Verme (Parahumanos #1) Novel — Capítulo 239: CAPÍTULO 239 - Chapter 239: Drone 23.1

“Tecelã,” a voz tinha um leve sinal digital nas extremidades, a ponto de eu ter achado que era Bakuda por um instante, mesmo as vozes sendo completamente diferentes.

Eu abaixei o livro. Defiant estava na porta da minha cela, ladeado por dois guardas da prisão.

Balancei os pés no chão, ao mesmo tempo em que me sentava. “Se você tivesse me perguntado umas semanas atrás, não tenho certeza se eu teria acreditado que, de verdade, ficaria feliz em te ver.”

“Você vai voltar,” ele me alertou. “Isso aqui é uma licença temporária.”

“Sei,” eu disse. Marquei a página do meu livro, colocando-a num canto, junto com outras doze.

“E sim, não me surpreende que tenha ficado ressentida. Não estávamos muito bem na época, e mesmo agora...”

Ele não terminou a frase. Nem mesmo agora, não somos amigos?

“Muita leitura,” ele notou a pilha de livros da biblioteca da prisão. “Você leu tudo isso?”

“Sim.”

“Em sete dias?”

“Muito tempo comigo mesma. Não tenho aulas, mas tenho lições, estudo por conta própria, e isso tira um pouco do tempo de leitura, senão eu teria lido mais. Mas é até bom, se você ignorar... quase tudo mais. Tive tempo para pensar, pela primeira vez em meses.”

“Sei o que você quer dizer,” disse Defiant. “Lembro de me preocupar todo dia se aquele seria o dia de inocentes serem pegos no fogo cruzado entre Coil e Kaiser, ou o dia em que algum membro da Empire Eighty-Eight fosse iniciado na gangue, com a operação de um ‘alvo aceitável’.”

Fiquei com uma expressão de nojo. Ele estendeu um braço, indicando que eu poderia sair da cela.

Ele continuou enquanto caminhávamos, ladeados pelos guardas. “…E aí tinha a equipe, cuidando da política interna, o assédio do Assault à Battery, os Estorvos e seus problemas específicos. Os pedidos constantes para aparições, sessões de fotos, entrevistas, demonstrações, tentando decidir quais aceitar, quais recusar, sabendo que muitas recusas seguidas poderiam resultar numa matéria negativa. E, claro, as ameaças, lidando com criminosos com poderes. Cada membro virou um recurso, e esses recursos precisam ser usados com sabedoria.”

“E no meio de tudo isso, você ainda tenta arranjar um tempo para você,” eu disse.

“Tempo livre é a coisa mais fácil de abrir mão,” disse Defiant. “Costuma te custar, abrir mão dele, mas há pouca culpa nisso. O melhor uso do seu tempo é se preparando. Desenvolvendo novas tecnologias, planejando estratégias, ajustando equipamentos—”

“Criando trajes, preparando linhas de seda de antemão,” eu disse.

Defiant assentiu.

“Posso ter colocado a Miss Militia numa saia justa inadvertidamente,” eu disse.

Defiant balançou a cabeça. “Ela é líder natural. Eu não.”

“Isso pode facilitar as coisas,” eu disse, “Mas ela ainda vai estar numa posição onde terá que se preocupar, fazer prioridades, abrir mão de certas coisas, e não sei se ela pediu por isso.”

“Ela vai se virar,” disse Defiant, como se fosse isso mesmo. Eu não sabia se era confiança na companheira de equipe ou se ele não era muito empático nesse aspecto. Miss Militia foi quem a substituiu como líder do time. Ainda existiam mágoas?

Paramos no final do corredor, e os guardas pararam na estação de controle que gerenciava as portas, abrindo e fechando as celas. Havia procedimentos para liberar um prisioneiro, e isso levava um tempo.

Consegui ver as celas próximas ao portão. Os presos me encararam com raiva. Para todos que tinham rancor contra supervilões, eu era uma vilã. Para quem tinha rancor contra ‘policiais’, eu era uma heroína. Traidora. Assassina. A pessoa que matou um dos heróis mais fortes do mundo. Que matou alguém que lutou décadas para salvar o mundo, repetidamente, e que pode ter condenado todos nós.

Os outros presos ainda tentavam me avaliar, tinha certeza. Ninguém falou comigo ou se aproximou quando fomos comer ou quando visitei a biblioteca. As palavras impressas na minha roupa provavelmente assustavam quem não tinha poderes.

O juiz achou melhor me colocar numa prisão de segurança próxima, um ala de uma unidade de segurança média. Era uma coisa meio atrasada, no tipo de decisão, levando tudo em conta. Eu tinha sido acusada como adulta, por um lado, então nenhuma detenção juvenil era possível. Muitos crimes na minha ficha. Eu parecia ser perigosa demais para uma instituição de segurança mínima, mas o PRT pediu clemência, e esse foi o compromisso que chegaram a um acordo.

Até onde eu conseguia entender, era tudo o que eu esperava de uma prisão de segurança média, com uma estação que controla a abertura e o fechamento das celas, supervisão constante e escoltas onde quer que fossemos. A única diferença era o foco nos programas. Estávamos aqui para sermos reabilitados, encontrar trabalho, estudar e fazer terapia. Tudo obrigatório.

Eu já tinha começado a estudar. Agora, com Defiant aqui, espero obter autorização para iniciar outros projetos.

A diretora nos esperava na ‘central’, a sala com bancos onde aguardávamos nossa designação às celas. Ela não era o que eu imaginava de uma pessoa responsável pela prisão. Parecia mais uma professora rígida. Era idosa, chegando a cerca de sessenta anos, se é que não passava disso, e retinha quase como um militar, magra. Seu cabelo grisalho estava preso numa trança curta que não alcançava bem o pescoço. Ela era dura, de uma forma enrugada e áspera, como atores veteranos de filmes de cowboy, mas mulher.

“Taylor Hebert,” ela disse.

“Senhora.”

“Toda regra da minha prisão vale também quando você estiver fora. Você sabe disso.”

“Sim, senhora.”

“Sei que as capas atraem confusão. Se uma briga acontecer enquanto você está a caminho e for uma questão de você lutar ou ser perfurada, espero que leve uma facada e agradeça ao agressor, entendeu?”

“Sim, senhora.”

“Dito isso, é melhor você não se machucar. Fugir seria o melhor, desde que não fugisse. Tentar escapar seria o pior que você pode fazer, e não daria certo.”

“Quer que eu evite problemas. Entendo, senhora.”

“Vocês aqui têm uma vida confortável, mas uma palavra minha e isso muda tudo.”

“Entendo, senhora. Sério. Sei que fiz umas coisas meio suspeitas. Sei que isso é uma espécie de penitência, provavelmente não tão severa quanto mereço, e aceito. Acho que, se puder escolher entre sair agora livre ou continuar cumprindo minha sentença, escolheria a segunda.”

Ela me observou longamente.

“Temos uma política de tolerância zero com poderes, Sra. Hebert.”

“Sim, senhora.”

“O que parecia ser um caso emergente de piolhos corpóreos na prisão principal parece ter se resolvido de repente, de acordo com nossos médicos. As armadilhas de baratas na cozinha também não estão pegando nada.”

“Sim, senhora.”

“Tem uma parte de mim que acha que você está nos ajudando, limpando tudo. O que ainda assim violaria nossa política de tolerância zero, embora seja um pouco perdoável, dado o intuito. Outra parte de mim tem que se preocupar que você esteja acumulando esses insetos do mesmo jeito que um preso acumula armas caseiras.”

“Não, senhora.”

“Qual é a verdade?”

“Eu queria falar com minha terapeuta na primeira sessão, para entender o melhor jeito de lidar com isso antes de conversar com você.”

Ela fez um gesto de ‘continue’ com a mão, com os braços cruzados e o olhar sério.

“Minha habilidade está sempre ligada. Preciso de esforço consciente para bloqueá-las e deixá-las agir normalmente. Eu sinto o que elas sentem, percebo o que percebem, mais ou menos. É... não é nada divertido com piolhos, rastejando na região púbica de prisioneiros, sabe? Estar ciente disso, em dezoito, dezenove presos, vinte e quatro horas por dia, sete dias por semana?”

“Minha preocupação, Sra. Hebert, é com o que você está fazendo com esses insetos.”

“Nada,” eu disse. “Eu os afastei dos presos. Na maior parte do tempo, deixei-os onde estavam, deixei eles morrerem de fome. Não posso deixá-los parados assim perto de roedores, senão eles vão alimentar a população de ratos e aí o problema só aumenta. Eu poderia matar os ratos, mas aí teria ratos mortos nas paredes, e—”

“Isso não é aceitável. Você entende por quê?”

“Você tem que proteger os outros presos,” eu disse.

Mesmo que isso signifique deixar que tenham piolhos? Não disse essa última parte.

“Se insetos são sua arma, não posso deixar que tenha acesso a eles.”

“Que tal um balde?” perguntei.

“Hm?”

“Montar um balde numa sala nos fundos, enchê-lo com algo cáustico o suficiente para matar os insetos na hora. Vou afogar todos os bugs que conseguir alcançar, no balde, e você verá pelo volume de insetos lá dentro.”

“Vamos adiar medidas assim,” Interveio Defiant. “Vá trocar de roupa.”

Assenti, feliz por ter uma rota de escape. Fui até a área combinada de banho e troca de roupa, parando para pegar minhas roupas civis com o guarda no compartimento à prova de balas que ficava com vista para o centro de comando.

Gostaria de tomar banho com privacidade, mas não achava que alguém de fora estivesse planejando esperar. Tirei o uniforme da prisão, uma túnica leve, cinza, de algodão, de um tamanho único que parecia pijama mais do que roupa de verdade. As minhas não eram tão gastas quanto as dos outros presos. Uma coisa, era claro, era “pequena”. Ou melhor, uma escolha entre usar uma túnica média, que ficaria pendurada como uma tenda, ou uma pequena, que mal alcançava minha cintura. Optei pela segunda opção.

A outra razão para usar uniforme que não tinha sido usado várias vezes por outros presos, era que eu usava uma roupa especial, com ‘Infiltrada’ impresso nos ombros e na manga, avisando a todos que me vissem que eu tinha poderes.

Depois de dobrar as roupas, vesti meu traje de Tecelã. Eu precisaria atualizá-lo. Não era de verdade, não servia para luta. A roupa de corpo por baixo era algo genérico, que eles guardavam à disposição, provavelmente semelhante ao que fazia o traje do Clockblocker. Assim como o traje dele tinha sido reforçado com painéis de armadura, o meu tinha armadura que a própria Dragon tinha impresso em 3D antes de chegar à sede do PRT.

Era estranho, especialmente como as alças se encaixavam, e eu não gostava de saber o quão frágil aquilo era.

Não usei a máscara nem as placas de armadura, apenas carregava o pacote com elas. Em vez disso, coloquei roupas por cima do bodysuit, enrolando as mangas até a metade dos bíceps. Igualmente uma camisa de botões de manga curta, que troquei logo após a reunião com o juiz, e jeans.

Quando saí, Defiant e a diretora conversavam. Ela tinha presença suficiente para, mesmo assim, ele, com seus seis pés e armadura, parecer que queria recuar.

Ela o tocou no centro do peito para marcar as palavras, “…antes de o isolamento. E quero toda a papelada assim que vocês receberem.”

“Você a terá,” ele respondeu.

“Despachem,” disse a diretora, virando-se para mim.

Estendi a mão.

Ela prendeu um dispositivo no meu pulso, parecido com um pager, mas com uma tira preta áspera anexa. “Assim sabemos onde você está.”

“Ok.”

A diretora olhou para o guarda na cela de vidro à prova de balas. Ela fez um sinal com a mão, e ele abriu a porta da prisão.

Caminhamos por um corredor de cercas de dupla camada, com arame farpado no topo. Entramos no estacionamento, onde uma pequena multidão tinha se reunido ao redor da nave do Defiant, olhando fixamente.

Eles abriram passagem para embarcarmos, recuando ao ver os jatos começarem a vibrar de vida.

“Somos parecidos em alguns aspectos,” disse Defiant, do seu posto nos controles. Eu sentei atrás dele, com o cinto afivelado.

Minha resposta foi interrompida ao começarmos a nos mover, e a inércia me atingiu como uma onda de pressão contra toda a minha frente. Consegui apenas um “Hm?”

“Ambos já fomos líderes. Já cometemos erros, e já enfrentamos algum tipo de detenção por isso. Você na prisão, eu na minha aposentadoria.”

Ah, ele voltou àquele assunto? Tínhamos sido interrompidos.

“Acho que sim,” consegui dizer. “E a Dragon?”

“Não é líder,” respondeu Defiant. “A não ser que você conte as inteligências artificiais que operam as outras armaduras. Mas a prisão dela? Ainda é pior do que qualquer uma que você ou eu tenhamos enfrentado.”

“Ainda?” perguntei.

“Sim,” ele disse, mas não explicou mais nada.

Como a prisão dela ainda poderia ser pior do que uma cadeia? E como ela ainda estaria lá, a menos que... estaria incapacitada? Paralisia cerebral, parcial ou total, ou alguma outra coisa?

Não tinha certeza de como isso se encaixava na atual incapacidade dela de se comunicar. Talvez, se ela dependia de um computador para falar por ela, algo no programa tivesse quebrado?

A nave mudou de direção. Defiant tocou um botão, depois soltou os controles. Piloto automático?

“O que acontecer, você continua nos Wards. Isso já acabou, mas a sua participação ainda é muito questionável, entendeu?”

“Nem sei se entendo.”

“Antes, falei das tarefas de liderar uma equipe de Protecionato.”

“Dividir as pessoas.”

“Sim. Hoje você vai conhecer algumas pessoas que terão um papel muito importante na decisão de como você será alocada. Melhor cenário, colocamos você numa equipe em uma missão de risco. Não no sossego que você tinha na sua cela, mas ajudando. Todo mundo ganha.”

“E no pior cenário?”

“O pior é que digam que foi um erro, e você vá parar na cadeia por tempo indeterminado. Acho difícil que aconteça. O segundo pior é mais provável, onde nenhum líder de equipe quer correr o risco de ter você por perto, com todos os riscos associados.”

“Você acabou de dizer que sou membro dos Wards.”

“Falei. Miss Militia te apoia, mas não dá para você se juntar aos Wards de Brockton Bay sob ela. Conflitos de interesse, inimizades…”

“Eu imaginei.”

“Interesses do Chevalier estão em reconstruir os programas do PRT e do Protecionato. Nós nos comprometemos a ajudar em qualquer crise em escala global, o que envolve participar do próximo programa do Endbringer. Ele respeita a opinião da Miss Militia, e sua aparição na mídia significa que nós nos comprometemos a te manter. Isso foi até parcialmente intencional.”

“Intencional?”

“Porque isso atrapalha os planos de quem queira manter o status quo. Mas, por mais que o Chevalier esteja do seu lado, se as capas sob seu comando acharem necessário, ele pode te mandar pra um lugar onde você não cause danos e tirar você do esconderijo para aparições na mídia e ameaças Classe S.”

“Um lugar onde eu não possa fazer mal? Como?”

“Talvez em uma patrulha na quarentena de Madison, ou numa cidade sem presença de capa, onde você só apareceria e conversaria com crianças.”

“Eu... Não quero parecer arrogante, mas acho que sou melhor do que isso.”

“Hm hum,” ele respondeu. “Vamos torcer pra que eles pensem assim.”

Ele apertou o botão, assumiu o controle e disse: “Nova York. A sede central de todas as equipes do Protecionato na América.”

Com Defiant ao meu lado, minhas roupas civis removidas, traje vestido, entrei na sala comum da equipe local do Protecionato.

A decoração não era muito diferente da sede dos Wards em Brockton Bay. Eu tinha visitado aquele lugar quando roubaram os dados do servidor deles. O layout era semelhante, com peças intercambiáveis ou conectadas que definem o interior. A diferença era na qualidade dessas peças. Detalhes dourados ou dourados-falsos marcavam pilares e paredes curtas. Não havia aço escovado nem cerâmica. Era mármore. Era ali que realizavam as entrevistas e impressionavam quem investia na parte de merchandising.

Inspirador, de certa forma. Intimidante.

Igualmente ou ainda mais intimidante, era a multidão que me esperava. Onze pessoas, distribuídas pelo ambiente, a maioria delas com poderes.

“À frente, temos Prism, segunda no comando da equipe de Nova York,” Defiant me apresentou.

Prism franziu os lábios numa expressão tensa ao me olhar. Tínhamos nos conhecido na casa do prefeito. Ela tinha sido uma das pessoas do Legend. Acho que o Chevalier quis alguém que conhecesse bem a cidade e as rotinas como seu braço direito.

“Rime, líder da equipe de Los Angeles,” disse Defiant.

Substituindo Alexandria, pensei. Uma cape com cabelo preto, traje colante azul com peles. Lembrei dela do evento da Echidna, a cape que fazia cristais de gelo. Recordei como ela seguia ordens do Chevalier. Sua segunda no comando? Faz sentido promover alguém que ele conhece para a segunda maior equipe dos EUA.

“Revel, líder da equipe de Chicago.”

Revel era uma mulher que eu nunca tinha visto antes, sequer no fundo das lutas de Classe S. Eu certamente a reconheceria. Ela parecia ser japonesa, com uma máscara pintada que cobria a parte inferior do rosto, e um grande farol numa vara apoiada num ombro. Vestia um traje longuinho branco, justo, com tiras nos ombros, as pernas terminando na altura da metade da coxa, dando um certo ar de modéstia que seu quimono vermelho estilizado não tinha. O quimono caía frouxo, preso mais por cintos e cabos que pareciam fios na roupa, até o cotovelo, com comprimento apenas suficiente para ser modesto. Os ombros dela eram estreitos, a expressão... com uma sobrancelha levantada enquanto ela me estudava.

“Dispatch, seu colega de segunda no comando de Houston.”

Pelo menos Prism tinha uma justificativa aparente para não gostar de mim, mas a expressão de Dispatch parecia indicar que ele tinha chegado a essa conclusão por si só. Seu traje era branco, com pontas de aço nos ombros e ao redor da testa. A máscara que cobria a metade superior do rosto tinha uma expressão carrancuda constante. Eu não daria muita atenção a isso, não fosse a boca... aquela carranca não me deixava dúvidas de que ele não gostava de mim, de cara.

“Vocês podem reconhecer alguns dos capitães das equipes dos Wards. Jouster de Nova York, Vantage de Los Angeles, Tecton de Chicago e Hoyden de Austin. Você conhece o Clockblocker.”

Assenti. Tecton, com o que parecia ser uma armadura de ferro-oxido nova, fez uma saudação. Jouster reforçando o tema medieval, com uma lança na mão, enquanto Vantage era um homem negro de verde floresta e prata... a roupa dele parecia um pouco exagerada, à primeira vista. Hoyden parecia mais uma fora-da-lei do que uma super-heroína, com traje que tinha um lenço com buracos para os olhos cobrindo a metade superior do rosto, seus cachos loiros caindo para trás, e jaqueta com jeans, que pareciam roupa de cadeia pintada de preto.

Clockblocker encostado numa mesa, sem demonstração de expressão.

“Sra. Yamada, vocês já se conhecem, se os registros estiverem certos.”

Assenti para a japonesa de terno casual que estava ao lado de Revel.

“E eu sou Glenn Chambers. Chefe de Imagem do PRT,” falou um homem, chegando para estender uma mão grossa para apertar. Ele tinha um aperto firme. Glenn não parecia alguém muito interessado na imagem. Era obeso, suas roupas não eram lisonjeiras, o cabelo não tinha pinta de corte degrade, mas gel na aparência. Usava óculos com armação retangular, que facilitavam notar que ele parecia estar semicerrando os olhos o tempo todo—resultado de cílios longos.

“E deve ser a Weaver,” eu disse. Onze olhares fixos em mim, julgando-me. Entrei as mãos nos bolsos.

“Surpreendente que o Chevalier ainda não apareceu,” comentou Defiant. Ele olhou para Prism.

Não foi Prism quem respondeu. Foi Dispatch, o cape texano: “Perguntei a mesma coisa. Ele trouxe todo mundo até aqui, mas não apareceu?”

“Ele está resolvendo uma crise pequena,” disse Prism.

“Todos estamos lidando com uma crise,” disse Dispatch. “Metade de nós nunca foi líder, estamos lidando com capes em luto, com capes do governo auditando nossas listas de times por Cauldron—”

“Deixa pra lá, Dispatch,” interrompe Rime. “Vamos ao que interessa. Quanto mais cedo resolver, mais cedo podemos voltar.”

A senhora Yamada tossiu. “O que você acha, Weaver?”

De repente, na berlinda. “Sinceramente?”

“Honestidade é importante,” ela disse.

“Estou intimidada,” eu disse.

“Como você costuma lidar com isso?”

Reagindo de forma mais intimidadora, pensei. Não faria bem falar isso em voz alta, explicar que tinha recuado a um estilo assustador e implacável por tanto tempo que já nem sabia como encarar algo assim.

“Não tenho mais certeza,” eu disse. É a verdade, e não me condena.

A senhora Yamada assentiu.

Defiant falou, “Vamos garantir que todos saibam o que está acontecendo. Tivemos capes com passado criminoso entrando nos Wards e no Protecionato, embora isso continue discreto, e a identidade civil de Weaver é pública. Também tivemos capes experientes entrando, obrigando-nos a adaptar e treinar, se necessário. Weaver é ambas as coisas. Ela está atualmente na Jardinagem. Conforme a sentença, continuará estudando o ensino médio por conta própria, fará terapia assim que definirmos o cronograma, e será enviada para várias equipes para testes e avaliações.”

“Muito esforço para uma garotinha,” disse Jouster.

Garotinha? Segurei a opinião, mas foi difícil.

Porém, Clockblocker convulsou em risada.

“O que?” perguntou Jouster.

“Ela derrotou Alexandria,” disse Hoyden, “Ele ri porque está zombando da garota que matou Alexandria.”

“Não ajuda na divulgação,” interrompeu Dispatch.

“Ela é uma terrível adversária,” disse Clockblocker. “Já levei umas tantas n vezes para saber. Quando a Miss Militia disse que ela estava presa, comecei a fazer perguntas, tentando entender o que estava acontecendo e quando. Nem preciso estar aqui, e vou fazer mais patrulhas essa semana pra compensar, mas quero deixar registrado: não gosto dela, não exatamente. Mas, se minha palavra puder contar, como alguém que passou só metade do tempo lidando com o que ela já enfrentou em Brockton Bay? Queremos ela do nosso lado. De algum jeito, de alguma forma. Porque a outra alternativa é péssima.”

“Obrigado,” eu disse, numa voz tão baixa que não tinha certeza se todo mundo tinha ouvido. Ele estava defendendo minha causa, de uma forma, num momento em que eu nem sabia como colocar essas coisas em palavras.

Consegui ver os olhos do Jouster por trás do capacete, enquanto ele me avaliava de relance.

“Ela matou Alexandria,” disse Hoyden. “E, como, ela esteve na fila do Leviatã, do Paiol de Sangue, da Echidna...”

“Ela participou na linha de frente com cada um deles,” disse Clockblocker. Ele olhou pra mim. “Certo? Tipo, você não estava só lá. Você esteve na batalha, trocando golpes?”

Assenti.

“Hoje é avaliação, Prism falou. Avaliação de poderes, entrevistas.”

“Não, não,” disse Dispatch balançando a cabeça. “Ridículo. Você não nos convida aqui e depois faz a gente passar por essa besteira.”

“Precisamos avaliar as habilidades dela,” disse Defiant.

“Faça isso no seu próprio tempo. E pule a entrevista,” disse Dispatch. “Seus próprios registros, Defiant, dizem que ela é manipuladora e mentirosa.”

“Retirei essas afirmações,” respondeu Defiant.

“E quem garante que ela não manipulou você? Você e o Chevalier estavam defendendo um Protecionato mais limpo, mais brilhante, lembra? Vamos evitar começar mal. Vamos avaliar ela com cuidado, e se não chegarmos a um consenso de que ela é um ativo, é isso mesmo.”

“O que você sugere, além de testes e entrevista?”

“Vamos fazer como com os capes do Cauldron, mandar os especialistas avaliarem,” disse Dispatch. “Uma avaliação mais concreta agora, com exercício de campo, do que com qualquer conversa. Se tenho certeza de uma coisa, é que uma comunicação saiu, não foi? Um grupo de vilões de Nova York está recrutando membros dos Wards e do Protecionato?”

“Os Adepts,” disse Revel.

“Dois pássaros numa cajadada só,” disse Dispatch. “Queremos saber como ela funciona em equipe, então vamos colocá-la na linha de fogo. Se acontecer algum problema, ou se a missão parecer arriscada, os demais podem intervir.”

Olhares se voltaram para mim.

“Você está sério,” eu sabia.

“Como câncer,” Dispatch confirmou.

“Eu não tenho minhas coisas e o traje que a Dragon me deu não é o meu comum. Além do mais, vocês estarão esperando que eu siga regras diferentes.”

“Você leu o manual, não leu?”

Assenti. Mas ainda não pensei em alternativas para driblar as restrições. Optei pelo nome Weaver porque achei que ia usar mais linha, mas ainda não tinha nada preparado, nem aqui, nem ainda.

“Tenho certeza que a Prism vai te permitir usar os equipamentos das equipes de Nova York. Os maiores grupos de capas da América, vão ter um pouco de tudo.”

Ficou estranho. Se dissesse não, seria uma má reputação na ficha, e algumas dessas pessoas claramente não estavam interessadas em me dar mole, a menos para me enforcarem com ela mesma.

“Ok,” eu disse.

“Os Adepts não matam,” ele afirmou. “Se acontecer algum problema, a culpa é sua.”

Deveria existir uma regra contra dizer essas coisas, pensei. Não me importava que ele estivesse me colocando na berlinda ou me culpando por coisas que ainda nem tinham acontecido. Ele estava insinuando que isso tudo seria fácil, praticamente garantindo que não seria.

“Adepts,” disse Jouster. “Acho que todo mundo está atualizado?”

Tecton caminhava na frente do grupo, com sua armadura enorme, fazendo com que a multidão se abrisse. “Não seja idiota. Sabe que o Weaver não leu os arquivos. Eles estão na sua cidade, nos conte o que precisa.”

“Sei o básico,” eu disse. Li o arquivo na sala da Tattletale. “São magos, ou fingem ser, como Myrddin. Liderados por uma viajante do tempo.”

“Eles são liderados pelo Epoch,” disse Jouster, sem olhar pra mim. “O grupo é muito organizado. A questão de Nova York é que é maior. Tudo é maior. Então esses caras, há muitos deles. Organizados por níveis, competem entre si por posições, desafiam quem está num nível superior e punem quem falha no desafio. Tem um nível um, dois níveis dois, três níveis três... até o nível cinco.”

“São quinze ao todo,” eu disse.

Ele me olhou fixamente, depois ficou em silêncio.

Não posso falar?

“Essa cidade é um saco de se mover,” disse Hoyden. “Multidões, trânsito… como vocês descobrem o caminho?”

“Temos subequipes para funções específicas,” respondeu Jouster. “Grupo Lancer para resposta rápida, os que podem voar ou subir nos telhados. Outra equipe de peso-pesado, com os mais velhos, que andam de moto e têm licença para usar as faixas.”

“Faixas?” perguntou Hoyden.

“Metrô. Você usa um computador para saber quais faixas pode seguir e quando, pra não ser atropelada por um trem.”

“E os que são menores ou não têm mobilidade natural?”

“Patrulha a pé, ou ajudantes com um membro do Protecionato,” respondeu Jouster.

“Diversão garantida,” comentou Hoyden.

“Sou eu que sou o único que gosta de ficar na patrulha com eles?” Vantage perguntou.

“Sim,” respondeu Hoyden. “Com certeza.”

Jouster balançou a cabeça. “É o trabalho. Reclamam, claro, mas é só por alguns anos até poderem pilotar a moto.”

“Suspeito que você seja um dos ‘lançadores’,” eu disse.

Jouster lançou um olhar feio. “E daí?”

“Nada,” eu respondi. “Só acho que faz sentido.”

“A Flechette também era,” ele disse. “Ia liderar a equipe quando entrei para o Protecionato, com o Shelter assumindo como capitã dos Wards.”

“Acredito,” eu disse.

“Lembro que ela teria desertado, se juntado ao seu antigo time.”

“Não sei de nada disso, pra falar a verdade,” eu disse. “Só que ela tinha interesse romântico por um de nós, e—”

“A bonequinha,” disse Jouster.

Vantage deu um soco no braço dele.

“Não sabia se ela tinha saído, então não quis falar,” eu disse, me sentindo besta.

“Isso mesmo,” disse Vantage. “É assim que se age.”

O fone que me deram vibrou com a voz de uma mulher. Prism? “Eles são donos do prédio ali em frente. Corta a conversa fiada e concentra na missão.

Uma voz masculina. “Conta tudo o que você está fazendo, Weaver.”

“Concentrando nos meus insetos,” eu disse.

“Toque duas vezes no fone para ativar o feed,” disse Tecton.

Eu toquei duas vezes, e ele apitou grande. “Concentrando nos insetos. Estava coletando-os enquanto nos deslocávamos da sede até aqui, então tenho bastante.”

“Insetos letais e venosos não são permitidos, você sabe.”

Amarrando minhas mãos. Não fazia mal. “Não planejava usá-los de qualquer jeito. Estou selecionando os menores e mais discretos, enviando-os. Demorará um pouco, no máximo, mas poderei acompanhar os movimentos deles.”

“Os Adepts?”

“Todos. Quero dizer, a área é densa, mas assim que tiver revelado os nomes, poderei saber onde estão os civis também. Assim, podemos mantê-los fora de perigo e saber se alguém entra na linha de fogo.”

Silêncio na linha, como se estivessem conversando sobre mim. Será que estavam discutindo detalhes? Droga, eu já estaria violando regras ao invadir a privacidade das pessoas?

Falei, tentando interrompê-los caso estivessem comentando algo assim. “Tenho outros insetos na periferia, puxando fios de seda.”

“Mostre para a gente. Temos uma câmera na roupa do Tecton.”

Ok, isso tava quase irritando. Via cada passo sob suspeita.

Minha tropa se moveu na frente do Tecton, girando em redemoinho.

“Imagem, Weaver,” falou uma voz diferente. O gordinho... não lembro o nome dele. “Precisamos fazer algo para melhorar a aparência.”

“Aparência?”

“A multidão de insetos negros e amorfos. Transmite ideias erradas. É perturbador para quem vê, e se fotos de você usando poderes em maior escala vazarem, podem virar matéria pra alguma manchete feia. Você já tem uma reputação difícil, como ex-supervilã.”

“Você é sério,” eu disse. Toquei meu fone para desligar o canal, e olhei pros outros. “Ele fala sério?”

“O Glenn é sempre sério,” disse Clockblocker. “Quando escolhi meu nome, Clockblocker, e anunciei na frente de uma câmera ao vivo pra ninguém poder tirar depois, ele me castigou com aulas intensivas com o Glenn.”

“Ele faz isso toda vez que você erra na parte de relações públicas, tipo palavrões ao vivo,” contou Hoyden. “Nas sessões, ele fala do seu cabelo, de redesenhar seu traje...”

“De como falar para chamar atenção,” disse Vantage, exagerando na ênfase.

“De como se portar,” disse Jouster, endireitando as costas, empinando o queixo um pouco.

“Sabemos que você está ouvindo,” disse uma mulher pelo fone. Rime?

“Talvez precisemos de aulas de educação,” o som de Glenn soou em nossos ouvidos.

Hoyden fez uma expressão de dor, olhou para o Tecton, agachou-se, evitando a câmera, enquanto caminhava para trás dele. Empurrou o ombro dele, indicando que ele se virasse. Ele revirou os olhos e suspirou ao obedecer, e Hoyden o empurrou para frente até ficar exatamente em frente a uma parede.

“Sério, não faço ideia do que vocês esperam,” eu disse. “É meu poder.”

“Segundo os relatos, você é uma garota inteligente,” disse Glenn, “Com certeza há uma forma de mostrar seu poder de uma maneira menos ameaçadora.”

Ainda ia falar, mas a quantidade de protestos que veio à cabeça embaralhou tudo. Olhei para as Wards, tentando perceber se eu era a piada da história.

“Sortuda, sortuda você,” sussurrou Clockblocker, cobrindo um ouvido com a mão. “Você consegue a atenção dele logo de cara, e aposto que ele não vai te deixar em paz. Quase me faz sentir melhor em relação à hora em que você enfiou esses insetos na minha boca e ouvidos.”

Vantage fez uma cara feia em resposta.

“Tanto faz, estou fazendo mais turnos essa semana,” comentou Clockblocker para Jouster. “Só pra ver isso aqui.”

“Não sei bem o que você quer, Glenn,” eu disse após tocar no meu fone. “Posso mandar meus insetos um de cada vez. Isso não é ameaçador, né?”

“Seu sarcasmo não é bem-vindo, Weaver,” alertou Defiant.

“Tô disposto a cooperar,” eu disse. “Só quero entender o que diabo você quer, primeiro. Quer, tipo, joaninhas? Tem cor pra caramba, uma nuvem vermelha bonita. Tenho só duzentas e doze joaninhas na minha área. Mas posso usar elas. Ou... borboletas? Tem mais borboletas do que joaninhas.”

Fui buscar as borboletas no meu enxame, atraindo-as pra mim.

“Tekky,” disse Hoyden, “Vire-se. Elas vão adorar isso.”

“Tecton,” ele resmungou, dando ênfase na palavra. “Eu odeio ‘techy’, ‘nerd de tecnologia’, esses nomes todos. Assim como odeio ser o cara das câmeras, o que o PRT manda pra consertar as vans quando querem acabar o expediente...”

Formei as borboletas em formação, uma após a outra, formando uma corrente delas seguindo o rastro das outras.

“Só quero que você perceba que isso que você quer que eu faça é—”

“Sim,” interrompeu Glenn, cortando. “Excelente! Disseram que você era inteligente.”

“Você é sério?”

Clockblocker riu silenciosamente, abanando os ombros.

“Tão sério quanto câncer,” imitou Hoyden, sua superior. “Tudo que Glenn se importa é com a imagem, o PR. Cabe a você descobrir como se portar como uma ‘senhora’ enquanto enfrenta bandidos armados na rua.”

“Você saberia disso, Hoyden,” disse Glenn. “Eu esperava que você tivesse aprendido alguma coisa, já que nos reuniu mais do que qualquer outro nesses últimos doze meses.”

“Só quero que você mantenha o foco, por favor. De onde você conseguiu todas essas borboletas, afinal?” Acho que era a Rime na comunicação.

“Jardins no telhado,” respondi. “Era uma quadra inteira com prédios antigos e uma horta em cada cobertura, enquanto vinham pra cá. Muitos vasos de flores nas varandas também.”

“Precisaríamos de um fornecimento constante,” disse Glenn. “Fiquei curioso pra saber como fazer isso.”

“Eles realmente vão me transformar na garota das borboletas?” perguntei.

Clockblocker só riu ainda mais. Tava quase achando que ele tava mimando, de tanto que riu. Não parecia achar tão engraçado assim.

“Se isso for problema,” disse Defiant, o som digital do fone só aumentando o tom digital do próprio Defiant, “podemos cancelar o trabalho, dar uns dias pra discutir as ferramentas que você precisa pra fazer o serviço bem feito.”

O pior dos dois mundos. Eu recuava, eles provavelmente defenderiam essa ideia como uma forma de me manter ‘dócil’, e eu pareceria desobediente.

“Não,” eu disse. “Se querem que eu use borboletas, vamos nessa.”

“Sério?” perguntou Hoyden.

Assenti. “Vamos provocar os Adepts?”

“Isso é só uma ramificação,” disse Prism pelo rádio, “eles têm três propriedades principais. Não ocupam território, então as gangues locais deixam eles em paz. A ideia é desencorajá-los. Fight apenas se você estiver confiante de que vai vencer. Comunicar o que está acontecendo, e, se necessário, podemos intervir. Com sorte, isso será um revés para eles, e deve fazer com que parem de caçar cabeças por aí.”

“Ok,” eu disse. “Quem manda?”

“Sou eu,” respondeu Jouster.

Sairia estranho não liderar, depois de liderar os Undersiders. “Você topa se eu ficar na escolta?”

“Supõe que precisa, se vai ficar só na de borboletas,” ele respondeu.

“Não ia ficar só na de reconhecimento,” eu disse.

“Vai destroçar eles com mordidas de borboleta,” Vantage comentou. “Borboletas mordem?”

“Não têm aparelho bucal que morde,” eu expliquei. “Têm probóscides.”

“Então você é tipo, super inteligente ou algo assim?” perguntou Hoyden.

“Não,” eu respondi.

“Não se distraia com a nova colega,” avisou Jouster.

Percebi o que meus insetos estavam me dizendo. “Tem três dentro. Dois homens, uma mulher. Os homens têm seguidores com eles, acho. Nos quartos deles. Pode haver mais, mas eles não têm trajes.”

“Devem ter números nas mangas. Alguma coisa em algarismos romanos.”

“Não consigo enxergar pelo olho do inseto,” eu disse. “Um momento...”

Encontrei a mulher, sentada no sofá, com um laptop na mesa de café na frente dela. Os insetos seguiram a manga dela.

“Não está bordado, não sinto nada elevado, e os olhos do inseto não conseguem distinguir as letras. Desculpe.”

“Cheque o ambiente,” mandou Jouster. “Ferramentas? As práticas deles envolvem usar ferramentas, rituais, cânticos, rituais, tudo mais pra tentar controlar melhor os poderes.”

“Faz sentido,” eu disse. “Os poderes ficam mais fortes quando você está num estado mental próximo daquele que tinha antes do evento que acionou o poder, então—”

“Espera, como assim?” interrompeu Clockblocker.

“Pois é,” eu disse. “Ativei enquanto estava numa cabina. Tenho pensado nisso, fico um pouco mais forte quando me sinto presa, ou desesperada, ou traída. Meu alcance aumenta.”

“Não faz diferença,” disse Jouster. “Três delas. Sem ferramentas?”

“Mais ou menos uma. Um bastão, curto, menos de um pé de comprimento, sem ponta ou qualquer coisa. Parece que foi talhado, acho.”

“Não tenho certeza,” respondeu Jouster. “Não me lembra nada.”

“Hum. Mas se você olhar,” aponto. “Há pássaros. Geralmente eles atacam alguns insetos que ficam muito perto, mas eles não estão se mexendo.”

“E tem alguns dentro?” perguntou Jouster.

“Três… cinco pássaros em gaiolas dentro do apartamento,” eu disse.

“Felix Swoop, membro de nível três do grupo,” disse Jouster. “Híbrido de canhão e controle de pássaros. Controla aves, mas não tanto quanto você parece ter. O negócio é que ele aplica imunidade ao fogo e pirokinesis nas aves, programa elas com movimentos. Você falou que ele está distraído?”

Notei a presença do Swoop no quarto, tentando não prestar muita atenção nos detalhes do que acontecia lá dentro. “Certamente ocupado.”

“Vamos se mover,” disse Jouster. Começou a atravessar a rua. Levantou a voz: “Afastem-se do prédio!”

Sem reação dos homens no quarto ou da mulher no sofá. Eles não ouviram.

Dirigi meu enxame. Os insetos se movimentaram pela multidão, e organizei o enxame de modo que ficasse cercado por borboletas, escondendo a parte central do ‘enxame perturbador’ em preto dentro dele.

Falhar, quem sabe, mas faria o que fosse preciso. A parte irritante era que eu tinha que olhar para o enxame pra garantir que estivesse tudo no lugar. Seria natural mais cedo ou mais tarde, mas eu realmente não precisava de mais obstáculos.

“Afastem-se do prédio. Podem assistir à luta, mas de outro lado da rua,” falei por meio do meu enxame.

Que coisa mais estranha, fazer isso com uma aparência de legitimidade.

“Que está fazendo, Weaver,” perguntou uma das capas, pelo fone.

“Avisando a multidão. Posso imitar minha voz usando os sons que meu enxame produz, só que estou usando principalmente borboletas.”

Um pouco de mentira, mas encaixava com o que o Tecton via pela câmera dele.

“Nos mantenha informados sobre seu raciocínio e estratégias.”

Jouster liderou o caminho para dentro do prédio.

“Estou usando as linhas de seda que preparei antes para dificultar os pássaros nas varandas,” eu disse. “Tem uma roost de pombos acima, mas estou cobrindo a porta, então espero que o Swoop não tenha acesso a todos aqueles pombos. E tenho outros insetos recolhendo discretamente nas roupas que o Swoop e o outro homem descartaram. Acho que posso usar os insetos mais assustadores se o público não estiver por perto, né?”

“Isso vai contra o que eu estava falando,” disse Glenn.

“Pois é,” disse Hoyden, logo atrás de mim. “Deveria querer usar só borboletas.”

O Tecton abriu a porta, quebrando a fechadura com força da armadura dele.

“Tecton no final,” disse Prism. “Precisamos manter olhos na cena.”

“Eu sou o mais forte de nós,” contestou Tecton.

“Não se iluda,” disse Hoyden, batendo no peito dele enquanto passava.

“Tem dois no andar de cima, com mais dois que podem ser iniciantes ou civis,” eu disse, elevando um pouco a voz. Aponto na direção dos dois homens. Movi uma mão para apontar em outro lugar. “Uma mulher aí. Nos dois andares acima.”

Fiquei para trás enquanto os heróis subiam as escadas, observando Tecton colocar as mãos na moldura da porta.

“Me avisem quando,” ele disse. “E preparem-se.”

Já tínhamos estudado os poderes desse grupo antes de sair. Eu sabia do que Tecton e Clockblocker eram capazes, claramente. Mas Vantage, Jouster e Hoyden ainda eram uma incógnita. Eu podia acompanhar eles entrando no apartamento.

O poder do híbrido de lança e estilingue do Jouster envolvia sua lança, um poder que conduzia a energia por canais comuns, só que a forma que tomava variava. Ele perfurou o computador, depois virou o lado sem ponta do arma na direção do sofá. A mulher rolou para o lado, e a energia se espalhou, congelando e rasgando almofadas.

Ele podia escolher o efeito, tornando-o bastante versátil. Explosões concussivas, fogo, gelo, raios, sucção e desintegração, entre outros. O truque era que ele tinha que atingir para mandar o efeito.

A vantagem, ao contrário, era que ele tinha outro poder. Com uma rajada breve de super velocidade, ele fechou a distância até a mulher, parando bruscamente na hora de chutá-la na barriga.

Clockblocker foi atrás, dando um passo à frente para tocar na mulher e congelá-la.

“A mulher é a Paddock,” disse Jouster, pelo fone.

“ Peguei ela,” disse Clockblocker.

Hoyden e Vantage já estavam invadindo os outros cômodos, interrompendo os homens e mulheres que lutavam.

Vantage tinha força sobre-humana, mas sua força e reflexos aumentavam com o número de inimigos, com retornos decrescentes. Ele não era especialmente durável, mas tinha teletransportes de curta distância, muito curto—uns dois ou três pés, no máximo. Teletransportou-se para ajudar a chegar perto do Swoop e acertou uma mão no colo do homem. A mulher tentou se esconder.

“Querem brincar de quebrar o mortalha?” ele brincou.

O outro homem levantou a mão para Hoyden, e ela parou na hora. Ele saiu de forma quase relaxada, segurando a mão da moça ao lado, depois se abaixou para pegar sua capa e recuou com horror ao ver os insetos espalhados nela. Ele não conseguiu chegar ao bastão, seja lá o que fosse.

“Atenção, a Hoyden deve estar enfeitiçada ou algo assim,” eu disse pelos fones.

“Nã-nã,” ela respondeu, pelo fone. Pegou o cape por trás, jogando-o na direção da porta, em direção a Clockblocker. Ele pisou nas costas descalças do homem, e o homem ficou congelado.

“Cape capturado,” disse Clockblocker.

Hoyden era uma das capes com um bando de poderes. As coisas que ela atingia explodiam, as coisas que a atingiam sofriam uma explosão retaliatória. Ela era mais forte, mais resistente, e tinha uma resistência peculiar a danos e poderes, que melhorava quanto mais longe ela estivesse do alvo.

Entre eles, podiam usar suas habilidades de formas devastadoras. Por isso, eram capitãs de equipe mesmo.

Espera, isso tava bem? Eu tinha feito quase nada. Costumava ficar na retaguarda, apoiando meus aliados, e dando golpes decisivos quando necessário, mas tinha que provar alguma coisa. Poderia dizer que tinha conseguido algo definitivo?

Foi intencional?

Subi as escadas rapidamente. Cheguei na moldura da porta, e tive um olhar de Jouster.

Claramente intencional. Ele fez sua equipe invadir os capes, deixando nada pra mim. Eu tinha feito reconhecimento, mas isso seria suficiente?

“Protegendo os civis,” disse Clockblocker, de outro cômodo. Chegou até uma das mulheres, e ela gritou assustando-se ao recuar da sua mão. “Shhh, tá tudo bem. Não dói. Se você não fez nada de errado, não há o que se preocupar. Você vai acordar em alguns minutos, visitar a polícia e voltar pra casa.”

Ela olhou pro Jouster, como se quisesse confirmação, e Clockblocker tocou nela, congelando-a.

A outra mulher estava puxando a calça, jeans justo, como aquelas calças que puxamos milímetros por vez, se tivermos sorte de ter quadris de verdade. Ainda usava sutiã preto, e muita sombra nos olhos.

“Última,” disse Clockblocker. “Chame as vans do PRT.”

Ela fechou os botões do jeans e passou o dedinho na corrente do cinto até o bolso.

“Espera,” eu disse. A corrente—tinha charms. “Aqueles charms.”

“Minha ornamentação,” ela disse.

“Droga!” disse Jouster. “Clock!”

Clockblocker deu um passo, mas ela recuou de salto. Caiu de propósito na mão e nos joelhos, e estendeu a mão, disparando as pontas dos dedos na direção dela, com fitas de cords que estendiam até sua luva. Duas dessas fitas envolveram seus braços ao entrarem em contato. Grossas, notei. Não eram linhas de pesca que cortariam quando congeladas no tempo.

Ele as congelou, depois soltou a mão do braço da luva. Ela ficou imóvel.

Mas não foi suficiente.

“É Standstill,” disse Jouster. Começou a correr na direção dela, com a lança pronta.

“Hora XIII, agora,” ela rebateu. Seus olhos se encheram de luz, e senti meu corpo estremecer.

“Tecton!” falei pelos insetos.

Meu ritmo cardíaco ficou tão lento quanto uma glaciação, a respiração desacelerada. Minha mão estendida começou a cair lentamente, a força para mantê-la no ar saindo devagar do meu corpo.

Hora XIII caiu, ficando mole no meio dos fios suspensos do Clockblocker. Jouster, ao meio da corrida, também ficou.

Meus pensamentos desaceleraram, minha vontade se perdeu. Os outros também. Meu senso de tempo... lembrei de um sonho que tive, de estar sob efeito de uma magia do Coil. Escopolamina.

O poder de Clockblocker foi vencendo os Adepts, um a um. Eles se recomporam, se vestiram.

Swoop discou um número no telefone, veio até a Snooze, segurando o telefone no ouvido. Ergueu o queixo dela e a beijou, ficando ao lado dela para segurar os fios quando foram soltos.

“Um medinho,” disse, com sotaque leve. Australiana? Britânica? “Não me importaria com uma das camadas superiores. Terão reforços.”

Minha pálpebra começou a baixar. Não tinha forças para levantá-las.

Mas consegui seguir meus insetos, que se mexiam, convergiam, e se moviam como se tivessem vontade própria.

Seguindo minhas ordens inconscientes?

Os insetos partiram pra cima, mordendo, picando.

Não. Nem era um pensamento coerente. Eu ia me complicar.

“Não,” os insetos sussurraram, seu zumbido formando palavras grosseiras.

Swoop e os outros se assustaram ao ouvir isso. Eu consegui sentir os movimentos deles através dos insetos acumulados. Ele fez um gesto com a mão, sussurrou uma frase, e pássaros tomaram voo das gaiolas ao redor do apartamento. Em seguida, eles se incendiaram, alçando voo pelas áreas mais densas do enxame.

Os outros chegariam em breve. Eu tinha que fazer alguma coisa.

Essa urgência, mais do que tudo, parecia se transformar numa ordem para meu enxame. Eles começaram a se mover, carregando fios de seda.

Isso mesmo, eu estava bem com isso.

O laço que eles criaram foi feito como se saísse de uma parte profunda, criativa de mim, aquela que rabiscava distraidamente nas margens do caderno quando estava cansada na aula. Mas, ao invés de rabiscos aleatórios, eram fios de seda se estendendo de pernas de mesas até os pés, de pulsos até brincos, entrelaçando os cadarços dos sapatos, tudo acompanhado pelas borboletas que ainda mantinha em formação.

Os pássaros improvisados da Swoop não conseguiriam se aproximar o suficiente para queimar essas redes, sem queimar as próprias pessoas.

Os outros Adepts já estavam chegando. Meu senso de tempo, ainda obscurecido, não dizia onde estavam os capas do Protecionato.

Por quanto tempo ficaríamos assim, atordoados?

Swoop, com uma mão no colo, movimentou o outro para deixar uma pomba de fogo repousar na palma, e se rendeu de dor ao quase arrancar um brinco. “Maldição!’

Ele realmente dizia essas coisas, ‘maldição’?

Eu não quero perder para esses caras.

Os insetos ainda se mexiam, sem direção ativa minha, mas usando as cordas de seda.

Borboletas, pensei.

As borboletas que eu tinha preparado se moveram para a formação que instrui, juntando-se às enxames de insetos que teciam redes de seda sobre os Adepts, incluindo a dorminhoca hora XIII. Eu percebia a respiração dela.

Como quebrar o feitiço?

Tecton.

Ele também estava sob o efeito. Percebi, pelos braços que tinham caído, longe do ponto onde estavam na moldura da porta.

Se fosse só uma espécie de hipnose…

Chamei os insetos para perto de mim, mandei que se agrupassem no meu rosto.

Não foi suficiente… eles não conseguiam passar pela máscara.

Sem que eu pedisse, uma barata começou a roer o tecido. Um tecido bem mais frágil que seda de aranha.

A Adepta feminina que Jouster e Clockblocker atacaram ao entrarem no apartamento seguiu para a cozinha, tropeçando ao se deparar com uma fita de seda ao redor dos joelhos que não tinha resistência suficiente.

“Chato,” ela disse.

“Quase uma obra-prima,” comentou Swoop. “Isso é o que esperamos treinar, e ela já manda bem nisso, né?”

“Seja lá o que for,” disse a mulher, tirando uma faca de cozinha de um bloco de madeira, e começando a cortar as linhas mais óbvias.

Segundos, minutos, horas passaram. Não dava para precisar. Havia luta lá fora. Capes enfrentando capes. Não consegui focar minha atenção nisso.

Com o buraco na máscara agora grande o bastante, a barata conseguiu entrar.

Duas possibilidades, percebi, ao notar o que estava fazendo. O que meu passageiro estava fazendo? Ou daria certo, ou daria péssimo, e eles ficariam distraídos, pelo menos.

A barata chegou até a parte de trás da minha garganta. Gaguejei, tossi.

E essa interrupção foi suficiente para quebrar a influência da hora XIII. Meus pensamentos começaram a se consolidar em algo mais coerente.

Ainda tossindo, controlando a vontade de vomitar pela máscara, enviei os insetos às orifícios dos olhos da máscara do Tecton, e também até a boca dele, fazendo o mesmo.

“Não,” disse a maga com a vara.

Outro poder de manipulação mental. Vi meus aranhas crescendo enquanto rastejavam, o apartamento diminuindo de tamanho, e senti um vertigem…

Tecton estendeu a mão para a moldura da porta, fazendo o prédio tremer com força suficiente para fazer todos cambalearem.

Todos acordaram, inclusive a hora XIII. As alucinações pararam.

“De novo!” gritou Swoop.

Os olhos da hora XIII brilharam, seu poder escancarado…

Mas eu estava preparada. Uma barata se movimentou para ativar meu reflexo de vômito novamente, e eu percebi o efeito antes mesmo que ele se instalasse.

Que nojo.

Vantage e Jouster usavam máscaras que cobriam a boca. Demoraria um segundo para vestir a do Tecton, e eu não queria que ele acordasse a Hora XIII sem querer de novo…

Ao invés disso, acordei a Hoyden.

Não acho que estava fazendo amigos ou aliados aqui, desconfio.

Hoyden avançou, tossindo e limpando a boca. Uma ave de fogo voou na cara dela. Na hora do impacto, explodiu numa bola de fogo e penas sem queimar. Ela foi jogada para trás.

Outra veio na direção de mim. Não era resistente como a Hoyden. Protegi o rosto com os braços.

A armadura me protegeu, o tecido não. Senti como se alguma coisa riscar sua carne, como uma pontada quente que ameaçava uma dor futura. Uma queimadura.

“Parem,” disse o mago com a alucinação. Ele fez um gesto com as mãos, apontando a vara em mim.

De novo, senti a sensação de algo distorcendo.

Estava livre do poder da Hora XIII, e meus insetos estavam formando seda ao redor dele, no braço e no rosto. Ele tentou puxar, mas pouco resolveu, e cada pássaro que pousava no rosto dele parecia diminuir seu efeito.

A Hoyden voltou, resistindo a uma enxurrada de aves de fogo. As grandes aves não foram destruídas na explosão e voltaram a atacá-la. Eu esquivei de uma, só de sentir pelo inseto queimando pelo caminho, e recuei.

Aquele com a faca. Envolvi a lâmina com seda, conectando à seda entre a perna do Swoop e a mesa.

Ela tentou cortar algo com a faca, e o fio ficou tenso, puxando-a para fora da mão. Ela tentou se abaixar para pegar de novo, e o fio entre a garganta dela e a luminária ficou tenso.

Qual era o poder dela, afinal?

Não tinha interesse em descobrir. Naveguei pelos fios, usando os insetos para rastrear onde estavam. A armadura que a Dragon fez não tinha compartimentos internos na placa de trás, mas tinha um taser pendurado na minha cinta. Antes que ela conseguisse descobrir como quebrar o fio, refilá-lo ou usar o poder, eu a ataquei com o taser.

Ela caiu, momentaneamente suspensa pelos fios. Mandei meus insetos próximos à luminária quebrarem o fio manualmente antes que ela se estrangulasse.

Sobraram Swoop e o cara da alucinação, que aparentemente sofria por não ter removido mais fios dele mesmo antes. Ele tentou espantar os insetos com as mãos.

Fui até Jouster, sacudindo-o. Quando ele não despertou,.forcei mais.

Nada. Nem um susto.

Empurrei a perna dele pra fora, e ele caiu de bunda.

“Foda-se,” ele resmungou ao tentar levantar.

“Acorde o Clock and Vantage,” eu mandei.

“Você não manda em mim,” ele respondeu. Aproximou-se do Swoop. O homem bateu na Hoyden com mais um pássaro, virou-se pra Jouster, e levou uma lança na verdade mais grossa. O Adept de nível três foi lançado contra a parede e ficou mole.

Jouster queria limpar a cena? Pode deixar. Eu dei um taser no cara da alucinação, corri até o lado do Clock, e, ao ver que ele não acordava, levantei sua cabeça do chão e bati forte pra assustá-lo.

“Otário,” ele resmungou.

Jouster acordou Vantage.

“Nossas reforças estão lutando contra as deles,” eu disse.

“Boa notícia. Vamos ajudar o Tecton.”

“Você derrotou eles com borboletas,” disse Clockblocker, enquanto nós íamos subir as escadas.

“Fui na trapaça. As borboletas são decorativas, superficiais.”

“Não, não, não,” ele falou. “Se alguém perguntar, diga que você derrotou eles com borboletas.”

■

Defiant e eu voltamos pelo corredor de cercas de corrente dupla. Houve uma longa pausa enquanto as portas se abriam.

“Você pode ter conquistado alguns dos que tinham dúvidas, mas a Rime reclamava do seu jeito, e eu achava que ela apoiava você desde o começo.”

“Meu jeito?”

“Não sei. É uma coisa pra perguntar pra ela, na hora certa.”

Sorri levemente.

“Seus braços?”

“Machucados,” eu disse. Estendi os braços, cutucando a bandagem nos antebraços. “Nada sério. Devem descascar pra caramba.”

“Palavrões,” ele avisou, enquanto entrávamos no centro de comando.

A diretora nos aguardava lá.

“Você se machucou.”

“Na linha de serviço,” disse Defiant. “Permissível serviço.”

“Eu disse pra mantê-la longe de problemas.”

“Não foi minha escolha,” respondeu Defiant. “Posso te passar o número do meu superior, se quiser.”

“Quero, quero. Taylor Hebert? Quanto à questão da população de insetos na minha instalação, acho que seria uma ideia muito ruim fornecer um produto cáustico pra seus insetos, considerando o que sua ficha diz a respeito do capsaicin. Comprei um mata-insetos, e você deveria poder acessá-lo com seus milhões de soldados. Espero que use, entendeu?”

Assenti.

“Vá se trocar. Vou deixar um guarda aqui para te acompanhar até sua cela.”

“Ok,” eu disse.

Troquei a roupa por uma túnica e calças da prisão, deixando meus sapatos. Doeu deixar tudo, mas fiz. A guarda feminina me revistou ao sairmos, entregando as roupas para o guarda do escritório central, e depois me levou até minha cela.

Senti os outros presos me observando. Presos que, sem dúvida, viam minha ferida como um sinal de fraqueza, motivo para se jogarem em cima de mim como lobos caçando presa ferida.

Estar entre as Wards tinha me abalado, de certo modo. Ainda precisava descobrir como lutar como uma Ward. Uma mais eficiente que as que encontrei no passado, idealmente. Precisei ajustar minhas táticas, minha própria forma de pensar. Construir uma autoconfiança que não fosse sustentada pelo medo e intimidação.

Sentei na cama com o livro na mão.

Mexi-me de forma inquieta. Ainda tinha adrenalina no sistema. A sensação de luta. Meus braços doíam, mesmo com os analgésicos que tomei. Uma queimadura de segunda grau, e, como muitas outras feridas nas mãos e braços, pareciam estar estratégicas nos lugares mais irritantes e limitantes.

A noite vai ser uma dor, pensei. Como conseguiria ficar confortável assim?

Meus insetos encontraram o mata-insetos, e comecei a eliminar sistematicamente cada barata, piolho, mosca e formiga do prédio.

Os aracnídeos, deixei-os à mão, direcionando-os às carcaças queimadas. Eles podiam se reproduzir, com o tempo, e eu poderia colocá-los em um lugar onde não encontrariam pessoas.

Talvez brincando de quebrar regras, mas era algo pra ocupar meus pensamentos. Me fazia sentir um pouco mais segura, um pouco mais eu mesma.