Verme (Parahumanos #1) Novel — Capítulo 236: CAPÍTULO 236 - Chapter 236: Ell 22.6

A nave de Dragon’s craft se aproximou do limite do telhado, ajustando-se com precisão até quase parar no ar enquanto pairava. Era suave e graciosa, em contraste com a caixa sólida, resistente, tanque de Defiant. Pensei se aquilo tinha sido intencional. Apenas olhando, não tive dúvidas de que tinha alcance ainda maior do que qualquer outro modelo com o qual tinha cruzado caminho. Lembrei-me de uma sniper rifle, longa, estreita, elegante e focada em seu design quase minimalista. A estabilidade que tinha combinava com a ideia. Um contraste marcante com a nave de Defiant, que parecia mais do tipo de coisa que estaria na linha de fogo, lutando ao seu lado, complementando seu estilo de combate.

Não que a estética do trabalho de Dragon fosse realmente uma prioridade neste momento.

“Um erro,” eu falei.

“Sabemos como ela opera,” disse Defiant. “Dragon, Miss Militia e eu já trabalhamos diretamente sob Alexandria em algum momento. É uma espécie de política não oficial que qualquer um que esteja sendo considerado para uma posição de liderança trabalhe por um tempo sob cada membro do triumvirato.”

“Deve ter sido bem divertido pra vocês quando descobriram como ela é realmente, no mês passado.”

“Nada divertido,” disse Miss Militia. Ela precisou se abaixar para sair da nave e chegar até a borda do telhado.

“Já vimos como Alexandria conduz interrogatórios,” disse Defiant. “Ela lê microexpressões. Modela cada fala e ação para obter as respostas que quer.”

“E ela quis isso?” perguntei.

Defiant balançou a cabeça. “Sabendo dela, foi uma jogada de risco. Não dava para ter um único resultado aceitável. Ela te provoca, e se você atacar, ela tem motivo para acabar com você ou te mandar direto para a jaula de pássaros sem julgamento. Se você não atacar, ela sabe que tem vantagem sobre você e sobre os Undersiders. Ela observava qual direção você estava inclinado, e ajustava sua abordagem ainda mais.”

“E eu pensando,” murmurei, “Que vocês não tinham cabeça para esse tipo de coisa, Defiant.”

“Tive ajuda,” disse ele, lançando um olhar para Dragon.

“Mas ela não conseguiu esses resultados,” continuei. “Pelo menos, não exatamente como queria. Apesar de toda a inteligência, de toda a aparente habilidade de me ler, ela… não entendeu o que meus amigos significam pra mim.”

“Acredito que ela entendeu bem o suficiente,” disse Defiant. “Mas o erro, a tragédia de tudo isso, foi que ela não conseguiu uma leitura precisa de você. Acho que pelo mesmo motivo que minha detectora de mentiras nunca parecia funcionar direito. Ela trabalhava com informações ruins, e foi longe demais, rápido demais.”

Um paralelo assustador com os erros que Tattletale já tinha cometido no passado. Eeu matei Alexandria e Tagg por causa disso.

“E… meus amigos? Só para ter certeza. Eles estão bem?”

“Alexandria não tocou neles. Os que ela trouxe para dentro do prédio eram dublês, e os verdadeiros Undersiders estão preparados para atacar em—” Miss Militia pegou o telefone.

“Quinze minutos,” disse Defiant.

“Quinze minutos,” concordou Miss Militia. “Enquanto isso, tentamos lidar com seu advogado, que conseguiu as imagens da interrogatória e está ameaçando trazer o inferno sobre nossas cabeças—”

Recebendo pelo serviço, pensei.

Ela continuou sem pausa. “—E ainda precisamos achar uma maneira de fazer isso sem um desastre de imagem. Assim que a mídia souber, perderemos o controle da situação.”

“Dragon está cuidando dos detalhes neste momento,” disse Defiant. “Ela consegue isolar e rastrear comunicações digitais, mas não pode impedir a circulação do boato. Chevalier faz o que pode do lado dele, mas os agentes da PRT que confirmaram a morte de Alexandria não irão manter a boca fechada para sempre, especialmente com algo tão grave como isso.”

“Quinze minutos,” repetiu Miss Militia.

“Quatorze,” cortou Defiant, corrigindo.

“Quatorze minutos,” ela disse, “Esse é o nosso cronograma de trabalho. Mesmo que Skitter chamasse os Undersiders de volta, ainda teríamos vazamentos de informações.”

“E se a gente soltasse a informação por conta própria?” perguntei. “Dizemos ‘foda-se, a PRT está fodida, Alexandria é uma monstro, que as pessoas descubram por si mesmas’.”

“Você realmente não quer isso,” disse Miss Militia.

“O sistema está podre,” eu falei. “Tudo que aconteceu me ensinou algumas coisas. As pessoas são uma merda, pra começo de conversa. E qualquer organização com pessoas no comando vai ser fodida em níveis exponenciais. Mas, por outro lado, as pessoas são muito mais resistentes do que a gente acredita. Nós sobrevivemos. Nós inovamos. Então, sim, estou pensando sério nessas ideias. Não me importaria de ver a PRT queimar, porque acho que vamos dar um jeito de sobreviver de qualquer modo.”

“Por quê?” perguntou Miss Militia. “O que mudou sua opinião desde o momento em que decidiu se entregar? Seus amigos não estavam em risco, você já sabia alguma coisa sobre Tagg e Alexandria.”

“Você,” eu disse. “Você faz parte disso.”

“Eu não fiz nada.”

“Exatamente.”

“Você não pode me culpar por ficar de lado. Você tinha um plano, Alexandria me disse que tinha um plano, e ninguém compartilhou nada substancial comigo. Eu não podia dar um passo sem arriscar atrapalhar alguém.”

Sorri de forma tensa.

“Você está machucada, zangada, ainda abalando pelo que pensou que tinha acontecido,” disse Miss Militia. “Tudo bem. Isso é justo. Mas não temos tempo para resolver isso agora. Você disse que queria trabalhar junto, fazer compromissos. Você mantém isso? Está disposta a pelo menos tentar uma solução viável? Ou vai continuar lutando contra a gente?”

Olhei para Defiant. “Vou te ouvir.”

“Precisamos que ligue para sua equipe e mande ela se segurar. Não podemos permitir sangue derramado, e não podemos deixar a Tattletale divulgar informações críticas.”

Crisei os braços. “Encontre um meio termo comigo.”

“Doze minutos,” disse Defiant. “Este não é o momento de ser teimoso. Você não quer essa briga mais do que a gente. Se isso acontecer, seu time estará em risco muito real de morte ou prisão. Três modelos de IA, de Dragon, o meu, os heróis de Brockton Bay e pelo menos dez visitantes.”

“É exatamente nesse momento que dá pra ser durão. Os Undersiders ficam de fora. Esses são meus termos. Decida-se.”

Houve um momento de pausa, troca de olhares entre Defiant e Dragon.

“Estamos conversando com Chevalier e o Diretor-Geral,” disse Defiant.

“Bom,” respondi.

Alguns segundos passaram. Olhei para o sol, mergulhando por trás das montanhas a oeste.

“A Miss Militia vai assumir como diretora interina da PRT,” uma voz masculina soou do alto-falante no ombro de Dragon. Chevalier. “Vou providenciar isso. Temos influência, com o estado de emergência atual e as questões que podem surgir com o anúncio de que usaremos o portal.”

“E eu vou permanecer fora, a menos que me substituam ou não tenha escolha?” disse Miss Militia.

“Manteremos seu cargo pelo maior tempo possível, adiando quaisquer mudanças ou substituições até que as pessoas fiquem mais confortáveis com a ideia. Com sorte, podemos fazer uma transição para mantê-la na posição de forma permanente. Failing isso, vamos indicar alguém simpático aos nossos objetivos.”

“Droga,” murmurou Miss Militia. “Parece que minha vida acabou mais cedo. E ainda com o trabalho dobrado.”

“Vamos encontrar uma forma de fazer funcionar,” disse Defiant. Olhou para mim. “Satisfatório?”

“Sim. Telefone?”

Miss Militia digitou a senha, depois me entregou a dela.

Disquei o número da Tattletale.

Quando ela não atendeu no primeiro toque, senti meu coração subir até a garganta. Ela nunca tinha feito isso.

“‘Lo,”, disse Tattletale. Inspirei fundo, aliviada. Ela continuou, “Display de chamadas indica servidor do telefone da PRT. Com quem estou falando?”

“Sou eu,” eu falei.

“Você! Você nem imagina o quanto estive preocupada. Ou a dor de cabeça que tenho. Sabe que te deram informação ruim?”

“Sei,” eu disse.

“O que você estava escrevendo não bate com a realidade. Tentei te avisar, mas você não conseguiu entender.”

“Sei,” eu falei. “Só me diga… todo mundo está seguro?”

“Todos estão bem. Droga, o que fizeram?”

“Tattletale—”

“Eles tentaram algo. O que aconteceu?

“Tattletale,” elevo um pouco a voz. “O tempo é curto. Chame seus cães, ou de qualquer jeito, manda parar. Demore o máximo que puder.”

“Demorar?”

“Estão fazendo ofertas temporárias,” eu disse, observando os heróis, “Podemos fazer algumas concessões provisórias.”

“Ok. Mas não posso segurar alguns dos caras que colocamos em jogo. Posso pará-los, mas é só isso. Eles vão embora, e ficamos mais fracos.”

“Tudo bem,” eu disse. “Esses caras também estão em desvantagem.”

“Ok... vamos ver… meia hora de espera? Mais quinze minutos na conta?” perguntou Tattletale.

“Mais tempo?” perguntei.

“Se for além, mais mercenários começam a desistir, optando por levar a metade que pagamos adiantada.”

“Então acho que serve, né?” Dei um joinha para os heróis.

“Você disse que eles estão mais fracos, hein? Então é verdade. Não queria usar meus poderes pra verificar… mas o boato é verdadeiro? Alexandria morreu?”

“Sim. Eu—” Parei.

“Você? Você fez isso?” perguntou Tattletale. “Pessoal—”

A voz dela diminuiu enquanto ela se virou para fora do telefone.

“Não conte pra eles,” eu disse, assim que entendi o que ela estava dizendo.

Era tarde demais. Ouvi gritos e palmas de Regent e Imp ao fundo. Não consegui entender tudo o que Grue dizia, mas captei algo do tipo ‘Jesus H. Cristo’.

“Ninguém vai ligar, honey bear,” disse Tattletale. “Não tenho mais muita força, mas não preciso de minha força pra saber disso. Já saiu a notícia sobre Alexandria.”

“Saiu a notícia sobre Alexandria,” eu disse, para os heróis.

Defiant cruzou os braços.

“Mais alguma coisa que eu possa fazer?” ela perguntou.

“Fique perto do telefone. Obrigada,” eu disse. E mantenha os especialistas em fuga de presos por perto, pensei. Nem que fosse para falar aquilo na minha cabeça, já que tinha membros do Proteção ao lado.

“Uma crise evitada,” disse Miss Militia.

“Mantida sob controle,” disse Defiant. “A palavra está se espalhando. Está começando a aparecer em canais isolados.”

“Precisamos divulgar nossa versão oficial primeiro,” disse Miss Militia.

“E o que vocês vão dizer?” perguntei. “Ela está morta.”

“E isso fará muitas pessoas perderem a esperança,” respondeu Miss Militia. “Temos outras ideias, mas precisamos de algo maior, mais concreto.”

“Mas ela está morta,” eu disse. “A única maneira de mudar a reação é convencer todo mundo de que temos um plano vencedor mesmo assim. Que a PRT não está fudida, o que é — e só de pensar nisso, já me dá vontade de vomitar.”

“A nave de IA,” disse Defiant, virando-se para olhar para o Pendragon. “Descartável, versátil, devastadora por si só, e há imagem ligada a ela. Vai incendiar a imaginação do público.”

Miss Militia balançou a cabeça. “Vai ter dúvida, não é suficiente. Behemoth consegue gerar ondas eletromagnéticas que destroem eletrônicos. Mesmo vários eletrônicos reforçados, se ele estiver perto o suficiente. A Simurgh consegue confundir códigos. Não basta convencer o público, temos que convencer os heróis, que sabem dessas coisas.”

“E sabem qual será a diferença, sem Alexandria na linha de frente,” disse Defiant. Ele suspirou. “Quatro vezes ela foi a decisiva na vitória contra a Simurgh, logo no começo. Uma com Leviathan, quando eu ainda tava começando na Proteção ao lado.”

“Podemos reduzir o impacto da perda com uma escolha cuidadosa de palavras e um bom discurso,” disse Miss Militia. “Se Skitter aceita parar seus outros cães.”

Olhei para o telefone na minha mão. “Certo.”

“Sem exigências desta vez?”

“Acredite se quiser, quero consertar as coisas,” disse, discando o número do Mr. Calle. “Estamos do mesmo lado aqui. A diferença é que considero meus amigos parte de um cenário viável. Tenho minhas dúvidas com vocês, mas estou estendendo a confiança de novo, e espero que isso não volte pra mim depois na forma de um cedo de cabeça.”

O telefone tocou. Mr. Calle atendeu. “Quinn Calle falando.”

“Sou eu, Taylor Hebert.”

“Ah, ótimo. Tinha medo que tivessem executado você ou te colocado na prisão.”

“Desculpe por, hum, isso,” eu disse.

“Eles tinham um de seus bons amigos numa necropsia, ou fizeram você acreditar que tinham. Você reagiu como muitos fariam, com raiva e dor. Você simplesmente, como posso dizer… estava melhor equipado do que o resto de nós, meros mortais, para expressar essa raiva e dor.

“Não teria te culpado se você tivesse ido embora.”

“Fique tranquilo, Sra. Hebert, já lidei com coisas piores.”

“Ok,” eu disse. “Preciso que você relaxe com as ameaças ao pessoal da PRT.”

“Não dá, infelizmente.”

“Por quê?”

“Porque, neste momento, você está sob custódia dos heróis. Eles te deram um telefone, sem dúvida, e te pegaram num momento emocional vulnerável. Para o seu bem, não posso assumir que você está em plena consciência ou que não está sendo coagida.”

“Como a gente muda sua opinião?”

“Não me importaria receber um convite para a discussão.”

“Estamos enviando um veículo aí. Onde você está?”

“Aquela padaria fofa, com donuts que visitei esta manhã.”

“Certo,” eu disse, cobrindo o microfone com a mão, “ele disse—”

Parei. A roupa blindada que Miss Militia tinha deixado já se movia, indo direto para o meu território. Ela tinha escutado tudo.

“Deixa pra lá.”

“Vamos falar do nosso plano,” disse Miss Militia. “Estamos cuidando dos detalhes. Você vai trazer os trajes?”

“Sim,” disse Defiant. “Ela vai. Chevalier também está a caminho, e já entramos em contato com a mídia.”

Miss Militia assentiu. “As duas crises principais estão sob controle, graças à cooperação do Skitter. Não podemos impedir que a notícia se espalhe por outros canais, então vamos cobrir todas as bases possíveis. Só temos uma chance.”

“Pontos principais: o papel do Skitter nisso e como lidaremos com a morte da Alexandria,” disse Defiant.

“Meu papel?” perguntei. “Pensei que vocês quisessem que eu chamasse o ataque?”

“Não,” disse Miss Militia. “Tem mais.”

Soquei os olhos, muito consciente de que tinha três capes bem poderosos e um traje mecanizado na minha volta. “O quê mais?”

Ela olhou para Defiant, depois voltou pra mim. “Queremos que você participe da conferência com a mídia. Dragon vai revisar as imagens, e enquanto o seu advogado não liberar o conteúdo não editado, podemos esconder os piores detalhes da mídia. Moldar a narrativa.”

“Você está mentindo,” eu disse.

“Estamos ajustando a verdade,” ela falou. Parou. “Sim. Estamos mentindo.”

“E você quer que eu participe disso?”

“Sim. Sua presença vai conferir uma certa legitimidade ao que estamos dizendo. Estamos de lados opostos, na visão do público, então, quanto mais concordarmos sobre o que aconteceu, mais impacto terá.”

“Você está tentando manter a PRT de pé ou tentando reconstruí-la?” perguntei.

“Reconstruí-la,” ela respondeu, sem hesitar.

“E está fazendo isso começando com uma mentira. Igualzinho fizeram eles.”

“Sim,” ela disse. Sem hesitação. “Não há respostas perfeitas ou ideias bonitinhas. Concessões têm que ser feitas. Questões mais amplas trazem maiores consequências, e quanto mais tentarmos salvar, mais concessões vamos precisar fazer.”

“E esse é um grande evento, cheio de poder,” disse eu. “Grandes concessões?”

“Sim,” ela respondeu. Ela parecia dez vezes mais cansada do que aparentava.

Souquei os braços. Não podia discordar. Não gostava, mas tinha sido líder. Já tomei decisões duvidosas. Machuquei gente. Enganei, traí, roubei, matei.

O sol desapareceu, escondido pelas montanhas, e as nuvens mudaram de roxo para preto. Quanto tempo até o novo prazo? Vinte minutos?

Vi Defiant, conversando com Dragon e Miss Militia.

Percebi como ele cruzou os braços, ainda segurando a lança, apoiando na ombreira. Como ele afastou os pés. Uma postura de guerreiro.

Isso trouxe uma lembrança, da minha primeira noite de traje. O vilão derrotado na rua abaixo, a cidade silenciosa ao redor, o céu escuro acima, com uma luz fraca iluminando tudo. Enquadrando a cena, discutindo opções e prioridades.

Nada tão diferente do que via aqui. O vilão não estava aqui. Alexandria tinha caído a uma distância. Mas a cidade estava tranquila, a área ainda bloqueada, o céu escuro, e o tema da discussão…

Pensei em algo, num momento dessa conversa daquela noite, quando achei que talvez Armsmaster pudesse realmente viver à altura da reputação, que ele pudesse ser alguém que eu pudesse admirar.

“Ei,” eu disse.

Todos olharam na minha direção.

“E quanto à Alexandria, o que você acha da gente virar o jogo?”

“Virar o jogo?”

“Quando comecei a usar traje, tive uma conversa com Armsmaster. Ele me disse que eu devia ficar feliz por ter sido confundida com uma vilã, porque isso significava que eu não tinha que lutar contra os Undersiders. Isso antes de eu me juntar a eles. Me lembrou como eu tinha tentado lidar com a merda que estava passando naquela época, transformando coisas negativas em positivas. Acho que podemos fazer isso aqui também.”

“Como?” perguntou Miss Militia. Ela olhou para o craft de Dragon, que acabara de chegar para trazer meu advogado até nós.

“Enquanto estamos mentindo,” eu disse, “Vamos fazer de uma vez. Vamos apresentar Alexandria como a vilã que ela foi.”

“Isso vai piorar a situação,” disse Miss Militia.

“Depende de como apresentamos a ideia,” eu disse.

O traje de Dragon voltou a parar no limite do telhado, como quando entregou Miss Militia. Virou de lado, e o corpo se abriu, revelando meu advogado, mais tenso do que eu tinha visto, no meio de uma cabine bastante compacta.

Mr. Calle aceitou a mão de Miss Militia na descida até o telhado e pareceu relaxar ao tocar o chão firme.

“Ufa,” ele disse. “Nunca deixe que digam que meu trabalho não é uma aventura. Você está bem, Sra. Hebert?”

“Estou.”

“Não fechou nenhum acordo ainda?”

“Nada permanente.”

“Bom.”

Dragon tocou meu ombro. Quando olhei pra ela, ela colocou os dedos na minha mão, puxando-me com um leve toque de duas pontas dos dedos. Gentil, fácil de evitar, mas bastante claro.

Eu a segui até sua nave flutuante, Mr. Calle um passo atrás de mim. Ele tinha pernas mais compridas que as minhas, mas foi ele quem hesitou na fresta antes de entrar na cabine aberta.

Assim que fiquei a bordo, Dragon estendeu a mão até a parede e abriu uma gaveta rasa, de no máximo três polegadas de profundidade. A gaveta se abriu com um barulho de algo de filme de ficção científica.

Fiquei observando o conteúdo.

“Como?” perguntei, e toda a confiança tinha ido embora da minha voz. “Espera, esquece. Vocês são inovadores, porra.”

Mr. Calle foi até ao meu lado, colocando uma mão no meu ombro, um apoio incomum vindo dele. Ele olhou para baixo. “Entendo que chegamos a um consenso aqui?”

“Não faço ideia,” eu disse.

“Sim,” respondeu Defiant, do telhado.

“Então acho que preciso fazer uma papelada,” disse Mr. Calle. “Pela formalidade, pelo menos.”

“Faça em cinco minutos,” disse Miss Militia, do lado de Defiant. “Estamos sem tempo. A mídia já está aqui.”

“Cinco?” pareceu-lhe dolorido por um instante. “Papéis, rápido.”

Dragon lhe entregou um teclado elegante, apontando para uma tela. Ele começou a digitar.

“Vou te dar crédito, Sra. Hebert,” disse enquanto trabalhava nas janelas, abrindo páginas para copiar e colar. “Você lida com uma quantidade enorme de dor e caos em um tempo muito curto.”

■

Parei de ajeitar meu cabelo por um instante para pegar a caneta stylus de Dragon, assinando no tablet oferecido. Outros já estavam presentes—assinatura de Miss Militia e Defiant. A assinatura do Diretor-Geral apareceu na documentação enquanto ela era selada de um local remoto.

“Está pronta?” perguntou Chevalier.

Eu balancei a cabeça. “Não.”

“Mas você quer?”

“Sim,” eu disse. Friccionei meus braços, depois fechei o moletom de prisão. “Tem que fazer, né?”

“Não é bonito,” ele disse. “Tem muita feiura nisso. Mas, sim. Essa é nossa melhor chance.”

Assenti. Ainda tinha o telefone da Miss Militia na mão. Disquei para a Tattletale.

“Ei?”

“Ligue a TV,” eu disse. “E manda parar tudo. A não ser que alguma coisa dê errado, esse é o fim.”

“Tem certeza?”

“Sim,” eu disse. Não, pensei.

Desliguei.

Juntos, saímos da cabine e caminhamos ao redor da nave.

Estavam as Meninas da Lei. Clockblocker, Vista, Kid Win e Crucible, de guarda.

Na esquina, nos aproximamos da rua aberta onde a multidão de repórteres aguardava. Câmeras de TV focaram em nós, na nossa chegada, ou em nos seguir enquanto caminhávamos. Luzes em tripés projetavam raios de luz pela rua, todas convergindo em um ponto, no palco improvisado—a platibanda do aileron do traje de Dragon, cinco pés acima do chão. Vozes ao redor, um milhão de perguntas, quase um ruído único.

Chevalier deu um passo à frente, e eles imediatamente silenciaram. Ele tinha uma presença, uma espécie de nobilidade que impunha respeito.

“Hoje, há menos de duas horas, Alexandria foi morta.”

Mal conseguia enxergar os repórteres além das luzes maciças que iluminavam o palco, nós e eles. Estavam sérios, atentos a cada palavra. Nem pestanejaram ao saber da notícia. Já tinham sabído.

“Alexandria era uma veterana entre os capes. Estava presente em quase todas as maiores tragédias dos últimos vinte anos. Com cada desafio que superou, reafirmou nossa fé nela, mostrou o quão forte ela era, quão impermeável e nobre ela parecia ser.”

Ele abaixou a cabeça. Eu resisti à vontade de me mexer. Isso estava sendo transmitido ao vivo, para casas por toda a América.

No telhado próximo, capes teletransportaram-se. Outros, voando, aterrissaram em cima de um carro de reportagem. Dovetail, com Sere ao lado.

“Se fosse só isso, já seria difícil o suficiente,” ele falou. “Mas ela era uma figura mítica à sua maneira. Um símbolo vivo, reconhecido mundialmente. Uma líder entre nós. Uma amiga de alguns de nós.”

Senti mais do que vi Eidolon, pairando bem acima do alcance das luzes. Legend também estava por perto, embora menos disposta a esconder-se.

Foquei na calma para o que vinha a seguir, querendo me manter tranquilo, sem entregar nada.

“E ela foi uma traidora.”

Isso provocou uma reação dos repórteres. Perguntas gritou pelo silêncio que pairava após as palavras de Chevalier.

Ele continuou. “Quando Alexandria foi morta, mais cedo hoje, foi feita por indivíduos em pé neste palco.”

Tudo cuidadosamente escolhido, para ser tecnicamente ou parcialmente verdade. Alexandria era uma traidora, com seu envolvimento com Cauldron, ela tinha sido morta por alguém no palco.

“Há pessoas lá fora que, até agora, ficaram quietas sobre os eventos recentes. Só no mês passado, houve um incidente nesta cidade, uma ameaça que se supôs um Endbringer nascente. Após esse evento, Alexandria foi revelada como parcialmente responsável.”

Os repórteres, notei, estavam paralisados, como veados em 1000 metros de confiança.

“Capas boas,” disse Chevalier, “Carregados de consciência, que abandonaram a PRT. Sem eles para sustentar nossa base, ficamos devastados. Muita gente especula sobre o que aconteceu dentro da PRT, sobre o que teria causado tantos capes a abandonarem. Nós—eles—não podemos falar, porque Alexandria tinha uma posição de poder, porque ela era considerada invencível, imbatível. Por causa da ameaça que ela representava, de todos os recursos à sua disposição.”

Outros começavam a se juntar à multidão de repórteres. Civis, agora que os bloqueios tinham sido removidos, talvez indo pra casa, só para ver a cena, os heróis no centro das atenções. Agruparam-se ou estacionaram na periferia, saindo de seus carros.

Quantos milhões estão assistindo neste momento?

“Alguns de nós saíram, porque a consciência não suportava servir a um poder corrupto. Outros, muitos de nós no palco inclusive, ficamos, porque achávamos que a PRT, o Proteção ao Cidadão, o programa Meninas da Lei e as equipes que nos usam como recurso eram demais importantes. Não estou aqui para dizer que uma decisão foi melhor que a outra, ou jogar a culpa em quem apoiou ela. Nas próximas semanas e meses, nossos capes, contadores e advogados vão se reunir com qualquer um que tenha poder dentro do programa Proteção ao Cidadão ou da PRT, garantindo que algo assim não aconteça de novo.”

Algo entrou no meu campo de visão. Um inseto. Grande.

Atlas.

Experimentamente, movi-o, e senti o quanto ele estava exausto. As reservas de energia dele estavam acabando, seu corpo morrendo. Seus dígitos dianteiros tocando as paredes ao redor. Ele tinha sido colocado no fundo de uma van.

E os ocupantes dessa van—os insetos entravam pelas janelas abertas para fazer contato com os outros. Lisa, Brian, Alec e Aisha. Ouvi o eco, com atraso de cinco segundos, enquanto eles assistiam Chevalier falar no tablet.

“Alexandria nos traiu em um nível fundamental, e toda a comunidade de capes sentiu isso. O público também sentiu. Peço que as pessoas não a culpem. Ela enfrentou pelo menos dezoito batalhas contra a Simurgh. Tínhamos a impressão de que seus poderes a tornavam imune, mas ela foi inteligente o suficiente para esconder e alterar as evidências. Foi vítima, e é um testemunho de seu caráter que ela lutou contra a influência da Simurgh pelo maior tempo possível.”

E aí vem a primeira mentira escancarada, pensei.

Com sorte, ninguém vai acreditar em alguém covarde o bastante para apontar isso. Ninguém vai querer acreditar. Uma ideia feia, que Alexandria poderia ser manipulada para agir contra nossos interesses, só por quem ela era. Ela trabalhou com Cauldron, fez experimentos com humanos, tudo por… o quê? Criar poderes? Vender?

Engoli em seco. Sem dúvida, o que vem a seguir eu já sei.

“Com um esforço coordenado nesta noite, conseguimos impedir Alexandria antes que causasse mais danos.”

Chevalier estendeu a mão, colocou no meu ombro. Ele me puxou para mais perto, até que eu estivesse na sua frente e suas mãos repousassem nos meus ombros.

“Muitos vão reconhecer Taylor Hebert, revelada como Skitter em um confronto polêmico na escola, há exatamente uma semana, uma luta ordenada por Alexandria. Taylor desempenhou papel crucial ao impedir Alexandria num momento de crise, encerrando o combate.”

E agora metade do mundo me odeia, pensei, olhando para frente. O olhar era tão intenso que achei que meus olhos poderiam começar a cruzar. E a outra metade… não sei o que pensa.

Tinha aceitado compartilhar o “mérito” pela morte, mas só porque havia um consenso de que ninguém acreditaria se eu assumisse toda a responsabilidade.

Chevalier não falava. Percebi uma luz vermelha acender na minha gola. O microfone que Dragon havia preso ali estava ligado. Os sinais seriam recebidos por todas as câmeras oficiais. Algo que a PRT providenciou anteriormente por conveniência.

Eu tinha uma chance de me defender, diante de milhões de olhos, e as palavras morriam na minha garganta.

Meus pensamentos pararam. O que eu devia dizer? Mal tivemos tempo para nos preparar. Na verdade, nem tivemos.

Havia uma série de frases que deveria dizer. Ideias que pagava para expressar, no tom certo, e eu tinha ficado completamente em branco.

Não conseguia me defender assim, mesmo com linhas ensaiadas.

Chevalier me salvou. Ele falou, com voz clara. “Este não é um dia feliz.”

Foi um lembrete do que minha fala deveria ser. Não tenho orgulho, não estou feliz que tudo tenha chegado a isso…

“Não é um dia feliz, mas é um bom dia,” ele disse, pulando uns dois minutos à frente. “Marca uma mudança, e um passo adiante. Uma chance de lutar contra Endbringers e outras ameaças sem sabotagem, sem se preocupar com quem está ao nosso lado, ou se nossa liderança foi comprometida.”

As naves de Dragon começaram a descer do céu acima de nós. Meu cabelo e o capuz do moletom se agitaram enquanto as embarcações aterrissavam ao nosso lado. Onze veículos. Os que destruímos tinham sido reconstruídos, atualizados. Outros, os antigos trajes de Dragon, aparentemente equipados com A.I. para voar por conta própria. Brilhavam, em várias tonalidades de cromo e aço escovado, com detalhes em metais e cores variadas para decoração e destaque.

Ela tinha mais fabricado, pensei.

“Uma chance de lutar contra Endbringers com menos vítimas,” disse Chevalier. “E esperança. Investigamos o portal para outro mundo, e confirmamos que há recursos e até abrigo, uma possibilidade de fuga em uma situação de emergência.”

Olhei para a van onde estavam os Undersiders.

“E novos aliados, por mais improvável que pareçam.”

Ele retirou as mãos dos ombros.

Eu coloquei a mão na abertura do ziper do meu moletom. Tirei e o despirei. Chevalier pegou a peça de roupa na mão.

Curvei-me e tirei também o moletom folgado de prisão.

Defiant me entregou minha máscara nova, que coloquei. Lentes azul elétrico, no oposto do amarelo que usava antes. Ajudavam contra o brilho, embora não tanto quanto minhas lentes antigas.

Falando em aparência, tendo tecido cinza claro onde antes era preto. Painéis de armadura no mesmo cinza escuro, porém com linhas mais limpas, menos volumosas, sem tantas arestas. Não tinha pontas nos punhos, e a capa ao redor dos ombros e o pano que pendia na minha cintura tinham uma borda em azul elétrico, com o emblema do meu grupo em miniatura em cada canto, virado para cima, modificado para corresponder à nova paleta de cores.

“Reconheci coisas reprováveis,” eu disse. “Não vou negar ou fingir que não fiz ou disse isso tudo. Por direito, eu deveria ir pra cadeia. Pode até cumprir pena, se os tribunais quiserem. Não vou negar isso.”

Parei. Por um momento de medo, achei que esqueceria o que diria de novo. Então, concentrei meus olhos no para-brisa da van, ao fim da multidão.

Percebi que não tinha medo de palco. Era outra coisa, totalmente. Não queria falar, porque não dava para voltar atrás.

Quando finalmente falei, não segui os roteiros que me deram. Meus olhos não saíram do ponto onde os Undersiders observavam, lá embaixo.

“Conquistei um território em Brockton Bay. Liderei os vilões locais, e vencemos todos que tentaram. Estava segura na minha posição. Tinha riqueza, amizade, amor e respeito. As pessoas dependiam de mim. Era tudo o que eu sempre quis, embora não exatamente do jeito que imaginei no começo. Podia ter ficado e vivido tranquilamente.

“Exceto que há coisas maiores. Coisas mais importantes.”

O olhar e as câmeras sobre mim faziam parecer que eu estava no fundo do oceano, uma pressão esmagadora sobre mim.

“Acredito na ideia de uma nova PRT que Chevalier está falando. Acredito tanto que estou disposta a me entregar e fazer tudo para concretizá-la. Que quero abandonar tudo que tenho. Se precisar passar um tempo na cadeia, que assim seja. Se tiver que enfrentar a jaula de pássaros… espero não precisar. Mas, ao menos, posso pensar que ao me levantar como uma supervilã, talvez consiga convencer outras a voltarem. Mudar a mentalidade dos heróis que desistiram da PRT por algum motivo.”

Uma bola de nó na garganta. Eu sabia que não tinha muitas palavras restantes antes de perder a fala.

“Antes de tudo, é isso que quero fazer,” eu disse, dirigindo-me aos Undersiders. “Se me derem a chance, lutarei pelo povo. Como lutei contra Leviathan, os Nove do Matadouro e outros ameaças, lutarei até o último suspiro para proteger todos vocês. Quando—”

Um uivo ao longe interrompeu minhas palavras.

Momento depois, outros se juntaram ao grito. Dez cães, depois vinte. Outros se uniram ao grito pela cidade, de vários abrigos e casas. Cem, duzentos cães, e o filhote de lobo que tinha iniciado tudo.

“Quando e se eu assumir o trabalho,” terminei, falando ao redor da bola na garganta, “Vocês podem me chamar de Weaver.”

Chevalier colocou uma mão no meu ombro.

“Isso será tudo,” disse o herói. “Vamos dar uma declaração e uma conferência para responder às perguntas amanhã cedo, quando soubermos mais, com certeza.”

Os repórteres já começavam a fazer perguntas. Essa é a primeira vez que recrutaram alguém como vilão? Como Alexandria morreu? Quais crimes ela cometeu, exatamente?

Mais perguntas, até virar uma salada.

Ele me guiou, uma mão firme no meu ombro, e Miss Militia, Defiant, Dragon e meu advogado acompanharam atrás.

Olhei uma última vez a van, depois entrei na nave de Dragon.

“Você vacilou,” disse Defiant. “Fez improviso. Mas foi bom.”

Não respondi.

“Você sabe que não pode ficar aqui. Tem um conflito de—”

Dragon ouviu e pressionou um dedo no ‘boca’ da máscara dele.

Depois, ela entrou em seus braços. Tinha o contato frio, duro, inflexível, mas conseguiu uma espécie de abraço maternal.

Com o rosto contra seu ombro, senti a satisfação de que minha máscara escondia meu rosto.