Verme (Parahumanos #1) Novel — Capítulo 227: CAPÍTULO 227 - Chapter 227: Imago 21.6

Detesto fazer isso com o tempo assim, pensei. Pensei na reunião que Parian tinha marcado com a Miss Militia. Mas meu caminho está sendo involuntariamente forçado.

Mais um passo à frente. Mais uma fase no plano.

O vento era pior que a chuva. Tive que me perguntar quanto dela era consequência do ataque do Leviathan. A cidade tinha sido inundada, e essas mesmas águas de enchente tinham evaporado para o ar, presas em Brockton Bay pelas árvores e colinas ao redor… quão abrangentes seriam os efeitos daquele incidente?

A chuva constante, moderada. Era o vento que transformava aquilo numa saraivada, um ataque persistente de gotas que se moviam na horizontal tanto quanto na vertical. O barulho da água, batendo contra minha armadura e lentes, formava um ritmo constante. Meus percevejos estavam escondidos e se reuniam em pontos onde havia abrigo, onde estivesse seco. Com apenas a luz da lua acima, esses lugares eram basicamente os mesmos que tinham sombras. As massas de percevejos pareciam dar forma a essas sombras, torná-las mais profundas, através dos corpos escuros, marrons, cinzentos e pretos.

Através de outros percevejos, senti os movimentos do vento, percebi como ele formava redemoinhos, rodando sobre si mesmo quando encontrava obstáculos, grandes ou pequenos. Com poucos percevejos, podia sentir o quão forte e constante era a rajada onde os prédios não eram altos o suficiente para dispersá-la. Eles me ajudavam a rastrear os demais ao meu redor, através de percevejos que se abrigavam nas dobras mais secas de seus trajes.

Aqui estavam os Undersiders. Menos Tattletale, estávamos todos na rua, a uma certa distância de um prédio baixo. Regent estava de um lado, pronto para tropeçar nosso inimigo se ele aparecesse de surpresa. Rachel recuava, coordenando suas forças, enquanto nós observávamos o prédio procurando qualquer sinal de problema.

Mas o Grue ficava ao meu lado. Aprecio sua presença, sua casualidade diante do modo como nos separamos efetivamente.

Consegui sentir os Embaixadores. Citrine e Othello estavam lá. Também estavam quatro novos recrutas: Jacklight, Ligeia, Lizardtail e Codex. O quinto possível recruta não tinha tido tanta sorte. Os quatro estavam de um lado, na proteção do poder de Citrine, ouvindo enquanto ela dava instruções. A área ao redor deles tinha uma tonalidade desbotada, como se estivesse sendo vista por olhos que só enxergam amarelo—como se eu estivesse vendo tudo por uma visão daltônica que só enxerga amarelo. Água escorrendo deles como se fossem à prova d’água, permanecendo completamente secos mesmo com o vento e a chuva.

O poder de Lizardtail pressionava contra mim, mesmo do outro lado da rua. Penetrava minha fantasia até a pele, fazendo minhas nervuras formigarem e garantindo que eu sempre soubesse onde ele estava. Era como a sensação de ficar na frente de uma fogueira, bem perto o suficiente para sentir que o calor tinha uma forma física, mas sem se queimar. Não era quente, na verdade. Era frio, se é que isso poderia ser chamado assim.

O resto das nossas forças estava espalhado pela área. Um punhado de voluntários do meu território, membros sobreviventes da família O’Daly, estavam nos telhados, prontos com walkie-talkies e binóculos. Teriam que compensar o fato de que meus percevejos não eram tão móveis nesse clima.

Os mercenários da Tattletale estavam aqui, embora ela ainda estivesse em grande parte incapacitada. Minor, Brooks, Pritt, Senegal e Jaw. Regent tinha dois seguidores, e eu tentava manter o foco longe deles. Não era hora de investigar se ele controlava as pessoas ou se contratava os mercenários de verdade.

Também estavam os subordinados da Rachel, recuando o suficiente para permanecer fora do alcance visual do prédio. Biter, Barker, a veterinária, o menino com um tapa-olho, outros que não conhecia: um adolescente com a pele mais escura, um homem alto com um ventre avantajado. Cada um deles segurava uma corrente — o homem grande e Biter seguravam duas — e cada corrente tinha um cachorro atado na outra ponta, ampliado pelo poder de Rachel. Só Bentley e Bastard estavam no tamanho completo.

Dentro do prédio, os Teeth estavam se recuperando de um conflito recente com a Miss Militia e de um ataque dos animais de pelúcia de Parian. No total, eram cerca de vinte soldados sem poderes, além de meia dúzia de com poderes. Mesmo os Teeth sem poderes usavam “fantasias”, um misto de armaduras, dificultando distinguir os sem poderes dos com eles.

Como grupo, eles estavam tratando de ferimentos menores, preparando comida, conversando, brincando, relaxando. Havia duas televisões ligadas, cada uma exibindo algo diferente, com o volume alto, fazendo um barulho discordante até mesmo para meus percevejos, que estavam confusos e abafados. Uma, eu tinha certeza, era pornô. Na outra, devia estar passando um desenho ou uma notícia, pelo que consegui ouvir das palavras.

Havia uma luta acontecendo, um duelo, entre dois membros sem poderes. Um deles levava vantagem, batendo na face do outro enquanto outros zombavam e riam.

Uma das integrantes femininas dos Teeth, suspeitava que fosse Hemorrhagia, preparava comida para sua equipe. Um pouco distante, Butcher estava sentada em um banquinho, com os pés na mesa, sem a máscara. Ela segurava um pano e limpava sua arma, desconectada do caos e barulho da equipe dela.

Acho que as treze outras vozes na cabeça dela a acompanhavam.

Demorou para analisar tudo, para entender o que cada um dos Teeth fazia e anotar cada detalhe. Discretamente, apenas com os percevejos que já estavam no prédio.

Os Embaixadores eram pacientes. Eu tinha a sensação de que poderiam esperar duas horas nesse vento e chuva, e só se preocupavam que suas roupas e cabelos estivessem um pouco pior. Meus colegas estavam um pouco mais inquietos. Rachel passava de cachorro em cachorro, reforçando sua autoridade, mantendo-os na linha, Escutando os subordinados. Confio nela, mas dava para perceber que ela já estava cansada disso. Cansada dos minutos passando sem nada acontecer.

Regent também reagia. Mantinha uma conversa contínua sobre o tempo, os arredores, os aliados, eu.

“E… vinte minutos, chuva ainda forte, vento ameaçando desabar uma casa em nossas cabeças, e ainda não fizemos nada. Acho que nossa líder destemida devia lembrar que alguns de nós não são lá muito imponentes molhados e parados na escuridão. Ela faz aquela estratégia de ficar sombria e assustadora só para parecer mais perigosa. Sabe como eu sou assustador com a camisa molhada grudando em mim?”

“Cale a boca, Regent,” disse Grue.

“Tô só dizendo. Ela poderia ser mais considerado. Talvez nós pudéssemos ficar dentro, e ela ficar lá fora na chuva, usando o poder para investigar nossos inimigos. Se ela estiver usando. Talvez ela tenha dormido em pé. Semana difícil pra ela—.”

“Regent,” eu disse. “Cale a boca.”

“Ela tá acordada! Ótimo,” o tom jovial de Regent soava até forçado, quase irônico.

“Não há pontos de vista que também sejam internos,” eu disse. “Aposto que foi por isso que a Butcher escolheu aquele prédio. O estacionamento ao redor, o terreno, tudo é vantagem pra ela.”

“Então, escolhemos um ponto de vista mediano. Ou péssimo. Contanto que seja seco. Ou, aqui vai uma ideia, por que não atacamos? Temos vantagem numérica, poderes melhores que a maioria deles—”

“Ganhamos de lavada,” eu disse. “Ou não lutamos. Muitos deles têm poderes que podem ajudar a escapar. Vex enche a área com o poder dela e foge, Animos se transforma e foge, ou Spree mascara a fuga com seu poder. Assim, derrubamos todos eles, ou pelo menos os afetamos psicologicamente.”

“Por que então não os cercamos?”

“Porque não é preciso,” eu respondi. “Manter a Butcher longe de nos eliminar é prioridade maior. Fazemos isso formando linhas de batalha.”

“Humm,” ele falou. Houve uma pausa. “Vinte três minutos, de pé na chuva…”

Dentro do prédio, Hemorrhagia gritou, “…está pronto.”

Os Teeth começaram a se dirigir para a cozinha, enquanto Spree ia para o banheiro.

Pronto.

“Vamos atacar,” eu disse, e falei através dos percevejos próximos a cada aliado. “Fiquem alerta.”

Os percevejos que tinha reservados entraram no prédio, não vindo na direção do nosso grupo, mas do lado oposto. Entraram em massa, invadindo os Teeth.

Percevejos menos úteis se jogaram na comida. Espalharam dinheiro, onde havia dinheiro exposto, pegaram armas abandonadas e pedaços de armadura, enterrando-os ou arrastando-os para fora de vista.

“Não!” Hemorrhagia gritou, tentando cobrir sua chili com uma tampa, “Não, não, droga, não!”

Ao ouvir os gritos, Spree se levantou do vaso, só para achar uma algema conectando ele ao suporte de toalhas.

“Luta!” gritou um dos Teeth, sem necessidade. Outros se juntaram. “Bata neles! Matenha eles!”

Spree conseguiu arrancar o suporte da parede e saiu do banheiro, lutando para prender o cinto, com fragments de armadura sob um braço. Eu sabia que fantasias feitas usando banheiros eram um parto difícil até nas melhores condições: tirar tudo, vestir de novo, prender tudo… Spree tinha o problema adicional de inúmeras troféus e pedaços de armaduras na roupa, todos carregados com cravos e ganchos, e agora corria direto para um enxame de insetos mordedores e picadores. Dropou uma peça de armadura, e percevejos invadiram. Ele lançou um olhar para trás, ao item — uma proteção de cotovelo ou do joelho — e decidiu deixá-la para trás.

São as pequenas coisas que fariam a diferença na moral deles. Atacar enquanto estão cansados, estragar uma refeição que eles esperavam, colocar tudo fora de ordem. Se por acaso saírem vencedores nesta luta, ou se algum deles escapar, ao voltarem para recuperar suas coisas, encontrariam baratas roendo os cabos e fios internos das televisões, traças infestando os mantimentos e roupas cheias de piolhos.

E se entrassem nesta luta zumbando de raiva, melhor ainda. Assim, estariam indo atrás de nós ao invés de fugir.

O primeiro do grupo a sair foi preso por uma linha de seda de aranha. Outros passaram por cima dele. Um disparou uma arma na escuridão além.

Porta errada, lado errado do prédio. E a porta tinha se fechado e trancado para trás.

Os membros com poderes não eram daquele grupo, porém. Por mais desorganizados que fossem, os capeiros — os portadores de poderes — estavam focados apenas no chefe, reunidos na cozinha.

Butcher não reagiu às mordidas de percevejos nem às picadas, e percevejos carregados de capsaicina acharam seus olhos e nariz. Sua pele era resistente demais, ela não sentia dor, graças ao poder do Butcher doze. Ela permanecia calma enquanto pegava uma arma que normalmente estaria montada na traseira de um caminhão. Sem colocá-la no lugar, segurou com uma mão e colocou a máscara.

Ela virou em nossa direção, como se nem fosse questão.

Butcher dois: a habilidade de ver veias, artérias e coração através de paredes.

Ela tinha os poderes de treze capeiros, atenuados, mais os seus próprios. Alguns esses capeiros tinham múltiplas habilidades. Pelo poder ou pela astúcia, cada um conseguiu matar o anterior. Este Butcher tinha os recursos de cada um deles.

Ela liderava seu grupo pelas portas em nossa direção, tão silenciosa quanto barulhenta. Quase achei que ela fosse fazer o contrário, mandar seus soldados à frente. Mas ela foi a primeira a passar pelas portas, seus aliados com poderes imediatamente atrás. Os soldados de apoio foram os últimos a chegar, contornando a extensão do prédio, reclamando o caminho todo. Formaram filas atrás dela, preenchendo os espaços.

Era uma dinâmica diferente de alguns grupos que enfrentamos. Esses não eram soldados leais ou pessoas que lutavam sem esperança de sobreviver. Eram oportunistas, rastejando atrás daqueles com verdadeiro poder, hienas, comendo as migalhas deixadas pelos leões.

Spree foi o primeiro a usar seu poder, e percebi como e por quê o grupo chegou a essa estratégia. Não era só porque Butcher era perigosa o suficiente para entrar na briga de frente. Eles tinham Spree formando a linha de frente.

Quatro clones dele se separaram enquanto ele ficava ali, um pouco curvado, como se estivesse se preparando para o impacto. Foram criados com uma força e velocidade tamanhas que por instantes voaram pelo ar, caindo de lado ao tocar o chão e começando a correr. Outros três, quase ao mesmo tempo, mais uma leva meia segundo depois.

Cerca de quinze deles em três segundos, antes mesmo que eu tivesse tempo de gritar uma ordem. Duplicatas produzidas na velocidade de uma metralhadora disparando, uma por uma.

Corriam, alguns gritando, outros xingando alto enquanto se aproximavam do nosso lado, avançando em massa, braços e armas —

Armas?

Era difícil distinguir na chuva, mas todos os clones eram sutis e diferentes. Uns tinham facas ou tubos, outros armas de fogo, e mais improvisados. A combinação de armaduras também variava.

Havia uma desvantagem, porém. Quaisquer que fossem, por mais sólidos e incontáveis que parecessem, eram burros, ficando cada vez mais idiotas a cada segundo que permaneciam vivos. Ele produz uma maré de corpos vivos, mas eles não eram capazes. Serviam praticamente só para massa e violência.

Quando os primeiros clones chegaram perto, quase não conseguiam levantar um pé. Um chegou até mim, balançou uma perna de mesa em minha direção, num movimento previsível. Peguei, torci seu braço, empurrei contra um Spree que tropeçava atrás dele. Ambos caíram, e nenhum parecia ter forças para levantar antes de serem atropelados.

Era como lutar contra um bebê com força e tamanho de um homem adulto, só que havia cinquenta ou sessenta deles. Cem? A rua quase cheia, da calçada ao meio-fio, uma multidão entre os Teeth e nós.

Eles pareciam pouco inteligentes para perceber que poderiam mesmo apertar o gatilho, onde alguns Spree tinham armas em mãos, mas o som do disparo indicando que um deles acionou acidentalmente. O tiro ecoou pelo ar, cortando a chuva que caía no chão.

Como o disparo que marca o início de uma corrida, foi o momento que trouxe a luta real ao ápice. Os Teeth e nosso lado avançaram ao mesmo tempo.

Meus percevejos invadiram o grupo, concentrando-se nos membros mais importantes. Não consegui alcançar o Spree que criava os clones burros, enquanto seu corpo vibrava e ondulava, mas podia atacar Hemorrhagia, Animos, Butcher, Reaver, Vex e os subordinados. A massa de corpos quase idênticos era quase útil, dando abrigo para meus percevejos, superfícies secas para se mover.

Codex avançou, se afastando do grupo dos Embaixadores. Era uma mulher pálida, vestida com um vestido de noite branco, usando uma máscara branca simples, sem detalhes. Uma fantasia temporária.

Ela estendeu a mão na direção da multidão. Percebi os olhos dos clones de Spree se acenderem à medida que a efeito atingia mais fundos na aglomeração. Eles tropeçaram, desacelerando, bloqueando os que vinham atrás de avançar. Gemidos e resmungos ecoaram do grupo, todos estranhamente iguais.

Seus poderes eram novos. Menos de seis horas de idade. Accord tinha concordado em emprestá-los a nós, embora suas fantasias ainda não estivessem completamente feitas, e seus poderes não explorados em toda sua extensão. Nós oferecemos a análise da Tattletale sobre suas capacidades em troca. Ela mal tinha condições de funcionar, ainda se recuperava das enxaquecas que sofrera mais cedo na semana, e usar seu poder só piorou a dor.

Mesmo assim, conversamos e concordamos que a ajuda dos Embaixadores como um todo era muito mais útil na situação do que uma Tattletale cansada e exausta. O feedback dela era essencial, mas já tínhamos uma ideia de quem eram os Teeth, e ela conseguiu nos informar sobre os novos Embaixadores com a mesma facilidade que informara Accord.

Codex era uma híbrida de tática e inteligência. Tattletale tinha especulado que a mulher causava danos cerebrais permanentes e perda de memória, aumentando temporariamente sua capacidade de processamento em troca. Os clones que Spree gerava não tinham muitas habilidades cognitivas pra começar. Ainda um pouco de dano já causava resultados devastadores.

Jacklight lançava pequenas esferas de luz, cada uma crescendo enquanto viajava antes de parar no ar. Cada uma distorcia o espaço ao redor, acelerando movimentos, aumentando a saída de certos tipos de energia. Quando uma de suas luzes ficava próxima a uma parede, ela desviava um clone que corria para ela, jogando-o contra uma parede. Outra, próxima ao chão, fazia um Spree que passava por cima dela cair de cara no chão.

Foi Ligeia quem mais desacelerou o inimigo. Criava água do nada, jatos daquilo que empurravam o bando para trás, fazendo-os escorregar.

Depois, ela sugava a água. Acho que conseguiu pegar um ou dois clones nesse processo, puxando-os pra onde ela tinha tirado a água.

Ela trocava de criar água para puxar, uma fração de segundo cada vez. Os clones conseguiam passar pelos buracos na linha defensiva conforme ela mudava de estratégia.

“Rachel!” Dei a ordem. Antes que o poder do Jacklight tornasse impossível avançar ou escapar.

Seu assobio respondeu cortando a noite. Bentley e mais três cães foram liberados, avançando, pulando a nossa barreira para se jogarem sobre uma maré de clones. Os clones estavam tão juntos que nem conseguiam cair, e literalmente estavam se escalando uns sobre os outros. Os cães tropeçaram ou escorregaram quando os Jacklights puxaram uma ou duas de suas patas, depois começaram a abrir caminho na multidão.

Eles pararam quando encontraram a segunda das habilidades defensivas dos Teeth esperando por eles. Os campos de força de Vex eram incontáveis, na casa de centenas, todos afiados o bastante para cortar carne exposta. Sozinhos, não eram fortes, mas os fragmentos tinham uma resistência coletiva, cumulativa. Eu esperava que os cães da Rachel fossem fortes o suficiente para passar por eles.

Mas nossa vantagem aqui era clara. A maré de clones desacelerava graças à força de pancada dos cães, que os esmagavam sob os pés ou os prensavam contra um ao outro, e Barker e Biter podiam se juntar à linha de defesa. Eu consegui recuar um pouco, me dar um respiro na batalha corpo a corpo com os clones de Spree.

“Levantar e seguir!” gritou Rachel.

Um cão pulou de lado, apoiando os pés numa parede, e correu para o lado oposto, direto na direção dos Teeth.

Uma criatura de quatro patas, um pouco menor que o cachorro, saltou no ar, atropelando os dois na maré de campos de força diminutos. Animos.

As equipes de capeiros naturalmente encontram suas sinergias e estratégias. Era assim que os Teeth lutavam. Duas linhas defensivas protegendo as reservas enquanto os membros realmente perigosos avançavam.

Butcher ergueu sua arma, colocando um dedo na ponta do gatilho. Começou a girar.

“Vem aí a Butcher!” avisei.

Ela teleportou através do pior do campo de força de Vex. Uma explosão abafada de fogo à sua volta enquanto ela aparecia.

A teletransporte explosivo do Butcher seis. É mais fraco do que era quando ele tinha, alcance mais curto, e a intensidade da explosão não é nem de longe a que já foi.

Ela passou por trás do restante, apontou a metralhadora giratória para o cachorro mais próximo, puxou o gatilho antes que alguém, inclusive Regent, pudesse se mover para impedi-la.

Dez balas disparadas em meia segundo. Um instante depois, a arma emperrou.

Ferido, mas intacto, o cachorro virou para ela e tentou mordê-la.

Ela desapareceu um piscar de olhos, antes que seus dentes se fechassem.

O senso de perigo do Butcher três. Não lhe serviu de muita coisa. Ficou louco, morreu numa investida suicida contra os Teeth. A janela de oportunidade é menor, o uso é mais limitado ao perigo físico.

Ela reapareceu numa nuvem de chamas rodopiantes, reverteu sua empunhadura na metralhadora e a balançou como uma clava, derrubando Bentley no chão.

Força sobre-humana, proveniente de um, três, seis, nove, onze e treze. Efeitos cumulativos. Um pouco de força extra vindo de várias fontes se soma.

Animos foi preso por outro cachorro, uma luz amarela envolvendo ambos. Ele gritou em um som agudo, que me fez encolher, mas o efeito não funcionou. O grito de Animos poderia momentaneamente tirar alguém de seus poderes, mas Citrine estava atenuando o efeito. Ou então, não havia nada a tirar daquele cachorro. A mutação era controle de Rachel, tecnicamente.

Butcher se aproximou deles e Citrine desistiu do ataque, deixando passar.

Como Tattletale tinha avisado Grue, ela também tinha avisado Citrine. O poder do Butcher era perigoso demais para ser mexido. Grue arriscava absorver a consciência dos antigos Butchers, e Citrine arriscava acertar na “sintonia” certa e acabar matando o Butcher por acidente.

Mas Citrine ainda era a líder, e não perdeu tempo. Ela deu o sinal, gritou algo que não consegui entender, e seus seguidores abriram fogo. Jacklight e Codex lançaram seus ataques contra o Butcher, e a líder dos Teeth teleportou-se antes que algum pudesse fazer impacto real. Ligeia criou um gêiser de água, jogando clones a dez, doze pés no ar. Othello, por sua vez, estava ali ao lado, com as mãos nos bolsos, sem expressões na máscara bicolor.

O que não quer dizer que ele não estivesse contribuindo. Hemorrhagia suportava um ataque de um inimigo invisível e imaterial. Eu podia sentir-lo, sentir o movimento contra meus percevejos, mas eles simplesmente passavam por ele. Ele era só parcialmente presente, focado em permitir que alguns aspectos dele, sua arma, afetassem o mundo.

Riscos superficiais apareciam no rosto, peito e braços de Hemorrhagia enquanto ela tentava, inutilmente, se proteger, e esses cortes explodiam violentamente enquanto ela usava seu poder de extrair sangue do corpo e transformá-lo em armas cortantes e físicas. Mais sangue se aglomerava em crostas que a protegiam e reduziam o dano das feridas contínuas.

A alguma distância, Imp apareceu, eletrocutando Spree com a jiripoca da taser e acabando com a enxurrada de clones. Mas esses clones não causavam tanto dano quanto antes. Como bunches de lemingues pulando de um penhasco, muitos escalaram pilhas de clones caídos e logo se depararam com os campos de força de Vex, criando mais cadáveres na colina virtual que nos separava dos demais dentes.

Nossos dois Estranhos faziam boa parte do trabalho na retaguarda. Restava a nós lidar com Butcher.

Bentley tinha se recuperado e foi na direção dela. Ela respondeu lançando uma onda de dor, distraindo-o, para então golpeá-lo de lado.

Butcher um: infligir agonia a distância.

Bentley se levantou rápido, passando pelo sofrimento para atacar. Ela se preparou para acertá-lo novamente.

Regent a desequilibrou, e ela foi pega de surpresa quando Bentley a acertou com uma pata.

Ela teleportou-se antes que ele pudesse seguir com o ataque, apareceu entre Regent e eu, cercada por nossos capeiros. Recuaíamos, em choque, enquanto as chamas nos envolviam.

Senti minha concentração começar a escorregar, pensamentos de violência dominando minha mente. Coçava para atacar, machucar ela.

Enviei meus percevejos, mas esse foi o único gesto que colocou os outros em movimento. Sem perceber, me vi carregando contra ela.

Biter e Regent estavam presos na magia dela. Atacamos como se estivéssemos sendo copiados pelos clones de Spree.

Minha faca tentou perfurar a armadura dela, causando pouco dano. Tentei de novo, encontrei um ponto vulnerável na nuca, logo abaixo da linha do cabelo. Arrastei a lâmina por dentro da carne dela.

Sem precisar se virar para me encarar, ela me deu um cotovelo, e toda força que eu tinha saiu de mim. Fui arremessado a uma certa distância, caí no meio de clones de Spree, cambaleando.

Eles me agarraram fracos enquanto eu me esforçava para me recuperar.

A força de Lizardtail pressionava ainda mais contra mim. Conseguia sentir as pontas dos meus ferimentos formigando, as feridas se fechando lentamente. Muito mais devagar do que deveriam, considerando a demonstração anterior do poder dele. Ou ele era mais fraco, ou a capacidade dele de causar ferimentos que pioravam com o tempo estava comprometida pela resistência de sua própria regeneração.

Butcher tinha controle de Regent, lançou-o em Biter com força suficiente para tirar ambos da luta.

Talvez fosse suficiente para matar um, se o poder de Lizardtail não conseguisse superar o dano interno causado.

Induz raiva cega. Poder do Butcher Nove. Alcance muito limitado.

Provoca ferimentos que infectam, causando chagas. Poder do Butcher Quatro. Menos efeito que o do Quatro, duração muito menor.

Ela teleportou-se. Consegui sentir exatamente onde ela chegou, enquanto meus percevejos morriam em massa. Ela tinha ido atrás da Rachel.

Tinha linhas de seda preparadas, fazendo o possível para amarrar o Butcher. Ela lutou por um momento, depois teleportou-se livre delas.

Codex e Ligeia direcionaram ataques a ela, e novamente, Butcher desapareceu antes que qualquer um pudesse realmente feri-la.

Senti uma mudança dentro de mim, e a dor diminuiu para uma fração do que tinha sido. Levantei-me.

“Vão!” gritei. “Juntem os feridos!”

Rachel assobou, e os cães correram para nosso local. Butcher tinha surgido no meio dos Embaixadores, mas a variedade e a ferocidade dos ataques a faziam teleportar de um lado a outro, fazendo mais dano com as chamas ao seu redor do que com qualquer ação direta.

Parece que, mesmo sem os ataques da Codex ter atingido com força total, ela não dava espaço para que ela pudesse fazer mais golpes superficiais.

Rachel ficou ao meu lado, me oferecendo a mão.

“Busque a Codex,” eu disse. “A Embaixadora de branco. Butcher está indo atrás dela. Pode ser que a maior parte do dano venha dela.”

Rachel me deu um olhar curto, e partimos, deixando Grue para ajudar Regent.

Butcher teleportou-se longe assim que Bentley correu atrás dela. Afastei-me de X para pegar Codex, segurei sua mão. Ela olhou para Citrine, como se pedisse permissão.

“Vai,” disse Citrine.

Ajudei Codex a subir nas costas de Bentley. Ela teve que sentar de lado—aqueles vestidos ridículos. Não eram feitos pra lutar.

Mas, então, eu achava que Accord usava táticas de “choque e pavor” quando tinha que atacar de frente. Quantos de seus inimigos eram tão durões, versáteis ou persistentes quanto a Butcher?

Ela tinha teleportado-se para longe, deixando seu time para se virar sozinho. Só Reaver, Vex e, de modo menor, Hemorrhagia, estavam em condições de lutar. Mascher interesse apenas na luta. Ela era a peça central dos Teeth, e parar ela significava parar eles. Por isso, seu time era uma preocupação secundária pra nós também.

“Corra!” eu disse para Rachel. “Codex, atire onde puder.”

Tenho experiência em enfrentar inimigos que se teleportam, já lidei com uma situação parecida contra Oni Lee. Mascher não era ele. Ela não usava facas obsessivamente.

Não, ela estava puxando um conjunto de hastes de metal e painéis das costas. Sua arma, abandonada na luta, se transformava em uma outra mais complexa.

Um arco composto.

Eu já sabia qual seria a próxima habilidade dela. Imp sabotou a arma, travando o carregador, mas ela não conseguiu acionar o arco ainda. Quando totalmente aberto, tinha quase seis metros de comprimento, não contando o alongamento na curva. Bastante grande para exigir força sobre-humana para puxar.

Menos de um ano atrás, a Butcher era conhecida como Quarrel, e, como Tattletale contou, Quarrel usou uma versão bem menor daquele mesmo arco para matar a Butcher Treze, numa luta longa em Nova York.

Regent não estava em forma de lutar. Meus percevejos não conseguiam mover-se rápido o suficiente para alcançá-la. Ligeia não estava numa posição de atacá-la com água, e as esferas de Jacklight não alcançavam tão longe.

Se ela começasse a atirar, cairíamos como moscas.

“Atire nela,” eu disse. “Codex!”

Codex estendeu a mão numa tentativa de usar seu ataque de drenagem cerebral. Era apenas visível pelos efeitos. Eu tinha observado esse movimento através dos clones de Spree. Era lento.

Butcher teve tempo de preparar o arco antes de precisar teleportar-se para fugir, aparecendo no topo de um prédio com um ponto de observação do campo de batalha. Ela ajoelhou, tocou o telhado, e transformou a pedra em flechas.

A habilidade era do Butcher Oito, só que mais extensa, mais rápida.

Percevejos se aglomeraram nos olhos dela, mas ela mal parecia notar. Quase cega, puxou a corda, apontou a flecha na nossa direção.

Antes que eu pudesse reagir, gritar um aviso, Codex me atingiu com força suficiente para quase tirar minha estabilidade, mesmo estando montado em Bentley. Algo mais atingiu meu ombro com força suficiente para arrancar metade da armadura.

A vilã nova caiu, juntamente com a peça de minha armadura que tinha sido cortada. Uma flecha perfurou elegantemente seu pescoço.

Butcher puxou o arco novamente.

Não errou. Fez algo para deformar o espaço ou ajustar o tecido da realidade, de modo que seus tiros sempre acertassem o alvo desejado.

Ela apontou para nossos colegas, pausou, abaixou a arma por um segundo, como se estivesse confusa por um instante.

O arco apontou na direção dos Embaixadores.

Depois virou, seu corpo girando, o enorme arco e a longa flecha apontando para nós, Rachel e eu.

“Vai!” gritei. “Vão, vão!”

Só conseguimos fugir do alcance.

Até que distância um arco assim pode lançar uma flecha?

Aparentemente, Butcher não achava que fosse tão longe. Ela teleportou, parou, depois teleportou de novo. Pequenos focos de fogo surgiram em cada ponto de destino.

Mais uma teleportação, e ela eliminou uma nuvem de percevejos que eu havia deixado esperando. Eu希望 que ela não fosse longe o suficiente, e que eu pudesse imobilizar a arma dela com seda. Mas não tive essa sorte.

“Ela está vindo atrás!” gritei.

Rachel respondeu com um grunhido, empurrou Bentley para que corresse mais rápido, e assobiou.

Seus cães se separaram do grupo dos Embaixadores e Undersiders, vindo atrás de nós. Butcher precisou teleportar assim que um cachorro menor e ágil percebeu sua presença e subiu no telhado para persegui-la.

Ganhando tempo, mas ela se aproximava.

Peguei a seda no compartimento de utilidades, linhas fortes, trançadas, capazes de suspender um homem adulto.

Espero que fossem fortes o suficiente para segurar a Butcher.

Temos um plano, só não havia previsto ela ser tão teimosa. Olhei para o poder de teletransporte, não considerei bem o que isso significava junto com o senso de perigo dela.

Formei a seda em redes, tentando prever seu próximo destino, rastrear onde ela poderia chegar.

Ela teleportou-se na frente de uma rede. O fogo destruiu tudo.

Só sobrou uma rede.

Chegamos à beira da cidade. Menos prédios, menos telhados. Areia molhada voava atrás do Bentley, que se esforçava para ter tração.

Butcher surgiu no topo de um dos últimos telhados remanescentes, matando uma nuvem de percevejos. Outros percevejos ao redor dela mordiam e picavam, sem efeito, graças ao poder do Butcher número… droga, não importa. Não fazia diferença, de verdade.

Ela considerou estar forte o bastante para atirar, puxou a flecha, levantando o arco quase na direção do céu.

A rede se fechou ao redor dela, tirando a flecha do suporte.

Seda envolvendo mais cordões ao redor de seus joelhos. O vento a empurrava, e ela tentou apoiar um pé para se equilibrar, só conseguiu tombar para trás. Caiu do telhado do prédio de cinco andares.

Teleportou-se até o chão, cortando a altura da queda e se libertando da rede.

Foi uma queda difícil.

“Pegue ela! Capture ela!”

Rachel assentiu, assobiou três vezes, apontou.

Os cães que nos seguiam rapidamente obedeceram, puxando Butcher.

Ela se recuperaria, provavelmente estaria curando os danos cerebrais causados pela Codex. Mascher era dura o suficiente para os cães não destruí-la antes que ela recobrasse os sentidos.

Posso ter errado nessa suposição, mas não podíamos nos permitir pensar diferente.

“Vão!” gritei.

Corríamos, Rachel e eu, no Bentley, com uma matilha de cães atrás.

Não sabíamos quanto tempo tinha.

Tínhamos uma única estratégia. Uma forma concreta de acabar com a Butcher. Era por isso que não estávamos escondidos na escuridão de Grue.

Embora estivéssemos em menos perigo do que desde o início da luta, meu coração batia mais forte do que nunca.

“Parar!” gritei, para ser ouvido acima do vento.

Rachel parou o Bentley, sabia o que vinha a seguir, fez um sinal com a mão. “Cães, parem! Cão-rato, avante!”

O cão que tinha a Butcher passou um pouco adiante, atravessou uma linha de pedras na areia molhada.

“Chacoalha!”

Cão-rato sacudiu Butcher como se ela fosse um brinquedo de mastigar.

“Bom cachorro,” disse Rachel. “Solte ela.”

Cão-rato soltou Butcher.

“Venha.”

Cão-rato gemeu, e se aproximou, passando por cima das pedras na areia molhada.

Longos segundos se passaram. Bentley quase gemia com o esforço da corrida.

Meus olhos não desgrudavam de Butcher.

Butcher despertou, e não foi de maneira lenta. Num instante ela estava deitada de bruços, no outro teleportou-se ao lado de um cachorro magro, leve, e o golpeou, fazendo-o voar.

“Dakota, vá! Urso, vá!”

Mais dois cães correram na direção de Butcher, empurrando-a para trás.

“Pare,” avisei Rachel. Baixei a voz, “Ela tem aquele aura de fúria.”

Não importava. Butcher eliminou os dois cães com facilidade, observando com cautela enquanto Rachel comandava que recuassem.

“Bom cachorro,” disse Rachel, enquanto eles se deslocavam ao seu lado.

Meus olhos continuaram fixos em Butcher. Observei, esperei.

Ela não entendia o que estava acontecendo, por que não aproveitávamos a oportunidade de atacar.

Mas ela também não parecia confiante.

Ela colocou a corda no arco, como se estivesse testando o eloqüente silêncio. Começou a criar uma flecha de areia, condensando-a numa forma mais sólida.

Depois desistiu, recuou. A haste de areia se desfez.

“Para,” ela disse.

Neguei com a cabeça.

Ela atirou, nos acertou com dor pura.

No frenesi, na sensação de fogo correndo pelas minhas veias, caí de costas de Bentley.

Tinha previsto isso, ou algo parecido, sabia que era temporário. Só pude apertar os dentes e me convencer de que era quase o melhor cenário, mesmo quando não parecia exatamente.

Os cães da Rachel se eriçaram, mas a dor se dissipou, e ela conseguiu ordenar que parassem.

Não importava. Butcher agora estava de joelhos, de rosto no chão.

“Não diga nada,” murmurei.

Com mais foco, Butcher formou um espinho de areia dura.

Ela começou a falar baixo consigo mesma. Conversando com a voz na cabeça. Soava estranhamente insistente, infantil, quase uma súplica.

Quando a arma ficou pronta, ela olhou para o céu e murmurou algo indecifrável.

Depois teleportou-se a uma altura, exatamente acima do espinho.

Houve um som molhado, uma pausa.

“Nada?” perguntei a Rachel. “Você… não sente os poderes dela?”

Ela sacudiu a cabeça.

“Então vamos,” disse.

Começamos nossa longa caminhada de volta aos outros, deixando Butcher com um espinho atravessado no coração.

Sem pressa. A luta tinha acabado. Mais um inimigo derrotado.

Se o PRT descobrisse que algum dos Undersiders ou Embaixadores adquiriu os poderes do Butcher, melhor ainda.

“Posso passar aí hoje a noite?” perguntei, em voz baixa.

Rachel me lançou um olhar de reprovação por cima do ombro. “Por quê?”

“Pra conversar.”

“Podemos conversar agora.”

“E pra ver como você está lidando com seus ajudantes.”

“Sei lá,” ela respondeu.

“Tá, é um sim?”

“É um whatever,” ela disse. “Faça o que quiser.”

“Beleza,” eu esclareci.

Não havia mais conversa enquanto nos aproximávamos dos demais.

Eles estavam mais ou menos em condições quando chegamos. Regent estava apoiado contra a parede, mas não tinha sido destruído. Só perdemos a Codex.

“Foi um sucesso?” perguntou Grue.

“Sucesso,” respondi.

Todo grupo, até os Embaixadores que se mantinham retos, parecia aliviado.

“Acho que minha irmã conseguiu mais uma vítima,” comentou Regent. “Quatorze vozes na cabeça da Cherish para fazê-la acompanhar, enquanto ela passa os próximos séculos sozinha no fundo da baía.”

■

“Papai!” um bebê gritou. Nada mais que três anos, a pequena criança atravessou um grupo de cães para o pai, o homem alto e de ventre largo que tinha visto cuidar de alguns cães da Rachel.

Rachel ignorou o reencontro, cumprimentou os cães que estavam ao seu redor, latindo e choramingando de alegria pelo retorno do mestre.

“Comida?” ela me perguntou, quase como se fosse um detalhe secundário.

“Claro.”

“Alguém faz comida,” ela declarou.

“Eu faço!” anunciou uma adolescente de pele mais escura. Parecia mestiça, com olhos azuis brilhantes que não combinavam com o cabelo e a pele castanha e áspera.

“Hambúrguer,” disse Rachel.

“Beleza,” disse a menina. “Mais alguma coisa?”

“Não.”

“Vegetais,” interrompi. “Algo mais saudável.”

Rachel deu de ombros. “Aquelas besteiras grelhadas que você fez antes, com… aqueles longos vegetais verdes.”

“O aspargo?”

“Pois é. Ficou bom.”

A menina parecia que tinha acabado de ganhar na loteria, quase explodindo de alegria.

Barker, Biter e a veterinária começaram a fazer tarefas básicas, como se fosse rotina. Ninguém parecia reclamar do fato de a Bitch estar descansando enquanto eles trabalhavam, nem mesmo Barker, que tinha ficado um pouco chato na última vez que encontrei com ele.

Ou ela tinha conquistado seu respeito, ou aprenderam o quão teimosa ela era.

“Queria falar com você sobre o futuro,” disse.

“Humm,” respondeu Rachel, reclinando-se. Os cães estavam ao redor de seus pés, os maiores deitados na sua colo.

“É… complicado, ter você patrulhando por aqui, assustando os locais. Você sabe disso, né?”

Rachel deu de ombros, aparentemente indiferente.

Observei enquanto o homem com a garotinha de três anos se juntava a uma das seguidoras de Bitch, uma mulher que cuidava da criança. Ele procurou dinheiro no bolso, entregou. Sua voz era baixa, quase um sussurro: “Quando alguém ajuda você, o que você diz?”

“Obrigado!” exclamou a criança.

A mulher só franziu a testa. Vi Rachel pelo canto do olho, observando.

O homem passou pelo cozinha, quase trombando na garota de pele mais escura que já cozinhava, passou por Barker e Biter, até achar um lugar para sentar com a criança.

Apesar do tamanho, da presença, o cara com a criança evitava contato visual com qualquer um. Quase parecia encolher, mesmo diante de uma garota que pesava menos de cinquenta quilos.

Deficiente mental? Atrasado? Ou tinha sofrido algum trauma?

Entre a alegria da menina com qualquer elogio e a atitude daquele homem, comecei a pensar se, de algum modo, o povo da Rachel não era tão danificado quanto ela mesma.

“Tem uma possibilidade,” disse a ela. “Um papel que você pode desempenhar nisso. Você não precisa. Só estou colocando a ideia.”

“Qual?”

“O portal, parece que vai ser uma coisa. Existe um mundo lá fora sem ninguém. As pessoas vão se estabelecer lá, criar uma sociedade. Imagino que vai surgir algo como uma cidade espelho de Brockton Bay ao redor do portal. Mas também haverá pioneiros. Pessoas partindo por conta própria. E alguns inimigos dos Undersiders vão tentar passar, controlar o lugar do outro lado.”

“E?”

“Se você quiser, talvez possa atuar como ajudante dos Undersiders, patrulhando para encontrar problemas, localizando fugitivos e criminosos. Esse poderia ser seu território, mais do que as margens da cidade.”

Ela franziu a testa.

“É só uma ideia.”

“Seria difícil alimentar meus cães.”

“Gerenciável,” eu disse. “A Tattletale quer controlar uma das frotas de suprimentos que levam para o outro lado. Não sabemos quão rígido será o governo com o portal, ou quem terá direito, mas… acho que não será difícil levar ração pra você. E, à medida que a área for se estabelecendo, talvez você possa fornecer cães treinados para pioneiros ou caçadores interessados na área.”

Ela não respondeu, focando nos cães adoráveis ao seu alcance. Duas mãos, mais de vinte orelhas para arranhar.

“Pense nisso,” eu disse.

“Humm,” ela resmungou.

O homem brincava com a filha, que gritava e tentava tocar os cães ao redor, quase protetivos.

“Eles são bons?” perguntei. “Os cães não vão machucar a criança?”

“Nenhum cachorro nesse abrigo,” disse Rachel. “Escolhi a dedo.”

Fiquei um pouco surpreso com aquilo. Dedicar atenção assim a algo tão simples… não era típico dela.

“Por quê?” perguntei.

“Você disse que eu deveria pensar no que as pessoas precisam dos cães. Se quero dar um lar aos cães, eles precisam conseguir conviver com famílias.”

Assenti. Tinha mais perguntas na cabeça, mas preferi não estragar aquela sensação de alívio silencioso ao ouvir isso dela.

Ficamos mais dez minutos, até a Bitch se levantar e começar a brincar com os cães. Ela usou o jogo para treinar, dividindo os cães em times e fazendo-os buscar objetos em rodadas, entre outras atividades. Levantei-me, juntei-me a ela, e ela me entregou uma bola.

Não houve muita conversa além disso. A maior parte do tempo, os cães eram o foco.

O tempo passou tão rápido que achei estranho quando a ajudante da Rachel anunciou que a comida estava pronta. Nem todos pegaram, Barker e Biter esperaram, a veterinária estava ocupada. Rachel colocou um prato com dois hambúrgueres e uma pilha de vegetais grelhados. Eu comi metade da quantidade dela.

Não era muito bom, mas a pequena parecia tão contente consigo mesma que não tive coragem de dizer isso. Rachel parecia nem se importar, nem o homem grande com a filha.

“Obrigada,” a criança falou, cantando, quando terminou de comer os restos de hambúrguer e pão desintegrados.

Rachel, por sua vez, apenas se levantou pra pegar um refrigerante. Bagunçou o cabelo do cozinheiro na volta, como quem afaga um cachorro.

• Não é bem um estilo de liderança que eu recomendaria, mas a menina parecia feliz.

Tirei o resto do pouco que tinha, pensei em jogar os pedaços para os cães, mas decidi não provocar a ira de Rachel.

Já era noite, e eu não voltei para meu esconderijo. Cuidei dos cães, dei banho, limpei as orelhas e escovei os dentes deles. Alguns precisavam de remédios, e Rachel cuidou para que tomassem.

Era uma sequência infinita dessas pequenas tarefas que sempre me frustraram. Limpar, fazer tarefas que só seriam desfeitas no dia seguinte, ou em minutos. Eu sempre achava tudo isso cansativo, só suportava porque podia delegar aos percevejos a maior parte delas.

Rachel adorava isso. Parecia acalmá-la, centrá-la.

Os outros foram dormir, ou saíram pela porta da frente para voltar para suas casas. Muitos cães voltaram para os canis, e Rachel trancou-os lá.

A noite avançava, e eu permanecia acordado. Sabia por quê, mesmo sem querer admitir pra mim mesmo.

Eventualmente, o cansaço tomou conta, embora fosse difícil precisar exatamente quando.

Despertei no meio da noite, me encontrei desconfortável no sofá com uma torcicolo, com um cobertor por cima.

Rachel jazia em outro sofá, e a menina de olhos azuis, a cozinheira, estava deitada ao lado dela, com as costas encostadas na frente de Rachel.

Levantei, alonguei, gemi com a dor na nuca, onde ela encontra o ombro. O movimento parecia acordar Rachel. Ela começou a se mexer, tentando sair de trás da menina.

“Não quero te incomodar,” sussurrei, em uma voz baixa, para não acordar ninguém.

Ela mudou de posição, se mantendo ereta. “Você vai embora?”

Fiz careta, “Sim.”

“Tudo bem,” ela respondeu, se acomodando de novo, enquanto a menina se aconchegava a ela. Garota. A adolescente parecia até mais velha que a Aisha ou a Vista. Não pude deixar de vê-la como mais nova, porque tinha algo nela que gritava “perdida”.

Talvez esse fosse o papel que a Rachel preenchia aqui. Formar uma família disfuncional, antipessoal, com quem não tinha mais ninguém. Pessoas danificadas.

Eu tava tranquilo com isso. Achava que podia acreditar nisso, mesmo que ela não curasse ninguém nem ajudasse a melhorar de modo explícito, ela não os faria pior.

Senti que deveria dizer mais alguma coisa, mas tava cansado, com pensamentos cada vez mais voltados a assuntos maiores. “Tchau.”

“Tchau,” ela respondeu.

Sairia pela porta. Já estava reunindo percevejos ao meu redor, só para garantir uma caminhada segura de volta. Uma caminhada na escuridão seria boa. Tempo de pensar.

“Valeu.”

Parei, olhei para trás.

Rachel tinha a cabeça apoiada no braço do sofá, de cabeça baixa. Não consegui vê-la direito por cima da cabeça da outra garota.

Mas era a voz dela.

Revisionei minha opinião. Talvez elas pudessem ajudar um ao outro, do jeito delas.

Isso ajudou, ao sair e começar minha longa e quieta caminhada de volta. Estava cheio de dúvidas e de muitas preocupações, mas saber que Rachel estava melhor era uma luz na escuridão.

Já haviam passado dois dias desde minha conversa com a Miss Militia. Enfrentei os Teeth. Ainda não estavam todos eliminados. Hemorrhagia escapou, assim como o Reaver, e ainda tinha o exército de fila. Parian ainda tinha coisas a resolver, ao menos, mas os Teeth não eram mais aquela presença ameaçadora.

Agora eu tinha que encarar tudo que vinha adiando. Passei tempo aqui justamente por procrastinação. Adiando o inevitável. Não podia mais deixar para depois: se não fizesse isso logo, seria cada vez mais difícil me obrigar a fazer.

Amanhã de manhã, pensei. Vou enfrentar Tagg e o resto do PRT.