Verme (Parahumanos #1) Novel — Capítulo 237: CAPÍTULO 237 - Chapter 237: Arc 22: Cell - Interlude, Charlotte

“…Você pode me chamar de Weaver.”

A transmissão terminou. Um silêncio tomou conta de todos ali presentes, uma quietude que se aprofundou quando alguém silenciou a televisão.

O feitiço foi rompido por um dos garotos. Ephraim. “Ela vai se tornar uma heroína?”

“Ela vai tentar,” respondeu Forrest.

Charlotte olhou ao redor, para os moradores reunidos na Boardwalk. Agora, era costume fazer uma festa na rua a cada terceira noite da semana. Um churrasco coletivo, uma fogueira na praia, ou alguma outra grande refeição que reunisse todo mundo. Comunidade.

A comunidade de Skitter, embora Skitter não estivesse mais aqui, em mais de um sentido.

Taylor havia se entregado, no começo do dia, e a notícia se espalhou. Montaram uma televisão, do maior que puderam conseguir, e a posicionaram sob uma tenda à prova d’água, só por garantia.

Por maior parte do dia, assistiram. Pessoas passaram por ali, mexendo na televisão para ver as últimas notícias. Qualquer atualização, grande ou pequena, era recebida com alertas gritados, exclamações e especulações.

Charlotte tinha tirado o dia de aula, apenas para mandar os pequenos embora e trazê-los de volta depois. Ela não conseguiria se concentrar, mesmo assim, e as escolas ainda estavam sendo flexíveis.

E agora, finalmente, isto.

“Já foi,” disse Charlotte. “Para melhor ou para pior.”

“Para melhor,” respondeu Forrest.

“Ainda tenho dúvidas,” disse Charlotte, baixando a voz para que os outros não ouvissem.

“Ela é uma heroína,” afirmou Forrest. “É onde ela deveria estar.”

“Talvez,” respondeu Charlotte. Ela não pôde deixar de pensar no quão assustadora Taylor tinha sido ao lidar com os bandidos do ABB. Como facilmente a garota tinha assumido seu papel como líder do território. “Mas mesmo que seja o caminho que ela deve seguir, nem todos a aceitarão.”

“Não importa,” disse Forrest. “Saiu das nossas mãos. Desejaremos o melhor, daremos apoio moral se deixarem ela receber cartas de fãs, e cuidaremos dos nossos assuntos, para que ela não precise se preocupar conosco. E falando em cuidar dos nossos negócios...”

Forrest lançou um olhar direto aos garotos que estavam sentados ao redor de Charlotte.

“Certo,” ela respondeu.

“Vou cuidar dos garotos,” disse Forrest. “Só preciso arrumar as coisas primeiro.”

Charlotte assentiu. Era hora de mandar os mais novos para a cama. Ela levantou-se da bancada. “O espetáculo acabou, vamos lá, chegou a hora de dormir.”

Houve alguns gemidos e resmungos aqui e acolá. Charlotte sabia quem eram sem precisar olhar. Identificou Mason, colocou a mão sobre a cabeça dele e o puxou para mais perto enquanto voltava para a casa deles. “Seja comportado.”

Mason imitou exatamente o mesmo suspiro que havia dado há um instante.

“Tão burro,” dizia Kathy, que era uma das mais velhas, cuidando de Jessie e Aidan. “Nunca tinha tido que dormir tão cedo antes.”

“É mais fácil,” disse Charlotte. “E todos nós podemos usar uma hora mais cedo na hora de dormir. Assim estamos melhor preparados para encarar o dia de amanhã, não acha?”

“Não estava falando com você,” retrucou Kathy.

Kathy e Mason eram os mais propensos a desafiar Charlotte. Quando ela tinha que apressar para levá-los até o ponto de ônibus para a escola, era Mason quem de repente dizia que tinha esquecido como amarrar os sapatos, ou arrastava os pés para obrigar Charlotte a segurar sua mão e puxá-lo alongo. Ele precisava dessa atenção nos momentos de crise, por menor que fossem. Kathy era o oposto. Charlotte ainda não descobrira os detalhes, mas a garota tinha sido ferida por alguém em posição de autoridade, e rebelava-se por hábito. Kathy queria ser independente, mas ainda era criança.

“Você estava reclamando de algo que eu falei.”

Kathy lançou-lhe um olhar de desprezo. “Eu podia ficar acordada, assistir TV por mais uma ou duas horas, e depois ir dormir. Eu ficaria quieta.”

“E se você estivesse cansada demais para cuidar do Aidan e da Jessie?”

Kathy fez cara de irritação, mas não respondeu.

Jessie molhava a cama na maioria das noites. Ela nunca procurou Charlotte para avisar. Mais de uma vez Charlotte encontrou a garota dormindo no chão na manhã seguinte. Aidan tinha pesadelos que o deixavam gritando e choramingando muito tempo depois de acordar, recusando-se a escutar Charlotte. Mais de uma vez, ele tinha os pesadelos enquanto estava sonambulando.

Era difícil de lidar, honestamente. Charlotte começou a ligar o alarme às uma, às três e às cinco horas da manhã, levantando-se para verificar se as crianças estavam bem, se a cama de Jessie estava seca. Era constrangedor admitir, mas em quatro ocasiões ela ficou aterrorizada ao correr até Aidan, que estava no banheiro ou sentado na mesa da cozinha, tomado pelos terrores noturnos. Cada vez, ele tinha sido dominado pelos medos que o acometiam à noite. Metade das vezes, ele lutava contra ela, e a outra metade, apenas gritava, de arrepiar.

Kathy, um pouco mais nova que Charlotte, lidava com isso com tranquilidade, quase sobrevivendo ao cuidar dos mais novos. Tinha infinita paciência com os acidentes noturnos de Jessie, e praticamente toda vez que Aidan gritava e acordava alguém, Kathy já estava ao lado dele, falando calmamente, esperando até que ele relaxasse o suficiente para que pudesse abraçá-lo e acalmá-lo.

Elas entraram na casa, e Charlotte teve certeza de fechar o estore recém-levantado além da porta da frente. Aidan observou atentamente enquanto ela enfiava a corrente no anel na base da porta e na fresta no chão. Trancou, depois puxou com força, demonstrando o quão segura era.

“Seguro,” ela disse.

Deixando-a, o garoto franziu a testa com um olhar de preocupação que não deveria ter por mais quinze anos, virou-se e foi embora.

“Meninas primeiro, banho e depois petiscos,” Charlotte disse. “Meninos, biscoitos e leite antes do banho.”

A família O’Daly tinha finalmente reunido a maioria dos seus filhos. Assim, o número ficava mais administrável. Kathy, Mai e Jessie foram para o banheiro. Aidan, Ephraim, Ethan e Mason acharam banquinhos na bancada da cozinha enquanto Ben, o mais velho dos garotos, preparava biscoitos, copos e leite.

Charlotte verificou se as meninas estavam se dando bem, fechou a porta do banheiro e pegou seu laptop.

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♦ Assunto fixado: Discussão sobre Alexandria (14 de julho) Aqui mesmo

♦ Tópico: Alexandria Morta

♦ Tópico: chevalier’s ‘novo PRT’ vs. endbringer

♦ Tópico: O que aconteceu de errado?

♦ Tópico:Skitter

♦ Tópico: Os Endbringers, Thread XXXIV

♦ Tópico: Trajes de Dragão: Crescente escalada na militarização de Cape?

♦ Tópico: Weaver

♦ Tópico: Undersiders

♦ Alexandria morreu

♦ Tópico: Problemas na contratação de vilões

♦ Tópico: Portal confirmado por Chev em 14/07/2011

“Ela é famosa,” comentou Charlotte em voz alta.

“Por estar na TV?” perguntou Aidan.

“Porque ela era uma vilã, e virou e decidiu ser boazinha,” explicou Charlotte. “E porque ajudou a derrotar Alexandria. É assunto polêmico, e acho que as pessoas vão ficar discutindo isso por bastante tempo.”

“Ela não é uma vilã,” disse Ben, sentando-se ao lado dos outros garotos.

“Era,” disse Ephraim.

“Ela era assustadora e malvada,” disse Ben, “Mas não é má.”

“São a mesma coisa.”

“Não importa,” disse Charlotte.

“Ela nos trouxe pizza,” disse Ben. “Isso é o que importa pra mim.”

“Isso já é motivo suficiente,” respondeu Charlotte, sorrindo um pouco.

Ela saiu do laptop para ir ao banheiro, chamando pela porta: “Cinco minutos, depois sai!”

Ouviu mais uma reclamação de Kathy.

Eles se sairiam melhor se deixados por conta própria. Kathy ficaria mais feliz com alguma atividade, mesmo que fosse lavar os cabelos das pequenas e garantir que escovou-se os dentes.

Ela voltou para a cozinha, pegando os pratos e copos e colocando-os na máquina de lavar.

Um som de buzina de carro lá fora chamou sua atenção. Não era fácil tirar carros de lá, com as ruas ainda em reforma, e os veículos que estavam por perto eram de construção, que não funcionam tão tarde assim.

A buzina tocou novamente, e houve gritos em resposta.

Ela ainda observava a porta, tentando entender algo que pudesse indicar alguma coisa importante, quando Ethan se aproximou dela.

“Precisa de alguma coisa?”

“Não, Ethan. Aqui talvez não seja um bom momento.” Havia mais barulho lá fora. Vozes.

“Certo,” disse ele. Parecia desapontado.

“Se quiser um pouco de ar fresco, posso te levar lá pra cima. Você pode sentar na varanda.”

Ethan franziu a testa. “Não. Obrigado.”

“Só me dá cinco minutos,” ela respondeu. “Ben? Tranque a persiana depois de mim. Quando eu voltar, vou entrar por aquela porta de baixo. Avise à Kathy e às meninas que eu volto logo.”

Ben assentiu.

Ela não levantou a persiana totalmente, se agachou por baixo dela e a deixou semiaberta. Ben não era forte o suficiente para abaixá-la sozinho, e do lado de fora não havia exatamente apoios para a mão.

Com a ajuda dele, conseguiu pressionar as mãos contra a ampla tira de metal e empurrá-la até o chão. Ouviu-se o som do corrente batendo nas frestas.

As pessoas estavam ativas, agrupando-se em grupos e multidões. O foco de atenção? Uma van de notícias.

O time de reportagem estava cercado.

“…informações,” dizia o repórter. “As pessoas vão criar muitas suposições feias.”

“Vão embora!” alguém gritou.

“Desliga a câmera e sai daqui!”

O repórter, um homem alto, loiro, de mandíbula larga, apenas sorriu. “Quase diria que vocês têm algo a esconder.”

“Queremos ficar em paz,” disse Charlotte.

“Isso não vai acontecer,” respondeu o repórter. “Isso está explodindo. As pessoas vão querer investigar até a última poeira. Mesmo que eu vá embora, outros virão.”

“Vamos dizer a mesma coisa que dissemos a vocês,” ela afirmou. Viu Forrest se aproximando, avançando pela multidão. “Que tivemos escola e trabalho o dia todo, que todo mundo aqui está ajudando a reconstruir, e que estamos cansados, não estamos interessados no escândalo do momento.”

“Trabalhando duro?” perguntou o repórter. “E se eu oferecesse, digamos, duascentos dólares, para quem me der as melhores informações?”

“Mandaríamos você se foda-se,” interrompeu Forrest antes que alguém aceitasse a proposta.

“O mundo quer saber. Como ela é de verdade?” perguntou o repórter. “Duzentos dólares, seu rosto na câmera. Se você gosta dela, não quer que as pessoas em toda a América ouçam algo bom? É a melhor forma de mostrar seu apoio. Se você a odeia, bem, o oposto é verdadeiro, não é?”

“Você ia distorcer nossas palavras,” disse Forrest. “Editar para pegar só o melhor pedaço.”

“Seria desonesto. Não é assim que trabalhamos na TV do canal doze.”

“Não,” concordou Forrest. “Acho que vocês estão mais interessados em o que atrai audiência e aumenta a audiência. Talvez fiquem umas duas horas, entrevistem todo mundo que puderem, e depois peguem as declarações mais polêmicas e extremas. A única maneira de não cair na sua armadilha é se ninguém abrir a boca.”

Ele levantou um pouco mais a voz nessa última frase.

“Isso mesmo?” perguntou o repórter. “Trêscentos dólares. Isso aí é, o quê, dois ou três dias de salário, com o tipo de pagamento que vocês recebem aqui?”

Forrest não respondeu.

“Certo,” disse o repórter. “Não há nada que nos impeça de ficar por aqui, não é? E se alguém quiser ganhar um pouco de grana...”

“Seriam bem bobos,” disse Forrest. “Os valores de propriedades aqui vão subir muito, e, pelo jeito, quase todo mundo vive de um imóvel ou de uma parte dele, pra quem sabe futuramente vir a ganhar uma propriedade por aí.”

“E você acha que isso não tem nada a ver com vocês terem trabalhado pra um supersabão?”

“Não estou dizendo nem sim, nem não,” respondeu Forrest. “Só que os números não entram na conta. Duzentos dólares hoje, ou uma fatia de um lugar que pode valer milhões, daqui a alguns anos?”

“As pessoas são empreendedoras,” disse o repórter, sorrindo. “E posso ser discreto. O público precisa saber quem os protege.”

Ele virou-se, voltando para a porta do passageiro da van, e parou. “Vamos estacionar na praia. Podemos borrar seus rostos, se precisar.”

Demoraram um minuto para guardar a câmera e partir. Como esperado, fizeram seu caminho até a praia. Charlotte viu os faróis iluminando a areia. Depois, se apagaram, e a van ficou praticamente invisível.

“Guarda-costas,” disse Forrest. “Tire turnos. Não vamos dar nada pra eles.”

“Você quer proteger a Skitter?” alguém perguntou, da multidão.

“Eu trabalhei pra ela,” respondeu Forrest. “A maioria de vocês sabe disso. De certa forma, ainda acho que trabalho pra ela, mesmo que ela não esteja mais aqui. Muitos de nós devíamos a ela.”

“Ela nos deu tanto problema quanto resolveu,” disse a pessoa. Charlotte viu que era um homem alto, que escondia a linha recuada de cabelo e uma calvície na parte de cima, raspada. Agora, só tinha uns fios de cabelo ralo.

“Ela possibilitou a reconstrução, Scott.”

“Todo mundo está reconstruindo. Pegamos vantagem, isso é tudo. Você está dizendo que vale a pena? A Mannequin veio aqui por ela. A Burnscar veio por ela. Ou você não ouviu?”

Forrest cruzou os braços.

“Minha sogra trabalha no PRT. Usa uniforme. Ela disse que o deicida dos Sete é porque eles estavam recrutando. Escolheram várias pessoas na cidade tentando recrutá-las, e a Skitter foi uma delas. Obviamente. Então, ela é a culpada por terem morrido pessoas aqui. E a ajuda que deu? Provavelmente ela foi culpada,” afirmou a pessoa.

“Não podemos afirmar isso com certeza,” disse Forrest.

“Porra. Você tava lá, na primeira vez, quando o Mannequin tava no depósito na Shell. Ele fez sinal pra ela. Por quê? Ele tava lá por ela.”

“Estive lá,” disse Forrest. “Lembra? Eu me levantei. Carreguei aquele idiota até um lugar onde pudéssemos amarrar a cabeça dele. Quebrei a cabeça dele com um bloco de concreto.”

“E eu não nego isso,” respondeu Scott. “Eu estaria lá com você se não tivesse minha mulher e meu filho pra proteger. Todos vimos como foi. Segundo o que sua cunhada disse, você não precisaria fazer isso se a Skitter estivesse em outro lugar.”

“Eu teria feito,” disse Forrest. “Conheço a Skitter. Taylor. Weaver. Como você quiser chamá-la. Nós conversamos, conversamos bastante. Ouvi o lado dela, e tenho certeza que você está errado.”

“Quer dizer que minha família está mentindo?” perguntou Scott, elevando um pouco o tom de voz. “Ou, talvez, você seja cego. Não consegue ver o que está acontecendo por causa do seu próprio, básico, preconceito subjacente.”

Scott se aproximou, passando pela multidão. Estava visivelmente irritado, grande, provavelmente um trabalhador de porto, respirando um pouco mais forte do que o normal. Charlotte sentiu o lábio tremer e recuou ao ver que ele se aproximava. Seu estômago deu uma torção, como se fosse uma tolha sendo espremida. Uma sensação que não lhe era estranha.

Por um instante, pôde imaginar ele na sua cara, berrando, gritando, com uma veia destacada na cabeça calva.

O aperto apertou ainda mais ao pensar nisso, até parecer que tudo abaixo dos ombros ia ser esmagado.

A multidão ao seu redor já era demais. Tão evocativa.

Ela fugiu, empurrando a si mesma através da multidão. Para cada parte de si que queria continuar na discussão, havia outra que ouvia a música discordante tocando alto, o grito, o cheiro de suor, fumaça e incenso.

Ela já tinha visto como as pessoas eram quando tudo mais era removido. Nem todos, nem sempre, mas com bastante frequência. Era fácil cair nesse nível. Taylor oferecera segurança. Força, e a crueldade necessária para podar o câncer.

Não fazia sentido pensar assim. Charlotte sabia, de modo geral, que as pessoas aqui eram boas. Os maus tinham sido assustados ou excluídos dos negócios que mantinham os outros leais.

Num plano menos racional? Ela odiava a ideia de que esse lugar pudesse se transformar naquela. No que os Mercadores tinham se tornado.

Ela estava chateada, não pensava direito, e não podia voltar para as crianças assim. Ben e Kathy cuidariam dos menores por mais cinco minutos. Ela podia continuar andando, descarregar essa energia nervosa e melhorar seu estado de espírito—

“Senhora?”

Ela pulou, recuando rapidamente.

Era um homem. Magro, de óculos, estendendo a mão—

Era uma mão tateando, ávida por uma mão de carne.

Não. Para chamar sua atenção. Nada além disso. A mão dele caiu ao lado.

“Você é repórter?”

“Eu— estou me parecendo com um repórter?” ele parecia ansioso, e a expressão nada tinha a ver com sua pergunta.

“Não,” respondeu ela.

“Estava procurando, por alguém que conhecesse a Taylor. Disseram-me para procurar uma garota de sua altura, com cabelo comprido e escuro, igual ao seu, com crianças por perto. Ia fazer mais perguntas, mas aí apareceu a multidão, e decidi ficar na retaguarda.”

Então ele veio fazer perguntas. Mas falou Taylor ao invés de Skitter. “Você realmente não é repórter?”

“Se você souber quem eles estavam falando, poderia me indicar a direção certa?”

Charlotte franziu a testa. “Eles estavam falando de mim. O que você quer?”

“Sou o pai dela. Danny.”

Ah. Agora ela via a semelhança, já sabendo procurar por ela. Tanto ele quanto Taylor eram altos, ambos magros. Ela deve ter herdado o cabelo e a boca da mãe, porém.

“Certo,” disse ela. Forçou-se a relaxar um pouco. Ele está seguro. Na maior parte. “O—” Ela respirou fundo ao falar, e a respiração ficou presa. Ainda estava um pouco fora de órbita.

“Você está bem?”

Ela sacudiu a cabeça. “Sim.”

“Você tem certeza?”

“Tenho muito o que lidar, tudo ao mesmo tempo.”

“Sim.”

Ela olhou para ele, vendo o quanto ele parecia preocupado. “Você toma chá?”

“Café.”

“Podemos tomar café,” ela disse. Pegou o celular no bolso de trás. “Fique parado.”

Ele olhou confuso enquanto ela apontava o telefone na direção dele. A câmera brilhou.

“O que está acontecendo?” ele perguntou.

“Protocolos,” ela respondeu.

“Protocolos?”

Ela digitou uma mensagem e enviou, incluída a foto, para Tattletale.

“Eu trabalhei pra ela.”

“Ah. Ah.”

“Vamos lá. Logo vamos saber se você pode entrar. Mas tenho que voltar pra lá mesmo assim.”

Ele assentiu.

“Por que você não está com ela?” ela perguntou enquanto eles começavam a caminhar.

“As coisas ficaram ruins.”

“Alexandria?”

“Só descobri agora sobre a Alexandria. Talvez eu não devesse falar, mas as coisas não parecem fazer sentido. O que as pessoas disseram antes, o que aconteceu, e o que parece ter acontecido depois.”

“Pois é,” ela respondeu, embora não tivesse entendido bem.

“Durante toda essa história, eu costumo dizer que confio nela. Que ela é a mesma criança que minha esposa e eu criamos nos últimos dezessete anos. Que as coisas estavam confusas, mas ela continua sendo a mesma pessoa lá no fundo.”

“Não é?”

“Agora, não tenho tanta certeza.”

O telefone vibrou. Charlotte verificou.

Tt:

Está tudo bem. Cuide dele bem.

“Você está liberado pra entrar,” Charlotte disse. Indicou com a mão uma mudança de direção, levando-o em direção à praia.

“Tanta segredo? É necessário? Eu achei que ela tinha saído.”

“Ainda temos inimigos. Pessoas que machucariam ela ao machucarem a gente. Precisamos ficar seguros.”

Ele ficou em silêncio.

“O quê?”

“Na verdade, não tenho pensado muito nisso. Sobre a escala maior das coisas, meu risco de vida por estar ligado a ela.”

“Você aprende,” disse Charlotte. “Aprende a pensar assim.”

“Por quê? Quero dizer, não tenho escolha, mas vocês— vocês poderiam simplesmente ir embora, e não fizeram.”

“Não posso simplesmente ir embora,” respondeu Charlotte. “Provavelmente estou mais envolvida nisso do que você.”

“Como assim?”

Ela olhou para a praia ao longe. As pessoas que estavam protegendo quem pudesse falar com o repórter estavam longe o suficiente. Ainda assim, usar a lanterna seria uma má ideia. Ela pegou uma luva na mochila, colocou-a e falou: “Você vai entender já já. Segure minha mão e não solte. Nenhum de nós quer que você se perca aqui dentro. Não tem muito espaço para se perder, mas... sim.”

Ela mal conseguia vê-lo na penumbra. Não havia luzes na praia. Ainda assim, ao estender a mão, ele a segurou firme.

Cuidadosamente, Charlotte guiou o pai da Taylor até o bueiro. Sua mão com luva percorreu a parede. Primeiro à direita. Pulou a próxima direita, passando alguns segundos na escuridão, depois seguiu pela parede… uma direita, virada à esquerda na bifurcação em T.

Primeiro subir ao porão, e depois até a sala de estar.

“É uma casa?” ele perguntou. Parecia ainda mais confuso do que antes, enquanto observava os detalhes, a sala de estar, com garotas jovens em um sofá, garotos em outro sofá e no chão, os eletrodomésticos, as pilhas de comida empacotada que ainda não tinha sido aberta. “Crianças?”

“Órfãs,” disse Charlotte, mantendo a voz baixa. “Tenho cuidado deles.”

“Você não pode fazer isso. Sem certificação, sem que outros chequem.”

“Sei,” respondeu ela. “É só por mais um pouco.”

“É isso que impede você de sair?”

“Parte, sim. Tem mais.”

“É isso que ela fazia, todo esse tempo? Cuidando dessas crianças?”

“Isso foi só uma parte pequena. Ela me pagava principalmente para cuidar deles e garantir que todo mundo recebesse comida suficiente. Ela cuidava de todos. Quando estavam na pior situação de suas vidas, lutando por comida, preocupados a cada hora se seriam atacados ou assediados, ela se levantou.”

“Você tenta defendê-la. Justificar o que ela fez.”

“Só um pouco.”

Ethan aproximou-se, lançando um olhar curioso para o pai de Taylor.

“É o pai da Taylor,” explicou Charlotte.

“Danny,” disse ele.

“Ah,” Ethan falou, olhando para o chão.

“Quer fazer uma corrida pra mim?” perguntou Charlotte.

Ethan concordou, ainda evitando contato visual. Charlotte conseguiu perceber como ele disse, com a mandíbula tensa, tão sério por ser um rapazinho.

“Vai lá dizer pro Forrest que o pai da Skitter está aqui. E, se alguém te abordar pra fazer perguntas, não responde, ok? Não importa o quão simpáticos pareçam, não diga uma palavra e toque seu apito. Tem repórter lá fora com quem não queremos falar.”

Ethan assentiu.

“Não demore muito,” avisou ela.

A criança, não mais que oito anos, saiu correndo, abriu a porta da frente e destravou o estore. Um instante depois, sumiu na noite.

“Tudo bem?” perguntou Danny. “Um menino sozinho à noite assim?”

“A área é segura, as pessoas se conhecem. É uma comunidade, e a comunidade vai cuidar das crianças. Além disso, ele tem um apito, caso precise de ajuda.”

“Parecia que ele tava pedindo uma missão.”

“Sim, tava mesmo.”

Danny olhou para ela com um olhar curioso.

Charlotte caminhou até o balcão da cozinha para colocar a água para ferver para o café. Ainda tinha o hábito de manter a chaleira cheia para Taylor. “O Ethan guarda muita dor, mas convencera a si mesmo que menino grande não chora, e nada vai convencê-lo do contrário. Por enquanto, vou deixar ele levar de cinco a vinte minutos a mais do que deveria, quando mandar ele fazer alguma coisa, e não vou dizer uma palavra se ele voltar com os olhos vermelhos e o nariz chorando. Se precisar de um lugar calmo pra chorar sozinho, tudo bem.”

“Deve haver uma maneira melhor de lidar com isso,” disse Danny. Seus olhos ainda faziam uma ronda, como se procurassem por sinais de Taylor na ambientação.

“Provavelmente há. Mas por ora funciona para ele e para mim. Os outros crianças—” ela baixou um pouco a voz, “—têm necessidades diferentes. Uns ficam agressivos. Outros internalizam, têm pesadelos ou molham a cama. Outros se afastam.”

Danny suspirou. “Crianças são difíceis, né?”

“Sim,” respondeu Charlotte. Então, mudou de ideia. “Não.”

“Não?”

“Pessoas são difíceis de lidar.”

“Talvez você esteja certa,” disse ele.

“Você realmente deveria estar com ela.”

“Eu estive lá,” disse Danny. “Disse pra mim mesmo que ia ficar ao lado dela, e então… de repente, não era ela. Já a vi em uma crise, depois que a mãe dela morreu. Foi uma das pessoas que se afastaram. Quando ela foi intimidada na escola, ela se recolheu. Mas lá? No quartel-general do PRT? Aquilo não era ela.”

“Era ela,” respondeu Charlotte. “Talvez você tenha perdido de vista quem ela estava se tornando, em algum momento. Acho que ninguém iria te julgar, pelas coisas que ela escondia.”

“Não,” disse Danny. “Não acho que foi ela, não de verdade. Por um instante, ela virou uma monstro.”

“Todos nós temos um monstro dentro de nós,” disse Charlotte. “Como eu falava sobre as crianças. Às vezes, ele é agressivo, às vezes assume outras formas de ataque, e outras, é um covarde.”

Como o meu.

Danny suspirou.

“Você não concorda? Ainda estou fora de foco?”

“Não sei. Acho que talvez você esteja certo. Tenho meus próprios demônios. Mas… qualquer monstro que fosse, era grande demais.”

Charlotte não soube responder.

Houve uma batida na persiana. Depois, ela foi levantada um pouco. Forrest entrou, rosnou e fez gestos ameaçadores enquanto as crianças quase pulavam dos sofás e corriam para perto dele.

Ele olhou estranho para Danny.

“O pai da Taylor,” explicou Charlotte.

“Prazer em conhecê-lo,” disse Forrest. Ele atravessou o grupo de crianças e, com as pernas firmes, se inclinou sobre o balcão da cozinha para apertar a mão de Danny. “Certo, criançada! Se vocês precisarem ir ao banheiro, façam isso logo!”

“Posso fazer xixi em pé!” disse Mai. “Uma menina na escola me mostrou como.”

“Então… se você acha que action figures são melhores que bonecas!”

“Acho que soldados de guerra são melhores que bonecas!” disse Mai.

“Então, vamos com quem preferir ser jogador de baseball do que princesa!”

“Eu—” Mai parou de repente, choramingando enquanto Forrest a levantava no colo.

“Entendi seu ponto,” disse ele. “Como penitência, vou te deixar montar no meu pescoço.”

Mai gritou de felicidade.

“Com um pano nos olhos, pra quem os homens tenham vergonha. Vão logo, criançada.”

Ben, Ephraim e Aidan entraram no banheiro, seguidos por Forrest, com Mai no pescoço dele. Forrest praticamente teve que ajoelhar para passar pela porta sem bater a cabeça de Mai na moldura. A porta fechou atrás deles.

“Café fica pronto em alguns minutos,” disse Charlotte, certificando-se de que tudo estava arrumado. Ela foi até a sala de estar e chamou Kathy para mais perto. Kathy fez careta, mas obedeceu, sentando ao lado dela enquanto Charlotte começava a escovar o cabelo da garota.

“Nem consegui reconhecer minha própria filha,” disse Danny. “Em cada passo, quis ajudar, mas não sabia como. Ela falou alguma coisa? Sobre mim?”

“Não,” respondeu Charlotte. Ela viu o rosto de Danny cair.

“Mas,” disse ela, “Ela atuou com isso. Quando chegou a hora, ela quis passar tempo com você, mesmo que isso tornasse tudo mais difícil.”

“Quando chegou a hora,” ele disse, “Ela escolheu os amigos ao invés de mim. Decidiu lutar, ir ao máximo, ao invés de fazer uma concessão e talvez voltar pra casa algum dia.”

“Coisas maiores,” explicou Charlotte. “Eu—nós—nos sentimos um pouco traídos também, mas somos como uma gota de água frente à escala do que ela tem se dedicado a fazer.”

Danny suspirou. “Vim aqui pra tomar uma decisão. Pra ter coragem. Mas estou tão confuso quanto antes. Até pior, talvez.”

“Uma decisão?”

“Taylor precisa entrar para as Garrison, se for se juntar a uma equipe oficial. A advogada dela entrou em contato comigo, dizendo que há certos procedimentos. Ela precisa de um responsável, tutor, notário ou alguém em posição de autoridade que ateste por ela, alguém que a conheça e possa testemunhar sobre seu caráter.”

“Faça isso.”

“Estou pensando se devo ou não.”

Charlotte olhou firme para ele. Ele encarou sem pestanejar.

“Meu maior instinto é proteger minha filha. Se ela for para uma detenção juvenil, não será nada bom, mas a manterá segura. Evitará que ela siga esse caminho imprudente.”

“Ela iria odiar você,” disse Charlotte. “Ainda assim, ela te amaria. Mas ficaria brava.”

“Ela estaria segura,” ele respondeu.

Charlotte não tinha muito o que acrescentar. Voltou-se às meninas. “Mais cinco minutinhos de desenhos, depois cama. Vou arrumar seu cabelo, Jessie, me espere um minutinho.”

Jessie assentiu.

“Posso colocar ela no colo, se ajudar,” ofereceu Danny.

Charlotte sentiu um arrepio ao imaginar um estranho tocando nas crianças dela. Ela tentou racionalizar que era o pai da Taylor, mas…

Jessie decidiu por ela. Levantou-se e se aproximou de Danny, sentou ao lado dele e Charlotte jogou-lhe uma escova de cabelo.

Por longos minutos, trabalharam para desembaraçar os fios. Kathy fez questão de resmungar a cada nós.

Enquanto os garotos saíam do banheiro com toalhas ao redor, Forrest entrou com Mai no colo, ela gritava de alegria, com um cobertor amarrado sobre os olhos, enquanto seu cabelo agora estava seco e escorrido. Char era uma das primeiras a terminar, e ela se levantou do braço do sofá, correndo para o quarto.

“Traidor,” murmurou Charlotte, após Mai ter saído. Kathy acompanhou a menina, pegando a mão de Mai depois de encontrá-la.

Houve uma pausa.

“Se ela precisar de você, deve ajudar,” disse Charlotte.

“Ainda não tenho certeza do que significa ajudar ela,” respondeu Danny.

Charlotte foi até a cozinha, pegou o café e ligada ao celular, viu uma mensagem nova. Ficou analisando.

“Droga,” comentou.

“O quê?” perguntou Danny.

“Empresa,” respondeu ela.

“Inimigos? Perigo?”

“Pior. Aliados,” disse Sierra, na porta.

Charlotte virou-se para ver a amiga, Sierra. Ela ainda tinha o cabelo ruivo preso em dreadlocks, mas o resto do visual era todo profissional. Sapatos elegantes, calças, camisa social azul, pouca maquiagem.

Sierra se aproximou, estendeu os braços para abraçar Charlotte. Charlotte aceitou o abraço, murmurando: “Senti sua falta.”

Mas seus olhos permaneciam na porta. Tattletale entrou no corredor, seguida por Grue e os casais de Imp e Regent, Parian e Flechette.

Uma heroína aqui?

Após uma breve pausa, Bitch entrou também, carrancuda, parecendo pronta para matar alguém ou alguma coisa. Sua aparência contrastava fortemente com os filhotes que a acompanhavam, cada um conectado por uma coleira de cores diferentes.

Danny ficou de pé, com os olhos arregalados ao reconhecer as pessoas entrando na sala.

“Muito tempo, Danny,” disse Tattletale.

“Lisa,” respondeu ele. Sem calor na voz.

“Tattletale enquanto estiver fantasiada, por favor,” ela disse, sorrindo. Ele não retribuiu.

Grue estendeu a mão para Danny. Demorou um instante para o homem aceitar, observando cauteloso o grupo.

“O que está acontecendo?” perguntou Charlotte.

“Tenha cuidado com seu celular,” disse Tattletale. “Enviei uma sequência de mensagens.”

“Estava ocupado. Cuidando das crianças, falando com o Danny.”

“Certo,” ela disse. Foi até um sofá, deitou-se. “Que dia, hein? Ainda sem dormir direito, já me sinto uma Merda, e ainda por cima, isso cai na gente.”

“O que está acontecendo?” Charlotte voltou a perguntar.

“Quer dizer, o que está acontecendo aqui ou no mundo? De forma geral, nossa comandante trocou de lado.”

“Aqui,” Charlotte pediu. “Por que vocês estão aqui? Estávamos apenas levando as crianças pra cama.”

“Assuntos pendentes,” disse Tattletale. “Alguns aqui, outros ali. A Skitter se foi, e provavelmente vai passar um tempo na prisão antes de entrar na equipe, e nem poderá visitá-la por um tempo, mesmo depois. Quero acabar com isso logo, pra dormir pelo menos uns dois ou três dias seguidos e acordar melhor.”

Charlotte franziu a testa. Tattletale tinha se acomodado em um sofá, enquanto Grue estava sentado em outro, e ela não queria se sentar ao lado dele. Foi obrigada a ficar de pé, mas estar de pé e participando significava ficar de costas para Bitch, Parian e Flechette, que estavam sentadas em bancos ao lado da bancada da cozinha, e para Regent e Imp, que vasculhavam armários e gavetas em busca de petiscos.

“Preciso perguntar. Por que os cachorrinhos?” Charlotte perguntou, olhando para Bitch.

“Foi ela quem mandou,” respondeu Bitch.

“Não é bem assim,” disse Tattletale.

“É o que você falou,” retrucou Bitch, irritada.

“Recomendei terapia com filhotes,” disse Tattletale. “Todo mundo gosta de filhotes, então, quem sabe, é uma forma de aliviar a solidão?”

Bitch olhou para Charlotte. “Você sente falta dela?”

“Hum. Sim?”

Bitch abaixou-se, pegou um filhote com uma mão, e o colocou nos braços de Charlotte. Ela começou a recuar a mão, parou, e disse: “É emprestado.”

“Claro,” respondeu Charlotte. Ela segurou o filhote com força, deu uma escovadinha atrás da orelha. Sabia que era melhor não discutir a questão.

“E você?” perguntou Bitch a Danny.

“Não, obrigado.”

“Você sente falta da sua filha?” perguntou Bitch, estreitando um pouco os olhos.

“Sinto, quero dizer, acho que vou vê-la logo, provavelmente, mas—”

“Então, leva. Por enquanto.”

Ele se entregou à abordagem direta dela, aceitando o filhote.

“As crianças,” disse Charlotte. “Elas já estão na cama, mas tenho certeza que adorariam uma visita dos filhotes. Diga que é só por um tempo, que podem abraçar, mas têm que ficar na cama. Ah, e elas não sabem brincar com cachorros, então ensine as regras, ok?”

Bitch assentiu, depois marchou com sua nova missão, enquanto os filhotes pulavam e se atrapalhavam para acompanhá-la.

“Parian?” perguntou Tattletale. “Supervisiona?”

Parian assentiu. Ela desceu do banco e foi junto com Flechette para o quarto dos fundos.

“Ficou bem,” disse Tattletale. “Ela—”

Parou ao ouvir as crianças no outro cômodo gritando e fazendo barulho. Os comandos de Bitch podiam ser ouvidos sobre a algazarra.

“-não sabe lidar com isso. Estamos enfrentando uma nova fase, mas acho que o tempo é o único que vai curar essa ferida. Acho que ela está sofrendo mais do que ninguém, agora.”

Charlotte assentiu.

Contudo, Danny disse: “Não acha isso um pouco precipitado?”

“Posso ser precipitado,” respondeu Tattletale. “Só confie em mim, ok?”

Regent e Imp se aproximaram pela cozinha, procurando um lugar no chão da sala para se sentar, um ao lado do outro, com snacks nas mãos, incluindo os docinhos de gelatina que Charlotte tinha planejado entregar às crianças na lancheira.

Ela pensou em algo diferente. Melhor não se distrair. Os filhotes estavam boas opções de recompensa agora.

Droga, eles vão querer ficar com eles, pensou Charlotte. Acariciou o filhote que now dormia nos braços.

Grue estendeu a mão na direção deles, sinalizando uma solicitação não verbal por uma sacola de petiscos. Imp respondeu jogando um saco pequeno de batatas chips nele, com o movimento típico de quem lança uma bola. Bateu na capaceta dele e caiu atrás do sofá.

Grue resmungou, mas virou-se para pegar o saco.

Forrest chegou do quarto, parou um instante para observar a turma na sala.

“Certo, vamos ao trabalho,” disse Tattletale. “Forrest, Charlotte, estamos aqui para ajudar vocês, pelo Taylor. A partir de agora, a Boardwalk não será só território de uma pessoa. Parian, Grue e eu vamos ajudar a proteger. Desde hoje, deve ser o lugar mais seguro da cidade. Tudo já está sob controle. Vocês terão nossos números em caso de emergência, mas só usem se realmente tiver um problema sério. Vilões atacando ou algo assim. Tudo funciona melhor assim, sem conexões óbvias que possam ser exploradas.”

Charlotte assentiu.

“Sierra trabalha sob minhas ordens. Ela mantém a propriedade e apresenta nossa aparência legítima ao público.”

Charlotte olhou para Sierra, que confirmou com a cabeça.

“Propriedade?” perguntou Charlotte.

“Tudo que possuímos em Brockton Bay, por uma série de empresas de fachada, está oficialmente no nome dela. Isso inclui as áreas na Boardwalk que a Coil controlava. A partir de agora, vocês podem se comunicar com ela para os assuntos mais básicos. Sei que a Skitter criou uma forma de quem ajuda na reconstrução da Boardwalk ganhar ações ou propriedades. Sierra cuidará disso. Em casos extremos, vocês também podem falar com ela sobre financiamento, grandes projetos, e por aí vai. Mas acho que não vai precisar.”

Forrest franziu a testa. “Por quê?”

“Porque a própria Skitter cuidou de sua área de influência,” respondeu Tattletale.

“Ela deixou algum dinheiro. Para comida, pagar as pessoas. Não muito, mas deve ser suficiente até acabar, e ela planejava aumentar aquilo com os lucros das propriedades que venderam. Isso vai pra vocês,” afirmou.

“Espere, nós?”

“Pra Boardwalk. Ela falou em reativar o serviço ferry, abrir novas lojas, ampliar o setor residencial. Casas geminadas, apartamentos, condomínios...”

“Quanto?”

“Mais do que o suficiente. Fazer parte dos requisitos para entrar na Wards inclui uma verificação completa de antecedentes. Vão descobrir que ela tinha muito dinheiro, em grande parte ilegal, e vão confiscá-lo. Pode não ser um problema, mas recentemente mudei de banco, por assim dizer, e eles podem rastrear a história financeira da Skitter,” explicou Tattletale.

Charlotte assentiu.

“Algo que vocês possam usar para se protegerem, e também às crianças,” completou Tattletale.

Charlotte pensou se Taylor teria se culpado no final das contas. Seria isso uma maneira de fazer as pazes?

“Algumas das medidas de defesa da Boardwalk incluirão os mercenários que tenho sob contrato,” afirmou Tattletale. “Pessoas sem poderes, mas com experiência em lutar contra cape. Eles vão treinar seu pessoal.”

“Treinar?”

“No combate corpo a corpo, primeiros socorros, armas de fogo e táticas para enfrentar ameaças maiores.”

Ethan reapareceu no hall, com as mãos nos bolsos. Seus olhos se arregalaram ao ver os vilões sentados na área onde ela tinha assistido TV há menos de meia hora. Charlotte se levantou e foi encaminhá-lo aos quartos.

Por trás dela, Forrest falou, “Parece que isso vai criar mais problemas do que solucionar. As pessoas estão ressentidas. Já estão surgindo fissuras.”

“A disciplina ajudará,” disse Grue. “O tempo também.”

“Não é perfeito,” disse Tattletale. “O restante podemos resolver. O que importa é estabelecer uma base e estar preparados. Deve acontecer alguma coisa quando os vilões começarem a fazer jogadas na porta dimensional.”

Charlotte observou as pessoas na sala. Angela, preocupação, ansiedade. “Vamos conseguir?”

“Tem que conseguir,” respondeu Tattletale. Ela virou a cabeça. Bitch voltava do quarto de trás, com um único filhote na mão—o filhote de lobo. “Taylor não vai nos perdoar se não.”

“Você precisa saber. Quando eu estive lá,” Danny falou, “A Alexandria ofereceu um acordo terrível. Dois anos de detenção juvenil, e deixar o resto de vocês em paz. Não foi tudo o que ela pediu. Ela disse não, disse que confiava que vocês dariam conta do recado. Não quero parecer ofensiva, mas não consegui entender isso. Ainda não consigo. Mas achei que vocês deviam saber.”

“Ela se preparou pra deixar tudo nas nossas mãos quando se entregou,” disse Tattletale. “Mas se ela acredita nisso tudo, é outro motivo pelo qual não podemos falhar.”

Todos concordaram com acenos.

A discussão continuou, mas Charlotte já se sentia cansada, e tudo parecia mais trivial a cada minuto. Bitch, por sua parte, estava atenta, ouvindo com atenção, enquanto Danny permanecia mais reservado, quase à margem dessa conversa.

Será que tudo isso influenciaria sua decisão? Qual seria essa influência, se houvesse?

Já era meia-noite quando terminaram. Mesmo sem terem lutado com ninguém, as Undersiders, exaustas, levantaram-se das cadeiras e do chão e foram em direção à porta da frente.

Charlotte acompanhou Bitch até o quarto, passando por cada beliche para pegar um filhote, mesmo sob protestos sussurrados e choramingos. Um coração apertado a cada passo.

Vou ter que arranjar esses cachorros agora, pensou ela, prometendo a si mesma.

“Terapia com filhotes,” ela murmurou, enquanto voltava para o hall. Bitch estava colocando as coleiras nos filhotes.

“Hum,” grunhiu Bitch.

“Funciona?”

“Sim,” respondeu Bitch. “Mas ainda não é suficiente. Não me senti assim desde… Brutus e Judas.”

Brutus e Judas? Charlotte não reconhecia esses nomes. “Isso é normal, né? Nós somos pessoas, precisamos de outras pessoas por perto. Um cachorro é… ótimo, mas não consegue preencher esse vazio.”

Charlotte percebeu uma ruga entre as sobrancelhas de Bitch, mas o olhar não chegou aos olhos ou à boca dela.

“Falei algo errado?”

Bitch balançou a cabeça, mas não respondeu.

“Se você quer trazer os cachorros de volta, as crianças iam adorar,” disse Charlotte. “E… acho que vamos precisar de pelo menos um pra ficar aqui. Acho que eles fariam bem, e eles mesmos dariam muito amor e cuidado aos filhotes.”

A silência de Bitch se prolongou por longos segundos. Ela olhou para os filhotes. “Talvez.”

“Talvez?”

Bitch deu de ombros. Olhou para o chão, e disse: “Ela quis que eu fosse para o outro lado.”

“Essa é a primeira vez que ouço isso,” disse Grue.

“Pelo portal,” disse Bitch. “Vigie. Mantenha esse lado seguro.”

“Não vai ter nada por lá por pelo menos algumas semanas ou meses,” disse Tattletale.

A expressão dela se intensificou. “Isso… parece bom.”

“Tudo sozinho?” perguntou Charlotte. “Mas—”

“Eu e meus cães,” respondeu Bitch. Depois, pareceu lembrar-se de algo. “Talvez.”

“Vamos descobrir,” disse Tattletale.

Com isso, as Undersiders se despediram.

Danny olhou nos olhos de Charlotte.

“Decidiu?”

Ele balançou a cabeça.

“Foi ela que fez por você,” ela falou. “Acho que até a Tattletale ficou surpresa quando ela foi para o outro lado.”

Danny não respondeu.

“Boa sorte, de qualquer forma.”

“Você também,” disse ele.

“Sobrevivemos,” disse Forrest.

“Sobrevivemos,” disse Charlotte. “Você vem amanhã de manhã?”

Forrest assentiu.

Ela esperou até ele ir embora, então fechou a persiana, tomando cuidado para trancá-la.

Depois, subiu ao andar superior, passando pela sala de Skitter, com os terrários vazios agora, e o estande com a armadura e sua antiga roupa. Chegou ao topo, onde estavam os pertences de Skitter, todos coletados e empacotados.

Eu tinha planejado mostrar isso ao Danny, para ver se havia algo que ele quisesse guardar ou enviar a ela.

Ela se deitou na cama, no quarto de Skitter, mas o sono não veio. Ficou acordada até o despertador tocar. Levantou-se e desceu até o quarto, verificando as crianças.

A cama da Jessie, seca.

Não havia comida debaixo do travesseiro da Mai, nem no final da cama. A garota tinha se acostumado a acumular comida.

Outros estavam dormindo, embora Ethan mantivesse os olhos abertos, olhando fixamente. Ela puxou um pouco os cobertores dele, sorrindo na escuridão.

Aidan também estava acordado.

“Quero um cachorro,” sussurrou.

“Sei,” respondeu ela, em sussurro. “Sem pesadelos?”

“Não tenho tido pesadelos tão ruins desde… cinco noites atrás.”

“Cinco noites atrás?”

“Sonhei um sonho bom. Um grande sonho.”

“Sobre o quê?”

Ele balançou a cabeça. “Não me lembro direito.”

“Tudo bem,” ela sussurrou. “Não é nada demais.”

“Mas você me disse que devia desenhar ou escrever coisas depois de um pesadelo,” ele falou, puxando um caderno de rascunho de entre o espaço entre a cama e a parede.

Ela olhou para ele. Não parecia nada especial. Dois rabiscos, círculos e pontos.

“Essas coisas grandes… Peixes?”

“Não lembro. Acho que começou como um pesadelo, e depois melhorou.”

“E esses pontos ou círculos? Cobrem só uma parte da página.”

“Planetas e estrelas. Só lembro porque é assim que costumo desenhá-los.”

“Quer dizer que você só lembra por quê?”

“Esqueci. Ainda mais rápido do que normalmente esqueço os pesadelos.”

Ela fez uma expressão de preocupar-se. Do jeito que ele descrevia, lembrou algo. O dia em que Skitter a resgatou. Alguém teve um evento desencadeador, e tanto Skitter quanto Tattletale reagiram.

O jeito que as duas esqueceram, e o que Tattletale falou enquanto se recuperava…

“Você não tem superpoderes, não é?” ela sussurrou.

Aidan sacudiu a cabeça.

“Tem certeza?”

“Sim,” respondeu, sério.

Se não foi um evento desencadeador, então o quê?

“Cinco noites atrás?”

“Eu sei porque foi na noite em que a Skitter ficou a noite toda fora. Acordei um pouco depois que ela entrou. Estava desenhando enquanto ela fazia barulho na cozinha.”

A noite em que Skitter foi exposta. Onde ela esteve, e como isso se conecta?

Se não foi um evento desencadeador, então… o potencial para desencadear?

Tantas perguntas, e Skitter não estava mais aqui para respondê-las.