Verme (Parahumanos #1) Novel — Capítulo 229: CAPÍTULO 229 - Chapter 229: Arc 21: Imago - Bonus Interlude #1; Number Man

O Homem dos Números passou o dedo por cima da tela sensível ao toque. Dois bilhões e seiscentos milhões de dólares aqui, uma prestação de cem mil dólares ali.

Dinheiro era o sangue da sociedade civilizada, suas correntes fluindo por tudo e por todos. Onde o dinheiro era insuficiente, as coisas murchavam. Pessoas passavam fome, adoeciam e morriam, construções se deterioravam, até mesmo ideias desapareciam. Onde os fundos eram abundantes, as mesmas coisas floresciam com nova vida.

E, no fim das contas, o dinheiro era pouco mais que produto da imaginação coletiva. Um pedaço de papel ou uma moeda não tinham valor além do material de que eram feitos. Só ganhavam vida própria quando as pessoas, como um todo, concordavam coletivamente que certos papéis e moedas tinham algum valor.

Somente então as pessoas sangravam e morriam por isso. Por uma fantasia, uma fé concretizada em números rígidos e concretos.

Por outro lado, grande parte da sociedade era construída sobre uma série de ilusões compartilhadas. Vestuário era pouco mais que retalhos de materiais específicos com formas particulares, mas as pessoas se agarravam à ideia de moda. Estilo. Moda boa ou ruim era outro sistema de crenças, uma doutrina na qual todos os membros de uma cultura eram doutrinados. Quebrar certas convenções não apenas desafiava as sensibilidades estéticas dos outros, mas também ameaçava o senso de si mesmo. Subconscientemente, lembrava-os das próprias fingimentos a que se agarravam.

Somente aqueles com poder podiam resistir às correntes da sociedade, ostentar a estética 'segura' do coletivo. Quando alguém tinha poder suficiente, outros não podiam se levantar contra ele e dizer algo que reduzisse sua dissonância e lembrasse às partes ofendidas as regras não ditas.

Quando alguém tinha poder suficiente para tirar uma vida com um gesto, um pensamento, conquistava o direito de usar roupas que abraçavam o corpo todo e se autodenominar Herói, ou Lenda. De usar uma máscara e se chamar algo sem sentido, como ‘o Cacatua’, e ainda levar a sério.

Ele se armava com normalidade. Usava apenas uma camisa de botões e óculos de armação fina, com cabelo loiro cortado de forma prática, fácil de cuidar. Para qualquer pessoa na rua, pareceria apenas um homem de meia-idade estudioso.

Ele nem sempre tinha sido tão comum.

O Homem dos Números afastou-se da tela. Seu escritório era simples, com pisos de azulejo branco e paredes brancas. Nos fundos, uma janela do chão ao teto, observando uma paisagem estrangeira, um lugar muito distante da Terra. Ainda uma Terra, mas não aquela em que nasceu, nem mesmo a que estava ali agora, naquele exato momento. O Criador do Portal mantinha um portal para aquela paisagem estrangeira, logo atrás do escritório do Homem dos Números, mudando-o mediante solicitação. Hoje, era uma visão do topo de uma montanha com uma floresta de folhagem vermelha e galhos cinzentos, o céu perpetuamente nublado.

Um de vários Terras onde os humanos nunca tiveram presença.

O Homem dos Números fez um esforço para embelezar o lugar. Nunca gostou do branco constante deste complexo, então decorou as paredes com outras imagens. À sua direita, uma grande impressão da Proporção Áurea, o decimal Phi, como uma imagem fractal dourada contra papel preto, com notações matemáticas ao redor.

Frente a ela, a Crucificação de Dali, Corpus Hypercubus. A pintura ampliada em uma e meia vezes. Jesus crucificado numa cruz de quarta dimensão.

Sem cadeiras. Ele tinha estudado os perigos de se sentar na conveniência e decidido que não valeria a pena cair naquela armadilha. Quando entrava em seu escritório, caminhava, andava de um lado para o outro, batia o pé enquanto refletia sobre problemas mais profundos, ficava de pé e olhava pela janela para o que fosse a paisagem lá fora naquela semana.

Ele atravessou o ambiente e tocou em uma tela. Ela acendeu, cheia de dados alimentados a seus computadores a partir de uma porta para a Terra Bet. O pulso da sociedade, bem debaixo de suas mãos.

A Elite, um grupo de vilões expandindo um controle sutil sobre a costa oeste da América, pressionando os bandidos a se submeterem ao seu comando como performers, pensadores, criadores e inovadores. Ele via os números, extrapolava os dados para avaliar seu ritmo de crescimento. Estavam se desenvolvendo lento demais para serem úteis, não rápido o bastante para ultrapassar a previsão do fim do mundo. Chegariam à Baía de Brockton em cerca de um ano. Havia tempo para decidir se medidas de contenção seriam necessárias nesse meio tempo.

A sociedade, uma organização nacionalista a meio caminho de um planeta distante da Elite, movimentava grandes quantias de dinheiro em antecipação a uma pequena guerra. O dinheiro era lavado por operações encobertas e negócios, quase impossíveis de rastrear, a não ser que alguém conseguisse enxergar o quadro maior, perceber a intenção, os começos e os fins disso tudo. Investiam em transporte, e o financiamento parecia diminuir ao mesmo tempo em que alguns notórios traficantes de armas no Sul da Europa ficavam mais ricos em uma quantia igual. O Homem dos Números passou por várias janelas detalhando valores de transações. Traficantes que lidavam com materiais nucleares. Indícios de terrorismo, e não de escala pequena. Preocupante, mas o sistema cuidaria deles. O maior grupo de heróis na Alemanha, os Mestres, se encarregariam do problema. Não justificaria gastar todos os recursos de Cauldron, especialmente quando a situação já estava instável.

Mesmo assim, uma calamidade neste momento crítico não seria bem-vinda. A Proteção precisava durar um pouco mais. Se quisessem passar por essa, não poderiam se distrair com nada importante.

A Sociedade não tinha procurado o Homem dos Números nem solicitado seus serviços, como faziam muitos supervilões ao redor do mundo. Por consequência, não hesitava em interferir neles. Ele acessou algumas contas bancárias que não tocava há algum tempo, agendando várias transferências para as contas pessoais da Sociedade. Dez ou vinte mil Euros de cada vez.

Onde o dinheiro não se destinava a ser moderado, agendava mais transferências e contestava as cobranças. Os valores eram altos o suficiente para levantar suspeitas, chamar atenção para as contas. Os bancos estavam atentos a atividades suspeitas, e um total de meio milhão de Euros divididos em seis contas correntes com saldos inferiores a mil Euros seria suspeito o bastante para uma investigação séria.

Era só para atrasá-los. Quis investigar, ser cauteloso e descobrir a origem do dinheiro. Depois, se o caso fosse resolvido e conseguissem manter o dinheiro, ele queria saber para onde ele desaparecia, recuperando-o com juros altos. Eles suspeitariam de interferência, pensariam que esse agente externo tinha vinculado suas identidades civis às suas personas dentro da Sociedade.

E ele tinha.

As transferências levaram menos de trinta segundos para serem efetuadas, e permaneceriam por um ou dois dias.

Congelar as contas de negócios maiores levaria só um pouco mais de tempo. Um ou dois minutos. As reuniões com traficantes de armas seguiam um cronograma vago. Eles sempre usavam rotas diferentes, mas viajavam o suficiente para precisar abastecer em algum momento do trajeto. Sempre havia uma grande transferência de fundos.

Ele armou uma cilada, calculada para se encaixar assim que ele comprasse o gás na janela de tempo prevista. As contas principais que a Sociedade usava para administrar seus fundos seriam congeladas quando a reunião começasse. Provavelmente, eles se encontrariam na reunião, com o produto entregue, mas sem dinheiro para pagar.

Ele passou seus dedos na janela, desistindo da tarefa. Quem mais? Onde estavam as prioridades?

A C.U.I. havia comprado um parahumano. Nada de estranho, nos últimos tempos, mas a C.U.I. enfrentava um pequeno risco de ataque de um Endbringer nas próximas semanas. Queria reforçar suas forças, adicionar parahumanos à sua equipe peculiar.

A Tattle tinha se separado ativamente do Homem dos Números, criando novas contas para os Undersiders e sua organização. Nada surpreendente. Eidolon o expôs, anunciando o Homem dos Números como um cape envolvido com Cauldron para uma multidão.

Irritante. Pelo menos, gerenciável. Ele não tinha muita influência com a comunidade de heróis. Tattle era uma perda, e ele, de qualquer forma, não tinha contato com os Undersiders.

Os Homens do Rei estavam endividados. Gestão fácil de uma doação anônima, mantendo-os por mais dois meses, sem complicações.

Tudo era trivial. O dinheiro, com seu valor imaginário, era algo que ele respi­rava. Configurar as ferramentas para manipulá-lo tinha levado um pouco de tempo, mas era só isso. Números eram a base do universo, uma construção tanto quanto o dinheiro, mais real do que qualquer outra coisa em certos aspectos.

Ele entendia números e, através deles, compreendia tudo.

Um beep suave sinalizou a chegada de alguém na porta. Ele virou-se. “Entre.”

Só poderia ser uma pessoa. A Doutora só enviava seu guarda-costas pessoal e braço direito, os outros não tinham acesso a este prédio.

Exceto que não era uma pessoa. A porta se abriu, mas não havia ninguém do outro lado.

“Não consegue cuidar sozinho?” perguntou.

Sem resposta, é claro.

Ele avançou rapidamente, apressado pela porta. “A Condessa está ocupada, suponho?”

Mais uma vez, sem resposta.

Chegou a uma encruzilhada e sentiu seu cabelo mexer imperceptivelmente, mais que o vento fresco de um ventilador a trinta pés de distância. Aproveitou essa oportunidade para mudar de direção.

Agora, ele sabia para onde ia. Ficou aliviado ao perceber que o pior cenário, se é que podia chamar assim, não era tão grave assim. Uma mercenária chamada Faultline liderava uma equipe que abria portais por valores exorbitantes, viajando pelo mundo. Era só questão de tempo até alguém contatá-la para abrir um portal aqui, ou sua curiosidade sobre Cauldron a levasse a trilhar o mesmo caminho.

Se e quando isso ocorresse, a jovem e sua equipe… talvez organização, fosse mais adequado agora que tinham crescido, receberiam uma visita da Condessa. Seriam removidas da listagem, o portal seria selado, e Cauldron ficaria segura novamente.

Enquanto isso, deixariam as coisas seguirem como estavam. Faultline faria contatos, encontraria pessoas com as mesmas ideias, e por meio dela, Cauldron descobriria inimigos, para eliminá-los de uma só vez.

Pelo menos, neste exato momento, a ameaça não era um invasor. Considerando a configuração do complexo, e o fato de que alas inteiras da estrutura ficavam em continentes separados, conectados apenas pelo Criador do Portal, havia poucas possibilidades de por que um invasor estaria aqui. Não que importasse realmente, seria quase impossível alguém encontrar o caminho, agora.

Não, essa era uma ameaça de dentro.

Portas duplas foram destrancadas e deslizaram abertas. O Homem dos Números torceu o nariz ao entrar nas áreas subterrâneas do edifício.

Quando a Simurgh atacou Madison, ela copiou a tecnologia do Haywire para abrir um portal para um prédio como este. Uma instalação de pesquisa. O portal despejou os edifícios, o solo, a flora e todos os residentes na cidade na Terra Bet, custando uma quantia horrível para Cauldron. Até mesmo uma reserva de fórmulas tinha sido perdida.

Talvez o mais frustrante fosse o conhecimento, a quase certeza de que estavam perto de uma descoberta importante. Ela havia sentido, de algum modo, sabido, e tinha destruído essa chance com a facilidade com que um castelo de areia cuidadosamente feito era demolido.

Reconstruíram, e essa instalação foi um pouco diferente. Mais reforçada, conectada ao terreno ao redor.

Bobagem pensar que ela faria a mesma coisa duas vezes, mas acharam necessário após as perdas daquele último ataque.

A arquitetura aqui não era branca, e ele ficou um pouco aliviado por isso. O azulejo era cinza escuro, iluminado por lâmpadas fluorescentes e pela luz das janelas no final do corredor. Periodicamente, ao longo do corredor, havia células. Algumas tinham janelas para manter os ocupantes dentro. Outras tinham só três paredes e uma linha branca que marcava a divisão entre a cela e o corredor.

Dentro de cada cela, havia um ocupante. Grandes placas de metal gravadas com números ajudavam a identificar quem eram, combinando com os números escondidos na ‘braça’ direita da tatuagem que cada um recebia; uma série de pontos brancos que pareciam marcadores de áreas onde a tatuagem não tinha aderido.

As células à direita eram de novos sujeitos de teste, perdidos e irritados. Ele não hesitou ao passar por eles. As palavras raivosas que cuspavam em línguas estranhas não lhe diziam nada. Seus olhares e ódio eram menores do que isso.

Seus poderes eram uma consideração secundária. Raramente um parahumano tentava ultrapassar os limites da própria cela. Não havia campo de força para impedi-los. Eles inevitavelmente ignoravam os avisos e gestos dos vizinhos, escapando, ou usavam seus poderes, teleportando-se para fora ou atacando algum membro da equipe. O Doutor, o Homem dos Números, a Contessa.

Aprendiam na primeira vez.

Vários membros da equipe estavam na cela à esquerda do Homem dos Números. Essas células não abriam diretamente para o corredor. Havia trechos curtos que levavam até os fundos da sala. Isso ajudava a disfarçar o barulho, dava privacidade. As células também eram maiores.

Zero-vinte-tres, com uma placa abaixo. ‘Criador do Portal’.

Duzentos e sessenta e cinco. Sem nome. O Homem dos Números o conhecia bem, mesmo assim. Era um sujeito muito jovem na hora de receber a fórmula, com cérebro maleável demais para as mudanças necessárias, lento demais para desenvolver imunidades e defesas naturais. Sem problemas com eventos desencadeantes comuns, como acontecia normalmente. Os olhos do rapaz tinham queimado até as órbitas enquanto tentava processar a quantidade enorme de informações. Mesmo agora, na fase final da adolescência, sua mente nunca evoluíra além da idade mental de oito anos, e seus olhos permaneciam como dois cinzeiros.

Um parceiro do Criador do Portal, capaz de conceder clarividência, vendo mundos inteiros ao mesmo tempo. Geralmente, deixava os sujeitos incapacitados por uma semana após o uso e sobrepujava qualquer outro poder de percepção.

Para o Homem dos Números, pouco utilizável, mas essencial para Cauldron na avaliação de diferentes universos e na busca por indivíduos. A maioria deles. Havia alguns, como o Negociante, e o triplo-sete, que tinham escapado.

Duzentos e noventa e três. Incapaz de falar, quase imóvel. Sem membros, obeso. Outro membro chave da equipe.

Sem sinais de interferência. As chances de a ameaça ser um assassino diminuíam.

Ele acelerou o passo, chegando às escadas no final do corredor.

Sótão do segundo andar. Saiu da escada e foi pelo corredor principal. Havia fileiras de células dos dois lados. Dois mil e quarenta e oito parahumanos, cada um com um número - na parede de sua cela e na tatuagem.

“Você precisa restringir a busca,” disse o Homem dos Números. “Me ajude a encontrar o problema.”

Pela sua voz, houve um clamor, as pessoas nas células próximas percebendo sua presença, gritando, insultando-o em vinte e nove línguas diferentes.

Ele ignorou os gritos, estendendo a mão direita. “É nesta planta? Sim…”

Com a esquerda, “Ou não?”

Um leve toque de ar na sua mão esquerda, tão sutil que poderia não sentir enquanto caminhava.

Ele voltou para as escadas e desceu.

Sótão do terceiro andar. Aqui, os estudos de caso especiais poderiam ser encontrados. O sete-sete-sete tinha sido um deles. Recebeu um nome, um espaço maior, um pouco de silêncio.

Ele parou. Novamente, um toque na mão esquerda.

“Droga,” disse, com significado.

Era no quarto andar.

Subiu as escadas correndo, com uma pressa incomum. Também falou, mais consigo mesmo do que com seu parceiro. “Outros deviam atender a esses assuntos. O suspeito é inteligente, forte o suficiente para lidar com eles, ou… como é mais comum com as criaturas do quarto andar, interessante.”

Inteligente, ele podia lidar. Forte, também. Interessantes… bem, haveriam diferentes graus de problema.

Continuava descendo as escadas enquanto chegava ao final. Duas portas, ambas pesadas, de aço inoxidável, do teto ao chão, capazes de resistir a uma pequena explosão. Só o Doutor entrava pela porta mais à direita. O Homem dos Números virou sua atenção para a esquerda, inseriu seus códigos de acesso e tocou na placa disfarçada à direita.

Requisições de segurança, nada impossível de burlar, quando se consideram os poderes de parahumanos. Mas se alguém que cresceu até aqui estivesse passando por essa porta, mereceria o que recebesse.

As variações, os que não aceitaram a fórmula, geralmente se encaixavam em certas categorias. Havia aqueles com mudanças físicas ou mentais menores; não diferiam muito das variações mais extremas que aparecem nos casos mais comuns de desencadeamento. Essas variações ocorriam em apenas uma proporção de oitavo de um por cento. Não era o que ele tinha em mente.

A fórmula não era exata. Apesar do avanço diário, ainda havia incógnitas sobre os poderes. Qualquer ligação que os agentes criavam com os indivíduos antes ou durante um evento de desencadeamento, não se manifestava de forma tão forte por meio da fórmula. Quando o sujeito estava sob estresse, seu corpo respondia a essa perturbação, e a ligação se enfraquecia.

Nos casos típicos, o agente parecia alcançar momentaneamente a busca pelo mundo inteiro, muitos mundos, por referências, agarrando-se à concepção do sujeito de um ‘pássaro’ ou de ‘movimento’, para construir uma compreensão de conceitos que não existiam na experiência do próprio agente.

E, no cenário de um desvio, o agente percebia o estresse físico e buscava na moldura de referência do sujeito algo, qualquer coisa, que pudesse reforçar a ideia de um hospedeiro danificado.

Para muitos – 93% dos infelizes afetados – o agente buscava na vida vegetal e animal, em objetos, materiais e desenhos no ambiente imediato do sujeito.

Porém, 7% dos casos extremos de desvio não encontravam nada físico, e pouco ou nada havia para conter esses desvios.

Geralmente, esses casos não eram liberados na natureza. Seria contraproducente. Estudados brevemente, eram descartados. O escritório do Homem dos Números ficava nesta instalação justamente porque ele era uma das linhas de defesa contra fugitivos e ameaças, mesmo nesta divisão.

Ele parou, concentrando-se.

Como se estivesse desenhando no ar, com uma notação elaborada e quase invisível, conseguiu visualizar a geometria e os números se desenrolando ao seu redor, através do ar.

Retirou uma caneta do bolso, girou-a em um dedo. A notação se espalhou ao seu redor, e por ela, via o movimento da caneta, a trajetória traçada, a velocidade e a rotação. Os números se encaixavam com uma rapidez que tornava o resto de sua percepção, suas próprias percepções, como uma versão em câmera lenta.

Aqui, ali, havia incongruências. Pintando um quadro completamente diferente. Sua companheira estava perto dele, desafiando as regras mais fundamentais. A Guardiã.

Em outro cenário, ela teria sido mantida aqui e descartada assim que uma maneira de dissecá-la fosse encontrada.

“Sei que quer ajudar,” comentou. Nem tinha certeza se tinha sido ouvida. “Vê isso como sua responsabilidade. Mas é melhor ficar aqui.”

Disso, empurrou a porta.

Se as células do subsolo do terceiro andar eram duas vezes maiores que as do segundo, estas eram ainda maiores. Cada uma isolada, independente no vasto, escuro porão. O espaço permitia que contramedidas fossem mantidas em cada recinto.

Aqui, o estudo de caso número três-zero-um-seis estava fora da cela. O Homem dos Números conhecia esse. Gente com atenção especial, uma vez que ouviu suas peculiaridades, soube do poder.

O homem estava só meio vestido, com o torso nu, barba desgrenhada, cabelo longo e oleoso. Ofereciam banhos, onde os pacientes podiam se lavar, mas a solidão os cansava, e poucos usavam com regularidade.

Porém, o que era incomum nele era o que NÃO havia.

Uma perna do uniforme balançava na direção do vento de uma turbina que mantinha o sujeito 2-9-9-0 contido. Não havia perna direita sob a pelve, mas seu pé direito estava lá, firme no chão. Ele ficava como se seu peso repousasse nele.

Outras partes tinham sido cortadas quando ele teve seu evento de desencadeamento. Uma área do estômago, ao redor de um olho, e seu braço esquerdo completo. Onde haviam sido seccionados, só restava uma superfície cinza, sem relevo ou definição.

Mas o Homem dos Números via aquilo. Consegui ver na física do movimento da perna, que se movia ligeiramente descompassada. Havia algo, uma perturbação.

O sujeito do experimento destruíra uma turbina e enfrentava o ocupante, oculto na sombra.

“Vamos fugir,” disse 3-0-1-6, sua voz rouca, com forte sotaque. “Juntos. Eu detenho o espírito, você pega—”

Ele parou, virou-se para encarar o Homem dos Números. Ambos separados por uma extensão de cem pés, numa área aberta com teto alto, só a iluminação ao redor de cada cela permitia que se vissem.

Sem conversa, sem súplica. 3-0-1-6 atacou antes que pudesse ser afrontado, recuando e então girando, usando o braço esquerdo que não existia.

O Homem dos Números já se movia, a notação matemática preenchia seu campo de visão, soando em seus ouvidos, percorrendo sua pele. Ele podia sentir isso, quase mergulhar em um traçado claro, preciso e organizado do mundo ao redor.

Seu peso mudou ao encontrar seu centro. Ele chutou para o lado, para se impulsionar à esquerda.

3-0-1-6 manifestou o golpe como se seu braço fosse exponencialmente maior, repetindo a ação em quase variações infinitas no espaço à frente dele, como se estivesse aproveitando todas as possíveis versões de si mesmo que poderiam estar ali, nesta instalação, juntando-as em um ataque coordenado.

Concreto e aço foram destruídos, e o golpe deixou crateras no chão e no teto, desintegrando camadas de aço inox sitiante atrás e abaixo do concreto do chão e das paredes.

O Homem dos Números estava no ar. Calculou a trajetória do primeiro golpe, que cortou o teto, deixando-o passar por ele a menos de um metro e meio. Ajustou seu corpo para absorber o vento e o pó, usando isso para avançar um pouco mais, um pouco mais alto. Seus sapatos rangiam ao encontrar tração.

Ele olhou para trás de relance. O ataque deixou um buraco na parede, com forma parecida à de uma mão estendida, dedos fechados, mas do tamanho de cinquenta e duas vírgulas seiscentas vezes a extensão da mão do homem.

Mais notações, mais números. Poderia extrapolar, fazer uma estimativa da arma do adversário. Precisaria de uma referência…

Por um instante, hesitou, parecendo equilibrar-se, olhou brevemente para a cela mais próxima, mantendo o sujeito de teste no seu campo de visão periférica.

Outro ataque, cuidadosamente planejado para cair em uma direção específica, sem atingir algo vital às operações de Cauldron. Se esse sujeito tentasse repetir o golpe para baixo ou para cima, criaria uma confusão enorme. Havia sujeitos nos andares superiores, e abaixo... bem, era melhor deixar tudo sob responsabilidade do Doutor.

Ele evitou o ataque como fez com o primeiro, deixando-o cair mais perto. Mesmo sem olhar para trás, sabia que tinha feito a conta certa. O ataque com o braço esquerdo tinha o mesmo tamanho cada vez. A lâmina passou a menos de uma polegada dele.

Probabilidade, tempo, pensou. Estava usando menos energia para escapar agora. Concentrou-se nos possíveis ataques, no alcance de movimento. A notação que surgiu em sua mente remexia na figura do Homem Vitruvífico, ampliada para englobar todos os possíveis golpes que poderiam acontecer.

Não enxergando o futuro, mas as possíveis consequências que poderiam se desenrolar.

Agora, o Homem dos Números podia escapar até antes que os ataques acontecessem. Como um tenista que se move para cobrir a quadra enquanto o adversário prepara o golpe com a raquete, ele se dirigia para a zona segura, onde os ataques eram menos prováveis, e o inimigo levava tempo para se ajustar e efetuar um ataque eficaz.

Isso seria um erro fatal do inimigo.

Não. O sujeito da experiência, 3-0-1-6, não usou o braço esquerdo. Chutou com a perna que tinha só o pé.

O Homem dos Números se abaixou, desviando do golpe, jogou-se para a frente, rolou e, no mesmo movimento, encontrou seus pés. O chute destruiu trechos inteiros do chão, rasgando o interior da escada.

A distância entre ele e o inimigo agora era de apenas cinquenta e sete pés e oito polegadas.

Mais dois golpes, ataques com um punho que podiam arrancar pedaços do piso e do teto ao mesmo tempo, e a cada instante, o Homem dos Números escapava ileso, aproximando-se ao mesmo tempo.

Ele via o medo no rosto do homem.

Deimos, pensou o Homem dos Números. Era um pensamento antigo, conhecido, como quando alguém reconhece a comida da mãe. E não era sua voz que ouvia.

Outro golpe, desta vez perigosamente próximo à cela do 2-9-9-0, seguido por outro na direção contrária.

Fobos, dirigiu o pensamento. Primeiro terror, depois pânico irracional.

Os ataques estavam mais frenéticos, mas isso era de se esperar. O Homem dos Números tinha conservado sua resistência, tinha fôlego para se mover mais rápido.

Duas vezes, seu adversário tentou manipular a direção no meio do golpe. Ele percebeu rapidamente e aproveitou a oportunidade, chegando a trinta pés e sete polegadas, depois a vinte pés e duas polegadas de distância.

O sujeito, 3-0-1-6, tinha duas opções: uma era ser inteligente, arranhar o chão entre eles, criando uma divisão, um fosso.

A outra era atacar.

O Homem dos Números tomou a decisão. Calculou seus movimentos, fez uma linha com a ponta do pé na poeira, rolou com seu próprio impulso.

Podia ouvir o rangido enquanto rasgava uma seção do teto, o ataque se aproximando, enxergando as zonas prováveis de impacto. Rolou até conseguir ficar de pé, então saltou.

O ataque passou por um fio de cabelo de margem, o máximo que ele permitira nas tentativas anteriores.

Ele se endireitou, estudou a confusão e o medo no rosto do adversário. Cada ação sua era cuidadosamente medida. Tirou a poeira da roupa e foi andando, devagar, com calma.

Nem pestanejou ao ver seu oponente puxar a mão para trás. Ainda podia escapar. Por pouco.

“Pare,” disse. “Não adianta.”

O sujeito recuou um passo. Tensionou, pronto para chutar com aquela perna inexistente.

“Você vai errar,” avisou o Homem dos Números. “E eu vou chegar perto e te atacar, usando minha caneta e minha mão. Vejo cada ponto de tensão no seu corpo, claramente. Posso quebrar seu crânio como um vidro, e seria uma morte extremamente dolorosa.”

Pela sua expressão, ele percebeu que o sujeito começava a perder a esperança.

“Por quê?”

“Volte para sua cela, e podemos conversar.”

“Não posso. Estou ficando louco,” o sujeito soou quase melancólico, derrotado.

“Só há uma alternativa, 3-0-1-6.”

“Meu nome é Reyner!”

“Você perdeu esse nome aqui, desde que veio para cá.”

“Por quê!?”

“Reyner morreu. Talvez por guerra, talvez por praga. Mas enviamos nossos agentes para coletá-lo antes que passasse. Alguns deles eram como eu, outros mais como você, feitos para pensar do jeito que precisávamos que eles pensassem.”

Os olhos do sujeito se arregalaram. “Você está louco.”

“Reyner morreu. Isso… é um purgatório.”

“Não conheço a palavra.”

Nem no seu dicionário?

“Purgatório? Um limbo. Um lugar entre,” disse o Homem dos Números. Avançou, e o sujeito recuou.

“Entre o quê?”

“Inferno e paraíso. A carruagem mortal e o mundo além. Este é um terreno neutro.”

“Neutro? Você consegue entender o que está fazendo conosco? Sou… sou como uma criança com peças faltando.”

O Homem dos Números estudou 3-0-1-6. Não conseguia imaginar nenhum brinquedo assim. Mais uma distinção cultural, relacionada ao universo dele?

“Entendo muito sobre o que estamos fazendo com você. Posso explicar os experimentos, os efeitos no seu corpo, conforme compreendemos, informar você—”

“Morais.”

“Ah,” respondeu o Homem dos Números. “Morais.”

Mais uma ilusão perpetuada pela sociedade. Útil, valiosa, semelhante ao comércio, mas ainda assim uma ilusão. Servia seu propósito enquanto fosse mais construtiva que não aderir a essas crenças, mas as pessoas frequentemente esqueciam-se disso, atribuindo a ela um valor que não tinha.

De repente, ele perdeu o interesse na conversa.

“Tenho uma família. Uma esposa e filhos.”

“Já te avisei: você morreu ao vir para cá. Você os deixou há algum tempo.”

“Eu… não.”

“Sim. Mas o que você faz aqui, nos ajudando, vai fazer a diferença. Vai ajudar a salvar sua esposa e seus filhos. Quando você morrer, faremos uma autópsia. Usaremos o que aprendermos para encontrar poderes mais fortes. Esses poderes vão ampliar nossa influência e nos ajudar contra as ameaças reais.”

“Ameaças? Para minha família?”

“Sim. Para todos.”

“Vocês vão salvá-los?”

“Vamos tentar.”

O sujeito, 3-0-1-6, fraquejou. “Não posso voltar para a minha cela.”

“Posso te matar, se quiser.”

“Se eu for morrer, quero fazer isso lutando.”

“Só vai tornar tudo mais violento e doloroso. Vai se arrastar.”

Ele percebeu a expressão do homem mudando, o entendimento lentamente chegando de que não havia saída.

“Tinha… uma chance de ter vencido?”

“Sim. Sorte. Um pouco de inteligência. Se estivesse em melhor condição, talvez.” Meu poder funciona melhor à distância. Melhor quanto mais me afasto, atacando de outros ângulos, de maneiras mais sutis.

“Então eu poderia escapar? Uma chance de voltar para casa?”

“Não. Nunca houve uma chance de escapar.”

■

A porta deslizou, abrindo-se. Ele foi até a cadeira, com um laptop sob o braço.

A Doutora estava presente. Parecia cansada, mas os cabelos estavam impecáveis, presos num coque. Ela encarava a paisagem do mundo lá fora, tão diferente da sua visão.

“São duas tentativas de fuga em duas semanas. Nos últimos quatro anos, antes disso, tivemos três, só uma bem-sucedida,” disse.

“Sei disso.”

“Precisamos mudar nossa estratégia.”

Ela se virou. “Como?”

“Precisamos trazer a Condessa mais perto de nós.”

“Ela é essencial para controle de danos. Muitos capes presentes no incidente com a Espinha Dura acham que podem nos destruir espalhando a palavra sobre Cauldron.”

“Talvez devêssemos parar de fazer controle de danos. Deixar que as peças caiam onde tiverem de cair.”

“Perderemos mais espaço na nossa agenda.”

“Sem dúvida. Mas, como está, é só uma questão de tempo até sermos destruídos por dentro. Nossa operação é grande demais, frágil demais, para ser gerenciada assim.”

A Doutora franziu a testa. “Significaria menos sujeitos voluntários.”

“Muito provável.”

A Doutora voltou a franzir a testa. “E estamos atrasados, mesmo ignorando isso. Queria usar a Shatterbird ou a Siberian.”

“Provavelmente, nada teria acontecido com elas.”

“Mas, se tivesse?”

O Homem dos Números não respondeu. Colocou o laptop na mesa e ligou. Se pudessem usar qualquer uma delas para derrotar um Endbringer ou descobrir por que tinham ficado tão poderosos, em comparação com o parahumano comum…

“Parece que acabamos de perder Brockton Bay.”

As sobrancelhas do Homem dos Números se levantaram, embora sua expressão permanecesse calma, seu olhar fixo no computador.

“Skitter se entregou.”

Com isso, ele realmente olhou para cima, olhando nos olhos dela. Percebeu a verdade na declaração e fechou os olhos, lamentando mais uma possibilidade perdida.

Perderam Coil, perderam o Herói, e a Tríade se dissolveu. Estavam no processo de perder o Protecionato. Tudo que tinham construído, se desfazia aos poucos.

“Está resolvido?” perguntou.

“Não,” respondeu a Doutora. “Mas ela se entregou, e, pelo que sei, não há nada de errado.”

“Então, não está necessariamente acabado.”

“Não podemos interferir.”

“Sei disso.”

“Temos que arriscar mais,” disse a Doutora. “Se quisermos recuperar esses últimos contratempos.”

“Quais riscos?”

“Se quisermos decifrar a fórmula, encontrar os efeitos mais fortes, não podemos ficar diluindo a mistura com a poção do ‘equilíbrio’.”

“Criando mais desvios.”

“Muito mais,” concordou ela. “Mas encontramos os poderes mais fortes antes de diluir as doses.”

“Perderíamos até vinte e três por cento de nossos potenciais clientes.”

“Reduzimos o preço. É quase insignificante agora. A única razão de termos estabelecido um preço inicialmente era filtrar quem não estivesse totalmente comprometido. Já complementamos quase todas as partes de nossas operações com poderes de parahumano.”

“Isso só nos traz de volta ao problema de como controlar nossos interesses. Não podemos permitir desvios soltos por aí, ou causaremos desastres próprios.”

“Estava pensando em usar você no campo, Homem dos Números.”

O Homem dos Números recostou-se na cadeira. “Eu.”

“Você atuaria. Você executa já exerceu no passado.”

“Acho que sim,” murmurou. Massageou o queixo. Precisava fazer a barba. “Há muito tempo atrás.”

“Sei que queria sair dessa vida, mas—”

Ele balançou a cabeça. “Não. Isso é maior que minhas vontades. Se puder participar disso, posso sujar as mãos. Vamos procurar a Praça da Matadouro, quero dizer, a Quadrilha dos Nove, certo?”

“Não. Os heróis já estão procurando, não sei o que poderíamos contribuir. Existem outros assuntos, e ao te colocar no campo, perdemos controle sobre as operações secretas.”

“Quer dizer que esse é mais um risco que estamos correndo?”

“Sim. Aumentar a volatilidade das fórmulas, te enviar enquanto reservamos a Condessa para as situações mais graves, deixando o público descobrir mais do papel da Cauldron…”

“Espero que não demais,” comentou.

A Doutora balançou a cabeça. “Não demais. Quando você estará pronto para substituí-la?”

“Um dia ou dois. Deixe-me preparar.” Levantou-se. “Deixei os dados no laptop. Financiamentos, movimentos dos grupos-chave.”

“Obrigado.”

Ele saiu da sala. Sua força o alertou sobre a presença da Guardiã assim que entrou no corredor. A soma de um milhão de detalhes infinitesimais.

Também lhe informou sobre a costura no corredor, marcando o portal quase invisível do Criador do Portal. Passou do centro de comando da Doutora para o corredor que levava ao seu próprio escritório.

O Criador do Portal tinha mudado a paisagem além de sua janela. Uma Terra de magma negro e pores-do-sol brilhantes, aparentemente.

Movediu a imagem de Dali, deslizando-a para o lado, e entrou na porta além.

Exceto por incidentes como o de mais cedo, fazia muito tempo que não exercia seu poder de forma significativa.

A fantasia, cuidadosamente dobrada na prateleira no final do armário, parecia muito pequena ao ser desdobrada.

Até o cheiro lembrava o passado.

■

1987

Os dois estavam respirando pesadamente.

Trocaram olhares. Dois rostos, salpicados de gotas de sangue.

Jacob cuidadosamente passou ao redor da poça de sangue que se expandia. Se ajoelhou ao lado do corpo, então sorriu.

O outro rosto não tinha qualquer sorriso. Era sério, um oposto marcante, assim como suas cores de cabelo quase se opunham.

Somos quase opostos em mais do que cor de cabelo.

“Ele pode morrer, afinal,” refletiu Jacob.

“Sim.”

“Não foi nada demais,” pensou Jacob. Parecia quase desapontado.

“Talvez não.”

“Bastardo!” Jacob chutou o corpo. “Filho da puta!”

Estou preocupado que ele possa levantar de repente, mesmo com as tripas penduradas e metade do sangue no chão.

Jacob se alongou e a sangue sujo escorreu por seu braço enquanto levantava os braços. Ainda segurava a arma do crime. Uma das armas. Foi um esforço compartilhado.

“Isso não termina aqui. Eles vão nos procurar.”

“Podemos mentir,” sugeriu Jacob. “Dizer que ele usou controle mental.”

“Eles não vão acreditar.”

“Então, vamos usar. Todos vão saber quem somos, depois disso, podemos criar uma reputação.”

“Nós temos nomes.”

“Uma reputação. E nem me venha com essa de que não há algo maior, algo melhor. Você se chama Harbinger. Isso é sobre o que o futuro nos reserva.”

“O nome que ele me dá, não o meu,” disse Harbinger.

“Mas a ideia… Há algo maior do que isso, algo no final da estrada,” Jacob comentou.

“Não vejo sentido nisso.”

“Mas você sente isso, não? A adrenalina?”

“Sim,” respondeu Harbinger.

“Esqueça esses nomes estúpidos e o spandex. Me diga, seu coração não está batendo forte? Você nunca se sentiu mais vivo do que agora.”

Harbinger balançou a cabeça.

“Podemos viver isso. Juntos. Cada segundo acordado…”

“Jacob.”

“Jack,” disse Jacob. Ele chutou o corpo do Rei novamente. “Que se dane. Ele sempre me chamava de Jacob, de um jeito que parecia ‘ronronar’. Seu pequeno assassino em treinamento. Como se eu pudesse me igualar ao seu Garoto Cinza. Quero ser mais do que isso. Sair debaixo da sombra dele.”

“Tá bom… Jack.”

“Se for uma farsa, uma brincadeira, vamos nisso. Usamos nomes simples, nomes bobos, e fazemos as pessoas tremerem de medo ao som. Jack… Fatiador.”

“Eu… não. Não vou.”

Jack virou-se para ele, com a faca na mão.

“Quer brigar?” perguntou Jack. O sorriso tinha desaparecido do rosto.

A expressão nos olhos dele… faminta.

“Não. É justamente isso. Quero parar com isso tudo.”

“Você mesmo disse. Você sente a adrenalina, como se estivesse à beira de algo maior.”

“Eu sinto, mas acho que posso chegar lá seguindo por outro caminho,” disse Harbinger.

Ele viu a decepção no rosto de Jack. Sentiu como os nós dos dedos dele ficaram brancos enquanto apertava a empunhadura da lâmina. O poder de Jack floresceu ao redor dele, mostrando possíveis vetores de ataque. Muitos. Harbinger não tinha certeza se sobreviveria.

Talvez tivesse que se lançar na frente e matar o amigo antes que um ataque mais sério fosse desferido.

Ou…

“Mas… eu vou brincar também,” disse.

“Brincar?”

“Fazer nome para mim.”

Jack sorriu.