Verme (Parahumanos #1) Novel — Capítulo 231: CAPÍTULO 231 - Chapter 231: Ell 22.1

Permaneci onde estava, de joelhos, com as mãos cruzadas atrás da cabeça, enquanto os agentes do PRT me gritavam, quase incoerentes, impossíveis de obedecer enquanto davam ordens contraditórias. No chão, eles ordenaram para eu me levantar, jogar qualquer arma ao lado, e NÃO tocar em nada.

Eles também pareciam estar com medo de se aproximar, pelo visto. Talvez soubessem o que aconteceu com Armsmaster quando ele me agarrou na arrecadação beneficente. Cada um parou a cerca de três metros de mim, formando um círculo frouxo. Pensei que poderiam ter me atingido com alguma arma não letal, mas não atiraram. Talvez o público estivesse os fazendo reconsiderar.

A Srta. Militia quebrou o impasse, por assim dizer. Pude vê-la colocar uma mão no ombro do Clockblocker, empurrando-o suavemente.

Ele, com seu uniforme branco, avançou lentamente. Estava insculpido com imagens de relógios em cinza, algumas animadas, com pequenos ponteiros girando diferentes velocidades em seu ombro, no centro do peito e na parte de trás das mãos, onde os painéis de armadura eram mais largos. Cruzou a linha de guardas, chegando mais perto de mim.

Quando não reagia, eles pareceram interpretar aquilo como permissão para se aproximar mais. Os gritos atingiram um crescendo, e um dos oficiais, claramente bravo por eu ainda não estar deitado de bruços no chão, colocou sua bota pesada entre minhas omoplatas e me lançou ao chão. Eu mal consegui virar a cabeça para evitar que meu queixo batesse no chão, puxando a cabeça para trás para não me machucar. Senti o ar escapar do meu peito, uma dor pulsando por dentro. Meu tórax não era grande — nem mesmo mediano —, mas isso não facilitou quando recebeu toda a força do impacto.

Os outros guardas estavam, ao mesmo tempo, conduzindo os civis para fora da área ou formando uma parede para impedir que assistissem à cena.

— Ei! — gritou Clockblocker. — Chega. Eu cuido disso.

O barulho de gritos cessou. Ficou só o ruido dos guardas na extremidade oposta da sala, dando ordens aos turistas e funcionários, assumindo o controle da situação e conduzindo as pessoas para fora.

Eu tive que torcer a cabeça para olhar para cima e ver Clockblocker. Ele, por sua vez, me encarava, a expressão escondida pelo visor branco e sem rosto de sua máscara.

— Isso é uma coisa armada — disse ele.

— É, — admiti. — Mas não do jeito que você está pensando.

Ele não respondeu imediatamente.

— Você quer que eu assuma uma posição diferente? — perguntei.

— Antigamente, eu tinha uma resposta inteligente na ponta da língua — ele disse, em tom silencioso.

— O quê?

— Esquece. Fique de joelhos, com os braços atrás das costas — ordenou ele.

Levantei-me lentamente, para não provocar nenhuma ação impulsiva dos agentes uniformizados, ajoelhando-me primeiro, depois estendendo os braços atrás de mim.

Ele se aproximou e tocou o topo da minha cabeça.

Em questão de um instante, meus braços se pesaram. Clockblocker estava atrás de mim, com a mão nos ferros presos às algemas pesadas para impedir que elas golpeassem minha cauda. Todos os outros na entrada tinham se movido. As Forças do Protótipo preencheram a área, junto com membros do Protetorado, novos e antigos. Flechette estava bem próxima, enquanto Miss Militia permanecia ao lado do Clockblocker. Até mesmo os heróis que, presumivelmente, estavam em patrulha, tinham voltado, junto com mais membros do PRT do que eu tinha contado no prédio quando me entreguei.

Tagg também estava lá, cercado por dois agentes do PRT e por um homem vestido de terno — o vice-diretor? —

Perdi controle sobre meus insetos enquanto o tempo expirava. Em muitos casos, isso não era um problema. Ainda assim, perdi a maior parte da capacidade de rastrear quem quer que estivesse presente, enquanto mosquitos, moscas e formigas continuavam seu caminho alegre.

— Fique de pé — ordenou Miss Militia.

Tentei me levantar, mas percebi que havia mais algemas em meus tornozelos. Elas estavam ligadas às grandes algemas de metal que usava, o que só piorava a situação desconfortável.

— Clockblocker — disse Miss Militia. Ela se abaixou por baixo de um de meus braços. Clockblocker entendeu a sinal e fez o mesmo. Juntos, puxaram-me para ficar de pé. Ficaram ao meu lado, segurando meus braços, enquanto me conduziam passando por todos os heróis e oficiais do PRT reunidos. Todas as pessoas que eu machuquei, que humilhei.

Eu não tinha amigos ali.

O diretor Tagg acendia um cigarro, apesar das placas de “proibido fumar” próximas. Ao passar, me lançou um olhar duro, olhos marcados por linhas profundas sob as sobrancelhas grossas à medida que sua face permanecia impassível. Ele apontou, e um uniforme do PRT se juntou ao grupo.

A Srta. Militia passou minha custódia para o Triumph, que ajudou o Clockblocker a me conduzir pelo corredor até o elevador do PRT. As portas se fecharam, selando-nos lá dentro.

Droga, esses ferros eram desconfortáveis. Devem ter sido um design feito para os mais poderosos, para capes capazes de rasgar aço com as mãos. Será que era rancor que os levava a usar essas algemas?

NÃO estavam lendo meus direitos. Havia alguma razão para isso? Poderia ter perguntado, mas não quis parecer ignorante. Melhor agir com confiança, fingir que sabia exatamente o que estava acontecendo.

Acima de nós, Tagg acabou de apagar seu cigarro, quase sem tocar, pegou uma lata de refrigerante de uma lixeira próxima e a jogou dentro antes de descartá-la.

Mal consegui distinguir suas palavras. Não tinha insetos o suficiente na posição. — agora. PRT—

Todos os capes se mobilizaram, juntando-se a Tagg e seus subordinados imediatos para entrar na escada. O PRT também se moveu, mas em uma direção completamente diferente. Estavam assumindo posições defensivas, lideranças dando ordens.

Não tinha certeza absoluta, dado o pouco que sei sobre armas, mas tinha quase certeza de que o PRT carregava mais armas letais do que na minha última visita.

O elevador parou, de forma tão suave que eu poderia ter perdido se meus insetos não me proporcionassem uma perspectiva mais ampla. Saímos em um corredor bem iluminado.

— Essa é uma cela de contenção do tipo E. As contramedidas incluem espuma de contenção e esses dispositivos aqui, — explicou Triumph.

Dispositivos?

Ele apontava para cima. Segui a direção e olhei. Esferas do tamanho de bolas de praia, cromadas, com pequenas janelas na parte de baixo. Familiar.

— Toque na porta, faça barulho demais ou use seus poderes, e a sala será inundada por uma carga elétrica — explicou Triumph. — Calculada para ser só um pouco menos potente do que o necessário para causar danos permanentes. Se tentar forçar além, a sala encherá com espuma de contenção. As mesmas medidas estão embutidas em todo esse corredor.

Ah. Eram os mesmos dispositivos carregados nos drones que um dos trajes do Dragão tinha enviado.

— Está tudo bem — eu disse. — Eu não planejo escapar.

— O que você está planejando? — questionou Clockblocker.

— Não a enfrenta — respondeu Triumph. Ele nos conduziu até uma porta de metal. Havia uma inscrição com a letra ‘E’ grande, e códigos menores ao lado. M-21, CC-2, Bat-4.

Ele tocou seu celular na parede, e duas portas metálicas se abriram deslizadamente. Muito semelhante ao elevador. Mesmo design?

Parede grossa, observei. As paredes que circundavam a porta tinham cerca de um metro e meio de profundidade. Isso tornava a cela um pouco mais claustrofóbica. Já era assustadora, com seis por seis pés, com chapa metálica sobre o chão e as paredes, soldadas onde se juntavam, com aberturas cortadas onde necessário. Havia uma ventoinha acima de mim, soprando ar constante e frio demais, e outra abaixo da cama, bloqueada por uma grade de barras de metal que se estendia até o chão.

A própria cama tinha um colchão de não mais do que minha mão de espessura, coberto de plástico e disposto sobre uma estrutura de tiras de metal entrelaçadas. O “toalete” não era um vaso sanitário de verdade, parecia ser um urinário, horizontal e embutido no chão, uma bacia cromada rasa com um ralo e três botões grandes onde ela se encontrava com a parede. Na parede oposta, uma televisão embutida na parede, protegida por uma placa de vidro transparente. Não vi controles nem qualquer coisa parecida com um controle remoto.

Acima de mim, outro desses globos do tamanho de bola de praia estava embutido no teto. Sinal de alerta.

Tudo selado e reforçado duas vezes. Tudo, exceto as ventoinhas, que eram pequenas demais para passar por elas. Será que essa é o tipo de cela em que colocam o Lung? Com toda a metalurgia e as roupas escassas, nem imagino que seu pyroquinesis fosse fazer muita coisa, a não ser que ele tivesse crescido bastante.

Olhei ao redor para meus três acompanhantes, e notei que Clockblocker e Triumph tinham recuado. Restava só o uniforme do PRT, agora.

Senti um calafrio de apreensão. Será que este era o momento em que o oficial do PRT me espancaria até a beira da morte, enquanto todo o resto fingia que não via?

— Kit, e um pacote — disse o PRT para o Clockblocker. Fiquei surpreso ao perceber que era uma mulher falando, por trás do capacete sem rosto. A jovem heroína saiu apressada até o fim do corredor oposto ao elevador. Puxou-me até que minhas costas estivessem voltadas para ela, depois se abaixou para remover as algemas nas pernas. Triumph olhava para mim, de braços cruzados, enquanto ela fazia isso, com a ameaça implícita. Ela também tirou minhas algemas de mãos e entregou o equipamento à heroína.

A oficial entrou na cela comigo e a porta se fechou atrás dela. — Tire as roupas.

Ah. Então é pior do que uma surra.

Tentei me acalmar, não ficar constrangido. Era uma combinação de procedimento e manipulação psicológica. Queriam que eu ficasse desprevenido, vulnerável. Durante o tempo em que Clockblocker me deixou em pausa, Tagg provavelmente já tinha delineado as ordens até nesse nível.

Desconjuntei meus sapatos, removi a camiseta e o moletom de corrida, dobrei-os e deixei de lado. Não havia prateleiras, então os coloquei num canto da sala.

A oficial do PRT desfez a dobra organizada, vasculhando os bolsos por alguma coisa, qualquer coisa, e deixou minhas roupas empilhadas.

Depois de tirar a cueca, ela verificou, e me deu a próxima ordem. — Óculos.

Tirei meus óculos e entreguei-os a ela. Ela os virou nas mãos, torcendo-os e manuseando até eu temer que a armação fosse quebrar.

— Tomar banho. Enxágue até eu mandar parar.

Olhei com dúvida, e ela apontou.

Fui até o banheiro para conferir. Acima do vaso, havia uma abertura na parede, uns quatro pés do chão.

— Três botões — disse a uniforme. — Flushing, pia e ducha. Faça força nas pernas para usar o banheiro, fique de quatro ou de cócoras para tomar banho. Se a tela piscar de amarelo e fizer bip, significa que as câmeras estão ativas e alguém quer falar com você. Você tem seis segundos para terminar seu assunto e se cobrir. Se piscar de vermelho e fizer dois bips, quer dizer que a porta vai abrir. O mesmo prazo de seis segundos para se esconder.

Meio abusivo, achei. Seria uma pressão psicológica maior? Visitas regulares? Interromper o sono? Privacidade pouco confiável?

— Enxágue — repetiu ela.

Talvez Tagg queira que eu perca a paciência e ataque ela, pensei.

Faça o que ela pediu. O jato era morno, e a água vinha direto para o vaso, usando o mesmo dreno, o que dificultava ficar debaixo sem ficar de cócoras na privada. Ainda mais porque a ventilação continuava soprando ar frio que gelava as partes que não estavam na minha linha de fluxo.

Desgostoso, açoquei os dentes, dizendo a mim mesmo que o Lung provavelmente tinha lidado com isso, ao enfiar seu corpo de mais de seis pés sob o fluxo de água. Para ele, teria sido pior, maior, cego, talvez sem perceber alguma coisa entre as pernas. Exceto que ele talvez não tivesse um guarda na sala com ele. Muito perigoso.

Por um momento, quis ter uma reputação grande o suficiente para que essa mulher não estivesse lá me observando.

A porta abriu parcialmente enquanto eu ainda ficava ali, molhado. Ela foi tão gentil que bloqueou a abertura com o corpo dela, para eu não mostrar as duas heroínas jovens.

Ela jogou um pacote na cama. Uma toalha? Roupas?

Comecei a me movimentar em direção a isso, e ela gritou: “Pare.”

Provavelmente eu não podia me vestir. Ela tinha mais coisas na mão: uma caixa de ferramentas. Tirou um par de luvas estéreis. — Alergias?

— Sou alérgico a picadas de abelha — disse, tentando aliviar a tensão. Não consegui ver a expressão dela.

Droga. Estava molhado, coberto de umidade, o cabelo grudando na cabeça, tentando não tremer de frio enquanto amaldiçoava o ar frio que enchia o ambiente. Usei os dedos e as unhas para puxar o cabelo para trás, afastando do rosto.

— Alergia a látex?

— Não — respondi. — Tava brincando sobre a picada de abelha.

Nenhuma reação à minha piada. — Você toma algum medicamento? — perguntou ela.

— Não.

— Anticoncepcional?

— Não. — Pensei: preservativos.

— Duas maneiras de fazer isso: se colaborar, leva de cinco a dez minutos para uma busca completa. Se não colaborar, lutar, morder ou resistir, saio e ativamos a contramedida, fazer a busca enquanto você estiver incapacitado.

Ela levantou a cabeça, como se estivesse olhando para a esfera de descarga elétrica no teto.

— Eu vou cooperar — disse eu.

Ah, como fiquei aliviado, por poder focar minha força em outro lugar, distraí-lo.

Tagg tinha organizado todos numa sala de conferências lá em cima. Os heróis, os figurões e uniformizados, que presumi serem membros importantes do PRT, e mais um ou dois, que ficaram mais afastados do Diretor e seu grupo.

— Planos — disse Tagg — Vai.

— Trazer o Defiant e o Dragão — disse a Srta. Militia. — Eles a mandarão para outro escritório do PRT onde podemos retê-la até o julgamento.

— Sensato — concordou Tagg, — Exceto que ficaremos vulneráveis a um ataque enquanto... —

—Estamos vulneráveis a ataque aqui — afirmou ela.

— Não podemos agir sem saber o que ela está fazendo — disse outra capa, uma mulher de colarinho alto. Dovetail. — Qual é o plano dela?

Silêncio.

— Opiniões, Srta. Militia? — perguntou Tagg.

— Ela é… inteligente. Em todos os encontros com ela, mostrou ser engenhosa. Estava confiante e segura ao se entregar. Qualquer manobra dela, foi calculada.

— Sra. Yamada? — perguntou Tagg a uma das pessoas de terno no final da mesa.

— Pesquisei sobre ela, estudei os registros que vocês têm, conversei com os estudantes que a conheciam melhor, para o bem ou para o mal. Greg Veder, Emma Barnes, Sophia Hess, Madison Clements… seus professores, o pai… Não estou tão convencida.

— Você discorda da Srta. Militia?

— Não posso afirmar com certeza sem falar com ela, mas uma rendição real não é impossível, pelo que entendo dela.

— Não digo que ela não esteja se rendendo — afirmou a Srta. Militia — Mas ela está… planejando algo. As duas coisas não se excluem.

— Ela pode estar tentando derrubar o PRT — sugeriu Assault — Fazendo isso de dentro. Com as acusações contra ela, ela pode pedir julgamento por júri. Usa isso para divulgar segredos sujos: dados confidenciais do Armsmaster, detalhes de registros roubados do banco de dados, o evento da Echidna e as consequências —

— Dado como as coisas estão — interrompeu Dovetail — Ela estaria cavando a própria cova. Todos achavam que os detalhes viriam a público, mas a limpeza do Cauldron é eficiente. Quem tentar vazar informações é… censurado.

— Morto — esclareceu Adamant. — Ou desaparecido.

— Seria lamentável que ela fosse morta sob nossa custódia — disse Tagg. — Ela estaria mais segura na Gaiola.

— Com o apoio público que ela tem na cidade? — perguntou a Srta. Militia. — Boa sorte para levá-la até lá sem um julgamento justo. Muitas pessoas vão estar assistindo.

— Então ela está forçando a nossa mão — afirmou Tagg. — A questão é POR QUÊ.

— Para acabar conosco — disse a Srta. Militia.

— Vingança? — perguntou Tagg.

— Não sei, mas conversei com ela há alguns dias e ela disse que tinha algo em mente que poderia usar contra vocês. Não sabia o que era até agora.

— Entendi — disse Tagg, coçando o queixo.

De volta na cela, suspirei. Pude ver a agente tremer de reação. Ela tinha os dedos na minha boca, sentindo sob a língua e ao redor da gengiva. Quando não fiz nenhuma tentativa de morder, ela terminou e tirou os dedos. Tirou as luvas onde elas se uniam às anteriores.

A Srta. Militia contou tudo a Tagg. Não me surpreendia; ela dera a impressão de seguir à risca a letra da lei. Por mais disposta a negociar que estivesse, faria o que fosse necessário para manter seu emprego e a paz.

Estava talvez um pouco decepcionado. Não tinha exigido que ela mantivesse segredo, e isso provavelmente não mudaria nada, mas quebrou um pouco a confiança.

A oficial do PRT terminou a busca penteando meus cabelos com uma escova de metal, que eu suspeitava ser afiada nas pontas para funcionar como serra de madeira. Sentia como se fosse mesmo. A escovação não tinha o objetivo de deixar tudo bonito, mas de procurar por objetos ou ferramentas escondidos no cabelo. Só fiquei aliviado de que eles não tivessem decidido raspar meu cabelo. Não duvidaria disso, se eles quisessem.

— A toalha está na bolsa — informou a oficial. Ela sacudiu uma sacola plástica até abri-la, depois começou a colocar minhas roupas lá dentro, deixando só minha cueca.

Abri a sacola sem cordão, e organizei o conteúdo: uma toalha fina, um lençol tão translúcido quanto vidro, um travesseiro e uma fronha que pareciam feitas do mesmo tecido do colchão, dobrados ao meio, com metade do tamanho de um travesseiro comum. Tinha roupas de prisão, pretas, com a palavra “Vilão” estampada nos ombros e na perna direita, em branco, e uma camiseta branca com a mesma palavra, preta. Havia um kit pequeno com uma escova de dentes de borracha, macia e flexível, que cabia em um dedo, uma pequena pasta de dente, três tampões com sabonete, três aplicadores de papelão e três absorventes.

Mas isso não importava. Eu estivera sob tanta tensão esses meses que nem tinha percebido meu ciclo menstruacional. Talvez entrasse em pânico, se a ocasião fosse diferente. Estava segura. Numa certeza de 99,9%, estava segura.

Ela esperou até que eu secasse rapidinho com a toalha, colocou as roupas de prisão e o moletom, entregou meus óculos e abriu a porta. Antes que as câmeras ligassem, consegui vislumbrar Triumph e Clockblocker, antes dela bloquear minha vista.

— Sente-se aí, princesa — ela disse.

A porta se fechou, deixando-me confinado em um espaço tão estreito que podia deitar e tocar duas paredes opostas com o pé e a mão estendida. Só o teto estaria fora de alcance.

Ajustei o moletom, deixando a parte da frente aberta, fui até a cama, coloquei o travesseiro e me estiquei.

… A garota Alcott, — dizia Tagg — ela está aí?

— No caminho, — respondeu o vice-diretor.

— Então acho que é hora de definirmos uma estratégia — falou o Diretor. — Sou alvo da Skitter, ou um deles. …assassinato?

— Coação — disse a Srta. Militia.

— Entendi. O poder dela ainda alcança todo esse edifício, mesmo agora, estou certo? — perguntou Tagg.

— Arthropodokinese, arthropodovisão — disse o vice-diretor. — Ela é classificada como mestre oito, pensadora um. Essa classificação de pensador é importante: ex-diretora Piggot notou que Skitter consegue ver com os olhos dos insetos dela.

— Ela consegue lipread? — perguntou Tagg.

— Não faço ideia — respondeu o vice-diretor.

— Já disse antes — afirmou a Srta. Militia — Ela é engenhosa. Presumo que tenha dedicado tempo a aprender, se isso ampliar suas capacidades.

Tagg assentiu lentamente, coçando o queixo novamente. O movimento quase fez o inseto que tinha entre a camisa social e a paletó dele ser esmagado. — Concordo. Já avisei meus oficiais para tratarem-na como se tivesse uma classificação de dois pontos em todas as categorias, ou dois pontos a mais onde ela já tenha notas. Brute dois, mover dois… na lista toda. Não podemos subestimá-la. Devemos presumir que ela pôs a si mesma nesta posição para ter acesso total ao prédio com seu poder. Até nova ordem, a equipe não deve acessar arquivos confidenciais, não devemos falar de assuntos privados na presença dela, os capes devem permanecer mascarados o tempo todo dentro das instalações, e todos os recursos remanescentes serão usados para nos preparar para qualquer conflito.

Justamente quando ele terminou de falar, Clockblocker e Triumph entraram na sala.

— Conflito? — perguntou Clockblocker. — Sentou-se em uma cadeira com os demais Vardes.

— É uma possibilidade. Se os colegas dela atacarem, ela pode usar seus poderes para nos atrapalhar até usarmos as armas não letais para incapacitar ela, — respondeu Tagg.

— Eu posso usar meus poderes, — disse Clockblocker. — Colocá-la em pausa, repetir o processo até termos outros meios.

— Não — respondeu Tagg. — Precisamos de você em outro lugar, e cada contato dela com você dá uma chance de ela agir contra ou fugir. Ela está confinada, e podemos usar contramedidas para incapacitar ela, se for necessário.

O diretor apoiou os cotovelos na mesa, inclinando-se para frente, cobrindo a boca com as mãos. Falei que perdi parte do que disse, pois suas palavras ficaram abafadas. — E… vai manter ela aí, por um tempo.

Ah. Então a pressão psicológica dava mais um passo. Uma busca minuciosa, uma cela claustrofóbica, tirar meus pertences… e agora ele planejava me deixar aqui até eu perder a calma. Não seria tão eficaz se o tempo estivesse sendo controlado, com uma parte menor dele passando enquanto eu estivesse em pausa.

— A alternativa, — disse o Assault — é que isso é exatamente o que ela quer. Ela quer que reagirmos.

— É possível — concordou Tagg. — Nos deixar nervosos, atrair atenção da mídia, nos fazer chamar ajuda, só para nos humilhar mais —

— Você vai chamar ajuda? — perguntou a Srta. Militia.

— Ainda não — respondeu Tagg. — Preciso falar com ela, mas não por aqui. Tem que ser fora do alcance dos poderes dela —

— Sem problemas. Vou cuidar disso — disse a Srta. Militia.

— Faça todas as ligações fora do alcance dos poderes dela — ordenou ele.

— Faremos isso — afirmou ela.

— Se ela estiver… querendo travar uma guerra pelo coração da cidade, façamos a primeira jogada. Contatamos a mídia, controlamos tudo o que ela puder acessar, e garantimos que o primeiro a ouvir seja a nossa versão. Mencionemos o Accord, e a propensão do Hellhound de devorar quem invadir seu território.

— Eu cuidarei disso — afirmou o vice-diretor.

Era estranho estar tão completamente impotente enquanto via meus inimigos se moverem contra mim. Não podia, NÃO QUERIA usar meus poderes ali. Não podia falar com eles, nem pedir nada.

Me reposicionei, e as algemas de metal rangeram. Não consegui encontrar uma posição confortável para deitar, acabei ficando sentado. Tentei secar o cabelo com a toalha, sem muito sucesso.

Um oficial, fora de uniforme, apareceu na porta da sala de conferência. — A mídia já tem a história. Vickery, do canal doze. Ele quer uma declaração final antes da publicação.

— Está no telefone agora?

— Sim, senhor.

Tagg levantou-se. — Diga a ele que vou falar com ele assim que terminar aqui, e farei a espera valer a pena.

— Sim, senhor. —

Enquanto o oficial saía, Tagg permaneceu na ponta da mesa. — Preveja um confronto, mas não vá atrás dele. O que eles planejam, querem resgatar ela.

— Podemos selar o acesso à escada com espuma de contenção — sugeriu Kid Win. — Tomar o controle do elevador, para evitar que ela acesse as celas. Em caso de ataque, desligamos o elevador. No pior cenário, eles não conseguem tirar ela antes de chegarem reforços de outras cidades.

— Você consegue fazer isso rápido? — perguntou Tagg.

— Muito — respondeu Kid Win.

— Faça isso. E quanto ao sistema de defesa contra os insetos?

— Ainda não está pronto, mas com a ajuda da Sere posso terminar logo, talvez.

— Sere? Você vai colaborar?

— Sim, — respondeu Sere. — Claro.

— Então está decidido. Todo mundo, dobre o número de patrulhas, forme duplas, foque na reconfiança mais do que no combate. Rastreie os Undersiders, mantenha contato com agentes. Considere essa situação de alta prioridade, e lembre-se disso ao solicitar favores, refletindo se vale a pena ou não. Miss Militia? Prepare os mecanismos discutidos e use as Forças. Não queremos confronto direto, e eles podem se virar sozinhos se forem emboscados.

— Sim, senhor. —

E assim, a reunião foi encerrada. Tagg foi para seu escritório, as Vardes seguiram para o elevador rumo à sua sede, abaixo da cela onde eu estava, e o Protetorado saiu em patrulha.

Meu alcance com meus poderes era de aproximadamente cinco quarteirões. Deveria ser maior, com a teoria de que se sentir “preso” aumenta meu alcance, mas eu estava ali por minha própria causa. Não podia forçar isso.

Cinco quarteirões pareciam assustadoramente pouco, na dimensão grande das coisas. Estava numa cela de seis por seis pés, com paredes grossas, nada para ler, nenhuma televisão, e apenas metal e cromo para olhar. O borrão da minha reflexão nas paredes era só uma sombra escura, com breves relâmpagos do brilho dos meus óculos.

Ao meu redor, o escritório do PRT fervia como uma formiga que eu tinha chutado. As pessoas corriam de um lado para o outro em tarefas e missões, reagindo, se preparando, antecipando algum ataque. Os membros de alta patente do PRT faziam ligações, organizando medidas de segurança, enquanto os uniformizados se equipavam, equipes fora de serviço eram convocadas e preparadas, formando linhas defensivas ao redor do prédio.

Miss Militia, por sua vez, enviou Flechette a um recado, mandando ela fazer uma ligação e voltar o mais rápido possível, e logo começou a organizar os Vardes.

Coloquei manchas de insetos nas horas do relógio. Era uma benção e uma maldição, porque me fazia perceber o quão lentamente o tempo passava.

— As coisas estão ficando loucas, — disse Crucible.

— Isso é sério — disse Clockblocker.

— É, — concordei. — Mas pensa comigo, você acharia que as coisas ficariam mais… calmas —

— Quando o rei do crime, ou melhor, a rainha —

— Criminal, — corrigiu Clockblocker, — é mais fácil.

— Quando a chefe do crime da cidade se entrega.

Vista se virou, na cadeira, para encará-la. — Ela provavelmente está planejando algo, tipo se entregar e depois fugir, para mostrar que não adianta tentar pegá-la, porque não conseguem segurá-la. E ela vai fazer isso com pequenos insetos, para fazer o Tagg parecer ruim, talvez demiti-lo.

— Faz sentido, — murmurou Clockblocker.

— Mas ela não pode saber que vai fugir. E se a gente, de repente, trouxer a Dragon e o Defiant até a outra ponta do país? —

— Ela usou meus poderes para cortar a Echidna ao meio — disse Clockblocker. — Ela também conseguiria lidar com isso.

— De novo essa história da Echidna — falou Crucible. — Não consegue perceber—

— Classificado — disseram todos ao mesmo tempo: Clockblocker, Kid Win e Vista. Kid Win nem olhava para a dispenser de espuma de contenção que tava mexendo.

— Droga, vocês.

A tela na minha cela piscou amarelo, e fez um bip uma vez, um som forte o suficiente para eu pular.

Levantei-me do berço e caminhei até encarar a tela.

Ela permaneceu amarela por longos segundos, depois ficou escura.

Quer me monitorar?

Sentei-me de novo.

O tempo passava. Tagg contava que a permanência dessa prisão faria eu ficar mais fraco, me colocaria numa cabeça diferente, esperando que ele viesse me interrogar. Estava funcionando, mas provavelmente não do jeito que ele imaginava. Ser agredido pela oficial do PRT tinha sido uma tentativa de me tirar da zona de conforto, com certeza. Uma jogada onde qualquer resistência minha seria respondida com um grito do Triumph, uma surra, ou a ativação do poder do Clockblocker antes que a porta se fechasse na minha cara. Não resistir só me deixava mais desconfortável, me colocando no meu lugar, por assim dizer.

Mas, mais uma vez, isso não importava. Minhas preocupações eram com coisas maiores, com o espaço além desta cela, com tudo o que eu precisava realizar.

Uma família entrou no lobby. Assumi que eram turistas, até os guardas os deixarem entrar. Dois adultos e uma menina. Os Alcott.

Dinah tinha cortado o cabelo bem curto.

Recomeçando a vida? Distanciando-se de Coil, como se fosse sua “favorita”?

Tagg os encontrou lá no fim do lobby, depois os levou às escadas até a sala de reuniões. Foram acompanhados pela Sra. Yamada, seu primo Triumph, e a Srta. Militia.

Tagg esperou até que todos estivessem sentados antes de se colocar na cabeça da mesa.

Ele pressionou uma tecla, e o monitor da minha sala deu um bipe. Antes que os seis segundos passassem, deitei na cama e as câmeras ativaram.

Quando ele terminou de verificar minha condição, fechou o laptop.

— Ela se entregou — disse Dinah.

— Sua habilidade detectou isso? — perguntou Triumph.

— Assistimos às notícias, — disse a mãe de Dinah.

— Quando você disse que mandar o Defiant e o Dragão para a escola praticamente garantir que Skitter seria levada sob custódia — disse Tagg, com expressão estranha, como se estivesse escolhendo bem as palavras ou havia um tom que meus insetos não captavam — você não falou nada sobre isto.

Percebi a ênfase na palavra "isto" no final da frase dele.

— Isso? — perguntou o pai de Dinah.

— Que ela ia se entregar, quase uma semana depois. O timing, e o fato de parecer uma jogada.

— Eu não sabia, — disse Dinah.

— Se você tem uma acusação — disse o Sr. Alcott — Diga na cara.

— Estou dizendo que sua filha ajudou a Skitter, não a nós. Tudo indica que ela colaborou com uma criminosa conhecida.

— Você tá louco? — exclamou ele. A voz, elevando o volume. — Essas ideias nem fazem sentido!

— Não concordo totalmente com o raciocínio do diretor, Dinah, — disse a Srta. Militia — Mas Skitter é uma criminosa mestre, com ênfase nessa última palavra. Ela é uma estrategista competente, tática de batalha. Pelas informações que tínhamos, ela era uma das vilãs mais poderosas da América do Norte, controlando esta cidade. Só na última semana, ela… consolidou duas organizações criminosas e incorporou uma terceira a ela. Não há razão para ela se entregar. Tudo só faz sentido se houver um plano maior em andamento.

— E você acha que a Dinah estava envolvida nesse plano? — perguntou a Sra. Alcott.

A Sra. Yamada se inclinou para frente. — É bem compreensível que Dinah se sinta devotada ou apegada à Skitter, à Taylor Hebert. Ela lhe deve muita coisa.

Dinah murmurou algo, que eu não consegui distinguir se era uma palavra sequer.

— Estamos apenas tentando entender isso — continuou Yamada — Querer ajudar alguém que fez muito por você não é algo ruim, Dinah, entenda? Mas há coisas mais delicadas nesta equação. Skitter pode, sem querer, causar muita destruição ou se colocar em risco, se falar demais ou se as pessoas erradas ouvirem.

— … — Dinah falou algo de forma discreta.

— Desculpe?

— Bom. Se ela causar muitos problemas, — afirmou — é algo bom.

Tagg começou a falar, mas Yamada o interrompeu. — Por que isso é bom, Dinah?

— Não sei. Não vou dizer — ela respondeu. — Não vou dizer uma palavra. E ainda cobro dez vezes mais se você me pedir um número, e aí minto, e não poderei usar meus poderes por um tempo. E seus chefes não querem isso, especialmente com um Endbringer chegando em breve.

— Você vai cobrar de nós um número que não vai fornecer? — perguntou Tagg.

— Sim. Porque cobro de você por perguntar. Preciso procurar os números, tenho que olhar. E isso dói minha cabeça se faço demais — ela explicou.

Tagg deixou a mão cair com força, fazendo barulho na mesa e causando o tilintar do laptop na sua frente.

— Por quê, Dinah? — perguntou Miss Militia. — Por quê fazer isso?

— Por todos. Porque, só por chegarmos até aqui, os números melhoraram um pouco. O que acontecer de agora em diante, o fim do mundo será um pouco menos ruim.

— Um pouco menos ruim — repetiu Triumph.

— Mas ainda acontece — disse Tagg —

— Quase sempre. O mundo acaba, em dois anos ou em quinze, dezesseis.

Tagg abriu o laptop. — Você tem algo a dizer para a Skitter?

— Não — respondeu Dinah. — Acabei.

— Acabou.

— Sim. Estou ocupada. Só estou aqui porque meu primo trabalha aqui e eu vim só por isso.

— Você está jogando um jogo perigoso, — disse Tagg — Testando a nossa boa vontade, manipulando-nos para seu próprio benefício.

— Os fins de TODOS, e eu não manipulei vocês. Você pediu um número, eu dei.

Ele a ignorou. — Ajudando ela, enquanto deveria ajudar a gente.

— Eu NÃO preciso ajudar vocês — ela falou. — Não sou uma mocinha, nem um vilão. Não quero mais trabalhar para os outros, respondendo às perguntas deles quando não quero. Trabalho para MIM, e para TODOS.

Era estranho pensar quanto tempo tinha dedicado à Dinah, e o quanto pouco a conhecia realmente. Existia ela, só agora, e as conversas que tivemos antes de levá-la para casa. Pouco mais.

Tagg esfregava as têmporas. — Então, quando você disse que tudo que isso melhora, inclui enviá-la para a Gaiola?

— Quando digo que terminei, é sério — respondeu Dinah, empurrando sua cadeira para trás. Seus pais a acompanharam, levantando-se. — Querem mais respostas? Contatem meu pai, ele vai cobrar meus preços. Eles mudam todo dia.

— Não é uma decisão inteligente para uma rebelde iniciante, — comentou Tagg, sem se levantar. — Ofender uma organização como o PRT, uma jovem como você se dizendo superior. Poderíamos até colaborar —

Ele a ameaçava? Apertei o punho.

Dinah olhou de volta para ele. — Acho que você não faz ideia de quanto minhas respostas valem. Podia responder uma pergunta por semana, para quem estiver na Ásia, e tava bom pra mim. Não me importo de ofendê-lo.

— E você não se importa com seu salvador, preso naquela cela? — perguntou Tagg.

Dinah parou no lugar. — Você está ameaçando Taylor?

— Acho que não — respondeu o Diretor. — Você disse que ela fará algum dano, de alguma forma. Talvez precisemos evitar que isso aconteça. E você disse que, independentemente do que acontecer, o resultado será melhor para nós do que foi quando ela se entregou. Por quê? É tão importante tirar ela de Brockton Bay? Tirar ela do trono?

— Não vou mais responder perguntas — anunciou ela.

— Você vai responder o que eu pedir — afirmou Tagg — Porque precisamos entender tudo claramente. Não podemos deixar a Skitter nos ferir.

— Diretor, — disse a Yamada — Isso não contribui. A última coisa que ela quer—

— A última coisa que EU quero é mais um idiota arrogante lhe dando ordens — interrompeu Dinah. — Quer respostas, Diretor? Então tudo bem. Vinte e dois vírgula oito um três por cento de chance de você morrer com dor, lentamente, por minutos ou horas. Talvez logo, talvez em vinte anos, mas vai te fazer chorar de dor. Isso é uma cortesia. Quer mais detalhes?

— Pessoal, — falou Miss Militia.

— Você acha que me importo com isso? — retrucou o Diretor.

— Você vai, — ela disse.

— Pessoal! — ela levantou a voz, mais alto. — Escuta. — Ela apontou para a janela.

Eu movi meus insetos para observar o que ela estava apontando, e parei.

Ela apontava para os insetos. Eles tinham reagido à minha irritação, e estavam girando logo além da janela da sala de conferências, agrupados na superfície do vidro.

— Ela está planejando? — perguntou Tagg.

— Não. Só estão ali, reagindo, — disse Miss Militia. — Para isso. Aqui —

— Ela está assistindo — confirmou Tagg.

— Assistindo o quê? Não há nada para ver — declarou ela. — Pense nisso. O que isso significa para ela —

— Ela escuta — completou Yamada.

Fechei os olhos, amaldiçoei discretamente. Tinha baixado a guarda. Estava tão focado no que se passava dentro do prédio, deixando os insetos se agruparem do lado de fora, que acabei entregando minhas reações. Adeus, inteligência de informações.

Tagg encarou a janela, provavelmente observando os insetos.

— “Público-vido de insetos” — Disse Miss Militia. — Ela está plena ciente de tudo o que acontece aqui.

— Estou fui — disse Dinah. — Não consigo me comunicar com ela, ou os números mudam. Avisarei a eles que vocês me irritaram. Podem esperar que os preços aumentem mais cinco por cento a partir de agora.

Com isso, Dinah saiu, trocando algumas palavras com os pais que eu não consegui entender.

Minha atenção se voltou mais para Tagg.

— Então, — disse ele, em tom baixo — Você consegue me ouvir?

— Sim, — responderam meus insetos, espalhados por todo o prédio. Estavam distribuídos de modo que fosse quase imperceptível. Um som fino, quase impossível de perceber. Mais de uma pessoa pulou de susto ao escutá-lo.

— Entendi, — falou ele. — Você revelou seu truque.

Eu não tinha resposta. Eu tinha.

Ele virou-se para Miss Militia. — Certifique-se de que o Kid Win coloque o sistema de defesa no ar mais cedo possível. Quero o prédio livre de insetos.

— Vou falar com ele — ela prometeu.

— E a VOCÊ, — ele apontou, — fique aí, comportada.

Fui me mover, sentando na ponta da cama, apoiando os cotovelos nos joelhos, olhando para o chão.

Aguardando, ouvindo, observando.

Mais vinte minutos, quarenta ou sessenta, passando, com verificações irregulares pelo monitor. Todo o pessoal do PRT estava no local, alguns perto da sede, outros espalhados pela cidade. Os heróis patrulhavam e voltavam, fazendo pequenas missões, sempre de meia hora no máximo. Cada dupla de heróis reportava suas ações para o Tagg.

Rachel foi vista atravessando a cidade mais cedo, assim como o Grue. Uma reunião na Galeria Forsberg. Se estavam seguindo as ordens de Tagg, agora havia uma viatura do PRT perto, preparada com uma torre de espuma de contenção, no caso de os vilões decidirem se encontrar lá também.

Miss Militia fez uma lista de ligações a fazer, seguindo ordens de Tagg, e depois saiu, fora do meu alcance.

Mais meia hora. Uma nova checagem, um grupo de quatro heróis teleportou-se para dentro, Miss Militia voltou e trocou palavras com Tagg. Houve uma longa discussão sobre o quão concentradas estavam as forças. Era muita gente, muito uniformizado e heroico no mesmo lugar, perigo de serem todos derrotados ao mesmo tempo.

Em poucos minutos, ordenaram uma nova dispersão. Expandiram o controle da área, mantendo dois grandes grupos fora do meu alcance.

Quatro minutos após esses grupos partirem, Kid Win ativou seu sistema. Drones pequenos, que mais pareciam torradeiras, começaram a patrulhar a sede do PRT, cada um com múltiplas configurações rotativas. Imitaram o poder da Sere numa versão bem fraca, para eliminar insetos na área sem causar dano às pessoas, e depois se transformaram em torres de laser, disparando feixes invisíveis a cada segundo, matando um inseto a cada disparo. Depois, mudaram o foco, acelerando e se deslocando para diferentes pontos com trajetórias imprevisíveis.

Ele também produzia mais drones. Juntou-se a um dos heróis recém-chegados — outro tweak. Escutei uma parte do papo deles antes que o próximo drone entrasse em ação, matando os insetos que eu tinha na pessoa da nova heroína. Conversa de oficina. Melhorando os designs.

Malditos tweaks.

Evitar os drones virou um jogo, uma distração que me deixava atento ao bastante para monitorar algumas pessoas importantes. Mas minha capacidade de ouvir era bastante limitada. Quinze minutos sem novidades relevantes. O monitor piscou amarelo pra mais uma checagem. Dois minutos depois, apareceu mais uma, de forma irregular, imprevisível.

Por outro lado, Tagg parecia cada vez mais inquieto, pelo jeito que seu vulto borrado dentro do escritório se movia. Ele tinha organizado suas forças, e a única coisa que podia fazer agora era esperar.

Estávamos aguardando. Ambos, esperando o outro perder a paciência primeiro, dando o primeiro passo e iniciando a conversa.

Miss Militia saiu para fazer algumas ligações e voltou antes do esperado, dirigiu-se a Tagg e trocaram algumas palavras em sussurros.

Seguiram até o elevador. A tweak que tinha acabado de chegar selou a escada, e só havia uma saída.

Ao lado, Miss Militia e Tagg caminharam pelo corredor até pararem na minha cela. Com as mãos nos cabelos, me arrumei, preparei os ombros e olhei para a porta.

A tela virou vermelha. Poucos segundos depois, as portas se abriram.

— Flechette? — perguntou Miss Militia.

?Flechette? Os aliados fizeram alguma coisa?

— Você planejou isso? — ela perguntou.

Escolhi não responder. Era uma vitória pequena, independentemente do que ela estivesse se referindo. Tagg tinha sido o primeiro a ceder, vinha até mim mais com os meus termos do que com os dele. Eu iria aproveitar ao máximo.

Encarei o olhar dele com uma sobrancelha levantada.

— Se você usou o Regent para fazer isso acontecer — continuou Miss Militia —

Regent?

— Não, — eu disse — Espero que NÃO seja o Regent.

— Então você admite que planejou a sua fuga? — ela perguntou.

Fuga? Pensei na Parian.

— Eu… deixei a porta aberta para que isso acontecesse — disse, verdade, embora não fosse exatamente o que queria insinuar.

— E isso faz parte do seu plano maior? — perguntou a Srta. Militia. Ela era quem falava, ali. Parecia que Tagg não queria interromper o silêncio.

Refliti um instante. — Considere como simbólico — respondi.

— De quê?

Sorri um pouco e dei de ombros.

Foi nesse momento que Tagg perdeu a paciência. Não ficou bravo. Simplesmente disse: — Sala de interrogatório B.

A Srta. Militia segurava um par de algemas comuns em uma mão, um taser na outra. Me virei, estendi as mãos atrás de mim, e ela colocou as algemas, segurando meu braço enquanto me conduzia pelo corredor, dobrando a esquina e entrando numa sala grande, com apenas uma mesa, uma cadeira, e mais chapa metálica por toda parte.

— Uma hora — disse, ao me sentar. Ela estava desfazendo as algemas, movendo minhas mãos para a frente, para encaixá-las na mesa reforçada.

— Acho que é uma hora — ela comentou.

— Exatamente uma hora — eu confirmei.

— O horário importa? — ela saiu da mesa.

— As amigas dela vão atacar em um horário determinado — afirmou Tagg. — Ela não vai revelar quando, quer que fiquemos tensos, em alerta. —

— Oito e meia — eu disse. — Pôr do sol.

Pude perceber as sobrancelhas dele levantando de surpresa.

— Você planejou algo para as oito e meia? — perguntou.

— Não — respondi — Não planejei nada. Não dei adeus. A única coisa que fiz foi me afastar, e me entregar.

— Parece que isso é algo especial — comentou Tagg, apoiado na parede ao lado da porta, com os braços cruzados.

— Minha única instrução foi passar a mensagem a Tattletale, para manter os outros afastados até o pôr do sol, e orientá-los quando decidirem agir. Assim eles terão tempo de ficar bravos comigo. Ficarão bravos comigo, mas vão descontar nisso — você —. Entenda, mesmo nos meus piores momentos, mesmo quando fiquei tão furioso na outra noite, quando você revelou minha identidade, eu fui — sensato, — razoável com você, e me controlei. Agora, você vai ver como os demais Undersiders podem ser — irracionais — sem que eu esteja por perto para controlá-los.

— Pensei que essa fosse a lição. Sobre o papel que você desempenha aqui. Nos fazer pensar que precisamos de você —

— Não é isso — afirmei.

— Não? — ele replicou.

— Nem chega a ser algo secundário — respondi. — Não acho que conseguirei voltar ao grupo, nem retornar ao meu papel, se quiser. E não quero mais isso.

— Então, o quê? — insistiu.

— É um limite de tempo. Você viu o que fizemos com o Butcher, com o Valefor. Mesmo assim, mesmo lá, fomos restritivos. Confie em mim, conheço meus amigos. Se você ficar entre eles e eu, se machucar minha pessoa, eles vão usar uma bomba nuclear contra você. Contra toda a equipe do PRT. Tattletale vai garantir que eles façam isso. Vai guiá-los, e maximizar os danos. E ela vai fazer a maior parte.

— Você disse que não faria mal ao PRT, — lembrou Miss Militia.

— Se as coisas acontecerem assim — eu respondi —, é porque o PRT está machucando a si mesmo. Isso não seria um incidente isolado.

— Engraçado, — disse ele —

— Estou apenas dizendo. Tudo depende de vocês. Me mandem para a Gaiola e perderão tudo. Uma situação difícil para o PRT, e minha vingança. Os Undersiders sofreriam, vocês sofreriam, e o mundo todo também.

Fiquei calado, observando em busca de alguma dúvida, uma hesitação, uma mudança na expressão ou na postura dele. Sua cara de poker era boa.

Miss Militia mudou de posição, mas não falou nada.

— Ou? — finalizou ele.

— Ou vocês me deixam ligar para meu advogado, e aí vocês escutam minhas condições, — eu disse.

— Condições? — ele rosnou a palavra.

— Condições. Tenho várias a cumprir antes de me render. Me curvarei, aparecerei em público, farei um acordo judicial, o que quiserem. Vocês me pegam, de uma só vez, sem contestação, sem complicações. O PRT consegue uma vitória em um momento que, como eu disse, está mais vulnerável.

Observei sua expressão, depois olhei para Miss Militia.

— É sua escolha. Você não vai gostar das minhas condições. Peço mudanças grandes, mas o que vem após, o final do mundo, é menor. —