Verme (Parahumanos #1) Novel — Capítulo 234: CAPÍTULO 234 - Chapter 234: Ell 22.4

Observei a expressão do meu pai mudar. “Não entendo.”

“Como eu disse,” Tagg respondeu, “Tranquilidade de espírito.”

“Vamos começar,” falou Alexandria. “Acredito que estou completamente a par, a menos que o Diretor Tagg tenha concordado com algum acordo ou feito alguma concessão.”

“Infelizmente, não,” disse meu advogado.

“Isso é de conhecimento geral?” meu pai cochilou para mim.

“Desde mais ou menos dez dias atrás,” respondi, sem tirar os olhos da mulher. Ela me olhava do jeito que a Tattletale às vezes olhava. Isso me deixava bastante desconfortável.

“Vamos não fazer disso o foco da nossa conversa. Você quis estar de acordo, presumo. Você tinha que estar informado, para entender exatamente o que significa quando eu faço uma ameaça.”

“Você pretende fazer ameaças?” perguntei.

“Ameaças é a palavra errada,” ela disse. “Mas o inglês é uma língua limitada em certos aspectos. Não existe exatamente uma palavra que articule o que quero dizer. Uma ameaça com uma medida de inevitabilidade. Uma promessa? Muito fraca. Pessoas quebram promessas com muita facilidade. Uma maldição? Uma praga? Muito… mágico. Uma jura? As conotações estão erradas. Quando eu digo que farei algo, eu faço acontecer.”

Não respondi. O Sr. Calle falou por mim. “Você parece bastante confiante.”

“Confiante demais? Imagino que pareça assim. Não faz diferença.”

Estudei-a, “Quando você diz que vai fazer algo? O que exatamente é?”

“Acabar com essa bobagem, por exemplo. O PRT, por mais que tenha seus defeitos, é meu legado, e realmente acredito que salva vidas, ou não me esforçaria para protegê-lo.”

“Estou tentando protegê-lo,” eu disse.

“Sei,” ela respondeu. “Mas o momento não é adequado. As coisas estão frágeis demais neste instante. Não adianta. Marcaremos essa discussão para outro momento, semanas ou meses daqui para frente, quando as coisas estiverem mais estáveis.”

“Eu… não acho que funcione assim,” eu disse.

“Funciona sim. Para falar a verdade, eu renunciei toda autoridade. Estou subordinada ao novo Diretor Chefe, e sigo suas instruções, entre as vezes em que o instruo nos detalhes do trabalho dele. Alexandria, no entanto, permanece na Protecorate, tendo anunciado sua demissão para a semana. Ela seguirá como operativa solo.”

Uma operativa da Cauldron, pensei. Não disse em voz alta. Melhor deixar que ela decida quais informações são aceitáveis de serem ditas em voz alta. E ela se refere à sua identidade mascarada como outra pessoa totalmente diferente.

Novo na expressão do meu pai, a realização de quão longe ele tinha ido, completamente fora de sua profundidade.

“Então você segue ordens,” disse. “Essa é a pior e mais assustadora desculpa do mundo, na verdade.”

“É uma realidade,” ela afirmou. “Quando você lida com organizações tão grandes quanto essas.”

“E também é uma realidade que há pessoas no topo que não entendem como as coisas funcionam no campo, dando ordens que não condizem com a realidade.”

“Você ficaria surpreso com o que sou capaz de compreender,” Alexandria avisou.

“Esquece os Undersiders.”

“Não,” ela disse. “Eu não esqueço nada. Sua equipe agora é meu trunfo na negociação.”

Eu encolhi os olhos. “Como assim?”

“Faltam vinte minutos para seis. Não estou com tanta pressa, e na verdade, até curto a ideia de fazer alguma atividade no campo. A gente conversa por cinco minutos, e depois a ‘Alexandria’ remove um de seus companheiros do campo. Dependendo da situação, eu ou o prenderia e levaria às delegacias do PRT em Nova York e Boston, ou o mataria.”

Senti o sangue gelar.

“Depois, podemos conversar mais cinco ou dez minutos, e então vou, novamente, mandar uma equipe atrás de um de seus aliados. Espero que, até o pôr-do-sol às oito e meia, os Undersiders tenham sido derrotados ou estejam tão enfraquecidos que não representem mais ameaça.”

“Você está falando em matar adolescentes,” meu pai disse. “Sem julgamento?”

“Estou falando em legítima defesa, se for necessário. Tattletale consegue perceber fraquezas. Não acho que ela conseguiria explorar as minhas de pronto, mas não descarto nada.”

Olhei para ela. “Você está disposta a ir até esse ponto, mas não teve coragem de aparecer para lutar contra o Esquadrão do matadouro. Ou contra Echidna, quando ela apareceu primeiro.”

“Houve circunstâncias atenuantes.”

“Tattletale, você quer dizer.”

“Não. Tattletale foi só uma pequena parte,” ela afirmou. “E deve estar claro que o resto não está aberto a discussão. Três minutos e quarenta e cinco segundos. Negocie.”

“Quer dizer que quer que eu faça concessões.”

“Estou dizendo que estou disposta a ouvir você. Convença-me.”

“Você está subestimando minha equipe.”

“E agora você se refere a ela como ‘sua equipe’. Achava que tinha saído. Você se comprometeu com essa ideia, não?”

“Você sabe o que quero dizer.”

“Sim. Mas, por mais que eu possa estar subestimando-os, noto que outros subestimam mim. Força, resistência, voo. Não dá muito espaço para imaginação, né? Ainda assim, reconhecem-me como uma das heroínas mais fortes do mundo. Os ‘Nerds de Cape’ discutem minha eficácia, defendendo que só sou considerada poderosa por associação com Legend e Eidolon. Fique à vontade para me interromper se quiser falar sobre coisas mais concretas.”

Eu teria, se conseguisse pensar em algo para dizer.

“Minha reputação não é tão diferente da sua, Taylor Hebert. É uma reputação que foi forjada. Houve cinquenta e seis ataques dos Endbringers nos últimos dezenove anos. Participei de quarenta e nove deles, e em cada luta que estive, estive na linha de frente, trocando golpes com as aberrações. As criaturas me conhecem. Sabem como me enfrentam, e eu sei como enfrentá-las. E ainda estou aqui. Força, invulnerabilidade, voo. Essas são minhas habilidades principais, mas meu outro poder é maior.”

“Outro poder?” meu pai perguntou. “Lembro. Quando você começou… explicou o motivo do nome.”

“Referência à biblioteca de Alexandria que foi queimada. Tornou-se um mito como a soma do conhecimento humano daquela era. Sou parecida. Penso mais rápido, mais facilmente. Conheço artes marciais e lembro de tudo que cruzar meu caminho.”

A Srta. Militia reagiu a isso, olhando para Alexandria com um olhar que não consegui interpretar.

Ela continuou. “Posso dizer que sou uma das três ou quatro pessoas neste mundo que realmente entende o que está acontecendo. Não tenho todas as respostas, e há alguns enigmas que estamos desesperadamente tentando desvendar.”

“Nós,” claro, sendo…

Sem completar, e causando uma expressão de surpresa no rosto do meu pai. “Não quero discutir os outros. Estou desconectada dos meus antigos parceiros, então é um ponto irrelevante. Um ponto debatível, para usar o verdadeiro significado da palavra.”

Percebi uma possível pista de alavanca e aproveitei. “Se vocês precisam de respostas, somos os últimos a quem deveriam atacar. Tattletale pode ajudar. Deixe os Undersiders onde estão, e eles podem colaborar com você quando necessário. Trate-me com justiça, e tenho certeza que Tattletale entrará na jogada.”

“Há dois problemas com essa proposta,” afirmou Alexandria. Ela se levantou, ajustou a jaqueta e olhou para as algemas. “Primeiro, acho que mencionei que há poucas pessoas que realmente entendem o que está acontecendo. Ainda não compartilhamos essa informação. Por quê?”

Eu balancei a cabeça. “Não sei.”

“Isso não é um enigma. É bem simples: não queremos que as pessoas saibam. E não queremos que saibam por razão. Deixar a Tattletale solta com todas as informações que ela possa descobrir é uma ideia perigosa.”

“Ela não é tão imprevisível assim.”

“Mas não podemos permitir essa variável em jogo. Como já disse, as coisas estão frágeis. E isso me leva ao segundo ponto. Não há motivo para deixá-la aqui, se podemos colocá-la sob custódia e usar sua liberdade ou liberdade condicional como vantagem para aproveitar suas habilidades.”

Fitei-a com expressão fechada.

A Alexandria olhou para Tagg, “É hora. Quarenta e cinco minutos para seis. Volto em dez minutos.”

Dez minutos.

Ela estava na porta, esperando o guarda abrir, quando eu gritei: “A Tattletale não ouve. Ela é rebelde demais, quer ser a pessoa mais inteligente da sala. Se você obrigar, ela vai sabotar você, ou vai te obrigar a colocá-la na gaiola, ela estar aqui, é a única maneira de obter a ajuda dela.”

Alexandria pausou, depois olhou de volta para mim. “Serve. Informação que posso usar, isso muda como vou responder a essa confrontação específica. Não concordo, mas podemos discutir depois. Enquanto isso, vou atacar um dos outros.”

A porta de metal se fechou com estalo.

A Srta. Militia se levantou. “Preciso de ar.”

Ela não pediu permissão, nem olhou para ninguém enquanto se dirigia à porta e batia para que o guarda do PRT a deixasse passar.

“Tudo o que ela falou,” disse meu pai, “não consigo entender direito.”

“É isso que tenho vivenciado,” respondi. “Esse tem sido meu dia a dia. Eu e meus amigos, enfrentando risco terminal, enfrentando monstros como ela, como Alexandria.”

“Ela é uma heroína.”

“Sim,” eu respondi, entrando no olhar do meu pai. Não fazia tanto tempo assim que eu podia me apegar a essa ideia básica. A imagem, como já ouvi falar, das heroínas, do Triumvirato. Foi o Armsmaster quem plantou a dúvida em mim, quando o assunto eram os heróis. “Você acha que ela é tão heroica assim, agora que a conheceu pessoalmente?”

“Não,” ele disse. Parecia perturbado.

Droga. Eu estava presa, enquanto uma das heroínas mais assustadoras perseguia meus amigos. Espere uma represália, tinha informado a Tattletale para esperar por ela, mas isso era… Eu não esperava por Alexandria. Ela nem deveria estar com o PRT. Eidolon, talvez, poderíamos ter lidado. Ou a própria Tattletale. Mesmo o Legend, talvez. Alexandria era algo diferente. O equivalente heróico de um míssil de cruzeiro.

Existiam os poderes do Grue, do Imp… será que Alexandria tinha a capacidade de ver através deles?

Alexandria levava seu tempo. Disse dez minutos, mas não estava com pressa, saindo do prédio calmamente.

“Sabe,” eu disse now, “depois do incidente com a Echidna—”

Percebi Tagg ficar tenso, continuei: “—Coisas aconteceram. Alexandria foi revelada como chefe do PRT, outros segredos vieram à tona. Você sabe que o PRT deveria ser liderado por não-capitalistas, houve escândalo, e agora o PRT está desmoronando.”

“Entendo,” disse meu pai. “Outros segredos?”

“Você não quer saber,” respondi. “E o Tagg ficaria excepcionalmente bravo se eu contasse tudo.”

Meu pai franziu a testa, encarando a mesa. “Acredito em você.”

Assenti.

Alexandria havia encontrado um beco e imediatamente levantou voo, ziguezagueando entre os prédios, num ritmo rápido demais para que alguém pudesse acompanhar com os olhos.

“Meu telefone não está funcionando,” disse o Mr. Calle.

“Não podem te alertar,” respondeu Tagg.

“Fico ofendido com a sugestão,” disse Mr. Calle.

“Não dá pra ela alertar ninguém também,” respondeu Tagg.

Alertar-os. Eu precisava de uma maneira de contactar minha equipe. Celulares não funcionariam. Uma linha fixa? Um escritório desocupado… O escritório do Tagg serviria. Minhas pulgas foram até lá.

Muito pequenas para afetar alguma coisa, para pressionar uma tecla no computador, mesmo que eu conseguisse ver a tela. Pequenas demais para transmitir alguma mensagem de qualquer tipo.

Precisava de uma pulga maior. Tinha besouros maiores e baratas do lado de fora. Tudo o que restou foi destruído pelos drones do Kid Win.

Vi o Mr. Calle e o Tagg observando meu pai e eu, trocando olhares. “O quê?”

O Mr. Calle respondeu: “Já representei muitas supervilãs. Tenho na ponta do dedo as que tiveram os pais presentes na audiência, ou antes dela. Quando apareciam, metade delas era um pesadelo. A mãe do Bambina, por exemplo, com todos os piores aspectos de uma mãe do showbiz, mas a menina é vândala e assassina em massa. Nem vou começar a falar de quão tóxica era essa dinâmica. Vocês dois são civilizados um com o outro, pelo menos. Isso… é algo. Aproveite isso.”

“Aproveitar isso?” comentou Tagg, da ponta oposta da mesa. “Acho que você está esquecendo das circunstâncias do seu cliente.”

Mais uma vez, ele se intrometendo entre meu pai e eu. Criando fissuras. Por um momento, tive vontade de fazer algo dolorido para ele.

Mas não cedi. Tive que canalizar a raiva. Minhas pulgas encontraram as aberturas das Ventiladoras e corredores, se espalhando, para que as duas ou três drones restantes não eliminassem todas.

Outras se agruparam no telefone do Tagg. A seda permitia que várias pulgas “agarrassem” a maçaneta do telefone. Pulgas maiores encontraram espaço sob a base, fixando seus corpos sob a unidade enquanto forçavam a inclinação do cabo. Um pequeno progresso, encaixando a cunha para que o telefone não voltasse a ficar no lugar.

“Você vai pra cadeia, Skitter,” disse Tagg. “E, se tiver muita sorte, não será na Gaiola de Pássaros ou uma sentença de morte.”

“Ela é menor,” falou meu pai.

“Não importa,” suspirou o Mr. Calle.

“Olhe pra mim, Tagg,” eu disse. “Você disse que não iria me subestimar. Você realmente acha que estou preocupada? Acredita que teria me rendido se não tivesse confiança de que conseguiria dar conta?”

Meu pai me olhava fixamente.

“Não,” ele respondeu. “Acho que você tem vários planos em andamento. Mas não faz diferença. Alexandria pode pensar mais rápido que você, rebater qualquer coisa que a Tattletale jogar na mesa.”

O telefone caiu da base, fazendo barulho ao rolar pelas teclas antes de cair da mesa, balançando. Vi o brilho de luz no aparelho, sinalizando que a linha ainda estava ativa. Espero que não tenha uma secretária que perceba.

Enviei uma pulga grande para o teclado, levando-a até o número cinco. As outras pulgas no microfone ouviram um som que interpretei como o bipe de resposta.

De novo o cinco. O segundo número na sequência.

Não foi forte o suficiente. Sem bipe.

De novo o cinco.

Sete dígitos no total.

A mensagem que veio foi estranha, meio rítmica, embora eu não conseguisse entender as palavras. Uma gravação.

Precisei discar uma linha externa.

Oito dígitos desta vez, começando com… Nove. demorou um minuto inteiro para apertar os botões.

Nada.

Oito dígitos começando com oito… Não.

Sete.

A ligação foi atendida. E recebi uma resposta.

Por favor, seja Lisa.

Tentei sussurrar palavras, mas parecia insuficiente.

Retirei a pulga abusada e comecei a usar baratas. Minhas pulgas sentiam as marcas nos números do teclado.

Dois, cinco, três, nove, dois, seis…

A voz me interrompeu.

A quantidade de sílabas estava certa. Ela entendeu. Cada número correspondia a três letras possíveis, cada tecla do telefone gerava um som diferente. Qualquer outra pessoa teria dificuldades, mas a Tattletale percebeu na hora. ‘Alexandria’.

Esperava só que isso ajudasse. Um aviso preliminar, no máximo.

Ainda assim, não consegui entender as palavras seguintes. O filtro do telefone e das pulgas era demais, e eu não tinha ideia de onde ficava o botão de viva-voz. Não queria arriscar usar enquanto alguém entrava na sala. Deixar o telefone sem a orelha era muito melhor que uma voz falando com o nada.

“Você tava certa, quando disse que eles eram seus amigos,” disse meu pai.

“Passamos por momentos difíceis e bons. Eles me salvaram, de certas formas. Gosto de pensar que também salvei eles.”

Tagg bufou, e eu ignorei.

“Eles fizeram… coisas ruins, não fizeram?” meu pai perguntou.

“Eu também,” respondi.

“Mas você está disposta a se sacrificar por eles?”

“Não,” eu disse. “Não vim aqui para ser mártir, tinha outras expectativas. Mas… as coisas não saíram como esperado. Agora, tenho metas secundárias… e, se elas falharem, estou disposta a ir para a prisão por causa deles. Não só meus amigos. As pessoas na minha área, e talvez até um pouco, todo mundo.”

Olhei para o Tagg enquanto pronunciava essa última palavra. Ele me lançou um olhar sujo, depois mais ou menos voltou sua atenção para o telefone, me observando com um olho, enquanto mandava mensagens com a outra mão.

“Todo mundo?” perguntou meu pai.

“Não podemos perder a próxima luta com o Endbringer,” foi tudo que consegui dizer.

“Não, acho que não podemos,” ele respondeu.

Isso ele compreendia completamente, mesmo sem saber os detalhes. Os Endbringers eram algo que todos entendiam. Uma realidade, algo que tocava todo mundo, que despertava um medo profundo tanto em cape quanto em civil.

Meu coração afundou ao ver Alexandria aparecer. Ela passou pela nuvem de pulgas que se acumulou sobre o telhado, entrando por uma abertura no teto. Ela desceu por um eixo que corria paralelo ao elevador, e entrou nas áreas dos Novatos.

De lá, chegou ao elevador e subiu até as celas.

Alexandria voltou a nos encontrar na cela, praticamente igual, embora seu cabelo estivesse desgrenhado, a jaqueta dobrada sobre um braço. Ela a colocou na cadeira vazia de Miss Militia e permaneceu ali, encostada na parte de trás, que estava presa ao chão.

Notar a ausência de Miss Militia me levou a verificar seu paradeiro. Ela estava no telhado. Não, não poderia contar com ela. Espero ter mais uma peça na jogada, mas ela estava apoiada na grade na beira de uma plataforma de pouso de helicóptero, olhando para a cidade.

Alexandria tinha que ser minha prioridade. Ela me olhava, examinando. Eu encarei seus olhos, e ela fixou os seus nos meus.

“Eu achava que a Tattletale tinha descoberto…” ela fez uma pausa, “Mas não. Você contou a eles. Você tem uma linha aberta de comunicação com eles.”

Encolhi os ombros, pensando no telefone do Tagg, com o fone ainda pendurado na beirada da mesa.

Gostaria de ouvir sua resposta. O que tinha acontecido com meus colegas?

“Vamos ficar mais cinco minutos conversando. Depois, vou pegar outro da sua equipe.”

“Outro?”

“Em breve, chegará uma van do PRT. Quis manter meu prazo, então mandei um caminhão.”

“Por que eu deveria falar alguma coisa?” perguntei.

“Porque enquanto estamos conversando, eu não estou lá fora, destruindo sua equipe, e você tem uma oportunidade de passar informações a eles. Assim, eles podem se recuperar e traçar estratégias. Cinco minutos são tempo suficiente para escapar, ou fazer contato com ajuda. Imagino que você tenha chamado reforços. Contratado mercenários para ajudar a te tirar de onde estiver, caso as coisas fiquem tão ruins que você acabe na cadeia sem conquistar o que deseja ou precisa.”

Entrei na mandíbula, cerrando os dentes.

“Sei mais ou menos o valor das propriedades que vocês adquiriram, o valor proposto. Sua equipe gastaria tudo. Quarry 92 milhões de dólares, em soldados contratados, paras empreendidos. Isso é só o seu patrimônio líquido.”

Não respondi. Comecei a digitar no telefone do Tagg. K-N-O-W-S-A-B-O-U-T-M-E-R-C-S

Ela se endireitou, tirando as mãos do encosto da cadeira. “Se você não vai falar nada, acho melhor eu ir agora. Você gosta bastante do Grue, né? Ou devo tirar a Tattletale da jogada?”

“Podemos conversar,” eu disse.

“Ótimo,” ela respondeu. Ela deu a volta na mesa e se sentou na cadeira oposta à minha. “Precisa de algo? Água? Café? Refrigerante?”

Eu balancei a cabeça.

“Senhor Calle? Senhor Hebert?”

Dois recusos.

Ela pegou o telefone do bolso da jaqueta. “Perdoe-me por usar isso no meio da nossa conversa. Chevalier provavelmente será o chefe do Protetorado depois que o Triumvirato partir, e insiste em manter contato comigo, por causa do escândalo e tudo mais. Gostaria de mostrar pra você, mas isso seria um descumprimento de confiança.”

Ela sorriu, como se fosse uma piada privada. O sorriso não me importava. Era o jeito que seus olhos permaneciam em mim.

“Você está me lendo frio,” eu disse.

“Leitura fria?” perguntou meu pai.

“Também faz isso. Mistura detalhes que ela sabe com detalhes que não sabe, com uma formulação cuidadosa e um toque de malícia com seus poderes de pensador.”

“Mmm,” respondeu Alexandria. Ela digitava com destreza no celular, quase sem pensar. “Sei que provavelmente há alguém na entrada ou do lado de fora recebendo mensagens codificadas. Sei sobre os mercenários. Mais mercenários do que eu sugeri. Acho que a Tattletale chamou favores. Talvez não os Irregulares, mas não li isso. Lógica simples. Eles não trabalhariam pra você. Sei que ainda se sente confiante, mas não totalmente. Se estivesse muito perto de quebrar ou de se sentir muito confiante, teria aceitado minha oferta de um drinque. E sei que suas pulgas não conseguem ver telas de computador.”

Ela estava blefando? Será que importava se estivesse? Poderia recusar, fazer alguma manobra de distração, e ela perceberia na hora.

“Posso criar algum alarde dizendo que meus direitos estão sendo violados, que a análise assim não tem consentimento,” falou o senhor Calle.

“Mas você sabe que a lei não se aplica aqui. Estamos numa zona cinzenta, até o momento em que nós decidirmos agir judicialmente ou que você decida insistir na questão. Mas nenhum de nós quer isso. Por ora, estamos… entre ela estar sob nossa custódia e termos uma conversa amigável.”

O advogado olhou para mim. Franzi a testa. “É, desde que ela não comece a me interrog... “

“Como desejar,” disse Mr. Calle.

Minha cabeça virou ao sentir a chegada do caminhão. Pulgas se aglomeraram nele ao encontrarem uma vaga ao lado do prédio, enquanto os fiscais do PRT levavam seu alvo num stretcher. Minhas pulgas mudaram de posição, acompanhando o transporte. A máscara branca, os cachos, a camisa, com um tecido bem trançado por baixo… uma camisa de seda de aranha? Era o Regent, inconsciente.

As pulgas se moveram, seguindo o comprimento do braço dele. Estava quebrado em dois lugares, quase zigzagando. A perna era igual. Dei as palavras ‘médico’ e ‘doutor’. ‘Tranquilizante’.

“Chegou, suponho,” disse Alexandria.

Assenti de forma firme.

“O paradigma mudou,” afirmou Alexandria. “Em… dois minutos e trinta segundos, vou buscar outro de seus aliados. Ouvi concessões, ofertas ou informações relevantes, e ajustarei minhas ações e a gravidade do ataque conforme necessário.”

“Isso é extorsão,” disse meu pai.

“Ela facilita o que fazemos, e nós facilitamos para ela e seus amigos.”

Ficou estranho. “Ainda assim, é extorsão.”

“Faltam dois minutos e oito segundos,” ela respondeu, sem sequer negar. Tem o mesmo hábito da Tattletale de saber o horário sem olhar pro relógio. “Eles vão fugir agora, tentando despistá-la. Eu as encontrarei. Posso estudar o ambiente, pesquisei os históricos de propriedades deles.”

Mais um alerta que precisava passar. Ainda digitava no último. As baratas não tinham força suficiente para apertar a tecla com força, era mais um esforço combinado de várias baratas maiores e seda cuidadosamente posicionada.

Precisei apertar os dentes, focar na ortografia e acompanhar o que Alexandria dizia. Comecei a próxima mensagem. X-K-N-O-W-S-P-R-O-P-E-R-T-I-E-S

“Você está me empurrando pra um canto,” eu disse. “Empurrando eles pra um canto. Alguém vai ceder.”

“Provavelmente,” ela respondeu, sem um traço de preocupação na expressão. Era quase assustador, como ela parecia indiferente. Seria a passageira dela quem trabalha, ou ela era simplesmente boa demais no que faz, tão confortável na sua invencibilidade, que já havia se tornado capaz de ignorar pequenas coisas?

Balancei a cabeça. “Não vou fazer concessões. Os termos que dei ainda valem. Se quiser discutir as razões—”

Ela já se levantava.

“-por que fiz as exigências que fiz, podemos falar. Acho que você vai achar razoável.”

“Já ouvi isso,” disse Alexandria. Ela colocou a jaqueta, fechando na frente. “Vai ler. Pensei em todas as possibilidades e, a não ser que mude de tática ou me diga algo que não sei, não há sentido nessa conversa.”

Ela foi até a porta e bateu. Enquanto esperava o policial abrir, virou-se: “Última chance de me oferecer algo. Qualquer detalhe que eu possa usar, coisas a ficar de olho.”

Cadela, pensei. O poder dela, fica como a cabeça dela. Ela não consegue se relacionar com pessoas. Não entende expressões faciais, linguagem corporal ou nossas construções sociais. Tudo virou comportamento de cachorro.

Grue. Estresse pós-traumático. Ele não gosta de médicos, não gosta de ficar confinado, ou do escuro. Mas está estável, de resto.

Informações que poderiam ajudar a proteger a Cadela, proteger o Grue. Para evitar que uma situação ruim piore.

Parecia uma traição, de qualquer jeito. Era uma reversão estranha da racionalização que tinha feito na fuga do banco, no meu primeiro trabalho como vilã. Dizer a mim mesma que ameaçar os reféns era pelo bem deles.

Mas não consegui me imaginar traindo eles nesse nível. Não com pessoas que confiam em mim.

E ela já tinha ido embora.

(...)

Eu apertei os dentes. Olhei para o Calle, mas ele balançou a cabeça.

Tagg alcançou o telefone, na mesa.

Longos minutos se passaram, enquanto ele mandava mensagens e eu ficava em silêncio ansioso.

“Você disse que trabalhou com famílias de cape,” meu pai falou. Demorei um pouco para perceber que era o Calle que ele falava.

“Sim,” respondeu meu advogado.

“Posso te fazer algumas perguntas?”

“Estava prestes a sair, ligar para alguns colegas.”

“Ah.”

“Depois, a menos que queira me acompanhar?”

“Não seria melhor se ela não estivesse sozinha?”

“Tudo é gravado. A não ser que ela seja ameaçada de algum dano sério ou morte, não vejo problema.”

Meu pai me lançou um olhar. Eu assenti.

Ele saiu com o Calle.

“Você e eu,” disse Tagg.

Juntei meus braços, o melhor que pude, e então me inclinei à frente para descansar a cabeça. Não valia a pena dar a ele a chance de uma conversa.

A mesa tremeu, e olhei para cima brevemente, só para ver Tagg colocando os pés na superfície metálica.

Ele se ajeitou, esticou a perna, chutando a mesa várias vezes no processo.

Quando coloquei a cabeça sobre a mesa, ele começou a assobiar.

Ele está tentando me atingir, pensei comigo mesma, pela enésima vez.

Eles eram valentões. Tagg e Alexandria. Como o irmão mais velho zombando do mais novo, ou o adulto brincando com a criança. Eles tinham poder para fazer o que quisessem, que eu não tinha. Liberdade, escolha, autonomia. Quisera eu, eles queriam me punir, me desequilibrar, para alcançar seus fins.

Simples assim… valentões em escala maior.

Senti, ao mesmo tempo, que comecei a entender Tagg um pouco mais, e um pouco menos.

O Calle respondeu a várias perguntas do meu pai, grandes e pequenas. Sobre coisas que eu achava que todo mundo sabia, como eventos gatilho, e sobre temas mais graves, como a possibilidade de eu receber a pena de morte. Quando acabou com essas perguntas, perguntou sobre outros assuntos. Mais inteligentes, como quão capaz ele era de se defender contra Alexandria ou Tagg, como poderia trabalhar com o Calle para desequilibrá-los, e sinais para traçar um plano de ataque.

Meu pai, completamente deslocado, fora de sua profundidade, confuso e sem armas, lutando para se atualizar, na esperança de poder fazer algo útil.

Foi um avanço. Um passo pequeno, mas um passo.

Tagg se levantou, vindo em minha direção, depois se aproximou da mesa ao meu lado, ficando por cima de mim, sem falar, invadindo meu espaço pessoal, impedindo que eu me acalmasse ou relaxasse.

E minhas pulgas, no escritório dele, continuavam atacando, na medida do possível. Eu, comunicando-me com a Tattletale, sem conseguir ouvir a resposta dela, tentando detectar algum sinal de violência. Teriam se separado?

Os braços e pernas do Regent estavam presos, ele jazia numa cama idêntica à minha, aparentemente sedado.

Eu era o alvo, o cérebro, o que estavam tentando demolir.

A Alexandria levou apenas seis minutos. Chegou pelo mesmo caminho, só que dessa vez carregando uma garota. Uma máscara dura com chifres e lentes inclinadas, que se afinavam nos cantos, um macacão apertado. Imp.

A Alexandria encontrou uma maneira de contornar o poder de Imp. Ou seus poderes mentais a sobrepujaram.

Mais um corpo nas celas. Mais um Undersider fora de combate.

Alexandria voltou às celas antes do meu pai e do meu advogado, acompanhada de Miss Militia. Alexandria pegou um dos drones ativos do Kid Win do ar, segurando sob o braço como uma bola de futebol enquanto atravessava o corredor, levantando-o na visita à cela onde checavam a Imp inconsciente e sedada. Todos os pulgas foram eliminadas pelo nevoeiro que surgiu, deixando-me completamente às cegas.

Só a vi novamente quando ela abriu a porta e entrou conosco. Estava molhada, com o cabelo encharcado, puxado para trás do rosto, e a maquiagem que escondia a união com o olho de prótese tinha sido lavada, deixando uma linha visível. Miss Militia parecia séria e bastante seca ao lado dela.

“Eles resistiram?” perguntei.

“Um mangote de água, e uma cape com um poder de gêiser. Tentaram me afogar. Não conseguiram. Outros tentaram, em várias versões. Coisa velha.”

Uma cape com poderes de manipulação de água? Os Embaixadores.

Ela olhou ao redor. “Seu advogado?”

“Saiu,” respondeu Tagg, sem olhar para fora do celular.

“Acho que seria falta de educação falar com você enquanto ele estiver ocupado,” disse Alexandria.

Não respondi.

“Bem, cinco minutos antes de eu voltar. Se for uma tática de atraso, não vai funcionar.”

“Leia minha expressão,” eu disse, “Não é uma tática de atraso.”

“Não faz diferença,” ela afirmou. “Estou cumprindo o cronograma. Mais ou menos meia hora por vez, pegando um Undersider por cada viagem. Disse que ia deixar a Tattletale por último. Quatro minutos e quarenta segundos.”

A Tattletale ainda falava no telefone de vez em quando, enquanto eu digitava letras. Ela parou de falar tanto quando digitei algumas palavras para avisar que não conseguia entender. Não, ela focava em planejar suas forças restantes, cuidar do que podia, lidar com Alexandria.

“Gostaria de ficar,” disse Alexandria. “Posso me sentar?”

“Se quiser,” eu disse. Apontei para a cadeira, o melhor que pude com as algemas.

“Ótimo. Muito cooperativa.” Ela se sentou. “E podemos conversar?”

Assenti silenciosamente.

A Alexandria, uma valentona que se achava intocável. Uma espécie de ódio sombrio despertou nas profundezas do meu estômago.

“Meus termos para você. Você se entrega. Os Undersiders não terão anistia, mas eu libero os presos, com todos os cuidados médicos necessários. Eles se virarão a partir de agora. Tagg permanece na posição. Ele está aqui por uma razão. Miss Militia será promovida para outro lugar. Com a queda do Triumvirato, precisamos de um novo núcleo. Podemos vender isso.”

“Não era isso que eu queria.”

“É isso que estou oferecendo. E você… se cooperar completamente, nos fornecer todas as informações que desejamos sobre você, suas históricas e os Undersiders, vamos colocá-la na detenção juvenil. Dois anos, seguidos de uma longa liberdade condicional e reconhecimento de que qualquer violação dessa liberdade será considerada como uma terceira infração, motivo para condenação na Gaiola de Pássaros.”

Meu pai e meu advogado estavam chegando agora.

“O que é isso?” perguntou o Mr. Calle.

“A audiência do Skitter com meus termos revisados,” respondeu Alexandria.

“E?” indagou meu advogado.

“Querem que eu me entregue. Eu tenho quase nada, exceto a libertação rápida dos Undersiders que ela capturou e a permanência na detenção juvenil até fazer dezoito anos.”

Percebi que os olhos do meu pai se iluminaram. Ele via isso como uma saída, enquanto percebia o quão fundo estávamos nesta história.

Isso partiu meu coração, de certa forma.

“E seus pensamentos?” perguntou o Mr. Calle.

“Não,” eu disse. Olhei para Alexandria. “Não.”

“Essa proposta não fica na mesa,” ela afirmou. “Se quiser insistir, podemos manter os Undersiders.”

“Você precisa dos Undersiders,” eu retruquei. “Você precisa de alguém no terreno, impedindo os verdadeiros monstros de entrarem na cidade. Você precisa de nós, então não finja que vai realmente mantê-los longe.”

“Existem outras opções,” ela afirmou.

“Não importa,” eu disse. “Porque, mesmo que essa segurança toda não existisse, não.”

“Isso é uma decepção,” ela falou.

“Você queria compromisso, Skitter,” a Srta. Militia disse, “mas está pedindo o impossível.”

“Estou pedindo o improvável,” eu afirmei. “Mas não valeria a pena lutar por isso se fosse fácil. Alexandria não está pedindo que eu vá ao encontro dela. Ela está ameaçando quem eu amo.”

“De colegas a amigos, até às pessoas que você ama.”

Eu apertei os dentes.

“Não a culpo,” ela falou. “Eu amei a Hero. Eu amei o Legend, o Eidolon, o Myrddin. Sei o que é passar pelo inferno junto, respirar desesperadamente por ar, agarrar-se à lucidez, ajudar um ao outro a encontrar o breve descanso nas pequenas coisas, só para mergulhar de novo naquela dor. As piadas internas, a familiaridade, os gestos e pequenas gentilezas, isso conta bastante, quando você passou por tudo o que passamos—”

“Não compare a gente,” cortei ela.

“-e você aprende a passar por cima das falhas deles. Os pequenos males,” ela disse. “E eles também aprendem a passar por cima dos seus.”

A Srta. Militia olhou curiosamente para Alexandria, depois se virou para mim. “A oferta, é a mais razoável que podemos te fazer. É generosa, considerando tudo que você fez.”

“Não é suficiente,” respondi. “Até meu time ter anistia, não posso recuar. Não posso abandonar eles para lidar com lunáticos como Tagg e Alexandria assim que eu for embora.”

“Quer isso mesmo?” perguntou Alexandria. “Anistia, libertação dos companheiros capturados, e uma sentença na detenção juvenil?”

Meu pai estendeu a mão, segurando a minha, numa súplica silenciosa. Dizendo tudo sem me prejudicar, cortando a conversa.

Não era suficiente, mas já era algo. Confiava que meus colegas se segurariam. Eu… conseguiria me virar. Dois anos é um tempo tão curto. Isso… significaria que eu estaria sob custódia quando o prazo da Dinah chegasse. Mas talvez fosse isso que ela quisesse. Que eu estivesse segura enquanto tudo começava. Não podia descartar essa hipótese.

E tudo o que precisava era fazer o que vinha fazendo há tanto tempo, antes de ter meus poderes, ou meses depois de os adquirir. Capitular, abdicar do orgulho. Deixar que eles ganhem, aqueles que querem usar seus poderes, seu prestígio e sua superioridade contra mim.

Meu pai apertou minha mão com força.

“Defini meus termos,” eu disse para Alexandria. “Confio na minha equipe, e confio que eles irão vencer onde importa. Não.”

Olhei nos olhos do Tagg, e minha voz virou um rosnado: “E se você ferir mais um fio de cabelo deles, vou fazê-lo pagar. Como Lung, Valefor, e, se for preciso, vou atrás de você igual fiz com o Butcher, com o Coil—Calvert.”

Direcionei meu olhar para Alexandria ao dizer essa última parte.

“Você está admitindo—” começou Miss Militia.

“Vamos não fingir que não sabemos de tudo,” eu disse.

Senti a mão do meu pai escapar da minha. Talvez eu pudesse encarar seus olhos, para sentir a dor e o sofrimento de ver quem eu realmente sou, mas não estava disposta a tirar o olhar de Alexandria.

Você consegue ler expressões faciais? Leia isso. Saiba que estou dizendo a verdade. Saiba que posso te destruir na primeira oportunidade.

Estava apertando as teclas do telefone antes que Alexandria se levantasse. Outro aviso de que ela estava a caminho.

Ela se levantou, sem palavras. Não havia negociação, nem oferta de clemência, e não pedi nem uma coisa nem outra.

Só podia esperar.

Em questão de minutos, ela já tinha partido, voando para longe. Uma terceira missão. Uma terceira caçada.

As pulgas seguiram na direção do Regent, entrando por dutos de ventilação, mas a cela da Imp era selada, certamente devido às precauções da Stranger, que colocaram um aviso na porta dela, informando sobre as cautelas especiais à prova de parahumanos. Não fazia diferença. Regent ainda estava inconsciente, e a Imp provavelmente também.

Grue, Rachel, Tattletale e Parian. Flechette também, se for necessário.

Flechette… ela conseguiria ferir Alexandria?

Não importava. Eu não tinha respostas, não podia obtê-las. Só podia esperar, mantendo minhas pulgas longe dos drones que o Kid Win finalmente recarregou.

“Você tinha uma saída,” disse a Miss Militia.

“Você disse que me entende,” eu falei para ela. “Que tinha uma ideia de quem eu sou, agora que conhece minha história. Se é verdade, entende por que tive que dizer não.”

“Pelo seu bem. Por tudo que passou.”

“E por eles. Eles nunca me perdoariam se eu traísse tudo que ajudaram a fazer de mim, por achar que não podiam se defender.”

“E eu?” perguntou meu pai. “Sei que é muito, mas… falhei com você naquilo que mais importava.”

“Pai—”

“E talvez seja egoísmo querer minha filha, enquanto fala dessas coisas em grande escala…” ele falou, fazendo uma pausa como se fosse argumentar em seguida. Mas não veio mais nada.

E eu não consegui dar uma resposta convincente.

Oito minutos se passaram. Eu podia contar o tempo no relógio, quando me atrevi a deixar uma pulga passar pelos espaços abertos.

Aos nove minutos, percebi o Tagg ficar tenso de repente, linhas no pescoço se destacando enquanto lia a última mensagem no celular. Ele me olhou, mas não disse nada, e eu também não perguntei.

O caminhão do PRT chegou antes de Alexandria desta vez. Os agentes do PRT demoraram a sair, mas saíram.

Inquieta, mudei de posição. Meus antebraços escavavam a mesa, onde as algemas prendiam meus braços à frente. Inclinar a cabeça para frente doía as costas.

Eles abriram a parte de trás do caminhão, sem precauções desta vez. As armas estavam guardadas, e eles não formaram uma formação específica.

Dentro, só havia um único corpo embalsamado.

Deixei a dor de lado, fiquei rígida como o Tagg. Chamei mais pulgas para fazerem uma melhor análise da cena.

Eles seguiram um caminho diferente, usando os celulares para passar por portas e check-points. Entraram no prédio anexo. Um pequeno hospital, ou um escritório especial com instalações médicas. Não fazia diferença.

E chegaram à necrotério.

O tamanho do saco… não poderia ser o Lizardtail. Ele era grande demais. Não tinha o formato de um cachorro. Restavam só três possibilidades reais: um policial do PRT, a Rachel ou o Brian.

Fechei os olhos, cerrando as mãos.

Então, um dos oficiais do PRT que acompanhava o corpo falou algo, e outros riram em resposta. Era um daqueles momentos raros em que consegui discernir o tom, e o tom não era amigável. Isso já foi suficiente para perceber que não era um deles. Não era civil.

O clique do metal ao destrancar os fechos e travas, provavelmente para impedir que qualquer parahumano se levantasse do morto.

Descascaram o saco, levantaram o corpo e colocaram na mesa de exame. A mesa deslizou para dentro da gaveta, a tampa foi fechada e trancada.

Não quis saber quem era. Não podia. Seja Brian ou Rachel, pouco importava. Nenhum deles iria se levantar do morto. Não tiveram essa sorte.

Olhei para minhas mãos, e senti o corpo ficar frio, meus pensamentos se cristalizarem, de forma única.

“Taylor,” murmurou meu pai, numa voz tão baixa que mal consegui ouvir.

“Sim?”

Minha voz parecia calma, como se outra pessoa estivesse falando.

“Você está tremendo,” ele cochichou.

“Ah,” eu disse. Não conseguia pensar em outra coisa pra falar. Ele tinha razão. Minhas mãos estavam tremendo.

Olhei para o Tagg, para ver se ele tinha percebido ou ouvido. Não indiquei nada, mas sua mão estava perto da arma. O que ele tinha lido… ele sabia. Provavelmente sem perceber, mas estava preparado para uma luta a qualquer momento.

A mão da Miss Militia não, mas dava para ver a tensão nela, enquanto trocava palavras com o Calle. Mas então, suspeitava que ela pudesse se mover mais rápido que ele, na maioria das circunstâncias. Ou talvez ela não estivesse tão pronta ou disposta a usar violência quanto o Tagg.

Então, precisei baixar os olhos, para esconder as lágrimas que começavam a surgir. Precisava de poucos segundos. Só mais alguns segundos.

A Alexandria chegou pelo mesmo caminho, como nas últimas duas vezes, pelo buraco no teto. Com a velocidade que se move, não corria risco de ser vista. Nem fotos eram possíveis.

Com a agilidade, ela parecia não notar as pulgas que a seguiam, enquanto o orifício começava a se fechar atrás dela.

Ela chegou até a sede dos Novatos antes que eu tivesse chance de alcançá-la.

Como uma lança, elas atingiram seu rosto e boca aberta, as pulgas mais rápidas disponíveis, e aranhas.

Era invencível, sua garganta inalcançável para as pulgas. A aba que impedia a entrada de comida nos pulmões dela mantinha as pulgas afastadas. Pelo menos no começo. Elas se conectaram, aranhas fixando umas às outras e ao interior da garganta com cola.

Por mais forte que ela fosse, o ar não passava pelo montante de pulgas que enchia sua boca, enquanto lutavam para bloquear a passagem. Ela tossiu, tentando de forma natural expulsá-las.

Mesmo com força super, com seu diafragma, as tosses não eliminavam todas. E o ar, à força, entrava, e as pulgas restantes encontravam seu caminho, invadindo seus pulmões. Eram tão resistentes quanto lá dentro, mas se dispunham lado a lado, formando uma camada que bloqueava a passagem de oxigênio às membranas pulmonares. As aranhas estendiam seda, preenchendo os espaços.

Se ela pudesse sufocar, se o Leviathan visse como uma tática viável submergir ela na água, se a Tattletale achasse útil fazer o mesmo, eu poderia afogá-la em insetos.

Os Novatos assistiam, percebendo o que se passava. Clockblocker saiu correndo e acionou o alarme.

E, na minha frente, Tagg se moveu, puxando a arma. Sua voz ribombou: “Ela sabe!”

Um fio a puxou antes que ele pudesse apontar pra mim, e ela caiu ao chão.

Com cada entrada feita na sala de interrogatório, exceto aquela em que ela usou o drone na cela da Imp, coloquei mais pulgas lá dentro. Aranhas, vespas, viúvas negras, recluse—e mais.

Eu o avisei. Ele pulou ao sentir as mordidas. Gritou quando as vespas encontraram seus olhos, língua e tímpanos. Viúvas negras e recluse acharam fissuras.

A Miss Militia também se mexeu, mas a seda que usei apenas prendeu sua mão, não a impediu completamente.

“Taylor!” a voz do meu pai soou tão distante.

Prometi a mim mesma que não deixaria os valentões vencerem de novo, que venceria os monstros.

Mas esses pensamentos soaram desconectados, falsos.

Não, isso era vingança. Algo mais simples do que tudo isso.

A Miss Militia levantou uma arma, apontando para mim, onde tinha a cabeça baixa, as mãos ainda algemadas na frente. Meu pai me sacudiu, mas não era um alvo difícil de ferir.

E minhas pulgas não estavam ferindo ela. Não tocando meu pai, nem o Calle, que recuava para o canto, tentando manter distância de mim.

Ela não atirou. A arma caiu ao chão com um estalo.

“Taylor!” ela chamou, como se pudesse me alcançar assim. “Não vou atirar, mas você precisa parar!”

“Não é uma promessa, não é um juramento, nem uma maldição ou uma praga,” eu disse, com a voz calma, provavelmente inaudível no meio do grito do Tagg. “Inevitável. Não foi assim que ela colocou.” Eu os avisei. Esperei eles serem alertados.”

A Alexandria, no porão, ainda sufocando, se afogando na terra seca com pulmões cheios de libélulas, aranhas e baratas, sobrevoou. Voou através da barreira fechada no teto, e destroços caíram nos Novatos que tentaram ajudar, mas ficaram incapazes.

Em segundos, ela já estava fora do meu alcance, alta no céu. Não tinha certeza se importava.

E o Tagg—Tagg cambaleava na minha direção, berrando algo ininteligível, mastigando e cuspindo numa tentativa fraca de tirar as pulgas da boca. Sua língua provavelmente já inchou. O veneno da viúva negra teria efeito em breve.

Ele tentou empurrar meu pai, que se colocou na frente, protegendo-me com o corpo.

Tagg bateu forte suficiente para derrubar meu pai ao chão. O Diretor ainda gritava, quase cego. Ele segurou meu cabelo e bateu minha cabeça na mesa com força.

Percebi as estrelas, as lágrimas vindo livremente, como se a barragem tivesse finalmente se rompido.

Cegos, em dor e lutando para tirar os insetos dele, Tagg ainda conseguiu me segurar enquanto os agentes do PRT entravam na sala. Um deles cravou uma dardo semelhante ao que a Shadow Stalker usou na besta, no meu pescoço.

Só consegui pensar que eles acabaram de assinar a sentença de morte do Tagg, que meu poder funcionaria mesmo comigo inconsciente. Poderia ter revogado a ordem nos últimos momentos. Não fiz.

E então, só restou a escuridão. O esquecimento. Uma morte falsa.