentro dele e de mim.