Verme (Parahumanos #1) Novel — Capítulo 238: CAPÍTULO 238 - Chapter 238: Arc 22: Cell - Bonus Interlude; Lung

2 de março de 1997

— Certo, — disse Daiichi. Seu japonês era tranquilo, relaxado. Ele parou no topo da escadaria, com um sorriso irônico enquanto aguardava seus seguidores subirem. — Se não se apressarem, já terão ido embora antes da gente chegar.

Houve murmúrios de reproche dos demais.

— Por que não tem elevador? — reclamou Ren. De todos, ele era o mais pesado, a jaqueta preta do uniforme escolar esticando pelos ombros. Ele tinha tingido o cabelo de loiro, mas ainda não tinha encontrado um estilo bom para usar. Ren era o braço direito de Daiichi; a maioria achava que isso era porque Daiichi valorizava demais o tamanho de Ren, ignorando o fato de que ele era mais gordo do que musculoso. Quem conhecia Daiichi melhor suspeitava que era porque Daiichi queria alguém gordo e feio, que compensasse sua própria aparência atraente. Só quem fazia parte do grupo dele ou cruzava com eles sabia a verdade.

— São só três andares, — disse Daiichi. — E não usaríamos elevador se tivesse. Podiam estar alguém vigiando.

— Com apenas dois deles? — perguntou Ryo.

— Não custa prevenir, — concordou Arata.

Kenta foi o primeiro a subir a escada. Daiichi bateu uma mão no ombro dele. Seu líder perguntou, — Pronto?

— Pronto, — respondeu Kenta. Seu coração batia forte.

Para os demais, para seus vizinhos e colegas, conformar-se era segurança. Ser igual aos colegas dava uma sensação de proteção, tranquilizava o eu, tranquilizava os outros. Destacar-se era ruim.

Mas Kenta se destacava de qualquer jeito. Parecia diferente. Sabiam que sua mãe era chinesa. Ele era estranho para a idade, com notas ruins. Poderia ter lutado contra isso, mas não tinha muito sentido. Estava competindo com colegas que já o superavam, que lutavam para se manter na frente estudando até tarde, estudando à noite.

Era algo diferente. Era ao mesmo tempo emocionante e assustador reconhecer esses limites e ignorá-los. Ser ousado, se destacar de propósito. Quebrar regras, romper convenções. Imaginava que era como a excitação de uma queda na água aberta ou na terra dura.

— Este é o nosso tempo de primavera, — disse Daiichi, e conseguiu dizer sem parecer ridículo. Aos dezessete anos, era mais velho que qualquer deles.

Primavera, pensou Kenta. Daiichi tinha tudo planejado. Iriam conquistar uma reputação, se submeterem à Yakuza. Com sorte, seriam aceitos como membros de nível baixo na ‘organização cavalheiresca’. A liberdade, de certo modo, seria embora. O ‘tempo de primavera’ deles, de certa forma, referia-se ao breve período em que eram livres para fazer o que quisessem, entre os limites da escola e a adesão à Yakuza.

— Só existem dois chineses? — perguntou Ren, enquanto saíam do vão da escada e entravam no restaurante no terceiro andar. Os ambientes aqui tinham paredes espessas e uma porta de madeira, ao contrário das tradicionais de papel. Talvez quisessem privacidade. Não importava.

— Meu primo é dono do edifício, — disse Daiichi. — Ele falou que eles pagaram com maços de dinheiro, e que nenhum outro chinês entrou lá. Algum gaijin ocidental, sim, mas sem ameaças.

Kenta olhou para o seu grupo. Nove pessoas contra dois homens? E ainda tinham uma vantagem injusta, além.

— Pode entrar, — ordenou Daiichi.

Kenta era mais forte que Ren, por isso foi quem chutou a porta. Moveu-se de lado para deixar Ren, o gordinho, avançar. Não era idiota, não ignorava a possibilidade de que os estrangeiros tivessem armas.

Não houve tiros. Em vez disso, ouviu alguém falando em inglês, bem calmo.

— A mulher está chateada porque você não tomou precauções suficientes, — disse um homem, em chinês. Ele parecia mais alarmado que o inglês.

Daiichi e Ren lideraram a entrada na sala nos fundos. Kenta seguiu, observando Ren por cima do ombro para captar a cena.

Havia cinco pessoas na sala. Dois eram chineses, com certeza. Empresários, pareciam, ajoelhados de um lado de uma mesa de jantar baixa, cuidadosamente empilhada com dinheiro, ‘tijolos’ de pó branco em plástico filme, além de pratos com legumes e carne. Um japonês sentava em uma ponta da mesa, com as mãos cruzadas no colo e os olhos bem abertos.

Mas havia mais dois gaijin na sala, ajoelhados do lado oposto dos chineses. Uma mulher negra de terno branco e vestido na altura do joelho, e uma mulher jovem, com rosto de europeu, cabelos escuros e terno preto.

A mulher negra falou, e o japonês traduziu para o chinês: — A mulher recomenda que fiquem para trás. O bodyguard dela cuidará da situação.

— A mulher à frente é uma guarda-costas, — disse Kenta a Daiichi.

Isso estava errado. As duas mulheres estavam confiantes demais.

Daiichi sacou uma arma e apontou para a mulher. Kenta sentiu o coração disparar ao ver a arma.

Então Daiichi atirou, um disparo de advertência. Kenta cambaleou mesmo sem querer. Nunca tinha ouvido o estrondo de uma arma antes. Bem alto.

Os homens estavam se escondendo, tentando se esconder debaixo da mesa. As mulheres nem reagiram.

— Uma guarda-costas? — perguntou Daiichi, com um sorriso de desprezo. Ele fez o primeiro movimento. Uma aura de verde brilhante acendeu, e então, como um clone, uma figura fantasmagórica dele mesmo saltou para frente.

O Daiichi fantasma atravessou a cômoda como um relâmpago vivo, deixando uma trilha de fumaça neon verde.

A guarda-costas já se movia, com a mão sobre um prato. Ela virou o prato de cabeça para baixo e, num só movimento, jogou-o no ar, pegando-o como se fosse um frisbee. O prato virou no ar e bateu na face do verdadeiro Daiichi.

Ele cambaleou, e o fantasma que criara se dissipou uma fração de segundo antes de atingir a guarda-costas. Ela fechou os olhos enquanto a fumaça residual passava por ela.

Kenta ficou paralizado. Nunca tinha visto seu poder de Daiichi falhar assim.

Daiichi levantou a arma, e a mulher levantou uma faca da mesa, girando-a para que segurasse a lâmina, com a empunhadura de metal estendida. Ela a apontou, com uma mão, para o ombro de Daiichi.

Daiichi atirou, e a faca voou. Ricocheteou, girando rapidamente, atingindo a moldura da porta atrás da guarda-costas antes de voar sobre sua cabeça, num arco alto. Ela a pegou com a outra mão, voltou à mesma posição de antes, e sacudiu a mão direita por um segundo.

Ela murmurou algo, em inglês. A faca, ainda segurada na frente dela, tinha uma marca de amassado na ponta.

A mulher negra atrás dela disse algo mais.

— O que eles estão dizendo? — perguntou Daiichi.

— A mulher de terno acabou de receber permissão para nos matar, — disse Hisoka. — Mas a negra falou que não deveria derramar sangue.

— A gente deveria correr, — sugeriu Kenta.

— Estão assustados? — perguntou Daiichi. — Nós temos músculo.

— Ela também tem, — retrucou Kenta.

Daiichi apenas sorriu de canto.

Não dá pra fugir, vamos nos machucar se ficarmos...

Ren estremeceu os ombros, então inalou.

O vento saiu do cômodo, atraindo pequenos objetos em direção a Ren. A força do vácuo aumentava enquanto o garoto gordinho sugava mais e mais ar.

A guarda-costas chutou uma beirada da mesa baixa, e o vento a empurrou para levantá-la. Dinheiro, pratos e os blocos de pó branco deslizaram até o chão, rolando na direção de Ren.

Daiichi abriu fogo de novo, de forma indiscriminada, mas ela nem reagiu. A faca dela bloqueou um disparo mais dirigido à mulher negra, voando de suas mãos, e ela caminhou entre o resto dos tiros, sem sequer desviar o rosto. Ela agarrou uma perna da mesa com uma mão. Seria pesado demais para levantar, mas a sucção de Ren a levantava do chão. Duas balas atingiram a madeira grossa.

Daiichi liberou seu poder, criando outro clone fantasmagórico, incrivelmente rápido, mais forte que ele mesmo.

A mulher chutou a mesa, que girou no ar, indo na direção de Ren, cortando o fantasma. O clone perdeu um braço e um pedaço do peito, se recompôs, e então atacou a guarda-costas. Os danos ao peito eram graves demais, e ele se desfez em poeira neon verde a um metro dela.

Ren foi atingido pela mesa em movimento, com força suficiente para fazê-lo recuar e colidir contra Kenta, Hisoka e os outros membros comuns do grupo.

Ren explodiu, e a mesa foi lançada pelo cômodo. O coração de Kenta afundou ao ver a mulher se abaixar, agachada no chão. A mão dela levantou para atingir a mesa voadora, mudando sua trajetória em direção aos chineses. Ela passou tão perto de acertá-los que Kenta achou que fosse como nos desenhos, onde alguém leva um corte, mas começa a sangrar só segundos depois.

Exceto que não os atingiu, e a mulher estava perto demais do chão para ser atingida pelo vento.

— Vaza! — gritou Daiichi.

— Não! — disse Kenta, embora soubesse que pouco adiantar.

Já era tarde. Ren tinha parado de soprar, dando a ela um segundo para se mover. Ela se aproximou, avançando no grupo. Daiichi criou um terceiro clone, correndo em direção a ela, mas ela evitou o primeiro ataque.

Ren começou a puxar ar novamente. O espírito de Daiichi se lançou com uma enxurrada de ataques, movendo-se duas vezes mais rápido do que ela, mas não conseguiu acertar nada. A guarda-costas recuou um passo, usando a ponta de seu sapato preto brilhante para lançar uma barra de pó para o ar. Ela a jogou, e a sucção aumentou sua velocidade enquanto ela voava para a direita de Ren.

O espírito de Daiichi foi rápido o suficiente para desviar do tijolo, mas Daiichi não foi. O tijolo ricocheteou na cabeça dele, e o clone se dissipou novamente. Ela chutou a mesa, que mais uma vez foi puxada pela sucção. Voou até as canelas de Ren, e ele caiu.

Três vezes, tanto o clone quanto Ren foram derrotados, quase que de forma casual.

Daiichi gritou, incomum na sua ira. Talvez fosse a primeira vez que ele perdia uma luta assim.

Os demais avançaram por trás de Kenta. Não tinham acabado de ver o combate? Achavam que conseguiriam alguma coisa?

Mas a força de todos eles avançando por trás o fez se mover também, impulsionado pela vaga e incoerente ideia do que poderia acontecer se ele, o maior e mais forte fisicamente do grupo de Daiichi, ficasse covarde.

Ele soube na hora que aquilo era um erro. O clone de Daiichi, duas vezes mais rápido e forte que ele mesmo, um invasor descartável, não tinha conseguido coisa alguma. Por que seis ou sete adolescentes problemáticos conseguiriam?

Ela os destruiu, cada movimento cuidadosamente calculado para incapacitar, esmagar, cegar, paralisar e atordoar. Eles tropeçaram uns nos outros, suas armas derrubadas. Ela não era mais rápida que qualquer um deles, não era uma artista marcial, embora suas ações fossem elegantes. Nenhum movimento era desperdiçado.

O pé dela atingiu Kenta no diafragma. Ela apoiou uma mão na nuca dele enquanto ele cambaleava com o golpe, e então empurrou seu rosto na pedra outra vez, com força.

Ele mordeu um pedaço de pó, perfurando a embalagem de plástico. Kenta tentou se levantar, mas ela pisou na nuca dele, empurrando o rosto na barra de pó mais uma vez, forte.

Outra pessoa caiu no chão a pouca distância. Kenta virou para ver, tossiu ao mesmo tempo, e uma poeira solta explodiu em seu rosto, enchendo seus olhos.

A poeira cobriu o nariz dele, ficou espessa na boca, ao ponto de dificultar que engolisse.

Droga não era uma coisa ‘grande’ no Oriente, nem mesmo entre as gangues. Ele não conhecia os detalhes das várias poeiras ou substâncias. Só sabia que eram ruins, possivelmente letais se ingeri-las demais. Tentou cuspir, mas sentia como se estivesse engolindo mais do que conseguia tirar.

A força da mulher guarda-costas repousava na sua cabeça, segurando-o ali, sufocando.

Sintia a intoxicação vindo, fortíssima, sem sensação de limite. Seu rosto na terra, na poeira, foi dominado por uma sensação paradoxal: parecia que ele tinha se tornado rei do mundo.

Aquela sensação durou pouco. Ele sentia a excitação crescendo até parecer que seu coração ia explodir ou vibrar até se partir. Sentia náusea, quase vomitando, mas não conseguia.

O braço esquerdo de Kenta começou a ficar dormente. Ele soube na hora o que aquilo significava.

Com um frio no ventre, pensou, estou tendo um ataque cardíaco...

Se viu fora do corpo. Era um observador, uma entidade externa, sem corpo ou mente. Não podia pensar. Só podia existir, como parte de uma sequência de eventos.

Dois seres, comunicando-se em rajadas cada vez mais curtas, enquanto se aproximavam. Dois seres, cada um desfazendo-se e recompondo-se através de realidades, múltiplos mundos ao mesmo tempo. Dois seres, transmitindo ideias por meios que mal compreendia. Através de luz, calor, espaço, meias-vidas, gravidade.

E eles estavam olhando. Observando um planeta amplo, mais gas do que sólido. Um mundo de tempestades perpétuas. Havia formas de vida lá, em incontáveis variações possíveis desse mundo. Bolas de gás inchadas que fluíam através das tempestades, formando padrões caleidoscópicos.

Conseguia ver o que eles focalizavam, vendo-os examinando esses mundos possíveis, declarando algo. Proprietário aqui. Reivindicando ali. Território em outro lugar.

–ack.

Os pensamentos de Kenta estavam confusos ao sentir a alta ascender nele. Três coisas o sobrecarregando ao mesmo tempo. As coisas que acabara de ver, que fugiam de sua lembrança. Seu próprio corpo, morrendo de forma violenta, incompreensível. O mundo além—

Ele piscou para tirar a poeira dos olhos, sentiu-os queimar, só conseguia ver sombras, ouvir o som de seu sangue nas orelhas.

A guarda-costas tinha se afastado, libertando-o para erguer a cabeça. Ela cambaleava, apoiada pela mulher negra.

Ele virou-se de lado, se virou. Viu a forma grande de Ren, de mãos e joelhos, Daiichi caído no chão.

A guarda-costas se recuperou mais rápido. Encontrou seu ritmo rapidamente.

Ela chutou a garganta de Daiichi com força. Acertou Ren no nariz com um chute.

A mulher negra falou alguma coisa em inglês.

— S-she will take the cost of the lost product out of the deal, — traduziu o interpretador em chinês, sua voz distante.

Só ficou ali, respirando com dificuldade. Sentia-se mais forte, o coração voltando a algum equilíbrio.

Mas sabia que não podia vencer. Ficou ali, fazendo o possível para imitar os moribundos, enquanto os chineses recolhiam o dinheiro e as drogas num saco, entregando-os à mulher negra.

Ela falou, e o japonês traduziu: — Ela gostaria de discutir a entrega do produto na saída.

Kenta permaneceu ali por mais tempo após as duas mulheres e os chineses terem ido embora. Limpou a poeira do rosto, embora os efeitos tivessem passado, a sensação de formigamento e o êxtase há muito tempo desaparecidos. O que quer que tivesse acontecido, os efeitos das drogas quase não faziam mais efeito agora.

Ele limpou o rosto com a camisa, então verificou seus amigos.

Daiichi, morto, sufocado, olhos arregalados. Ren, ali, deitado, com os olhos revirados, o nariz quase atingindo o cérebro, embora o sangue não tivesse passado pelos orifícios nas narinas.

Hisoka, sufocado na poeira, como quase fizera Kenta. Arata, respirando com dificuldade, sem conseguir puxar ar. Ryo tinha uma cavidade na cabeça, com os olhos desfocados. Jirou tinha o trato respiratório bloqueado, assim como Daiichi. Tanto Takeo quanto Shuji estavam mortos, sem ferimentos aparentes.

Todos mortos ou morrendo, sem sangue derramado. Tecnicamente.

Kenta esperou, segurando a mão de Arata enquanto o garoto morria lentamente, e então se endireitou.

Idiotas, pensou, com uma raiva contida. Foi uma loucura aumentar o combate após ver do que aquela mulher era capaz. Na próxima, tomaria mais cuidado com quem enfrentaria.

■

2 de novembro de 1999

Lung brincava com uma chama numa das mãos, enquanto assistia à destruição do grande homem-lagarto.

— Os Elite do Sentai estavam lutando contra ele, ajudados pelos heróis estrangeiros. Uma a cada poucos minutos, alguém passava voando, levando feridos. Lung não se importava. Era questão de timing. Se fosse fazer isso, faria direito.

Uma tsunami sacudiu a área, e Lung teve que se segurar a um prédio próximo para não cair. Heróis foram arrastados pela enxurrada, prédios derrubados.

A antecipação de uma luta despertou dentro dele. Sentia as escamas sob a pele, coçando para sair à tona. O fogo também era quente no centro do corpo.

Era uma luta que lhe cabia. O truque era orquestrá-la para não morrer antes de ficar forte o suficiente. Era sua maior desvantagem. A luta… os heróis também atrasavam, de seu jeito. Podia perceber pelo jeito que se moviam. Lutavam em turnos.

Agora, Eidolon lutava. Jogava globos de energia do tamanho de pequenas casas contra Leviathan, e cada um era suficiente para afastar a criatura, rasgando a pele e desacelerando-a ao mesmo tempo. A própria hidrocinese do herói desviava os ataques do lagarto para o céu ou para os lados. Leviathan não podia atacar de longe, e não podia se aproximar sem levar socos. Tentou fugir, mas o time mais forte do Japão, os Elite do Sentai, bloqueou seu caminho, impedindo sua fuga.

— Você está lutando?

Lung virou para olhar o falante. Uma mulher com traje amarelo e preto do Sentai.

— Sim, — respondeu, com voz de trovão. Seu poder lhe dava força, resistência, regeneração e controle do fogo até mesmo na sua forma comum, mas as mudanças no corpo alteraram sua voz.

Ela olhou para a luta, incerta se devia participar ou falar com Lung: — Você é um yankee?

— Não.

— Você é um vilão?

— Sou eu mesmo. —

Mais uma tsunami atingiu a área. Desta vez, a água chegou até a cintura dele, forçando-o a segurar na janela novamente para não perder o equilíbrio. Ele agarrou o pulso da mulher do Sentai para não ser levada pela enxurrada.

Sentia as escamas mexendo sob a pele, ansiosas, querendo emergir.

— Sumimasen deshita, — ela disse, depois que a água passou.\p>Lung apenas resmungou uma resposta.

— Por que você está aqui de novo?

— Estou esperando, — respondeu. — E você deveria estar lutando.

— Não posso fazer nada. Meu poder machuca as pessoas, mas não machuca ele. Não me deixam sair.

Os heróis estavam ganhando, devagar, mas com certeza. Cada tsunami causava danos devastadores enquanto isso.

Vou lutar, pensou.

Com esse pensamento, seu poder começou a se agitar. As escamas começaram a crescer, lentamente, como espinhos de um peixe-rato, se alinhando. A própria expectativa da luta alimentava suas habilidades. Quando mudasse, seria de forma rápida, acelerada pelo perigo que o inimigo representava.

Abandonou o apoio nas mãos e começou a avançar pelas ruas inundadas, em direção a Leviathan e os outros.

Fizera uma promessa a si mesmo. Não iria perder de novo. A vitória, tanto faz. Mas perder? Não aceitaria, não como a derrota que enfrentara às mãos daquela mulher sem nome.

E aquele pensamento, aquela certeza, alimentou seu poder ainda mais, como se fosse algo vivo, algo outro.

Outra onda atingiu. Leviathan desapareceu no meio dela, reaparecendo em outro lugar. Lung ouviu o estrondo da destruição, enquanto a besta rasgava e destruía a base de um prédio onde heróis estavam. Ele acelerou o passo, sentindo-se mais forte ao se aproximar.

A besta estava ocupada… Era a hora.

— Você vai morrer! — gritou a Sentai de preto e amarelo.

Eu nunca morrerei, pensou Lung. Posso cair, mas voltarei de novo e de novo. Posso vacilar, mas voltarei com o dobro da fúria.

As ondas ficaram mais frequentes. Os prédios aqui foram feitos para resistir a terremotos e tsunamis, mas isso não era suficiente. Poucos minutos entre os impactos, com cada onda avançando mais para o interior do que a anterior, e só alguns prédios permaneciam de pé, onde havia uma hora só havia cidade.

Foi em um desses breves momentos de tranquilidade que o chão tremeu. Lung quase perdeu o equilíbrio. Quando olhou para o céu noturno, viu os prédios mais altos balançando, como folhas ao vento.

Em algum lugar, na escuridão, um prédio balançou demais e caiu.

Eidolon recuou, e Alexandria entrou em ação, voando em direção ao monstro e batendo nele. Ele tentou mergulhar na água, mas ela rompeu seu voo, usando sua força e velocidade para abrir caminho pelo água, cortando sua fuga. Ele desacelerou na transparência do ar, mas ‘lento’ não era a palavra. Legend o atingiu em cheio no peito, e Leviathan tentou retrasar seu avanço até que Alexandria fosse agarrá-lo pelo rabo.

Ela voou para cima, segurando o monstro pelo rabo. Entre as escamas negras do leviatã e o traje preto de Alexandria, eles desapareceram na escuridão.

Leviathan caiu, e o impacto foi estranho, fora de sincronismo com seu peso. A água, em especial, reagiu, formando uma única ondulação que se espalhou ao redor, limpando tudo ao seu redor de água.

Lung se preparou, sentindo a água se chocando contra ele com uma força como a de um trem, sendo puxado para baixo, preso, sufocando.

Escamas atravessaram sua pele, força percorreu seu corpo, e seu controle do fogo fervia ao redor dele, interrompendo o fluxo da água, transformando-la em vapor.

Outros heróis recuaram cem metros, mas Lung já se colocava de pé, queimando até secar. Avançava em direção à luta, enquanto Eidolon enfrentava novamente Leviathan.

Outra onda atingiu, dando pouco tempo para os reforços se recuperarem da anterior. Lung perdeu o equilíbrio, avançando uns doze metros menos.

Mais escamas brotaram, crescendo agora em massa. Seu sangue corria por veias duas vezes mais rápido. Fogo queimava ao redor dele perpetuamente. Estava nu, as roupas queimadas levadas pela água, não se importava. Estava em queda livre, de certa forma, mas não era o chão que o aguardava. Era Leviathan.

Sua chama saiu forte, tentando atingir o Endbringer, mas não causou dano suficiente.

Lung correu, demorando um instante para se adaptar à força recém-descoberta, encontrar um ritmo.

O chão quase treme o tempo todo agora. Os lasers, os golpes de Eidolon, o impacto dos ataques de Alexandria, os ataques do Sentai, as chuvas de suportes dos demais heróis. Uma cacofonia de ruídos, luzes e violência.

Ele atingiu Leviathan e foi atingido de volta, com ossos quebrados, órgãos internos destruídos.

Quase desmaiou, mas sua raiva triunfou. Lutou para ficar de pé, achou um fêmur em duas partes distintas. Ajoelhou-se, apoiando a perna, com o outro pé no chão, as garras cravadas no asfalto, e lançou uma corrente constante de fogo contra o monstro.

Uma bicada na cauda de Leviathan o derrubou.

Mas Lung sabia que chegara a um ponto crítico. Sua perna já estava se recuperando, as mudanças acelerando. Parou para se segurar, encaixar os ossos na posição certa para que se unissem.

Quem me desafiar, vai pagar o dobro, pensou.

Um herói do Sentai, de roxo e verde, estendeu a mão. Lung ignorou, se levantando sozinho. Mais uma rajada de fogo, agora mais azul do que vermelha.

O Sentai se juntou a ele, somando seus ataques de alcance. Tinha um homem que fabricava suas armaduras e armas, cada um com um laser na pulseira e rifles na cintura. Dezesseis ou dezessete abriram fogo com tudo ao mesmo tempo.

Leviathan girou, foi atingido. Alguns heróis usaram seus poderes para suavizar ou desviar do enxame de água que se aproximava.

Leviathan avançou, e Lung foi ao encontro, rugindo de desafio.

Ele não era forte o suficiente. Leviathan o empurrou de lado, e Lung rolou, apoiando as mãos e pés com garras, correndo para frente, pulando poucas vezes, passando por cima da água que dava no joelho dos humanos. Mal dava na metade das suas canelas.

Encontrou apoios nas feridas rasas nas costas e ombros do monstro. A abominação se moveu, e o eco aquático de seus movimentos colidiu com Lung. Não foi suficiente para derrubá-lo.

A onda que veio não foi suficiente, nem a velocidade de Leviathan enquanto nadava. Lung cortou mais fundo, rasgando carne. Quanto mais fundo, mais dura, a carne grudando nela, peçonha deixando escorregar.

Ele rugiu, queimando de cabeça aos pés enquanto rasgava mais fundo. Se a musculatura de Leviathan fosse tão resistente quanto aço, Lung queimaria quente o suficiente para derreter aço.

Leviathan apareceu na superfície, e Lung conseguiu subir até o pescoço do monstro. Tentou passar ao redor, e seu braço se reajustou, ficando mais comprido. As pernas, braços e garras de Lung também estavam crescendo.

Mais forte, maior. Outro homem teria medo do que estava se tornando, mas era só uma continuidade do queda livre. Liberdade.

Leviathan o empurrou para longe, e Lung não teve dificuldade em apoiar os pés no chão. Sua boca se abriu mais do que deveria, com quatro partes móveis, flexionando, exibindo dentes, seus próprios lábios profundamente alterados.

A água fervia ao redor das suas garras enquanto ele permanecia ereto. Mudou mais, seus ombros ficaram mais largos, o peitoral pesado de músculos. Precisou apoiar as garras no chão para manter o equilíbrio. Seus sentidos focaram em Leviathan como um laser, captando tudo, até o rangido quase imperceptível dos movimentos do monstro, das forças do Sentai e os pequenos borbulhar de peçonha emergindo das feridas do leviatã.

O chão tremeu quase o tempo todo, ao ponto de parecer que os heróis estavam mais preocupados com o terreno do que com Leviathan.

Houve uma rachadura, e Lung se lembrou do tiro que Daiichi tinha dado, há mais de dois anos. Um som alto, estranho.

O chão se moveu debaixo dos pés. Heróis correram para se esconder, tentando fugir ou salvar amigos, e a água avançou novamente. Lung apenas plantou as garras no chão, ignorando a água, os destroços e as pessoas que passavam por ele.

Leviathan avançou contra ele.

Agora ele não pode me ignorar, pensou Lung. Era só metade da altura do Endbringer, mas era o suficiente. Fogo contra água, garra contra garra. Leviathan batia mais forte, mas Lung se curava mais rápido. Cada segundo junto ao monstro, enquanto ele não fosse dilacerado, era a seu favor.

A terra se abriu, e Lung ouviu a água entrando para preencher o vazio. A massa de terra se partiu, e a água do oceano começou a entrar de vários quilômetros de distância.

Leviathan tentou arrastá-lo até a fenda, provavelmente querendo lutar lá no fundo daonde tudo se agita. Lung fincou os dedos no chão e resistiu.

Alexandria apareceu num instante, ajudando, impedindo Leviathan de entrar. Ela empurrou o monstro para trás, comprando um tempo para Lung.

Ela falou algo em inglês, mas Lung não entendia a língua. Os poucos que falavam japonês ou chinês tinham ido embora. Eles evacuaram quem pôde, e o resto ficou para se afogar. Quem sobrasse, era só a força indomável, e por ora, Lung estava entre eles. Lutavam para impedir Leviathan de continuar sua destruição, para que ele não destruísse toda a cidade. Lung só lutava.

Lutou por minutos, horas. Lutou até que quatro asas se estenderam de suas costas, e ele queimou tão intensamente que a pele de aço sob a pele de Leviathan começou a escurecer e queimar até virar cinzas só pela proximidade. Até ser maior que Leviathan, até Alexandria hesitar em chegar perto demais.

Por esse período indefinido, Lung foi rei do mundo.

Mas começou a enfraquecer. Os heróis menores já tinham sumido, levados pela água ou ajudando na evacuação, os maiores estavam distantes.

E Lung não tinha mais combustível para seu poder. Estava em uma luta dez vezes maior do que antes, e sua força lhe escapava. Era seu limite.

A massa de terra sumiu por completo sob eles, pedaços dela sendo puxados pelas ondas, e agora Lung lutava em terra inimiga, no próprio chão do monstro.

Por um instante, pensou que iria morrer. Mas Leviathan, ferido, se afastou e fugiu para as profundezas.

Lung só afundou, pesado demais para flutuar, ficando cada vez mais cansado enquanto suas forças se acabavam, a luta se encerrava.

Esperava sentir-se satisfeito, mas sabia que não havia dado um golpe mortal, que ainda tinha um longo caminho a percorrer, embora tivesse causado mais dano do que qualquer outro em anos.

Seu inimigo não podia ser morto. Lung se tornara algo mais aterrorizante que Leviathan, mas ninguém tinha visto. Ninguém do público reconheceria, respeitaria ou temeria ele.

Ele foi se afundando, sentindo uma espécie de desespero. Muito cansado para se mexer, tocou o fundo.

A Alexandria o encontrou lá embaixo e o trouxe para a superfície.

■

13 de agosto de 2002

As paredes da prisão do C.U.I. se erguiam ao redor dele.

Lung bufou de raiva, mas seu poder estava negado. Caminhou de um lado para o outro, bateu nas paredes, queimou o concreto com seu fogo. Por toda parte, o espaço estava marcado pelas feridas de suas lutas periódicas.

Já o tinham mantido em celas comuns antes. Era um processo de aprendizado para eles. Descobriu que sobreviver numa prisão assim requeria ser um verdadeiro monstro, por isso se curvou a um chefe. Quando esse chefe descobriu do que ele era capaz, atacou outro líder da prisão. A guerra que seguiu terminou com Lung sendo transferido para uma segurança maior, até enfrentar o homem que lhe levava comida, quase escapando antes que Tōng Líng Tǎ, que nunca se mostrava, o cercasse com uma montanha de pedra.

Contando tudo, faz três anos desde a luta com Leviathan. Dois anos desde que ele e sua mãe vieram para Chaohu. Um ano e oito meses desde que foi preso pela Yàngbǎn.

Um ano e quatro meses desde que Tōng Líng Tǎ o enterrou aqui, na base dessa caverna, com as mesmas rotinas. Duas vezes por dia, recebia dois pacotes de comida. Todo dia, caminhava tentando ativar suas habilidades, mas elas estavam além de seu alcance. Lutava, se irritava, gritava, se perguntava se estaria enlouquecendo por causa da solidão. Às vezes chovia, e ele se via até o joelho na água. Outras vezes, fazia tanto frio que não conseguia dormir. E sempre, estava ali, numa caverna tão profunda que a abertura no topo parecia do tamanho da palma de sua mão com o braço levantado.

A cada sete dias, Tōng Líng Tǎ usava seus poderes nas paredes. O chão, ela deixava quieto, mas as paredes, ela transformava em superfícies perfeitas, lisas, manipulando a pedra. Ela absorvia toda a sujeira de suas refeições, animais que acidentalmente caíam na caverna, e tudo que Lung deixava de propósito numa esquina do salão.

A cada quatorze dias, pontualmente, a Yàngbǎn iniciava comunicações.

Lung aguardava, esperando que Tōng Líng Tǎ usasse seus poderes novamente. Como uma ondulação sobre a água, ele via seu poder se estender pelas paredes da cela, tocando a base e se propagando pelo chão.

Ele não resistiu ao que veio. A terra se fechou, prendendo suas pernas abaixo do joelho.

Eles apareceram, vindo de cima, flutuando. Desta vez, eram dois. Não mencionaram sua roupa ou o cabelo desgrenhado. Ambos vestiam uniformes iguais: jaquetas vermelhas e calças, seus máscaras vermelhas transformando seus rostos em pedras preciosas sem traços, com cobertura nas orelhas.

Em cada ombro, havia um número. Um-se e dois-sete. Nomes que ele não conhecia. Sem nomes, sem identidade.

— Você vai se juntar a nós?

Mesmas perguntas, sempre em chinês. Ele não respondeu.

— Os heróis americanos te abordaram. Quais negócios você fechou?

De novo, não respondeu. Tentara contar a verdade, que mandara os heróis embora. Os Endbringers não podiam morrer. Não fazia sentido lutar. Duas vezes, eles se aproximaram com propostas melhores, prometendo o mundo, mas ele recusou. Pensou em aceitar a terceira oferta, mas então seguiu sua mãe até os Estados do C.U.I. e perdeu contato com os americanos.

Não era preocupação real.

— Você ficará aqui até responder nossas perguntas.

— Vou me juntar. — Disse ele, sem hesitar.

Eles trocaram olhares entre si.

Ele moveu uma mão, e viu-os recuar. Não iriam queimar mais do que os outros membros do Yàngbǎn, mas ainda assim, temiam.

Isso o fez se sentir melhor do que nos meses passados.

— O Yàngbǎn é a solução, — disse o mais alto. — Você aceita que isso é verdade?

— Não.

— Que pena.

— Quero sair daqui, — disse Lung. — É só isso. Se for preciso ajoelhar, ajoelho.

— Precisamos das respostas certas antes de seguir adiante. Voltaremos em duas semanas e faremos a mesma pergunta. Se você nos der a resposta que queremos, avançaremos para o próximo passo.

E, pensou Lung, segure a cadeia de perguntas, passos, procedimentos até que eu falhe. Vocês vão me quebrar e doutrinar até eu virar um deles.

O pior: eles tomariam seus poderes, a maioria deles, e lhe dariam outros, em troca. Essa era a razão de prendê-lo, de tentar destruí-lo.

Ele aceitaria. Faria tudo o que pedissem, e depois mataria quem tivesse que matar e escaparia.

■

23 de março de 2011

Com cada derrota, uma ascensão correspondente.

— O nome ‘Azn Bad Boys’ é uma droga, — disse Bakuda.

Lung não reagiu, apenas a encarou.

— Só estou falando. —

— Era o nome do grupo que entrei quando vim pros EUA. —

— É, isso que eu não entendo. Você é um durão, tudo bem. Testou os limites, enfrentou uma equipe inteira de heróis locais, saiu de boa. Certo?

— Eu enfrentei Armsmaster, Dauntless, Miss Militia, Velocity, Challenger, Assault e Battery, — confirmou. — Sim.

— Mas você é de uma galera pequena. Tem todo esse poder e o que consegue com ele?

— Medo, — respondeu.

— Eu não tenho medo de você, — disse Bakuda. Seus olhos azuis pálidos fixaram Lung, inquebráveis.

— Você vai ter, — respondeu ele.

Ela deu de ombros. Fez o movimento de caminhar, olhando pelo prédio. Duas das prostitutas de Lung estavam no sofá, com cara de desconforto, como se não soubessem como se comportar, a postura a adotar.

— Existem dois tipos de medo, Bakuda, — disse Lung. — O primeiro é comum. Medo do desconhecido. Um questionamento do medo.

— Uh huh, — ela disse. Ele percebeu que tinha sua atenção.

— Esse é o medo de perguntas sem resposta. Se eu lutasse com ele, ganharia? Como ele vai me machucar? Quem ou o que ele é?

— E o outro? — perguntou ela.

— Medo de saber. De realidades. Se eu lutar com ele, perco. O conheço, e tremo só de estar na presença dele. Sei que vai me ferir e que a dor será a pior que já senti.

Bakuda não respondeu.

— Descobri que o primeiro é um medo fraco. Ele se quebra. Acaba quando você tem respostas, quando outros te apoiam. O outro? É uma doença que se prolifera. Fica mais forte quanto mais você luta contra ela e perde. Eu estou aqui para gerar esse medo. As pessoas me conhecem. Aqueles que quero na minha gangue, eu pego. Minha influência cresce, e meus inimigos sabem que não devem cruzar meu caminho, porque sempre tenho minha vingança.

— Mas os ‘Azn Bad Boys’? —

— Uma lembrança, para meus inimigos, do que fiz e do que poderia fazer de novo. —

Bakuda franziu a testa.

— Fiz'muitas gangues, muitos grupos. Alguns tinham membros com poderes, outros não. Convidei alguns. Oni Lee foi um deles. Os outros, matei. —

— E os heróis não te impediram? —

— Os heróis me veem como uma espada de dois gumes. Eles me temem. Sabem do que sou capaz quando a situação exige, sabem que sou forte demais para derrotar em grupo. Por enquanto, me deixam em paz, porque só veem a minha agressão contra criminosos, e porque desempenho bem meu papel e acumulo reputação.

— E o fato de você, uma meia raça, me recrutar, uma meia raça, e criar uma gangue de várias raças diferentes, não é coisa de pulsão de infância, uma explicação freudiana?

— Não, — ralhou Lung.

Bakuda só sorriu. — E o que vai acontecer no futuro?

— Tenho inimigos, — pensou Lung. — Aqueles que me fizeram afronta, que venceram.

— Como Leviathan? —

— Não, — negou Lung. — Leviathan eu venci, se é que pode se chamar assim. É uma força da natureza. Não, estou falando de outros inimigos, ofensas antigas e novas. Vencerei cada um na sua vez, e então dominarei.

A mulher de terno, a Yàngbǎn.

— Tão mesquinho. E você quer que eu ajude?

— Você ajudará, — disse Lung. — Porque pensa como eu. Em poder e medo.

Bakuda sentou-se na ponta do sofá. As duas prostitutas se afastaram dela.

Ela sorriu com isso. — Certo. Você me conquistou. —

■

14 de julho de 2011

…e é isso que importa, — disse Amelia.

Lung observou a expressão do Professor mudar enquanto ele pensava na ideia. O homem parecia tão comum, tão discreto. Para quem ouvia, fora um dos maiores cérebros criminosos, antes de os heróis fabricarem acusações contra ele.

— Talvez eu não esteja explicando direito, — disse Amelia. — Como funciona meu poder, é difícil de interpretar. Mas acho que descobri.

— Eu consigo entender por que faz sentido pra você, — disse o Professor. — Mas para aqueles que não têm ideia dessas entidades que concedem poderes, fica difícil de apoiar a teoria.

Amelia fez uma expressão de descontentamento.

O Professor balançou a cabeça. — Tem buracos na sua lógica. Os Endbringers? —

— Não vejo como eles se encaixam, — admitiu ela.

— Um avanço no desenvolvimento? —

— Não, — disse Amelia.

— Um passo atrás, então? —

— Não exatamente. É algo completamente diferente. —

— Para ser franco — disse o Professor —, não sei se espero que você esteja certa ou errada.

— É ambos. — disse Amelia. — É ruim, mas ao menos sabemos o quão ruim é.

— Sem ter o que fazer até que alguém nos liberte, — disse o Professor.

Amelia franziu o rosto, apoiando os cotovelos nos joelhos, na ponta da cama de Marquis. Revólveres de plástico rangiam com o movimento. A artista de tatuagens que trabalhava nela tinha pego folhas de plástico de refeições que vinham pelos túneis, as esterilizou e as colou no lugar. As tatuagens mais recentes e a carne irritada ao redor das marcas estavam borradas, logo abaixo.

Panacea reclamou como era idiota, porque ela não podia ficar doente, mas todo artista tem suas regras e peculiaridades, e Marquis mandou que ela aceitasse isso.

— Bem, — disse Marquis. — É uma reflexão. Eu sugeriria uma tentativa de fuga, considerando o momento grave, mas sabemos como isso costuma terminar.

— Sim, — concordou o Professor. — Nosso acordo permanece? Você não vai substituir meus dentistas ou médicos?

— Isso não era o que tínhamos combinado, — repreendeu Marquis. — Vamos ajustar os preços. Uma competiçãozinha vai manter seus funcionários honestos.

O Professor franziu a testa.

— É a melhor oferta que posso fazer —

Marquis interrompeu. Lung olhou para Spruce na entrada da cela.

— Ei, chefia, — disse Spruce.

— O que foi? — perguntou Marquis.

Spruce lançou um olhar curioso antes de voltar para Marquis. — Notícia importante. TV.

Lung demorou um pouco caminhando até as TVs. Marquis, Spruce e Amelia desceram até lá, onde uma multidão se formara para assistir. Era raro um mesmo programa passar em todas as televisões.

— Foi um esforço coordenado nesta noite que conseguimos impedir Alexandria de causar mais danos.

— O que é isso? — perguntou Amelia. Ela olhou nervosa para Lung, que se aproximava.

— Alexandria morreu, — disse Cinderhands.

Com isso, cada um dos recém-chegados virou atenção para a tela.

— A reconhecerem Taylor Hebert, revelada como Skitter numa confrontação controversa na escola, há apenas uma semana, uma confrontação ordenada por Alexandria. Taylor teve um papel crucial ao impedir Alexandria numa crise, encerrando a luta.

— Que droga isso, — disse Panacea.

Lung permaneceu silencioso.

— Ela foi quem te prendeu, não foi? — perguntou Cinderhands, encarando Lung por cima do ombro.

— Não, — respondeu ele. — Nós lutamos duas vezes, fui preso por outros.

— Mas ela te venceu? — insistiu ela.

— Cala a boca, CH, — pediu Marquis.

—Isso marca uma mudança e um avanço. Uma chance de lutar contra os Endbringers e outras ameaças sem sabotagem, sem se preocupar com quem está ao nosso lado ou se nossa liderança foi comprometida.

— Mais alguém acha que realmente deveríamos ter uma chance de recorrer? — alguém na multidão perguntou. — Se a organização é tão podre, as prisões não valem nada.

— Sim, — respondeu Marquis com tom condescendente. — Tenho certeza de que o Protecionato vai pedir desculpas ao público, então abrirá as portas da Jaula de Pombos e nos libertará.

— Esperança. Investigamos o portal para outro mundo, e confirmamos que há recursos, até abrigo, uma chance de fuga em emergência…

— E aliados novos, por mais improbáveis que pareçam.

Panacea olhava enquanto a jovem na televisão dava um passo à frente na orientação de Chevalier. Ela tirou o moletom preto e as calças que o PRT lhe tinha dado, revelando um uniforme branco e cinza por baixo.

Amelia colocou as mãos na boca.

Chevalier olhou para Amelia. Lung percebeu o significado. As duas eram lados opostos da mesma moeda.

Os olhos de Lung fixaram-se na nova heroína, então encolheram.

—Admiti coisas condenáveis. Não vou contestar isso, nem fingir que não disse ou fiz essas coisas. Por direito, deveria ir para a prisão. Posso cumprir pena, se os tribunais quiserem. Não vou contestar. —

— É reconfortante? — murmurou o Professor.

Lung virou-se, percebendo que o Professor falava com ele. — Por que seria?

— Você perdeu para ela, mas ela é forte o suficiente para derrotar Alexandria. Menos orgulho machucado?

— Perdi uma vez, — disse Lung. — Um truque desonesto, mas uma derrota. Reconheço isso para ela.

— Uh huh, — respondeu o Professor, silenciosamente.

A garota continuou: —Conquistei um território em Brockton Bay. Liderei os vilões locais, e derrotamos todos os adversários. Estava segura na minha posição. Tinha riqueza, amizade, amor e respeito. As pessoas dependiam de mim. Era tudo o que sempre quis, embora de um jeito diferente do que imaginei inicialmente. Poderia ter ficado lá, confortável. Mas há coisas maiores. Mais importantes.

— Ela era mais forte antes, — falou em voz alta, pensativo, Lung.

— Mais poderosa? — indagou o Professor. — Talvez. Mais forte? Fico na dúvida.

Lung franziu a testa.

—Acredito na ideia de uma nova Polícia do Protetorado que Chevalier está propondo. Acredito nisso o suficiente para entregar-me e agir para concretizá-la. Estava disposto a deixar tudo para trás se fosse preciso. Se precisar passar um tempo na prisão, que assim seja. Se eu enfrentar a Jaula de Pombos… espero que não. Mas pelo menos, posso me convencer de que a aparição de um supervilão empenhado pode fazer outros voltarem. Mudar a mentalidade dos heróis que desistiram, por um motivo ou outro, do Protetorado.

— Nobres, — disse Marquis. — Tolos ao mesmo tempo. Mas a linha entre o nobre e o tolo é fina, ou até questão de perspectiva.

— Concordamos nisso, — roncou Lung.

— Vou tentar entender isso como algo além de um insulto velado, — disse Marquis, sorrindo.

—É isso que quero fazer, acima de tudo. Dada a oportunidade, servirei ao povo. Como lutei contra Leviathan, os Nove do Abatedouro e outros males, lutarei até o último suspiro para proteger todos vocês. Quando— …quando e se eu assumir essa posição, podem me chamar de Tecelão.

A transmissão acabou, com repórteres discutindo as consequências e reafirmando detalhes.

O som disso tudo foi abafado por canções, ecoando pelo Birdcage. Uma lamentação.

A menina de penas amarelas na caminhonete, — pensou Lung.

— Isso é por Alexandria, eu imagino, — disse Marquis em voz alta. — Não merecido, acho, mas acho que Lustrum deu uma boa razão para ela ser homenageada na cela.

— Nunca imaginei que você se importasse, — comentou o Professor.

— Eu não, — respondeu Marquis. — Mas tenho respeito por quem mantém um código, seja qual for, e pouco pelos traidores e indecisos.

— Como essa nova ‘Tecelã’? —

— Prefiro ouvir minha filha, — disse Lung. — Ela conhecia a Tecelã.

Amelia fez cara de incompreensão. — Ela… ambas? Ela seguiu seu próprio código, mesmo que isso a tornasse uma traidora.

— Entendi, — refletiu Marquis, coçando o queixo.

O rosto de Lung mostrou desdém. Era besteira, e não importava. Aquilo existia lá fora, e aqui, era outra coisa.

— Uma palavra, Lung? — perguntou o Professor.

Lung assentiu. Qualquer coisa para sair dessa conversa insuportável de moralidade e desse canto de canto. Seus compartimentos não ofereciam muito alívio, mas seriam um pouco mais silenciosos.

Partiram, mas o Professor liderou a saída da cela do Marquis, e não da cela de Lung.

— Acho que posso ser útil para você, — disse o Professor.

— Você não tem nada a me oferecer, — respondeu Lung, irritado com a insinuativa.

— Você sabe como meu poder funciona, sim? —

— Você faz os outros mais inteligentes.

— Transformo os outros em Thinkers menores, em Tinkers.

— À custa da independência deles.

— Sim.

— Não quero isso, — afirmou Lung.

— Você tem força, boas intuições primitivas, e todo potencial do mundo. Mas falha às vezes. Você está aqui, afinal de contas.

— E você também, — respondeu Lung.

O Professor assentiu. — Exatamente. Pense nisso. Agora estamos quase na minha cela.

— Você foi capturado por falta de força, — disse Lung. — Fui capturado porque…

O próprio pensamento lhe desagradou. Por falta de inteligência?

— Seus subordinados incompetentes, — completou o Professor. — Que aumentaram a disputa com os heróis numa guerra enquanto você estava preso, deixando que eles levassem a pior. E, mais importante, seu poder tem uma desvantagem. Precisa de um estado mental específico.

— Sim.

— Amelia, a garota do Marquis, não irá consertar isso.

— Eu não deixaria ela, — disse Lung.

— Porque envolve mexer no seu cérebro, — explicou o Professor. — Minha proposta é menos invasiva. Podemos desmontar essa barreira, te dar a capacidade de controlar quando muda.

— Pelo menos minha identidade —

— Não, — cortou o Professor. — Um custo temporário de sua força de vontade. Ele estendeu a mão, convidando Lung a entrar na cela.

Nada foi dito na cela do Professor. Os moradores eram limpos, arrumados, bem-cuidados. Alguns pareciam funcionais: lendo sozinhos ou assistindo TV. Outros, mais incapacitados. Lung via alguém balançando-se no lugar, mexendo alguma coisa na mesa. Outro caminhava em círculos fechados.

— Meu pensamento coletivo, — explicou o Professor. — Pode ter certeza: não te submeterei a algo tão sério. Escavaremos fundo para descobrir a verdadeira natureza do seu poder, rápido, e te faremos atingir esse estado de hipnose para liberá-lo de verdade, quase como um segundo evento de desencadeamento. Se Amelia estiver certa, a entidade que lhe concede seu poder resistirá… mas podemos contornar isso.

— Não adianta, — disse Lung.

— Tem tudo a ver! Venha. Mostrarei. Mas primeiro, me diga, você e Marquis são amigos?

Lung hesitou.

— Companheiros, então. —

Lung pensou na palavra. Existiam alguns termos em inglês de que ainda não tinha plena compreensão. — Sim.

— Então, guardará segredo? — perguntou o Professor.

— Guardarei, — respondeu Lung.

— Bom, bom. — O Professor levou Lung até uma TV na fila. — Trickster?

Lung arqueou uma sobrancelha. Trickster… o nome soou familiar. Não fazia diferença.

— Conecte, — pediu o Professor.

Trickster pegou o comando na TV, e começou a uma sequência de ligar e desligar, com pausas específicas. Um código.

A sequência ainda continuava quando o Professor falou: — Pare. Deixe ligada.

A tela mostrou um rosto, a imagem granulada, tremulando. Tinha uma tatuagem de uma cruz.

— Lung, conheça Saint, — disse o Professor.

Lung não respondeu.

— Ele fala quando damos algo para ele dizer, — explicou o Professor. — Mas talvez eu tenha sido muito rápido em tentar contato com o mundo externo, e o irritei. Saint explicou o que aconteceu. O PRT mostrou o equipamento do Dragão, perguntou se ele podia tomar o controle, e Saint encontrou uma oportunidade de inserir um backdoor discreto. Ele tem um canal de entrada, uma forma de observar, mas nosso canal de saída é fraco.

— Isso não é problema para mim. —

— Importa bastante, — insistiu o Professor. — Saint pode ver o que Dragão vê, mesmo que esteja bloqueado da Jaula, enquanto Dragão estiver ocupado. Isso nos dá uma janela de oportunidade para comunicar algo, uma mensagem em código. O programa do Dragão, que nos observa o tempo todo, rastreia as atividades das nossas TVs. Ligando e desligando em modo sistemático, padrões emergem, e Saint consegue observar. Assim, podemos coordenar. Ele não vai nos resgatar nem esvaziar a Jaula de Pombos, mas podemos fazer algo. Comunicar com o mundo exterior, e, com base na hipótese da Amelia… uma informação que mudaria tudo, por que não?

Lung permaneceu calado.

— A alternativa, Lung, é que desbloqueamos seu poder e usamos outros dados coletados por Saint, através do backdoor. Usamos isso para sair da Jaula.

— Para escapar? —

O Professor balançou a cabeça. — Esperamos, e deixamos as coisas evoluírem até que eles estejam abertos a abrir a porta e nos libertar, pelo auxílio que podemos dar. Dragão tem arquivos com cenários nesse estilo.

— Eles não vão nos deixar livres — disse Lung. — Não os verdadeiros monstros.

— Provavelmente não. É uma questão: arriscamos, ou aceitamos um pouco de conforto ao saber que talvez tenhamos salvado o mundo de muito sofrimento e mantido o status quo? Se você não conhece essa expressão.

Lung cruzou os braços. — Não me importo com o estado atual das coisas.

— Então, concorda? Deviamos dizer a Saint para esconder as informações, talvez influenciar os eventos, se assim for possível sairmos de lá?

Lung assentiu.

— E seu poder? Se eu—

— Meu poder ficará intacto, — disse Lung. — É suficiente. Se você quiser que eu seja guarda-costas após sairmos, poderá. Ainda guardarei seu segredo sobre Saint, por ora.

— Infelizmente, — disse o Professor. — Mas aceitarei a proposta. Quando tudo isso passar, terei um pequeno exército de paranormais à disposição. Alguns estarão sob meu controle, mas prefiro seus instintos selvagens para balancear minha inteligência do que tê-lo como escravo.

— Eu te mataria por tentar, — respondeu Lung. — Se usar seu poder contra mim, te verei morto por isso.

— Muito bem, — respondeu o Professor. Sorriu. — Vou mandar Trickster passar uma mensagem para Saint. Vamos apagar os registros do Dragão dessa conversa, e também de tudo que Amelia falou sobre as entidades que concedem poderes, e talvez deixar uma solicitação. Tenho uma considerável soma de dinheiro guardada. Deve ser suficiente para convencer Saint a dar uma acelerada nas ações, na esperança de que as coisas fiquem um pouco piores a ponto de abrirem a porta da Jaula.

Lung assentiu. — Faça o que for preciso. Só me importo com nosso negócio. Saio livre, ajudo vocês por um tempo. O resto, tanto faz.

— Então, — disse o Professor, estendendo a mão, e Lung a apertou.

Lung virou-se para sair.

Como com a Yàngbǎn, ficaria com o Professor até conseguir o que precisava: liberdade. Depois, ele mataria o homem.

A mulher de terno preto, a Yàngbǎn, Skitter, e agora o Professor. Pessoas que ele guardaria uma vingança, um dia. Pessoas que olhavam para ele com desprezo, que tentaram manipulá-lo.

Senti sua força ondular sob a pele. Contra Leviathan, esperara horas antes de atacar, lutara por mais tempo do que nunca. Agora que sabia que poderia ir embora… isso seria uma preparação de dois anos.

O tamanho do que o Professor falou? Do que Amelia insinuou? Medo e poder além de tudo que já experimentou, liberdade sem limites. Essa ideia deu a Lung um gostinho daquela excitação que não sentia há muito tempo.

Lung voltou ao cela de Marquis. Marquis e Amelia estavam na mesma mesa, tomando chá verde e conversando.

Marquis olhou para Lung, depois virou mais um copo de chá na sua direção, sem perguntar. Apontou para o banco oposto e empurrou o copo na direção dele.

Aceitação, a ideia pegou Lung de surpresa. Ele tinha ali um lugar, por mais estranho que fosse, por mais diferente que eles fossem.

Bakuda o tinha zombado por ter buscado uma forma de conexão com os outros, por ter recrutado sua gangue para preencher um vazio. E, ao mesmo tempo, ele pensava nas restrições da juventude na escola, na alegria da rebelião, na Yàngbǎn e tudo que eles ameaçaram tirar dele.

Se havia um meio-termo entre aceitação e conformidade, será esse?

— Marquis, — falou cuidadosamente, —

— Hm? — respondeu Marquis, levantando uma sobrancelha.

O Professor está tentando minar tudo que você e sua filha têm buscado, — pensou Lung.

— O chá é bom. Obrigado. —

— De nada, — respondeu Marquis, de modo distraído.

E Lung ficou em silêncio.